Глава 13
Роскошный особняк мистера Кардуса встречал гостей во всем великолепии. В гостиной в высоких серебряных канделябрах пылали свечи: на столиках, комодах, полочках. Их огни отражались в зеркалах и освещали пространство волшебным, мистическим светом. Служанки в спешке накрывали на стол, расставляли стулья с высокими спинками и резными орнаментами, задергивали массивные цвета марсала шторы… Все готовились к появлению хозяина дома и его спутницы Бертрады, которая в последнее время была практически неразлучна с двумя золотоволосыми девочками с глазами цвета меда.
Все вместе они зашли в комнату, когда приготовления были закончены: серебряные столовые приборы разложены, блюда поданы, а вино разлито по бокалам. Служанки поклонились и заняли места позади гостей, на тот случай, если им что-то понадобится. Одна служанка на секунду замешкалась и, чуть не уронив блюдо, непроизвольно взмахнула рукой, пытаясь исправить оплошность. Но мистер Кардус схватил ее за руку и грозно посмотрел в испуганные глаза.
– Вы разве не знаете, мисс, что я не приветствую магию в своем доме?! – воскликнул Кардус, но, встретив осуждающий взгляд эльдийки, отпустил служанку и уселся за стол.
Испуганная девушка попятилась назад и пошатнулась, с трудом удержавшись на ногах. Близняшки переглянулись и пожали плечами. Мистер Кардус торжественно поднял бокал, приветствуя собравшихся за столом. Бертрада проделала то же самое, широко улыбнувшись сидящим напротив золотоволосым девочкам. Ева и Рена снова переглянулись и дружно улыбнулись в ответ.
– Как прошел ваш день, мои дорогие? – обратился к ним хозяин дома, с удовольствием пригубив вино.
– Он прошел бы куда лучше, если бы нас не держали взаперти! – дерзко ответила Рена.
Ева одернула ее, ухватив за рукав, но та с упреком взглянула на сестру. Мистер Кардус рассмеялся и захлопал в ладоши.
– А вы мне нравитесь, юное создание! – воскликнул он.
– Как долго мы будем находиться в неволе? И где Берелак? – продолжила наступать Рена.
Бертрада, затаив дыхание, покосилась на Кардуса в ожидании его реакции, но он был непоколебим. Волшебник поднес вилку с кусочком мяса ко рту и принялся тщательно жевать.
– Буду откровенен – вы мне нужны. Не так уж часто встретишь волшебника, исцеляющего любые недуги! А ваш… как его там… задержан за неповиновение!
– Что вы собираетесь с ним сделать? – спросила Рена, привстав со стула.
Ева снова одернула сестру, усадив на место.
– Не понимаю… почему вас волнует судьба только этого юноши? – с издевкой произнес Кардус, введя близняшек в легкий ступор.
Они посмотрели друг на друга и нахмурились.
– Норна, Марк и… – начала перечислять своих друзей Ева, но неожиданный грохот и последовавший за ним звон разбитого стекла помешали закончить речь.
Взгляды присутствующих устремились на стражника, обронившего вазу со столика у дверей. Бертрада охнула, прикрыв рот рукой. Другой стражник, ругая неуклюжего новичка, ринулся собирать осколки с пола.
– Простите его, мистер Кардус! Новенький!
Хозяин дома, не обращая внимания на происходящее, продолжал тщательно пережевывать мясо, запивая вином. Затем сделал знак служанке, чтобы та помогла с уборкой, и, приветливо улыбнувшись, поспешил возвратиться к прерванному разговору.
– Вы хотели мне что-то сказать, душа моя? – обратился он к Еве, но та лишь отрицательно покачала головой.
– Жаль… я был весь во внимании! – с усмешкой произнес Кардус.
– Вы не ответили на мой вопрос! – воскликнула Рена.
– Напомните, дорогая.
– Что вы собираетесь делать с нашими друзьями?
– Я еще не придумал, – со скучающим видом ответил Кардус.
Бертрада взяла его за руку и, кивнув в сторону стражи, прошептала:
– Дорогой, ты все так и оставишь?!
Кардус спешно отдернул руку и чуть отодвинулся от эльдийки.
– А что случилось, свет очей моих? – непонимающе спросил он.
– Ловец разбил вазу! – с возмущением ответила она.
