Глава 16
Дождь крупными каплями падал на землю, волшебным образом преображая сад. Снег таял без следа, обнажая зеленую траву и цветущие кусты сирени. Цветы распустили бутоны, зазвенели птицы, сидящие на ветвях деревьев. Зима закончилась, уступив место теплой весне. Гости снимали шубы и пальто и выходили прямо под ливень, не боясь промокнуть. Гремел гром, и ночное небо озаряли яркие молнии.
– Где Даша? Неужели нам не удастся передать ей записку с заклинанием?! – разволновалась Ева.
Девочка плечом прижалась к сестре, прячась от дождя под крышей веранды, и оглянулась по сторонам.
– Мы обязательно найдем ее! – с уверенностью сказала Рена.
– Я найду ее! Давайте записку! – воскликнул ловец в черной мантии, неожиданно возникший за их спинами.
Близняшки обернулись и, узнав в стражнике Улигора, выдохнули с облегчением.
– Ты нас напугал! – возмутилась Рена, тихонечко похлопав ловца по руке.
Улигор скинул капюшон и хитро улыбнулся, сверкнув черными глазами.
– Быстрее! Никто не должен заметить, что я разговариваю с вами.
Ева локтем толкнула сестру и впилась взглядом в карман пальто. Рена вынула клочок бумаги и быстро протянула его ловцу. Улигор тут же схватил его и зашагал к дому.
– Ты ему доверяешь? – вдруг спросила Ева.
– Не совсем, но у нас нет выбора. Бертрада следит за каждым нашим шагом. И, как назло, Даша куда-то запропастилась… Может быть, она вообще не приглашена на праздник? В таком случае другого шанса у нас не будет.
– Ты права, но вдруг он заодно с Кардусом?! Кто-то же сдал нас!
– Улигор – член Совета! Он не мог!
– Кто же тогда предатель?
– Скорее всего, это Марк…
– Потому что его отпустили?
– Потому что он – эльд! А эльды всегда вставали на сторону тех, кто сильней.
– Да ну! Марк не такой!
– Почему тогда он ничего не предпринимает? Норна и Берелак в темнице!
Ева пожала плечами и расстроенно опустила глаза.
– Идем в дом! Дождь закончился, – сказала Рена, протягивая руку наружу.
Проходя мимо Улигора, притихшего на крыльце в ожидании Даши, девочки обменялись с ним многозначительными взглядами.
– Я передам… – шепнул ловец, желая успокоить близняшек, которые явно переживали за доверенное ему дело.
Как только девочки скрылись за порогом, Улигор спустился по ступенькам и, вглядываясь в темноту, быстро зашагал вперед. Пройдя несколько метров, остановился, заприметив несущуюся со всех ног Дашу. Когда она оказалась рядом, резко остановил ее.
– У меня для вас кое-что есть, – шепнул ловец. Схватив Дашу за локоть, он вложил в ее руку клочок бумаги и немедленно удалился.
Она поспешно сунула записку в карман и забежала в дом, швырнув зонтик на тумбочку. Затем поднялась в комнату, где ее ждала миссис Пэт.
– Милая! Вы промокли до нитки! Сейчас же снимайте одежду и забирайтесь в постель! – запричитала она.
Даша принялась раздеваться, но, вспомнив о записке, вцепилась в пальто и потянула к себе, что вызвало недоумение у миссис Пэт.
– Я сама! – закричала Даша, незаметно достав смятую бумажку из кармана, и только тогда положила пальто на кресло.
– Что с вами? На вас лица нет! – встревожилась миссис Пэт.
– Все в порядке!
– Милая моя, что случилось?
– Мистер Кардус, наверное, накажет Каула… – тихим грустным голосом ответила Даша, стягивая платье, по-прежнему сжимая записку в руке.
– За что?
– За то, что он увел меня с праздника!
– Ну и что же в этом плохого?! – удивилась миссис Пэт.
