Глава 14
Морозный воздух приятно обжег щеки Даши. Снег захрустел под ногами, и воспоминания замелькали в голове – загорались, как звездочки, и тут же гасли, сменяясь другими.
Зима всегда была ее любимым временем года. Самая настоящая, с большими ледяными горками, снежными крепостями и замками. Горки и каток – главная зимняя радость! Вот Даша мчится с горки на санках, а мама стоит, смотрит и хвалит за то, как она быстро съехала. Восторг! Снег летит в лицо. Даша хохочет, широко открыв рот, а в него набивается еще больше снега. От этого еще смешнее.
На каток ходили в соседний двор, просто гонялись по льду или брали с собой коньки. Там же, во дворе, лепили смешных снеговиков с черными угольками вместо глаз и морковкой вместо носа, играли в снежки, валялись в сугробах. И вот оно, счастье, и нипочем морозы и боль от синяков на коленках! Веселились до грозного маминого оклика: «Домой!» Приходя, снимали рейтузы вместе с валенками – единую обледеневшую систему, которая разъединялась только после оттаивания на батарее. И ждали, когда мама напечет блины и сварит сладкое ароматное какао…
Даша подняла голову к небу, подставив лицо щекочущим снежинкам, медленно таившим на губах, оставляя освежающую прохладу.
– Моя дорогая! Я жду вас! – крикнул Кардус, высунувшись из приоткрытого окна.
Даша подхватила с земли горстку снега и, забираясь в машину, сжала ее в ладони.
– Что вы делаете? У вас же руки замерзнут! – с обеспокоенным видом произнес волшебник.
Даша пожала плечами и таинственно улыбнулась. И была в этом бессмысленном жесте какая-то загадка, неведомая никому, кроме нее…
– Куда мы направляемся? – спросила она.
– В Министерство! – воскликнул тот.
Даша раскрыла рот от удивления и захлопала в ладоши.
– Вы счастливы? – поинтересовался Кардус, глядя на ее реакцию.
– Да! Я мечтала об этом с первого дня пребывания здесь!
* * *
Улигор стоял на крыльце. Со стороны казалось, что он полностью ушел в себя, не замечая происходящего. Словно околдованный, ловец застыл на месте, молча провожая машину долгим задумчивым взглядом, пока она не скрылась из виду.
С тех пор как он познакомился с Дашей, сердце его потихоньку оттаивало – горечь недавней потери словно притупилась, печаль незаметно отступала. Вспоминая трагедию всей своей жизни, Улигор неоднократно прокручивал в голове тот роковой день. Один неверный шаг, неправильно растолкованный знак, который он посылал своей подопечной, – и вот ее уже нет. Нелепой, а потому и вдвойне тяжелой была эта утрата. Ловец столько раз думал об этом, просчитывал варианты, винил себя, а сейчас вдруг осознал и поверил в то, что это должно было неизбежно случиться.
При мысли о прошлом он уже не чувствовал пустоту, душевные раны переместились на дно памяти, оставляя на поверхности лишь привкус горечи от пережитого горя и легкую грусть. Даша напоминала ему ту девушку, его подопечную, которую ему не удалось спасти, – такая же застенчивая, трогательная, ранимая и чуточку смешная.
Наблюдать за тем, как она улыбается, застенчиво прикрывая рот рукой, как щурит глаза, когда сердится, как поглаживает волосы, когда нервничает, стало его любимым занятием. Слушая ее милый голос и не уставая любоваться изящной фигуркой, ловец радовался – его израненная душа проникалась восторгом, словно получала целительный бальзам. Улигор был уверен, что больше не допустит ошибки и во что бы то ни стало спасет и защитит Дашу, ведь второй утраты он не в силах будет перенести.
Удовлетворенный твердой решительностью, ловец жадно вдохнул морозный воздух, ощутив жжение в легких. Его карие, почти черные, глаза до недавнего времени таящие печаль и намекающие на глубокие душевные переживания, вновь сияли, отражая лучи солнца, взошедшего над заснеженными горами. Улигор улыбнулся и, накинув на голову глубокий капюшон, вернулся в дом.
