Глава 11
Ветер, подхватывая мелкие ледяные крупинки с заснеженной земли, пронизывал эльда. Марк, не останавливаясь, двигался к цели – во что бы то ни стало освободить возлюбленную. Зная, что в одиночку ему не справиться, он надеялся на помощь друзей. Только бы успеть застать их на прежнем месте – в хижине Боролеша. То, что с ними приключилось что-то неладное, эльд не допускал и даже не думал об этом.
Заприметив лес, где еще недавно все вместе они гостили у лесного сторожа, Марк ускорился, подгоняя лошадь.
Минуя поляну, где они устраивали ночлег, эльд, оглядываясь по сторонам, попытался отыскать следы, которые могли бы направить его на верный путь.
Темнело, на небе засияли серебристые звезды. Он отыскал дорогу, озаренную светом луны, и двинулся по ней, пока не заметил верхушки гор, торчащих из-за макушек заснеженных елей. Марк остановил лошадь. Ноги дрожали от холода и напряжения. Тяжело дыша, сложив руки на груди, эльд решил осмотреться и понять, где же все-таки находится. Настороженно подняв голову и прищурившись, он вдруг заметил серые клубы дыма, плавно поднимающегося в небо. Привязав лошадь к дереву, уверенный в теплом приеме, предвкушая горячий чай и крепкий сон, он смело двинулся вперед.
В окнах хижины горел свет. Марк поднялся по ступенькам и постучал в дверь. Ответом послужила неожиданная тишина. Он постучал еще раз, но вместо того, чтобы его впустить, кто-то потушил свет.
От нахлынувшей паники эльд со всей силы, не переставая, принялся судорожно колотить кулаками и сапогами в запертую дверь. Но и на этот раз никто не отозвался. Тогда Марк, разбежавшись, попытался выбить дверь плечом. Хлипкий замок не выдержал, эльд спешно вошел в дом и осмотрелся. На ходу он перевернул ладонь вверх, в которой тут же образовался огненный сгусток, озарив комнату.
– Это я – Марк! – крикнул он, надеясь, что его друзья просто осторожничают, но, не услышав ничего в ответ, напрягся и попятился к выходу.
За спиной раздались странные звуки, эльд обернулся и занес руку с пламенем, обнаружив трясущегося от страха хозяина дома. Марк тут же схватил его за шиворот.
– Прошу вас, не убивайте меня! – взмолился тот, закрывая голову руками.
– Где мои друзья? – рявкнул эльд.
– Я не виноват! Это все ловец! Он приказал мне сообщить мистеру Кардусу…
– Ловец?! – еще больше разозлился Марк.
– Да, да! Я здесь ни при чем! Он угрожал мне! – затараторил Боролеш.
Блондин на секунду закрыл глаза, лицо исказила злая гримаса. Он сжал руку в кулак, потушив пламя в ладони. Эльд отпустил сторожа и опустился на пол. Боролеш забился в угол и продолжил причитать, обвиняя во всем Улигора.
– Где мои друзья? – снова спросил эльд, но уже спокойно.
– Их увезли… Здесь была какая-то дама и стражники… Девчонок схватили сразу, а тигра и эту… больную девушку поймали позже!
– Что за дама?
– Из ваших, – ответил старик, коротким взглядом указывая на Марка.
– Эльдийка?
Сторож затряс головой.
– Хотите чая, сэр? – осторожно спросил Боролеш, все еще прижимаясь к стене.
– Не отказался бы! – усмехнулся Марк, не спуская глаз с хозяина дома.
Тот поднялся с пола, съежился, испуганно втянув голову в плечи, зажег свет и поплелся на кухню, оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха. Эльд в отчаянии закрыл лицо руками, не желая верить в действительность слов, только что услышанных от старика. Перебравшись на диван, он расстегнул куртку, снял обмотанный вокруг шеи вязаный шарф и положил его рядом с собой.
Вскоре Боролеш вернулся в комнату и протянул Марку горячий напиток. Эльд сделал глоток, поморщился и уставился на сторожа, осторожно примостившегося рядом.
– Вы не станете меня убивать? – прошептал Боролеш и, получив отрицательный ответ, расслабился и схватил со стола вторую чашку чая.
– Я хочу знать все! Все, что тебе говорил ловец… в малейших подробностях! – заявил Марк.
– Он сказал только, чтобы я ночью, пока все будут спать, отправился в Турим и сообщил Кардусу о вашем местонахождении! Больше ничего! Я знаю короткий путь, поэтому успел вернуться к утру.
Эльд нахмурил брови и строго посмотрел на старика. Отставив кружку обратно на стол, Боролеш поднял руки.
– Клянусь! – воскликнул он.
– А зачем ему это, не сказал?