– Мистер Кардус застал нас… врасплох! Каул целовал меня… – призналась Даша, дрожа всем телом – то ли от холодного дождя, то ли от волнения, то ли от всего, вместе взятого…
Пэт облегченно вздохнула и повеселела. Даша плюхнулась на кровать, с трудом сдерживая улыбку. Наконец она дала волю эмоциям и рассмеялась. Пытаясь согреться и желая предаться наедине своей радости, Даша с головой нырнула под одеяло. Через несколько секунд она рывком сбросила его, подняла на миссис Пэт глаза и снова хмыкнула, но застыдилась своей девичьей выходки и приняла самый серьезный вид.
– Очевидно, вы неправильно истолковали мое веселье, – принялась оправдываться Даша.
– Я знаю, чему вы радуетесь, милая, – ответила миссис Пэт, присев рядом. – Вам нравится этот молодой волшебник…
– Это был не вопрос?
– Ах, да я уверена в этом! – махнула рукой миссис Пэт.
Даша мечтательно закатила глаза и вздохнула.
– Я так быстро убежала… Что он теперь обо мне подумает?!
– А что думаете вы, Дарья?
Лицо Даши снова засияло. Она поднесла руки к губам и смущенно опустила глаза.
– Что никогда не испытывала ничего подобного… – прошептала Даша, сохраняя все еще серьезный вид.
Миссис Пэт, будто ребенка, тихо и нежно погладила ее по голове.
– Как это прекрасно! Трепет первых встреч, неловких прикосновений и поцелуев…
– Он такой… такой!.. – воскликнула Даша, ощутив мурашки на коже. – Красивый, сильный, благородный… понимающий!
Пэт убрала руку, подалась вперед и выставила перед ее лицом указательный палец.
– Не теряйте голову, милая. Сколько вы с ним знакомы?
– Всего два дня.
– Мы, женщины, теряем способность рационально мыслить, когда влюблены. Бросаемся в омут с головой, готовы горы свернуть…
– Ох! Давайте отложим разговор об осторожности на потом! Сейчас мне просто хочется побыть счастливой!
– Не буду вам в этом препятствовать, – весело произнесла миссис Пэт.
– Сами говорили – надо хоть раз подумать о себе… Момент настал! А все остальное я отложу до завтра.
– Это правильное решение!
– Спасибо, миссис Пэт! Мне бы не хотелось донимать вас болтовней, но меня гнетут сомнения: как мог такой красавец обратить внимание на такую простушку, как я?!
– Ох, милая, зачем вы так? Взгляните на себя – чем не принцесса?
Даша решительно расправила плечи и гордо вздернула подбородок.
– Действительно! Чем не принцесса? – с иронией произнесла она и расхохоталась.
– Вот и правильно, милая! Вот и правильно! – захлопала в ладоши миссис Пэт и, поцеловав ее в макушку, вышла из комнаты, пожелав спокойной ночи.
– И все-таки заперла меня, – с сожалением заметила Даша, оставшись одна. – Принцесса! – хмыкнула она, встав перед зеркалом, но, вспомнив о записке, разжала ладонь, в которой все это время находился скомканный клочок бумаги. – Ди-гу-ми… – вслух прочитала Даша, пожала плечами и вдруг с ужасом застыла, не обнаружив в зеркале своего отражения.
Она округлила глаза и нервно сглотнула, помахав перед собой рукой, – снова ничего. Будто она сделалась невидимой.
– Что это… что… как? – вскрикнула Даша и, пуще прежнего, замахала руками. – Ди-гу-ми! – воскликнула она еще раз, в ту же секунду поймав взглядом свое отражение, бледное и испуганное.
Снег почти растаял, но кое-где, перемешанный с грязью, лежал на тротуарах и в тени домов. На ветках деревьев с удивительной скоростью набухали и лопались почки, выпуская бледно-зеленые листочки. По-весеннему светило солнце, и звенела капель в такт пению птиц, кружащих над городом. В торговых рядах, на площади, продавали цветы, аромат которых смешивался с запахом кофе, доносившимся из маленького кафетерия…
Марк и Котондей прибыли в Турим утром, оставив лошадей у главных ворот. Эльд, уставший и вымотанный долгой дорогой, еле плелся. Другой же волшебник, в отличие от него, выглядел бодрым и одухотворенным, полным сил и решительных действий перед предстоящими событиями. Хмурые брови и сурово поджатые губы придавали его виду что-то воинственное – будто всю жизнь готовился он к тому, чтобы смело бросить вызов министерскому семейству.