* * *
Даша во все глаза смотрела на мелькающие за окном здания Турима, поражающие красотой и великолепием. Никогда раньше она не бывала в подобных городах, не выезжая никуда, за пределы своей страны, но Турим напомнил ей один европейский город, увиденный однажды в каком-то туристическом рекламном ролике. Даша с любопытством разглядывала все, что попадалось им по пути. Немного разбираясь в архитектуре, она отметила, что большинство построек выполнено в готическом стиле, – устремленные ввысь сооружения с высокими сводами и богатейшим убранством поражали величественностью.
Мистер Кардус, молча наблюдая за Дашей, наслаждался ее восторженными восклицаниями. Вскоре автомобиль свернул на главную площадь и проследовал до моста, минуя который выехал из города. Затем помчался по пустынному шоссе и, сделав крутой поворот, оказался в лесу. Набрав бешеную скорость, от которой захватывало дух, машина неслась, как будто боялась куда-то не успеть. По обеим сторонам дороги мелькали высокие деревья и сейчас же исчезали из вида.
Перепуганная Даша побледнела. Не в силах вымолвить хотя бы слово, она вжалась в сиденье и ждала, когда все это закончится. В глазах мельтешило, ее мутило, кружилась голова. Наконец машина остановилась, и Даша тут же поспешила выбраться наружу, но, потеряв равновесие, плюхнулась в сугроб. Мистер Кардус заботливо подал ей руку и помог подняться.
– Вас укачало, моя дорогая? Простите, но если бы мы плелись, как черепахи, то добрались бы в Министерство только завтра вечером!
Даша попыталась улыбнуться, но ее лицо лишь скривилось от подступающей тошноты.
– Вот, держите. Это быстро приведет вас в чувство! – сказал Кардус, протягивая небольшую плоскую фляжку.
– Спасибо, – промямлила Даша, сделав глоток горьковатого напитка.
Когда она и мистер Кардус вошли в Министерство, ей действительно стало лучше, и Даша уже уверенно стояла на ногах, не рискуя свалиться на пол.
– У вас, людей, такой хрупкий организм… – произнес Кардус, театрально вскинув руки.
– Я в порядке! – воскликнула Даша, стягивая с себя шапку.
Волшебник взял ее под руку, и вместе они поднялись по лестнице, не обращая внимания на любопытные взгляды сотрудников. Оказавшись на втором этаже, в длинном пустом коридоре, по обе стороны которого располагались многочисленные двери, Даша разочарованно вздохнула.
– Что-то не так, моя дорогая? – спросил Кардус, вглядываясь в ее глаза.
– Просто… здесь все не так, как я себе представляла, – ответила она, не скрывая разочарования.
– А что вы ожидали увидеть?
– Не знаю, наверное, что-то… необычное, удивительное…
– Все самое интересное за этими дверями, свет мой… – Кардус взмахнул рукой и продолжил: – Раньше я много времени проводил здесь… и был таким же любопытным, как вы. Мне все было интересно!
– А сейчас уже нет? – робко спросила Даша.
– А сейчас… уже нет! – ответил Кардус. – Я разочарован! Мечты людей завораживали меня, вдохновляли… Я восхищался каждым человеком, его безграничной фантазией! А потом кое-что осознал!
– Что же?
– Что все это… пшик! Просто иллюзии, которые вы питаете, чтобы окончательно не сойти с ума в вашем сером мирке!
– Не все так плохо, как мне кажется… в нашем мирке.
– Вам кажется!
– Но что вас навело на такие мысли?!
– Ваше неверие в себя! Зависимость от мнения других людей! Вы рушите собственные мечты, лишь бы кто-то не осудил вас! И заветная голубая мечта, озарив ваши души, быстро исчезает. Вам стыдно за свои желания, Дарья! Вы думаете, что попали в волшебный мир, полный невероятных приключений, невиданных чудес… Но ведь волшебный мир находится в вашей голове!
Мистер Кардус поднял указательный палец и постучал им по лбу Даши. Она удивленно посмотрела на него и слегка улыбнулась.
