Глава 12
ВПодгору прибыл Совет, каждый член которого привел с собой еще несколько волшебников, оставшихся верными прежнему Министру. Сенор, явно удовлетворенный таким положением дел, уверенно вышагивал по залу, где проходило совещание. Волшебники низко кланялись ему, чем выражали почтение. Лишь Рора молча прошла мимо него и уселась за стол.
Мистер Котондей сновал туда-сюда, пытаясь подобраться поближе к Сенору, и, когда ему это удалось, первым делом осведомился о пропавших.
– Потом, потом! – ответил Министр, даже не взглянув на взволнованного Котондея.
Тот тяжело вздохнул и сел рядом с Ророй, подперев голову кулаком.
– Что с вами, мистер Котондей? – поинтересовалась она, заметив его расстроенный вид.
– От сына – никаких вестей… Беспокоюсь!
Рора хитро улыбнулась, положив руку ему на плечо.
– Думаю, скоро все прояснится.
– Надеюсь…
– Даже не сомневайтесь!
Сенор хлопнул в ладоши, призывая волшебников занять места за столом.
– Счастлив видеть здесь столько единомышленников! – воскликнул он, усаживаясь в кресло. – Жаль только, что эльды к нам не присоединились…
– Ха! Эльды! Разве они будут так рисковать?! Вот если бы дело касалось их… – заговорил рыжеволосый юноша.
– Это дело касается всех! Судьба Министерства под угрозой! – перебил его Сенор.
– Ну и дварф с ними! – выругался кто-то из присутствующих.
– Что ж… Приступим! Как всем вам известно, Кардус похитил получеловека! Мы попытались вернуть девушку домой, отправив ее в сопровождении молодых волшебников на поиски портала…
В зале послышался гул и перешептывания, Сенор заговорил громче.
– Но им это не удалось!
Мистер Котондей напряженно уставился на министра, подавшись вперед.
– Я выяснил, что получеловек и наши отважные волшебники попали в плен!
Зал загудел. Котондей вскочил с места и замахал руками.
– Как же так, сэр?! Почему вы не сообщили мне?
– Я только что узнал… Котондей, друг мой, мы все решим!
– Что же будет?! Мы немедленно должны действовать! Надо вызволить их из неволи!
– Это опасно!
– Плевать я хотел на опасность! Там мой сын!
– Котондей, успокойтесь! Мы что-нибудь придумаем! – скрывая раздражение в голосе, сказал Сенор.
Рора поднялась со стула и усадила разгневанного волшебника обратно. Котондей подчинился, но продолжал что-то выкрикивать.
– Что мы можем сделать? – спросила волшебница «с пламенем из волос».
– Для начала вернем министерское кресло законному владельцу! – воскликнул Сенор, имея в виду себя.
– Пока мы будем это делать, с ними может произойти все, что угодно! – снова закричал Котондей.
Министр подал знак Роре, чтобы та успокоила его, но она лишь вскинула брови и отвернулась.
– Ничего с ними не произойдет! – все больше раздражаясь, воскликнул Сенор. – Кардус не пойдет на преступление!
– Как же?! Он уже один раз преступил закон, заняв ваше место! – не унимался Котондей.
– Это другое…
– Не думаю, сэр! При всем моем уважении, вы ошибаетесь! Нам немедленно нужно отправиться им на помощь!
– Может быть, вы уже и отправитесь?! – не сдержался Сенор и неожиданно сорвался на крик.
Мистер Котондей в недоумении застыл на месте.
– Вы прогоняете меня?
– Вы не оставляете мне выбора! – воскликнул Министр, повергнув его в шок.
Котондей вышел из-за стола и направился к выходу под ропот волшебников.
– Мистер Котондей! Голубчик! – сделал попытку остановить его один из начальников отделов Министерства.
Но тот даже не обернулся, уверенно распахнул дверь и вышел прочь.
* * *
Даша, сделав глубокий вдох, отставила в сторону пустую чашку и встала из-за стола. От вихря новых ощущений перед предстоящей прогулкой в висках стучало, сердце бешено колотилось. Ставшие в один миг ватными ноги не слушались, но все же несли вперед. Она вышла из гостиной, и перед ней неожиданно возникли все те же ловцы, преследующие ее по пятам и внимающие каждому слову. Такое сопровождение совсем не доставляло радости и с самого начала приводило в отчаяние. Махнув рукой, она направилась к выходу.