– Это была ваша любимая ваза, дорогая?
– Нет, но…
Кардус поднес палец к ее губам, а другой рукой дружески похлопал эльдийку по плечу. Бертрада лишь недоумевающе посмотрела на него и умолкла.
– А что насчет нас? – снова заговорила Рена.
– А вам я советую выбрать наряды для завтрашнего вечера! – радостно воскликнул мистер Кардус.
– Снова бал? – спросили близняшки в один голос.
– Нет, нет! Прощание с зимой. Вы же любите подобные праздники?! Будут гости! Угощения! Народные пляски!
– У вас тут и зимы-то не было…
– Завтра будет! А сейчас, если вы закончили, я попрошу стражу проводить вас в комнату…
Девочки нехотя поднялись из-за стола, не успев даже притронуться к еде, и зашагали к двери. Ловцы тут же пошли за ними.
– Нужно обо всем рассказать Даше, – прошептала Ева.
– Каким образом?
– Завтра, на празднике…
– Если удастся хотя бы подойти к ней.
– Мы что-нибудь придумаем!
– Тише! Ох уж эти ловцы…
Ева вздохнула и сурово взглянула на стражу, что-то недовольно пробормотав себе под нос. «Телохранители», никак не отреагировав на только что услышанное, продолжали молча следовать за близняшками вверх по лестнице.
– Я слышала, что у Кардуса есть библиотека, где собраны все книги мира Министерства, – снова зашептала Ева. – Наверняка там есть книга с заклинаниями.
– Это отличная идея, сестренка!
– Да, но еще не мешало бы раздобыть ключи от нашей комнаты…
Рена пристально оглядела с головы до ног сопровождающих их стражников, стараясь выяснить, где же у них хранятся ключи. Но ничего так и не приметив, устремила мрачный взор на сестру и лишь пожала плечами. Та сразу все поняла и опустила голову.
Оказавшись в комнате, близняшки замерли в ожидании. Услышав привычный звук закрывающейся на замок двери, Рена подошла к кровати и плюхнулась на подушки.
– Какой толк от нашей силы, – с возмущением произнесла она. – Вот эльды, например, управляют стихиями, оборотыши превращаются в животных, а мы, кроме как заживлять царапины, ничего не можем…
– Ага! А еще эмпаты, управляющие эмоциями, волшебники, умеющие вызывать ураган или дождь, да много кого еще… Какая несправедливость! – вторила ей Ева.
– Даже служанка умеет перемещать предме… – не договорила Рена, обернувшись на звук, раздавшийся со стороны двери.
Резко вскочив с кровати, она охнула, указывая сестре на блестящий предмет. Ева тотчас кинулась вперед, рывком подняла его, крепко зажав в ладони.
– Что это? – закричала Рена.
Сестра торопливо протянула ей дрожащую руку и побледнела.
– Ключ… – прошептала девочка, сверкая медовыми глазами.
– Но… как? Неужто ловец случайно обронил его?!
– Не думаю!
– С какой стати кто-то отважился помогать нам?
– Я не знаю… Но это большая удача, сестренка!
Рена подошла к Еве и поднесла ключ к глазам.
– Большая удача! – повторила она, дрожа.
Котондей, едва сдерживая накипевшую досаду от пережитого предательства, пробирался вверх по скале, цепляясь за обледеневшие камни.
Пошатывающийся от хлесткого ветра домик был совсем рядом от Котондея, но даже на таком расстоянии его с трудом можно было разглядеть. Он смахнул налипшую на лицо снежную массу и, тяжело отдуваясь, побрел по тропинке, ведущей к ветхой постройке. Дверь открыла улыбчивая Эстер, как всегда, в белом фартучке и с золотистыми кудрями на голове. Котондей стряхнул снег с сапог и прошел внутрь.
– Что-то случилось? – спросила хозяйка, заметив его изможденный, потерянный вид.
– Что-то случилось, – пробормотал он, присаживаясь на диван.
– Мистер Котондей! С вами все в порядке? – спросила Эстер и вдруг охнула: страшная догадка дошла до ее сознания.
– Девочки мои! – вскрикнула она и, едва не потеряв сознание, успела прислониться к комоду.
– О нет, нет, миссис Эстер! – наконец заговорил Котондей, осознав, на какие мысли натолкнуло его молчание. – С девочками все в порядке!