– И только вы управляете им. В ваших силах осуществлять собственные желания, стоит лишь избавиться от страхов. Некоторые боятся своих желаний или опасаются того, что они никогда не сбудутся, потому что так им внушали с детства: цени, что имеешь, достигнув чего-то, не смей мечтать о большем, за все хорошее придется платить… И мечта так и остается мечтой. Вам не хватает веры в ее осуществление и… смелости чего-то желать! И вы запрещаете себе мечтать. Я много раз сталкивался с подобного рода желаниями, которые из-за срока давности становились неактуальными и отправлялись на утилизацию. Мечты! На утилизацию! Представить только! Они годами пылятся на полках Министерства, а люди так ничего и не предпринимают для их реализации. Ведь только когда человек начинает действовать, желание попадает в руки экспертов. А дальше, после одобрения, закручивается невероятная цепочка событий, исходя из креативного потенциала агента. Ведь если действительно чего-то сильно хотеть, то вся вселенная будет способствовать этому, а вселенная-то она здесь, в вашей голове! Вы меня понимаете? Разрешите себе мечтать, избавьтесь от страха, сделайте шаг навстречу желаниям! И все сбудется – ваши давние светлые мечты станут не выдумкой и продуктом больной фантазии, а полноценной реальностью. Министерство лишь поддерживает баланс, остальное вы делаете сами!
Даша, словно завороженная, слушала мистера Кардуса, который в одночасье предстал перед ней совсем в ином свете, невольно внушив неподдельное уважение. Их свободный разговор показался ей интересным: его слова успокоили, рассеяли застенчивость, дав Даше возможность поразмышлять над волнующим ее вопросом, Кардус вселил в нее смелость, отбросил сомнения, тревоги и страхи, чем вызвал нескрываемое восхищение. Было похоже, что какая-то мысль проскочила в голове Даши, она хотела возобновить прерванный разговор, но Кардус поднес палец к ее губам.
– Не нужно ничего говорить. Именно сейчас уместна минута молчания. Мне грустно, душа моя! Я разочарован в людях.
– Но не все же такие робкие и нерешительные, как вы думаете! – попыталась возразить Даша.
– А вам встречались только сильные и смелые? – с усмешкой спросил мистер Кардус.
– У кого-то все-таки получается… достучаться до самих себя.
– Лишь у считаных единиц, моя дорогая!
– А как насчет тех, кто старался, но все равно ничего не вышло?!
– Так не бывает!
– Бывает! В моем мире много несправедливости! Человек может трудиться не покладая рук, но осуществить мечту могут помешать обстоятельства, не зависящие от него самого.
– И? Он сдается! Верно?
– ?
– Вы даже такое желание, как съесть кусок яблочного пирога, осуществить не можете! Потому что магазин, где его продают, находится далеко от вашего дома! Или у вас нет времени испечь его самостоятельно…
– Может быть, потому, что не так уж и хотелось?!
– Еще одно оправдание!
– Я не понимаю…
Кардус вздохнул и положил руку на плечо Даши, заглянув в ее глаза.
– Вам приходится бороться с самими собой за собственные желания!
Даша в очередной раз попыталась ему возразить, но не нашлась что сказать и, вздохнув, просто уныло покачала головой.
– Пойдемте! Я хочу вам кое-что показать.
Кардус взял ее под руку и открыл одну из дверей. Даша послушно шагнула за ним, оказавшись в помещении с высокими потолками, вдоль и поперек заставленном бесчисленными стеллажами со светящимися баночками.
Переливаясь тончайшими оттенками красок от ярко-золотого до нежно-розового и золотисто-бирюзового, они мерцали и, постепенно смешиваясь с вихрем теней, сливались в один ослепляющий сгусток в виде огромного шара. Повсюду у стеллажей стояли лестницы, а волшебники в серых одеждах что-то перебирали на полках и протирали пыль.
– Что это? – спросила Даша, оглядываясь по сторонам.
– Это забытые желания, моя дорогая… Но они все еще борются! – ответил Кардус, и лицо его неожиданно исказила недовольная гримаса.
Мимо, толкая впереди себя тележку с пустыми банками, прошел мужчина, не поднимая глаз.
– А эти уже не исполнятся никогда! – воскликнул Кардус.