Один из ловцов отворил дверь, и перед Дашей открылось поистине великолепное зрелище – аккуратно подстриженная зеленая лужайка с множеством клумб, извилистых тропинок, раскидистых кустарников. Казалось, что жизнь в этом уголке застыла. Стоявшая тишина нарушалась шепотом ветра, жужжанием насекомых и нежным щебетанием птиц. Такое могло только присниться…
Великолепие природы наполнило сердце умиротворением и радостным предчувствием чего-то необычайно прекрасного. Даша вдохнула благоухающий ароматами цветов воздух и на минуту забыла обо всем на свете…
Каул стоял внизу и улыбался. Ослепленная лучами яркого солнца, Даша шагнула вперед, но тотчас же оступилась. Сползая вниз, успела схватиться за перила, выпрямилась и нервно хихикнула. Ловец, стоящий позади, громко охнул, а Каул нахмурился и подался вперед, желая ей помочь. Он взял Дашу под руку, и вместе они спустились с крыльца.
– Будьте осторожны, мисс! – воскликнул эльд с обеспокоенным видом.
Даша невольно опустила глаза, чувствуя, как ее лицо заливается краской от смущения.
– В последнее время я только и делаю, что падаю… – попыталась пошутить она, но, встретив серьезный взгляд Каула, сложила губы трубочкой, мысленно осуждая себя за нелепость. – Они так и будут ходить за нами? – спросила она после возникшей неловкой паузы, указав на сопровождение.
– Не обращайте внимания! Представьте, что они – наши тени! – сказал эльд, не оборачиваясь.
– Это будет сложно, – проворчала Даша.
– Вы что-то сказали? – спросил Каул, не расслышав ее.
Она отрицательно покачала головой и улыбнулась.
– О чем бы вы хотели поговорить? – снова заговорил эльд, не найдя ни одной темы для разговора.
Даша задумалась, а потом, очнувшись от собственных мыслей, на одном дыхании воскликнула:
– Расскажите мне, пожалуйста, о Министерстве!
Лицо Каула засияло. То ли от того, что больше не придется молчать, то ли от того, что эта тема явно пришлась ему по душе.
– О Министерстве в двух словах не скажешь… – начал он, но, заметив еле уловимую тень грусти на лице Даши, продолжил: – Министерство – это своего рода архив несбывшихся желаний всего человечества. Но его главная задача заключается не только в хранении желаний, но и в их исполнении…
Даша замерла, приготовившись слушать далее.
– А также в соблюдении баланса…
Она в недоумении взглянула на Каула, стараясь понять смысл его слов.
– Без баланса наступил бы хаос! – спокойно и, как ему показалось, весьма доходчиво и четко пояснил он свои мысли.
– То есть Министерство решает, сбудется желание человека или нет?
– Министерство лишь следит за его экологичностью! Просчитывает возможные риски, выявляет скрытую угрозу, нависшую над людьми, или ее отсутствие… а потом, если желание будет одобрено, высылают агента.
– Агента? – переспросила она, удивленно приподняв бровь.
– Агент направляет человека в нужную сторону, к исполнению его мечты. Это тонкая работа и, пожалуй, весьма творческая…
– Такой сложный механизм! – воскликнула Даша.
– Ничего так просто не бывает! Даже здесь, казалось бы, в волшебном мире!
– Это я уяснила…
– И даже после того, как желание будет одобрено и к человеку приставят агента, оно все равно может не сбыться! – добавил эльд.
– Почему? – продолжила допытываться Даша.
– Потому что не все зависит от Министерства! А скорее наоборот, многое зависит от самого человека. От силы его веры в успех, от свободы от предрассудков и установок, навязанных обществом… От отсутствия у него страха, в конце концов!
– Что может быть страшного в исполнении мечты?
Каул улыбнулся и, пригладив волосы, ответил:
– А разве не страшно, например, бросить все и навсегда отправиться в другую страну? Вот оно – перед тобой, хватай и беги! А человек медлит, боится перемен, неизвестности, хоть и страстно об этом мечтает!
– Я поняла! – радостно произнесла Даша. – Так в чем же тогда заключается работа агентов?
– Они, можно сказать, пишут сценарий исполнения мечты… Ну, например, вселяют человеку совершенно неожиданную мысль, что тот непременно должен оказаться сегодня в каком-то определенном месте… а там этого человека ждет еще одна подсказка! Это, может быть, услышанная по радио фраза, увиденный эпизод из жизни других людей… Все, что может подтолкнуть его в нужное русло!
– Как интересно! Не зря нам говорят, чтобы мы обращали внимание на знаки!
– Именно!
От восторга Даша, как ребенок, захлопала в ладоши. Удивляясь ее очаровательной наивности, эльд хмыкнул.