Хозяйка дома схватилась за сердце и, побледневшая от волнения, медленно опустилась в кресло.
– Они у Кардуса… Все… они!
Эстер вскочила и пересела на диван поближе к Котондею.
– Сенор этого так просто не оставит! Я уверена, что он уже на пути к Туриму! Ведь так?
– Простите, но я вынужден разочаровать вас…
Эстер поменялась в лице – невыразимый ужас охватил ее. Котондей поднялся с дивана и развел руками:
– Я просто пришел известить вас…
– Но… Я ничего не понимаю! Как Сенор может бездействовать?
– Он уверяет, что с ними ничего не случится… Может, и так! Но там мой сын, и я не могу позволить себе просто так спокойно сидеть и ждать!
– Что вы собираетесь делать?
– Немедленно отправлюсь к Кардусу!
– Но он и слушать вас не станет, раз родной брат ему не указ!
– Все равно это лучше, чем ничего.
– Может быть, довериться Сенору?
– Доверьтесь, я вас пойму… Но, когда речь идет о моем ребенке, я доверяю только собственному сердцу! А оно подсказывает, что нужно действовать!
Охваченная внезапно нахлынувшими сомнениями и страхами, Эстер задумалась, погрузившись в себя. С одной стороны, она всецело доверяла Сенору, с другой – на кону была жизнь ее дочерей…
– Мне пора, миссис Эстер!
– Подождите! – вдруг воскликнула она. – Давайте дождемся Сенора… Выслушаем его… Наверняка у него есть какой-то план…
– Я не могу терять ни секунды! Я и так сделал солидный крюк, чтобы добраться до вас и сообщить эту новость…
– Я очень благодарна…
– В путь! – скомандовал он сам себе и направился к входной двери, но не успел ее отворить, как снаружи раздался громкий стук.
Котондей обернулся и вопросительно посмотрел на хозяйку. Та, воодушевившись мыслью, что это Сенор и сейчас все разрешится, кинулась открывать, даже не посмотрев в окно. Неожиданно в распахнутую дверь вошел эльд, занесенный снегом. Глаза его горели, и сам он, казалось, полыхал от нетерпения. Марк поклонился и, выпрямившись, уставился на присутствующих. Мистер Котондей бросился обниматься, а Эстер застыла в ожидании, надеясь, что следом за эльдом в дом войдут ее девочки.
– Где Министр? Мне срочно нужно поговорить с ним! – сказал Марк.
– А где остальные?
– Они у Кардуса! – воскликнул блондин. В его голосе звучала тревога и озабоченность.
– Мы знаем, – разочарованно ответила Эстер.
– Знаете? – недоумевая, произнес Марк.
– Сенор сообщил об этом Совету сегодня утром, – обреченно произнес Котондей.
– Кто-то уже отправился на помощь! – с уверенностью воскликнул эльд, но, заметив понурый взгляд Котондея, сдвинул брови и напрягся.
Эстер глубоко вздохнула.
– Почему? Моей единственной надеждой была поддержка мистера Сенора!
Котондей пожал плечами и усадил эльда на стул, стоящий посреди прихожей.
– Расскажи мне обо всем! Как вышло, что вы оказались у Кардуса?! – с дрожью в голосе произнес он, присаживаясь на корточки рядом с блондином.
Эльд растерянно смотрел то на него, то на хозяйку дома, не понимая, что ему делать дальше. Прежнее чувство тревоги сменилось леденящим ужасом…
– Марк! – воскликнул Котондей, переведя его внимание на себя.
– Все… все началось, когда на нас напали птицы! Даша заболела, и нам пришлось остановиться у лесного сторожа! Потом он отправил нас за каким-то отваром в Турим… – на одном дыхании выпалил эльд.
– Стой! Стой! Марк! На вас напали… птицы! Что за птицы? – остановил его Котондей.
– Стимфы! Они взялись из ниоткуда! Мы…
Мистер Котондей, не дослушав Марка, поднес палец к его губам и, округлив глаза, с диким ужасом посмотрел на Эстер. Потом вскочил, поднял эльда и вскрикнул:
– Миссис Эстер! Вы не против, если мы поговорим наедине?
Та испуганно закивала и удалилась в гостиную. Котондей сгреб ничего не понимающего эльда в охапку и, второпях надев шапку, выволок его из дома.