– Нет… Он придумал историю с отваром и недостающим ингредиентом… Сказал, что ему надо подыграть!
Поддавшись эмоциям, Марк, выйдя из себя, ударил кулаком по спинке дивана, чем еще больше напугал Боролеша. Старик кинулся ему в ноги, умоляя пощадить. Марк оттолкнул его, поднялся и направился к выходу.
– Сэр! – услышал он за спиной.
Эльд обернулся.
– Я не враг вам! Я же вижу, как вы замерзли и устали! Оставайтесь на ночлег… Утро вечера мудренее!
Марк замешкался, немного подумал и решил принять приглашение.
– Я сейчас же накрою стол! – воскликнул радостный Боролеш и снова убежал на кухню.
Музыка стихла. Утомленные танцующие разбрелись по залу. Они сбивались в небольшие кучки и о чем-то оживленно беседовали. Кто-то пил вино, кто-то скучал у окна, кто-то прохаживался туда-сюда…
Даша, вернувшаяся за столик, залилась ярким румянцем. Каул сидел напротив и не сводил с нее глаз.
– Вам понравился Каул, дорогая? – шепнул мистер Кардус ей на ухо.
Даша смутилась еще больше. Она слегка улыбнулась и пожала плечами.
– Каул – отличный парень! – воскликнул Кардус.
– Не сомневаюсь, – ответила Даша, теребя край скатерти.
Она взглянула на белокурого эльда и краем глаза заметила близняшек, стоящих за его спиной. Одна из девочек еле заметно подняла руку и помахала Даше. Та кивнула в сторону, дав знак, что хочет поговорить с ними, но девочки испуганно вытаращили глаза и скрестили руки. Даша сдвинула брови, не понимая их отказа. Рена взглядом указала на Кардуса и покачала головой.
– Свет мой, попробуйте это! Пальчики оближете! – обратился к Даше мистер Кардус, подвинув тарелку. Он показал пример и с аппетитом принялся за еду, расхваливая блюдо.
– Спасибо, но я не голодна! – на автомате ответила она, не спуская глаз с близняшек.
Мясные и овощные блюда следовали одно за другим, но Даше уже было не до угощений. Кардуса неприятно удивило, что она не имела никакого желания налегать на всяческие вкусности, которые дразнили обоняние и зрение, но он не стал заострять на этом внимание и сразу же перевел разговор на другую тему.
– А! Любуетесь новым знакомым?! – сделал выводы Кардус, не замечая близняшек за спиной эльда.
Даша в знак согласия кивнула, радуясь его неверному умозаключению.
– Что ж… Назавтра предстоит приятный день: я разрешаю вам совершить прогулку по парку. Каул составит вам компанию! – воскликнул довольный собой волшебник.
Стараясь скрыть беспокойство, Даша приложила все усилия, чтобы со стороны казаться веселой и довольной. Голова ее слегка кружилась – от танцев, от пережитого волнения и новой реальности, в которой она оказалась…
Красавец эльд больше не вызывал в ней смущения. Даша смело пригубила терпкое вино из фужера, украдкой посматривая из-под пушистых ресниц на Каула, который тихо беседовал с сидящим рядом волшебником. Эльд, конечно же, сразу заметил ее взгляд. Он вдруг весь засветился, еле сдерживая довольную улыбку.
На мгновение Даша оторопела – неожиданно для себя она вдруг ощутила трепет, легкий и приятный, и в то же время страх, необъяснимый и острый. Это было смешение чувств, которое странным образом захватило ее, и сердце неожиданно сжала боль. Именно она отравляла сейчас едва зародившееся в ней состояние влюбленности. Что ж, в такого и впрямь можно было влюбиться!
Мысли о нахлынувшем счастье и вере в лучшее, казалось бы, уже пересилили волнение от неведения происходящего, но Даша вдруг начала стыдить себя за это: как можно радоваться, когда нужно сосредоточиться на возвращении домой и помощи волшебникам, которые попали в переделку из-за нее.
Внезапно Дашу охватили тоска и муки неизвестности: где они сейчас, что с ними, живы ли они? Как там ее родители? Как жутко соскучилась она по ним, как была бы рада встрече, возможности поговорить, заглянуть в родные глаза… Ностальгия по дому, уюту, по городскому шуму и суматохе взволновала ее, глаза засверкали. Укоряя себя за минутную слабость, Даша поняла, что самое важное теперь – правильно расставить приоритеты. Твердо решив, что сейчас не время влюбляться, она на секунду задумалась, пока не услышала приближающиеся шаги и приятный женский голос. Прервав нить раздумий, он раздался так неожиданно, что Даша вздрогнула.
– Мистер Кардус, вы познакомите меня с нашей гостьей?! – услышала она совсем рядом.