– Простите… Для меня это все в диковинку, – начала оправдываться Даша, заметив реакцию Каула.
– Вы такая… эмоциональная! – сказал эльд первое, что пришло ему в голову.
– И это странно… Обычно я более сдержанна.
– Ничего! – воскликнул он. – Вам это идет!
Щеки Даши снова залились краской. Она отвернулась, сделав вид, что ее заинтересовал кустарник с яркими пышными цветами.
– Вы любите цветы? – спросил Каул, пытаясь перевести разговор на другую тему.
– Да! – не раздумывая ответила она. – Кто же их не любит?!
Эльд пожал плечами, но промолчал. Снова повисла пауза.
– А как насчет желания жить или обрести здоровье? – первой нарушила тишину Даша. – Я говорю о неизлечимо больных…
– Такие желания обычно согласовываются с вышестоящим руководством… – ответил Каул, загадочно посмотрев на небо.
Даша понимающе покачала головой.
– Но все же, почему так часто желания не сбываются? Ну, вот такие, важные!
– Значит, это урок желающему или его окружению.
– Звучит жестоко!
– Порой горести и страдания посылаются людям как испытание для того, чтобы они не очерствели, чтобы осознали ошибки, чтобы имели желание меняться – стать чуточку мудрее, а иногда и чуточку добрее.
– Если мыслить глобально, то это, может быть, и справедливо… Но в масштабах одной семьи – просто чудовищно! Когда уходят близкие люди… Это ничем нельзя оправдать.
– Согласен. Но так устроена наша вселенная. Со всеми ее мирами и их населением!
Даша задумалась, заинтересовавшись последней фразой.
– Во вселенной много миров?
– Конечно! Вы не знали об этом?
– Боюсь показаться глупой, но не знала…
Каул улыбнулся, сверкнув глазами, и выпустил ее руку.
– К сожалению, мне пора, мисс. Был рад встретиться с вами!
Эльд отошел в сторону и слегка поклонился, все еще не отводя глаз от Даши. Она ответила ему смущенным взглядом.
– Я тоже… тоже была очень… рада! – задыхаясь от волнения, произнесла она. Ей хотелось сказать что-то еще, спросить, увидятся ли они вновь, но не решилась и просто опустила глаза.
– Надеюсь застать вас завтра за ужином!
Сердце Даши затрепетало от счастья. Слегка преклонив голову, она медленно расплылась в улыбке и помахала рукой на прощание.
В приемной мистера Кардуса собрались волшебники. Кто-то пришел со своими проблемами, кто-то с предложениями по улучшению работы Министерства, кто-то с отчетом за текущий период. Все они ждали, когда секретарь, оторвавшись от чтения какого-то романа, произнесет их имена, приглашая войти в кабинет мистера Кардуса. Вокруг царила тишина, прерываемая шелестом бумаги и перешептыванием ожидающих.
Наконец дверь отворилась, и в комнату вбежала взволнованная блондинка, одетая в странную одежду. Ничего не говоря, она тут же направилась в кабинет Кардуса, вызвав взрыв негодования у окружающих. Секретарь вскочила из-за стола и приготовилась закричать, но, пристально посмотрев в глаза решительной дамы и почувствовав дежавю, отвела взгляд, снова уселась в кресло и грозно посмотрела на собравшихся.
– Ей назначено! – воскликнула она, когда эльдийка уже вошла в кабинет.
Волшебники загудели, но через мгновение успокоились. Бертрада, не обращая внимания на посетителя, находящегося в кабинете вместе с Кардусом, скинула старомодное пальто и, фыркнув, с размаху плюхнулась в свободное кресло. Мистер Кардус приподнял брови и с удивлением на нее посмотрел.
– Простите, друг мой любезный! Срочное дело! – сказал он, придя в себя от наглой выходки Бертрады. Пожал руку своему собеседнику и попрощался. Тот поклонился и вышел прочь.
– Надеюсь, оно того стоит! – воскликнул Кардус, когда они остались наедине.
– Катастрофа! – заверещала эльдийка, схватившись за голову.
Он напрягся, нахмурился и присел рядом с Бертрадой.
– Сенор собирает армию! – чуть ли не визжала она.
Осознав смысл ее слов, Кардус вспыхнул и принялся с силой трясти блондинку за плечи, чтобы как-нибудь образумить.
– Сейчас же успокойтесь! – прикрикнул он. – Посвятите меня в подробности происходящего. Я хочу знать все!
– Сенор уверяет, что у него есть волшебники, готовые пойти против тебя! Кардус, что же тогда будет? – продолжала истерить Бертрада.