– Нам нельзя здесь оставаться ни на минуту! Миссис Эстер он не сделает ничего дурного, а вот мы с тобой в опасности!
– Что происходит? Куда вы меня тащите? Я должен поговорить с Министром!
Котондей резко остановился и внимательно посмотрел в глаза Марка.
– Я обнаружил перо стимфа в вещах Сенора! – воскликнул он, ошеломив эльда. – Марк! Нам нужно убираться отсюда немедленно!
Блондин в ступоре застыл на месте, нервно подергивая ртом. Котондей снова схватил его за рукав и повел прочь от дома миссис Эстер.
– Я хочу знать все подробности! – снова воскликнул волшебник.
Дождавшись, когда ночь окончательно вступит в свои права и стихнут звуки, доносящиеся снаружи, Ева и Рена вышли из комнаты, тихонько отворив дверь. Прихватив с собой подсвечник с горящими свечами, девочки на цыпочках крались по коридору, пугаясь собственных теней.
– Как же страшно! Ой, как страшно! – причитала Ева.
– Молчи! – шипела на нее сестра.
Добравшись до лестницы, они остановились, чтобы оглядеться – нет ли кого-то позади или внизу, на первом этаже, где располагалась нужная им комната. Еле слышно поскрипывая ступеньками, близняшки спустились вниз.
– Будет очень забавно, если библиотека закрыта! – с сожалением заметила Рена.
– Забавно? Да я тогда провалюсь сквозь землю!
– Да уж! – произнесла девочка, потянувшись к дверной ручке.
На секунду Рена застыла в ожидании, не спуская глаз с Евы. К их немалому удивлению, дверь легко отворилась. Девочки, ликуя, подняли вверх зажатые в кулачки руки и прошмыгнули внутрь, оказавшись в просторной комнате, поразившей их своими размерами.
Переступив порог и вдохнув пьянящий запах старых книг, они растерялись – более тысячи томов красовалось в библиотеке. Размещались они всюду – на полках, на этажерках, на многочисленных стеллажах от пола до самого потолка. И никакой безвкусицы… только книги, удобный диванчик у окна, торшер и раскрытая стремянка, которая помогала забраться повыше, к самым верхним книжным полкам. Пол покрывали ковры, у массивного деревянного стола высился шкаф, а в нем – ряды тщательно пронумерованных пыльных коробок, видимо картотека. У дальней стены виднелась самодельная полка, на которой стояли увесистые папки.
Считая личную библиотеку визитной карточкой, Кардус подходил к этому вопросу очень ответственно – собирал только нужные для его души и ума книги. Все они – и классика, и сборники, и рукописи, как для волшебника, имеющего власть, служили своеобразным обеспечением этой власти.
– Что именно мы ищем? – спросила Ева, пробираясь по узким темным проходам между стеллажами. Ей нравилось, что вокруг так много творений: старых, истрепанных, с потертыми корочками и выпадающими листами, толстых и тонких, больших и поменьше… Глаза разбегались – хотелось все потрогать, рассмотреть поближе и внимательнее. Но как среди этой смеси отыскать ту единственную, ради которой они сюда пришли?
– Смотри все, где упоминаются заклинания, – уточнила Рена, отправившись в другой конец библиотеки в поисках важной вещицы.
– Хорошо! – воскликнула Ева. Перед ее глазами плыли ряды полок, туго набитых плодами трудов. Поглаживая разноцветные корешки изданий, на мгновение она успокаивалась и, напрягая свой ум, прислушивалась к тому, что подсказывает ей сердце… Но хватало этого обретенного спокойствия ненадолго, и девочка шла все дальше и дальше, пытаясь найти в этом лабиринте путь к спасению своих друзей.
– Ну, что там у тебя? – спросила Рена спустя несколько минут.
– Пока ничего! – обреченно ответила Ева.
Она почти оставила мысль что-то разыскать и уже поняла, что вдвоем с сестрой им не справиться, как вдруг за дверью послышались решительные шаги. Рена резко задула наполовину сгоревшие свечи, сразу же потянуло запахом горелого фитиля.
Ловко огибая стеллажи, она добежала до дивана и спряталась за ним, жестом позвав сестру к себе. Ева привстала с корточек и, вытянув вперед руку, одним прыжком оказалась рядом, но не успела укрыться, как в комнату, позвякивая склянками на ремне, вошел стражник, облаченный в черную мантию.