Даша подняла печальные глаза и увидела ту самую блондинку, которая встретила ее с Кардусом у входа в зал. Несмотря на милую улыбку, взгляд женщины был изучающим и неестественно напряженным. Глаза ее мрачно поблескивали, за внешним дружелюбием скрывалась зависть.
Кардус подскочил на месте и захлопал в ладоши.
– Ах, простите, душа моя! С удовольствием познакомлю! Дарья!
– Бертрада, – томно произнесла эльдийка.
Бертрада уселась рядом и, опустив глаза, поднесла к губам бокал с искрящимся шампанским.
– Мистер Кардус очень любезен, не находите? – спросила она Дашу.
– Да, несомненно, – поспешила согласиться она.
– Какая прелесть! Я здесь всего минуту, но не могла не заметить, что обаятельный юноша, сидящий напротив, не сводит с вас глаз! – игриво произнесла Бертрада.
Даша лишь улыбнулась, не находя слов для ответа.
– Это – Каул! Пожалуй, самый красивый волшебник в Туриме! Умен, богат, харизматичен, – продолжила эльдийка.
– Мы уже познакомились, – робко произнесла Даша.
– Вам повезло! Каждая юная леди Министерства мечтала бы познакомиться с ним.
– Могу себе представить, – тихо ответила Даша, желая как можно скорее завершить этот разговор.
Эльдийка, будто прочитав ее мысли, замолчала и принялась за трапезу, а Даша снова погрузилась в себя.
Марк подскочил на постели, очнувшись от кошмара, приснившегося ему под утро, обнял голову руками, отдышался. За окном уже вовсю светило солнце, озаряя бескрайнюю долину, распростершуюся за домом Боролеша.
Этот маленький бревенчатый домик с покатой крышей и небольшими окошками производил впечатление уединенного, потому как располагался за околицей. Потонувший в снежных сугробах, он как бы служил границей между сосновым лесом, нескончаемым и величественным, и высокими сумрачными горами, за которыми впереди – заснеженная пустота и больше ничего…
Эльд поднялся с кровати и отправился в ванную. Умылся, посмотрелся в зеркало, ужаснувшись потрепанному виду, и отправился в гостиную, где его уже ждал завтрак, любезно приготовленный хозяином дома.
– Доброе утро, сэр! – воскликнул Боролеш, улыбаясь во весь рот.
Марк махнул рукой и уселся за стол.
– Странно, – произнес эльд осипшим голосом.
– Что странного? – поинтересовался старик, присаживаясь рядом.
– От тебя я мог ожидать всего, чего угодно, но только не чая с булочками! – с усмешкой ответил Марк.
– Понимаю, я подорвал ваше доверие, – с грустью в голосе сказал Боролеш.
– Надеюсь, без сюрпризов?! – Он указал пальцем на окно.
Сторож отрицательно замотал головой и уверил эльда, что за порогом никто не поджидает.
– Смотри мне! – пригрозил Марк, выпустив из ладони ледяной воздух, который, достигнув оконного стекла, образовал на нем причудливые узоры.
Боролеш втянул голову в плечи и с опаской посмотрел на эльда.
– Тебе же нечего бояться, старик?!
Хозяин дома снова затряс головой. Марк улыбнулся, с аппетитом откусил кусок ароматной булки, только что выпеченной заботливыми руками Боролеша, и блаженно зажмурился.
– Не вздумай никому сообщать, что я был здесь! Кроме моих друзей… за исключением этого… ловца, конечно же!
– Вы уже меня покидаете?
– Допью чай и продолжу путь!
– Куда же вы теперь? – осторожно спросил Боролеш, опасаясь, что его вопрос разозлит эльда.
– А это тебе знать не обязательно!
– Да, да, сэр… Вы угощайтесь! – залепетал старик, двигая к Марку блюдо со свежей выпечкой.
– Мне вот что интересно – с какой целью Улигор сдал нас Кардусу? – неожиданно спросил блондин.
– Вероятно, с нехорошей… Про ловцов ходит много слухов…
– Когда-то ловцы были воплощением справедливости и порядка в мире Министерства. Они с легкостью отлавливали волшебников с преступными намерениями. Ты знал, что много веков назад ловцы умели читать мысли?
Боролеш тяжело вздохнул.
– А потом кто-то из них смекнул, что на чужом даре можно неплохо заработать… И они сами превратились в те ничтожества, которых ловили когда-то! Сначала они продавали силу, отнятую у преступников, а потом… начали воровать дар у законопослушных волшебников! Я считаю, что лишение их способности читать мысли – это самое малое, что с ними надо было сделать!
– Изгнать из Министерства? – спросил старик.