Он выхватил из тележки первую попавшуюся баночку и, поднеся ее к глазам, прочитал надпись на непонятном для Даши языке.
– Любо-овь… – протянул он.
– Я думала, такие желания не умирают, – прошептала Даша.
– Они рождаются и умирают вместе с вами… – с серьезным видом произнес он, разбив банку об пол.
Даша поморщилась.
– Хотя я не верю в любовь! – с уверенностью сказала она.
Кардус приподнял бровь, делая вид, что удивлен. Затем улыбнулся и, схватив с полки еще одну банку, произнес:
– Никто не верит! Только все о ней мечтают! – Он протянул Даше светящуюся склянку и рассмеялся: – Угадал?
Она взяла ее и вопросительно посмотрела на волшебника.
– Это ваше, душа моя…
– Равнодушие убивает любовь, – неожиданно сказала Даша, вероятно вспомнив о чем-то личном.
– Да, я согласен. Равнодушному человеку наплевать на чувства близкого и на все происходящее. Безразличие убивает любовь, уничтожает желания и мечты и в конечном счете ведет к разрыву отношений. Но это вовсе не значит, что вы теряете способность полюбить кого-то другого.
– А вы говорите, что разочарованы в людях…
– Любовь – это единственное, что все еще держит ваш мир.
– По-моему, это весомый аргумент…
– Чтобы не разочаровываться?
– Вы меня поняли, мистер Кардус.
– А вы?… Вы не разочарованы? – неожиданно для Даши спросил он, застав ее врасплох.
– У меня еще есть надежда, – ответила она после небольшой паузы.
Мистер Кардус улыбнулся и, подумав, добавил:
– Недавно у меня состоялся разговор с одним человеком. Я сообщил ему, что, как только его желание будет исполнено, пострадают другие люди. Как вы думаете, Дарья, он отказался от мечты?
Даша пожала плечами, а Кардус отрицательно покачал головой и снова улыбнулся:
– Я дал ему время подумать…
Глаза Даши заблестели. Искренность Кардуса все больше и больше впечатляла ее, и она уже не могла не доверять ему. Даша вдруг ощутила странное чувство к своему похитителю, похожее на человеческую симпатию. Скорее всего, Дашу подкупила его честность, простота и склонность к разумным размышлениям.
– Я уверена, он поменяет решение.
– Вы слишком наивны, душа моя!
– Просто я не хочу верить в это…
– Но это так! Люди эгоистичны по своей натуре.
– А вы нет? – спросила Даша, заметив, как изменилось выражение его лица: улыбка мгновенно превратилась в недовольную гримасу.
Он отвел взгляд и через мгновение ответил:
– Кто подумает о тебе, если не ты сам?! Вы пытаетесь уколоть меня, выставив себя в хорошем свете. Но как поступили бы вы? Кто важнее – вы или посторонние люди?
– Если бы от меня зависела чья-то жизнь…
– Себе не лгите! Пожалуйста…
– Я точно знаю, что отказалась бы от своего желания! Не пытайтесь доказать мне обратное! – глядя в глаза Кардусу, сказала Даша неожиданно громким твердым голосом, что несколько удивило его.
Он рассмеялся, лицо его вдруг ожесточилось, вытянулось от гнева, и то невольное уважение, почти восхищение этим волшебником, которые Даша, как ей показалось, совсем недавно почувствовала к нему, мгновенно исчезло. Острое отвращение к его персоне вдруг вспыхнуло в ее сердце, выплеснулось наружу – как могла она допустить мысль о том, что он может быть ей приятен?
– Ну вот, моя дорогая, вы снова меня ненавидите.
Даша поспешно отвела взор и уставилась в пол, ничего не ответив.
– И это правильно… – прошептал Кардус, уводя ее из помещения.
– Зачем вам это? – спросила она, оказавшись в коридоре.
Кардус прикрыл дверь и сделал вид, что не расслышал вопрос.
– Вы все еще хотите продолжать экскурсию по Министерству?
Даша кивнула.
– Прошу вас, моя дорогая! – Кардус указал на соседнюю дверь.
– Мистер Кардус… Зачем вам все это нужно? – повторила Даша.
– О чем вы, свет мой?