– Кто? Имена! Мне нужны имена! – кричал он, призывая эльдийку к спокойствию.
– Не знаю! Я не знаю!
Кардус прищурился, зашипел, лицо его приобрело злобный вид. Он вскочил и, подбежав к телефону, позвонил секретарше, что сегодня больше не принимает. Затем Кардус вернулся к заливающейся слезами эльдийке и, придвинув стул, присел рядом:
– Какого дварфа вы не расспросили его об этом?!
Бертрада, уткнувшись лицом в ладони, продолжала трясти головой и рыдать.
– Прекратите истерику, в конце-то концов!
Эльдийка вздрогнула и отвернулась от него.
– Дорогая, простите меня за несдержанность… Давайте поговорим спокойно?! – сбавив обороты, ласковым тоном произнес Кардус.
Бертрада перестала всхлипывать и подняла на него покрасневшие от слез глаза, утирая лицо платком, который протянул ей Кардус.
– Все по порядку… О чем вы говорили с Сенором?
– Кажется, он раскусил тебя. Он говорил о портале и твоих планах…
– О каких планах, душа моя?
– О том, как управлять людьми с помощью их желаний!
Кардус изменился в лице, но быстро взял себя в руки и рассмеялся.
– Ну что за ерунда, свет очей моих?!
Бертрада внимательно посмотрела на него.
– Это не так? Пожалуйста, скажи, что это не так!
– Конечно, это не так!
– Тогда зачем тебе девчонка? – с вызовом спросила эльдийка.
Кардус снова пришел в ярость:
– Это не ваше дело, дорогая! Я не обязан перед вами отчитываться!
Бертрада потянулась к нему, ладонями обняла его лицо.
– Пусть так, любимый. Только не нужно кричать на меня! Я не враг тебе!
– Да, да! Простите, душа моя! Но я так взволнован…
За дверью послышалась перебранка. Секретарша громко кричала и, кажется, выталкивала кого-то из приемной, не давая пройти в кабинет. Кардус и Бертрада с удивлением уставились на дверь, которая через мгновение с шумом открылась, и на пороге показался длинноволосый эльд.
– Мистер Кардус! Я говорила! Я ему говорила! – кричала раскрасневшаяся девушка.
Бертрада резко убрала руки от Кардуса и отвернулась, пытаясь скрыть следы своей недавней истерики.
Мистер Кардус попросил секретаря выйти из кабинета и, вставая со стула, расплылся в улыбке.
– Элим! Друг мой белоснежный! – воскликнул он, разведя руки в стороны.
Длинноволосый поклонился и с извиняющимся видом подошел ближе.
– Простите, мистер Кардус, за мое вторжение, но к вам совершенно невозможно пробиться! Вот уже несколько дней…
– Да что вы говорите?! – перебил его Кардус. – Вам я всегда рад. С чем пожаловали? Как поживает ваш сын?
Элим вытянулся в струну и, быстро смекнув, что здесь что-то нечисто, натянуто улыбнулся, спрятавшись за ней, как за маской. И не было в ней ни добродушия, ни искренности, а всего лишь одна притворная любезность.
От мысли о том, что Кардус ничего не знает о побеге его сына, стало спокойнее. С одной стороны, его радовало, что Марк не отправился к Кардусу, но в то же время неизвестность о его судьбе тяготила и мучила Элима. Ощущение тревоги точило, беспокойство и страх не давали покоя, ожидание убивало…
– А вы знаете, все хорошо! – вдруг неожиданно для себя воскликнул он.
Кардус поднял брови и вопросительно посмотрел на длинноволосого.
– Я… хотел справиться о судьбе одного волшебника… но, вижу, вы действительно заняты…
Мистер Кардус дружески похлопал эльда по плечу.
– Отнюдь! Вы как раз вовремя, дорогой мой!
– Вы уверены? – спросил Элим, поглядывая на сидящую в кресле блондинку.
– Абсолютно! – радостно воскликнул Кардус. – Помните ли вы, что должны мне одну услугу?!
Длинноволосый испуганно закивал, перебирая в голове варианты, что может потребовать от него этот волшебник.
– До меня дошли слухи… как бы это лучше сказать… о том, что мой братец собирает волшебников… Одним словом, предателей!
– Не может быть! – воскликнул Элим, делая вид, что его это как-то беспокоит.
– Представьте себе!
– И… что же вы хотите от меня? – осторожно спросил эльд.
– Чтобы вы разузнали, кто эти нехорошие волшебники…
После этих слов Бертрада резко повернулась и уставилась на эльда, сверля его взглядом.