– Мы должны сплотиться и постоять за общее дело. Для этого нам предстоит собрать самых разных волшебников, может быть, даже из числа недругов. Думаю, среди ловцов тоже есть недовольные нынешней властью! – воскликнул Котондей, обернувшись на Марка, шедшего позади. – Этим как раз и занимается мой приятель. Дергает за нужные ниточки, прощупывает, так сказать, ищет тех, кто мог бы присоединиться к нашей команде.
– Опасные дела у вашего приятеля… Кстати, кто он? – спросил Марк, застав Котондея врасплох.
– Мы уже близко, – замялся тот, отводя взгляд в сторону. – Скоро узнаешь…
Эльд на мгновение напрягся, но решил, что не будет слишком настойчивым. Кто бы ни был этот загадочный волшебник, он наверняка поможет вызволить его друзей. И это все, что волновало Марка последнее время. Он дышал этой идеей, не выпуская из головы мысли о скором воссоединении со своей любимой. И пусть она не ответит ему взаимностью – главное, чтобы она, как раньше, была рядом.
– Проходи! – вдруг услышал он бодрый голос Котондея, прервавший нить его размышлений.
Эльд поднял глаза, осмотрев здание. Обшарпанные стены, разноцветные ставни с облупившейся краской на окнах… Внутри – деревянная лестница, выцветшие обои в цветочек и много дверей, стол администратора, серебристые ключи на забитых в стену гвоздиках…
Поднявшись по лестнице следом за Котондеем, Марк оказался в коридоре, стены которого от пола до потолка украшали картины, разнообразные плакаты и вывески. Подойдя к нужной двери, Котондей постучал три раза и застыл в ожидании. Вскоре на пороге показался бородатый волшебник в несуразном балахоне и тапочках на босу ногу. Несмотря на то что большие роговые очки и рыжая копна волос делали его неузнаваемым, Марк без труда разглядел знакомые черты и медленно попятился назад.
– Отец?! – невольно усмехнулся эльд. – Конспирация явно не твой конек!
– Мы в одной команде, сынок! – воскликнул тот, приглашая его войти.
– Прости, что не сказал раньше, – с виноватым видом сказал Котондей.
– Я ухожу! – закричал Марк, направляясь к лестнице.
– Нет! Постой! Дай мне шанс все объяснить! – сделал попытку остановить его отец.
Марк, сложив руки на груди, приготовился слушать.
– Я на твоей стороне, Марк! Я проделал большую работу… Поверь мне!
– Почему я должен тебе верить? Ты всегда ненавидел меня!
– Это не так! Выслушай… У меня есть новости о твоих друзьях!
Котондей подошел к Марку и, похлопав его по спине, заглянул в лицо.
– Соглашайся, Марк, один ты ничего не решишь!
Эльд опустил глаза и молча прошел в комнату, где за круглым столом у окна сидели двое незнакомцев. По внешнему виду было понятно, что перед ним ловцы – черные волосы, рисунки на теле, на поясе пустые склянки, закупоренные деревянными пробками. Увидев Марка, они поднялись и поклонились. Эльд вопросительно посмотрел на отца.
– Все в порядке! – воскликнул Элим. – Это друзья!
– С каких это пор эльды и ловцы стали друзьями?! – с усмешкой произнес блондин.
– С тех пор, как у них появился общий враг! – заявил один из черноволосых.
Марк одобрительно кивнул, но предпочел держаться подальше от ловцов, отказавшись присесть рядом.
– Расскажите, что знаете, – попросил Элим.
– Несколько дней назад к нам привезли волшебницу… брюнетку, и качка… Сказали быть с ними осторожней. Мол, девчонка мысли читает одним прикосновением, а парнишка в хищников оборачивается…
– Это Норна и Берелак… – дрожащим голосом произнес Марк, нервно расхаживая по комнате.
– Да, кажется, так, – продолжил ловец. – Их поместили в разные камеры. Кардус приходил пару раз. Долго разговаривал с… Норной. Ушел какой-то нервный, явно был недоволен!
После этих слов Марк улыбнулся. Зная ее нрав, он не был удивлен тем, что Кардус, наверняка желая что-то предложить ей, возможно даже сотрудничество, остался ни с чем!