– Зачем вы похитили меня? Зачем пытались убить моих спутников?
Кардус на мгновение закрыл глаза и отвернулся от Даши.
– Этот мир слишком мал для меня, – прошептал он и, развернувшись, громко добавил: – Я никого не пытался убить! Это был Сенор.
– Сенор?! Министр?! – вспыхнула Даша.
– Министр – я! – закричал Кардус, размахивая руками. Лицо его побелело, злые глаза вдруг забегали, поменяли цвет, а зрачки расширились до невероятных размеров.
Даша вздрогнула – тяжелый взгляд Кардуса больше, чем слова, напугал ее. Попятившись назад, она наткнулась на дверь, которая тут же открылась. Покачнувшись и с трудом удерживая равновесие, она инстинктивно взмахнула руками и чуть не рухнула на пол.
Кардус часто-часто заморгал. Его пронизывающие глаза, в которых минуту назад бушевал свирепый огонь, постепенно приобретали новое, почти нежное выражение – из темных, неестественно больших они становились все более светлыми, излучая доброту и искренность. Мистер Кардус подал руку Даше, аккуратно поддержав ее. Она осторожно приняла его помощь, не решаясь смотреть в лицо.
– Прошу простить меня, дорогая. Я не хотел напугать вас.
Не рискуя затевать новый спор, Даша сочла нужным промолчать и лишь слегка прикусила губу. Тогда Кардус взял ее за подбородок и повернул к себе.
– Не нужно меня бояться…
Даша недовольно дернула головой, убирая от себя его руку. Он вздохнул.
– Я никогда вас не обижу!
Страх сменило негодование. Даша смело заглянула в его глаза.
– Вы уже меня обидели! Вы похитили меня и удерживаете в своем доме!
– Я оберегаю вас, душа моя! У меня пальцев на руках не хватит пересчитать желающих расправиться с вами!
Даша с изумлением, вызванным только что услышанными словами, округлила глаза.
– За что?! Что я им всем плохого сделала?! – возмутилась она.
– Пока вы находитесь в нашем мире и пока… живы, действует ваша сила, позаимствованная мною.
– Позаимствованная?! – усмехнулась Даша.
Кардус снова изменился в лице, но на этот раз сумел сдержать себя и просто стиснул зубы, не давая своим эмоциям вырваться наружу.
– Я вижу, вы не готовы продолжать экскурсию…
– Зачем вам моя сила? – не отступала Даша.
– Мы сейчас же возвращаемся домой!
– Домой, мистер Кардус?! Мой дом находится в другом мире!
– Разве вам плохо у меня, дорогая?! Я все делаю для того, чтобы вам было максимально комфортно!
– Вы держите меня взаперти! – перешла на крик Даша, обратив на себя внимание сотрудников Министерства.
– Для вашей же безопасности, душа моя!
– Я хочу вернуться домой! – воскликнула Даша, сложив руки на груди.
Мистер Кардус усмехнулся и поправил торчащую прядь волос Даши.
– Хотите вернуться в серую, никчемную жизнь, где всем плевать друг на друга?! В однообразные будни, изредка довольствуясь моментами счастья?!
Даша, готовая секунду назад всяческими путями бороться за освобождение, вдруг успокоилась, ощутив пустоту внутри, как будто из нее вынули душу. Это крайне неприятное чувство она не спутала бы ни с каким другим. Эта боль сопровождала всю ее сознательную жизнь и съедала изнутри, когда она просыпалась каждое утро и знала наперед, как пройдет ее день, как засыпала в слезах от невозможности ничего изменить, как страдала от непонимания окружающих, считая себя пустым местом…
Даша нахмурилась, лицо исказила гримаса боли. Комок застрял в горле, она отвернулась от Кардуса и быстрым движением руки смахнула слезу, бегущую по щеке. Тоска, охватившая ее в один миг, заявила о себе с новой силой и причинила гораздо больше боли, чем эти мелкие соленые капли, покидающие ее печальные глаза и оставляющие на щеках лишь мокрые дорожки…
– Одним из ваших истинных желаний было изменить свою жизнь, Даша! И оно даже сильнее, чем мечты о любви, о которой вы решили просто забыть, полагая, что она не для вас…
– А вы подготовились! Но не нужно мне рассказывать о моих желаниях! – воскликнула она, вздрогнув от собственных всхлипываний. Слезы ручьем полились из ее глаз.