– Вы, случайно, не это ищете? – вдруг заговорил он, протягивая Еве пухлую книжку в роскошном переплете, зеленом с золотом, с неразборчивой надписью на обложке. Страницы ее пожелтели, из корешка книги торчали закладки – неровные обрывки тонкой бумаги.
Девочка выпрямилась, пытаясь разглядеть лицо волшебника, скрытое капюшоном. Рена, растрепанная и перепуганная, выползла из-за дивана и встала рядом с сестрой, взяв ее за руку.
– Улигор! – догадались они и тут же испуганно прикрыли рты ладонями.
– Тш-ш-ш! – зашипел на них стражник.
Ловец откинул назад капюшон, открывая лицо, погладил сестренок по разметавшимся кудряшкам и улыбнулся. Ямочка заиграла на его небритой щеке. Близняшки, взволнованные и радостные, обступили его.
– Как ты здесь оказался? – зашептали они.
– Нет времени на рассказы! Это то, что вам нужно! – быстро проговорил Улигор, указывая на принесенную им книгу. – Надеюсь, что именно в ней вы отыщете необходимое.
– Но… как ты узнал?
– Не важно! Сейчас же возвращайтесь в комнату! Ключи придется вернуть…
Близняшки с пониманием закивали золотоволосыми головами, соглашаясь с ловцом, и послушно последовали за ним.
– Остальные тоже здесь? – шепнула Рена, поднимаясь по лестнице.
– Норна и Берелак в темнице Турима! Марка отпустили…
– Отпустили?! – с удивлением произнесла Ева.
– Больше я ничего не скажу! – решительно заявил Улигор.
– Но… – не успели договорить девочки, как дверь перед их носом закрылась на ключ, выхваченный из руки Евы проворным ловцом.
– Дарья! – услышала она сквозь сон свое имя.
Даша открыла глаза и, щурясь от яркого света, прикрыла их рукой.
– Доброе утро, моя дорогая! – воскликнул мистер Кардус, склонившись над только что пробудившейся девушкой, и чуть смущенно почесал бровь. Глаза его блестели, на щеках играл румянец, а лицо озаряла улыбка.
– Доброе утро, – прошептала Даша осипшим голосом и тут же откашлялась.
– Я буду ждать внизу! – выпалил Кардус, поспешно направляясь к выходу.
– Мы куда-то поедем? – спросила Даша, приподнимаясь.
Мистер Кардус кивнул и скрылся за дверью, не закрывая на ключ. Даша улыбнулась и встала с кровати. Откинув движением головы непослушные волосы назад, она посмотрела в окно и обомлела от восторга. Крупные пышные снежинки медленно кружились в воздухе, сверкая в лучах солнца. Снег ложился на землю и на ветви причудливо изогнутых голых деревьев, покрывал кусты белыми шапками. В царстве покоя и тишины зимний парк выглядел настолько нарядным и праздничным, что вызвал у Даши целый фейерверк неподдельной радости.
Такое чувство она всегда испытывала в канун Нового года. Волна ностальгии мгновенно охватила ее. Но радость вдруг отхлынула, неподдельная грусть и боль сменили ее – Даша поняла, что такой счастливой, как там, дома, здесь ей уже не стать. Улыбка, прятавшаяся в глубине ее глаз, исчезла…
Мистер Кардус спустился с крыльца и подошел к роскошному черному автомобилю, сверкающему в лучах солнца. Сопровождающий его стражник открыл заднюю дверцу, жестом пригласив в машину. Мистер Кардус тут же запрыгнул внутрь. Даша, вспомнив, что ее ждут, засуетилась. Быстро умылась и причесалась, забегала по комнате, торопливо натягивая вещи, оставленные миссис Пэт: джинсы, пушистый свитер, куртку с меховым капюшоном, вязаную шапку и теплые ботинки. На ходу схватила красное яблоко из вазы и вышла в коридор, столкнувшись с ловцами.
– Ну, конечно! – вздохнула она.
Стража молча последовала за ней вниз по лестнице, обогнав Дашу у дверей, ведущих на улицу, чтобы отворить. Она зачем-то поклонилась, поблагодарив их, и шагнула на крыльцо.