– Качка иногда забирают, увозят куда-то… Возвращается он, мягко говоря, не в лучшем состоянии…
Котондей напрягся, сжав губы.
– Ходят слухи, что его возят на бои… – подключился к разговору второй ловец.
– Какие такие бои? – встревожился Котондей.
– Ну, это что-то вроде развлечения для волшебников! Оборотышей заставляют превращаться в животных и драться между собой…
Услышав ужасные вести о сыне, Котондей побледнел и схватился за сердце. Элим налил воды в стакан и протянул ему. Котондей сделал глоток и, немного придя в себя, вскочил из-за стола.
– Мы немедленно должны вызволить их!
– Всему свое время, друг, – спокойно ответил Элим, усаживая его обратно.
– А близняшки и еще одна девушка? Их не привозили?
– Нет! Но мы поспрашивали… Говорят, что они у Кардуса. Он представил их служащим как своих гостей. Но их запирают на ключ и следят, сопровождая повсюду…
– А ловца среди этих гостей нет? – в свойственной ему надменной манере произнес Марк.
Черноволосые отрицательно замотали головами. Эльд посмотрел на Котондея:
– Я же говорил!
– Это ничего не значит! – закричал тот.
– Почему вы защищаете его? Это он сдал нас!
Котондей опустил голову и задумался о чем-то своем. Потом выпрямился и обратился к Марку:
– Значит, так было нужно. Есть у меня одна догадка, но об этом потом…
Котондей кивнул на ловцов, давая понять, что не будет говорить при них. Марк закатил глаза и махнул рукой, отойдя к окну.
– Что-то еще? – обратился Котондей к Элиму.
– Пока все. Завтра я встречаюсь с одним важным волшебником. Попробую выяснить, как нам пробраться в темницу. Ловцы ищут среди своих кого-то, кто мог бы помочь…
– Мы хотим свергнуть Кардуса! Ему не место в Министерстве! – воскликнул один из ловцов, поднявшись со стула.
– Слишком долго нас притесняли, сделав из нас рабов! – возмущенно произнес второй.
– Интересно, почему?! – буркнул себе под нос Марк, ухмыляясь.
– Нам пора! – в один голос отчеканили черноволосые и, попрощавшись, вышли из комнаты.
– А вы не боитесь, что, развязав руки ловцам, предоставляя им физическую поддержку, они снова превратят наш мир в хаос? – недовольно произнес Марк, когда за теми закрылась дверь.
– Без их помощи нам не пробраться в темницу! Будем решать проблемы по мере их поступления, – объяснил Котондей.
– Да уж. Враг моего врага – мой друг, – с сарказмом сказал эльд, присаживаясь за стол.
– Что насчет Сенора, Котондей? Ты уверен, что именно он совершил покушение? – обеспокоенно спросил Элим, снимая парик и наклеенную бороду.
– Уверен! Но нам нужны более веские доказательства. Он не мог провернуть все это один!
– Над этим я тоже работаю, – вздохнул Элим. – Стимфа он мог приобрести только у одного волшебника. Сегодня же наведаюсь к нему, припугну…
– А что делать нам? Сидеть и ждать? – недовольно произнес Марк.
– Вам лучше не высовываться.
– Ну, конечно! Как всегда, отец!
– Марк, Элим прав. Ты уже засветился, меня все знают в лицо… Особенно во владениях Кар… – оборвал себя Котондей. Он поднял указательный палец вверх, помахав им перед носом. – Элим! – вскрикнул он. – Ты не в курсе, Пэт все еще работает в особняке?
– Думаю, работает, – пожал плечами тот.
Котондей затряс головой, лихорадочно шаря во внутреннем кармане пиджака. Достал пергаментный листок и поднес его к лицу, перечитав написанный на нем текст.
– Похоже, Марк, один ты сегодня будешь не при делах…
Эльд поглядел на отца и с досадой махнул рукой.
– Отосплюсь заодно.
– Вот и правильно. Совсем скоро тебе понадобятся силы! Отдохни.
– Что ж… – пожал плечами Элим. – За дело!