– Почему, когда люди получают то, что хотят, они не чувствуют удовлетворения, свет мой?!
– Я не этого хотела… Не так!
– Значит, нужно быть точнее в формулировке своих желаний! – воскликнул Кардус, пожав плечами.
Даша сразу же перестала плакать и успокоилась.
– Вы правы, я не готова продолжать экскурсию! – с уверенностью заявила она и направилась к лестнице, ведущей на выход.
Снег крупными хлопьями падал на землю, заметая дорогу двум всадникам, спешащим в Турим. Солнце почти село за горизонт, и прозрачная луна уже появилась в небе. Лес будто замер и затих – ни крика птиц, ни шороха листьев, ничего… Только топот копыт.
– Вы так и не сказали, что мы предпримем, когда доберемся до Кардуса? – взволнованно спросил Марк, поравнявшись с мистером Котондеем.
– Вдвоем нам не справиться! Для начала заглянем к моему приятелю. Он ждет нас. Я отправил ворона с письмом! – ответил тот.
– Вы уверены в своем… приятеле?
– Ты все еще полагаешь, что Улигор предал вас?! – догадался Котондей об истинных причинах недоверия эльда.
– Что вы хотите этим сказать?! – возмутился Марк, нахмурив брови.
– Я уверен в нем, как в себе! Если он так поступил, значит, это имело какой-то смысл, – заявил Котондей, мягко сдерживая лошадь.
– О каком смысле может идти речь, когда мои друзья находятся в заточении у Кардуса?! В том числе и ваш сын! – закричал эльд, не скрывая раздражения.
– Это нам и предстоит выяснить, мой юный друг! Возможно, его самого ввели в заблуждение.
– Хорошо, если так! Иначе я сам оторву ему голову! – воскликнул эльд, вызвав улыбку у мистера Котондея.
– Не думаю, что тебе это удастся!
– Отчего же?! – усмехнулся блондин.
Мистер Котондей остановил лошадь, быстро огляделся. Марк, натянув поводья, остановился тоже.
– Улигор – сын первородного ловца, моего близкого друга и одного из основателей Министерства, – начал рассказ Котондей. – Он защищал Министерство от зла, зародившегося в умах волшебников, пресекая будущие преступления еще на стадии мысли! Телепатический дар был развит в нем даже острее, чем у старейшин. На его счету множество подвигов, мой юный друг…
– Ключевое слово, я полагаю, в одном лишь слове «был»?! – съязвил эльд.
– Я тебя понимаю, Марк. Твой отец слишком строг с тобой.
– Нет, не понимаете! – резко оборвал его Марк. – Этот ваш… честный и отважный… спланировал и организовал хитроумный план, из-за которого мои друзья оказались в плену у нашего главного врага!
– Тебе нужно научиться видеть в других не только плохое, Марк. И не делать поспешных выводов! – сказал Котондей.
– Я делаю выводы, соответствующие фактам! А факт в том, что Улигор – предатель!
Котондей тяжело вздохнул и сочувствующе посмотрел на блондина.
– С ними все будет хорошо! – желая приободрить его, произнес он.
Марк опустил глаза, вдруг осознав, что за гневом и жаждой мести забыл о том, что ему действительно важно. Ему вдруг вспомнились застывшие от отчаяния глаза Норны, когда там, в Черном переулке, ее схватили, так неожиданно… В голове надрывно звучало ее имя, которое он выкрикивал в тот вечер, в надежде что-то изменить и спасти. Жалость и глубокое сострадание вдруг охватили душу Марка и измучили его мгновенно. Осознание собственного бессилия и безнадежности устрашало его. Боль не уходила, и он знал, что она не уйдет. Она пронзала все его тело и, словно чья-то выползающая из пустоты зловещая рука с длинными когтями, скребла где-то в районе сердца. Марк зажмурился, чтобы отогнать дурные мысли, и, взяв себя в руки, покачал головой, давая понять собеседнику, что он с ним согласен.