– Но… – начал было открещиваться длинноволосый, косясь на блондинку.
Мистер Кардус нахмурился и принял серьезный вид.
– Вы обещали мне, Элим! – строго произнес он.
– Да… я обещал… Я все сделаю, мистер Кардус!
– Замечательно! Мой драгоценный друг, я в вас не сомневался. Ступайте же! Ступайте!
Бертрада вскочила и захлопала в ладоши, вызвав недоумение у эльда. Он поклонился и в растерянных чувствах поспешно вышел из кабинета.
Оставшись в одиночестве, Даша загрустила – мучительная тоска по дому внезапно охватила ее ранимую душу. Она сидела на подоконнике и наблюдала, как солнце уходит за горизонт, оставляя лишь тоненькую красную полоску где-то там, между верхушками заснеженных гор, видневшихся вдалеке. Сумрак медленно опускался на землю. На небосклоне показался тусклый шар луны, словно изрешеченный розоватой дымкой, вьющейся меж огоньками еле заметных мерцающих звезд.
В дверь постучали, и через мгновение в комнату вошла миссис Пэт.
– Милая, вам что-нибудь нужно? Я собиралась сегодня пораньше лечь спать! Завтра снова прибудут гости, а у меня еще дел невпроворот, – с порога заявила она.
– Нет, нет. Спокойной ночи, миссис Пэт! – не поворачиваясь, сказала Даша.
– Что вас так расстроило, милая?
Даша повернулась к ней, лицо ее скривилось в страдальческой гримасе.
– Я никчемная, трусливая, неуклюжая… Я… – быстро проговорила она, запнувшись на последнем слове.
Миссис Пэт подошла ближе и положила руку на ее плечо. Затем осторожно притянула голову Даши, словно желая защитить ее от зла, и приобняла, словно ребенка.
– Откуда такие выводы, девочка моя? Это неправда!
– Правда! Я… я… ник-чем-ная!
– Что за глупости?!
Даша с серьезным видом посмотрела на миссис Пэт.
– Почему я такая? Почему я не делаю того, чего хочу? Почему молчу, когда мне есть что сказать?
Миссис Пэт ласково улыбнулась и нежно погладила Дашу по волосам, как всегда делала ее мама.
– Так ответьте себе на эти вопросы, милая.
– Я боюсь? Да, я боюсь!
– А чего вы боитесь?
– Не знаю…
– Как же так, милая?! Если вы не знаете, чего боитесь… может быть, стоит узнать? И наконец, перестать бояться?
Даша отстранилась от нее и выпрямилась. Последняя фраза миссис Пэт показалась ей предупреждением и заставила задуматься.
– Мистер Котондей говорил, что я буду меняться, находясь здесь… Но я поменялась только внешне…
Услышав знакомое имя, миссис Пэт изменилась в лице.
– Вы знакомы с Котондеем? – спросила она.
– Да! Совсем немного. Вы его знаете?
– Кто же его не знает? Он один из основателей Министерства!
Даша с удивлением уставилась на нее.
– Сколько же ему лет?
– Много, милая, много!
– Его сын был со мной, когда… я попала сюда! Вам ничего не известно о нем?
Миссис Пэт отвернулась, нервно теребя пуговицу на блузке.
– Нет! – воскликнула она, стараясь не смотреть в глаза Даши.
Та разочарованно опустила голову, но все же решила рискнуть.
– Может быть, вы поговорите с мистером Котондеем?
– Это невозможно! – вскрикнула миссис Пэт, напугав Дашу.
– Простите… – прошептала она. – Вы говорили, что хотите пораньше лечь спать…
Миссис Пэт молча подошла к двери и уже вставила ключ в замочную скважину, но на секунду замешкалась и, обернувшись, сказала:
– Даша! Только не думайте обо мне плохо! Я говорю с вами о том, что мне дозволено… Поймите!
– Вы верны хозяину дома… Я понимаю!
– Я верна этому дому! Кто бы ни был его хозяином…
Даша понимающе взглянула на нее.
– Простите меня за излишнюю назойливость! Это так бестактно – доставлять неудобство другим, мучить расспросами…
– А вы не думайте о других, милая!
Даша склонила голову. Слова миссис Пэт снова заставили ее задуматься.
– Разве это хорошо – думать только о себе?
– Иногда даже очень хорошо! Попробуйте! – сказала она, стоя на пороге.
– Миссис Пэт! – закричала Даша, будто что-то вспомнила.
Та обернулась и приготовилась слушать.
– Я по-прежнему кажусь вам милой?
– Несомненно! – уверенно произнесла миссис Пэт и улыбнулась.