Оставшись наедине со своими мыслями, Марк улегся на кровать, прихватив с собой булку и чашку чаю. Доверять отцу он не собирался, ровно так же, как и ловцам. Ощущение холода и ненужности удушливым комком подступало к горлу Марка – с отчетливой ясностью вставали перед ним нанесенные ему незаслуженные обиды, вспоминалось каждое тяжелое слово, сказанное Элимом в его адрес.
Внешность отца, его речь и его поступки – все было двулично: то он любезный, любящий и заботливый глава семейства, полный благородства, то он бездушный эгоист и злобный тиран, наводивший на всех ужас. Отец – опасный человек, способный любому встать ногой на горло, переступить через кого-то, только чтобы преуспеть в своих целях… Даже своего единственного сына он держал при себе, чтобы тот не наделал «глупостей, которые могли бы подорвать его положение в обществе», не более того…
Марк вздохнул, размышляя о том, что делать дальше. Невероятная тоска овладела им. Он устал… Физически и морально опустошенный, выбился из сил, и только чувства к Норне, нежным перышком ласкающие его сердце, заставляли верить, что все будет хорошо, окрыляли и давали надежду.
Будь он чуточку смелее, он смог бы стать для нее героем, в одиночку освободив ее из темницы. Но он не нашел в себе храбрости даже признаться в любви, что уж говорить о чем-то большем. Марк стыдился явной трусости, он знал, что проявил непростительную слабость, как знал и то, что отец со своей гордыней, высокомерием, зависимостью от мнения других эльдов, занимающих высокий статус в обществе, никогда и ни за что не допустит его связи с Норной. Это факт. Ведь тогда это будет нарушением многовекового закона, позором перед памятью предков. А Элим такого просто не переживет.
Собственное бессилие что-либо изменить, ставшее причиной горя Марка, одолевало его чем дальше, тем больше. Ему хотелось кричать, но он молча жевал булку, запивая ее крепким чаем.
Мистер Котондей спустился с высокой лестницы, ведущей к владениям Кардуса, и, оказавшись у забора, пошел вдоль него, шустро простукивая кирпичи костяшками пальцев. Услышав глухой звук, он произнес заклинание, с помощью которого беспрепятственно прошел внутрь забора. Затаившись у старой каменной веранды, поддерживаемой белыми колоннами, Котондей напряженно вглядывался в лица проходящих мимо него волшебников.
Время тянулось бесконечно долго, и, когда еще не окончательно стемнело, в отдалении послышались чьи-то неспешные шаги. Наконец на пешеходной аллее обозначился изящный женский силуэт, замелькал среди зелени прекрасного сада и благоухающих цветов.
В спокойной задумчивости, вдыхая свежий аромат природы, к нему неторопливо приближалась женщина. Котондею хватило нескольких секунд, чтобы узнать ее, и сердце его сжалось. С момента их последней встречи она изменилась – ее некогда прекрасное лицо покрыли мелкие морщинки, поблек румянец на ее щеках, длинные густые волосы теперь не развевались на ветру, а превратились в седой пучок на затылке. Но это была все та же Пэт – хрупкая и по-прежнему красивая женщина с самыми добрыми сапфирового цвета глазами, которую он знал много лет назад.
– Некоторые вещи никогда не меняются… – произнес Котондей, изрядно напугав нежданным появлением уставшую от дневных забот Пэт. – Например, лазейка в заборе, через которую я пробирался на свидание к одной очаровательной особе!
Отпрянув назад, Пэт вздрогнула и хотела улыбнуться, бросив на него быстрый взгляд, но сохранила серьезный вид.
– Здравствуй, Котондей, – сухо поздоровалась Пэт.
– Здравствуй! – воскликнул он, раскинув руки в стороны, словно желая обнять ее.
– Все же что-то меняется… Годы не пощадили меня, в отличие от тебя, – с грустью в голосе произнесла она и после небольшой паузы добавила: – Мне казалось, что мы решили никогда больше не встречаться…
– Это было твое решение, и я уважаю его.
– Что же случилось теперь?! Если ты пришел за сыном, то здесь его нет!
– Значит, ты в курсе сложившейся ситуации…
– Быть в курсе всех ситуаций, творящихся в стенах этого дома, моя работа. – Пэт махнула рукой в сторону особняка и помрачнела, опустив глаза.
– Поэтому я и пришел к тебе!
– Чего ты хочешь? – с явным недовольством спросила она.
– Кардус затеял что-то нехорошее, моя задача остановить его…
Пэт рассмеялась и отрицательно замотала головой.
– Милый Котондей! Ты всегда строил из себя героя! Но однажды ты уже проиграл.
Котондей сосредоточенно сдвинул брови и пожал плечами.
– Ты до сих пор обвиняешь меня в том, что я не смог защитить лучшего друга?!
Пэт вспыхнула на мгновение, желая высказать все, что копилось внутри ее все это время, но быстро взяла себя в руки и спокойным тоном спросила, зачем он пришел.
– Кардус держит в заложниках девушку… Дашу! Ты имеешь к ней какое-то отношение?
– Я не вправе говорить о каких-либо жильцах или гостях дома с посторонними волшебниками…
– Посторонними, Пэт?! – воскликнул Котондей, выйдя из себя.
– Именно так! – с уверенностью заявила она.
– Что ж… Значит, я зря пришел… Просто знай, что совсем скоро время правления этой семьи завершится! И тебе некого будет выгораживать.
От этих слов Пэт пришла в ярость, она схватила Котондея за плечи и закричала:
– Всю жизнь я прислуживаю министерской семье! Какими бы они ни были, я никого не оправдываю, Котондей! Просто я знаю, что такое верность!
– Возьми себя в руки, Пэт! Ты же умеешь управлять эмоциями! Почему твой дар не работает, когда речь идет о тебе?!
Пэт опустила руки и попятилась назад, остановившись в паре метров от Котондея.
– Я не буду помогать тебе…
– Мне твоя помощь не нужна! Помоги Даше. У нее сейчас слишком сложное положение. Она в опасности! Как только Кардус добьется своего, он убьет ее. Как пытался это сделать Сенор…
Эти слова так сильно ошеломили Пэт, что она вздрогнула и, нахмурившись, снова подошла ближе.
– Что ты такое говоришь, Котондей?!
– Я бы не стал лгать тебе.
– Этого не может быть! – причитала она, схватившись за голову.
– Послушай! Устрой мне, пожалуйста, встречу с Дашей, приведи ее сюда в условленное время. Я должен с ней поговорить.
– Нет! Нет, Котондей! Прости…
– Как же так, Пэт?! Ты оставишь девушку в беде?
– Не перекладывай ответственность на меня! Я не стану так рисковать ради того, кто бросил друга гнить в темнице!
– Нэф нарушил главный закон Министерства! Я бы не смог ничего сделать!
– Это оправдания!
– Это факт, Пэт! И я не прошу делать это ради меня! Неужели ты еще не поняла, что Даша его дочь?!
– Это очевидно! Я всегда знала об этом. Они так похожи!
– В чем же дело?!
– Кардус не причинит ей вреда… Она его племянница!
– И главная претендентка на министерское кресло! По закону именно она должна занимать это место сейчас!
По спине Пэт тут же пробежал отрезвляющий холодок: должно быть, она поняла, что Даше угрожает реальная опасность. Однако, скрывая чувства, Пэт сделала вид, что это ничего не меняет.
– Ты все еще сомневаешься?! – вскрикнул Котондей.
– Я не знаю! Не знаю!
– Пэт, ты приходишь сюда каждый вечер, верно? Значит, ты все еще надеешься… Значит, твои чувства ко мне не угасли…
– Это ничего не значит, Котондей!
– Отбрось обиды. Подумай о еще одной, возможно, загубленной судьбе!
– Даже если бы я согласилась привести Дашу сюда, у меня ничего бы не вышло! Ее повсюду сопровождают ловцы.
– Тогда… просто сохрани наш разговор в тайне. И передай ей, что она не одна…
– Что ты собираешься делать?
– Это моя забота… но я так просто это не оставлю! Не в этот раз!
Пэт наконец улыбнулась, узнав в нем некогда своего возлюбленного, с которым она рассталась по собственной воле, чтобы только не навредить ему.
– Будь осторожен, Котондей… – прошептала она.
– Прощай, Пэт! – воскликнул он и, поклонившись, скрылся в темноте.
– Прощай, милый… – обреченно произнесла она.