– Изгнать с позором! А у нас до сих пор в Совете сидят ловцы, которые… оказываются предателями! – с раздражением воскликнул эльд.
– Улигор – член Совета? – удивился Боролеш.
Марк вдруг вздрогнул, осознав, что сболтнул лишнего, и попытался перевести тему разговора.
– Сегодня уже не метет… Как думаешь, погода будет ясной?
– Да, сегодня без осадков, – с уверенностью ответил лесной сторож.
– Что ж… Мне пора! Благодарю за гостеприимство! – сказал Марк, поднимаясь из-за стола.
– Был рад, сэр, хоть как-то искупить вину, – кланяясь, сказал старик.
Эльд улыбнулся и дружески похлопал Боролеша по плечу. Тот еще раз поклонился и пожелал Марку счастливого пути. Блондин надел куртку, схватил с пола рюкзак и вышел из дома…
Проснувшись, Даша еще несколько минут лежала в постели с закрытыми глазами. Ее не покидало ощущение, что ей только что снился сон – будто раздается резкий властный звонок в дверь, и на пороге возникает та самая Агриппина Павловна со своим противным внуком…
Немного придя в себя, Даша напряженно прислушалась – явь это или только видение? Но, открывая глаза, Даша убедилась, что по-прежнему находится в доме у мистера Кардуса. А это значит, что ей снова придется подыгрывать ему, вести себя тактично, завоевывая доверие этого безумного мужчины, улыбаться там, где не хочется, следить за тоном, не срываться на эмоции… Все как в реальной жизни.
Подойдя к окну, она села на подоконник, положила голову на колени и обхватила ноги руками. Из окна спальни были хорошо видны широкие аллеи со стройными рядами лип, сирени и акации. Пересекая сад, они чередовались с аккуратными клумбами и вели к роскошному дому. На газонах били фонтанчики, и водные струи серебром переливались на изумрудной подстриженной траве. Ухоженные лужайки выглядели так успокаивающе, что Даше вдруг захотелось выбраться на волю и побродить в благодатной тени высоких деревьев.
Любуясь яркими цветами, Даша заметила, как в распахнутые ворота въехал автомобиль и, обогнув открытую веранду, остановился у массивных дверей особняка. Из него тут же выскочил высокий мужчина. Спешно направился к дверце пассажира и быстрым движением ее распахнул.
Даша замерла, увидев, как с подножки автомобиля спрыгнул ее новый знакомый – чертовски обаятельный эльд с будоражащим взглядом двух бездонных бирюзовых глаз.
– Принц, – прошептала Даша.
Каул поднял голову, и ей показалось, что он посмотрел прямо на нее. Она соскочила с подоконника и чуть не упала. Ринувшись в ванную, наскоро приведя себя в порядок, вернулась в комнату и обнаружила легкое, струящееся платье, висящее на дверце шкафа, а на полу – красивые туфли.
– Доброе утро, милая! – неожиданно раздался голос миссис Пэт за спиной.
Даша улыбнулась, искренне радуясь ее появлению. Она развернулась и, приложив к себе платье, спросила:
– Как я вам?
– Превосходно! – воскликнула миссис Пэт. – Позвольте, я попытаюсь соорудить что-то на вашей голове…
Даша слегка поправила непослушные волосы и, откинув их назад, поморщилась.
– Когда они успели так отрасти?! Ну и кудри!
Миссис Пэт рассмеялась, схватила расческу и, посадив Дашу перед зеркалом, принялась за работу.
– Так-то лучше! Спасибо!
– А теперь переодевайтесь и спускайтесь в гостиную!
По коже Даши пробежал холодок от мысли о том, что ей снова придется лицемерить и делать усилия над собой, чтобы быть любезной, когда сердце ее переполнено горечью. У нее не было ни малейшего желания притворяться, подчиняться чьим-либо правилам, а уж тем более делать вид, что ей приятно окружающее общество. Предпочитая собственные правила, ей больше не хотелось сдерживаться: хотелось высказать все, о чем она думает, и задать вопросы, волнующие ее с самого начала пребывания в этом мире. Но это было выше ее сил – внутренняя зажатость, чрезмерная скромность и боязнь выглядеть нелепой не давали этого сделать.
– Миссис Пэт… Вероятно, я кажусь вам большим наивным ребенком?
– Что, Дашенька?
– Какая я, по-вашему?
– Ну что мне сказать? Вы – прелесть! – не раздумывая, ответила миссис Пэт.
– Благодарю, но мне почему-то так не кажется.
– Не забивайте голову, милая! С вами все в порядке! В гостиной ждет самый прекрасный юноша в Министерстве… Подумайте лучше об этом!
Они обменялись взглядами. Даша улыбнулась, и от внезапного предчувствия чего-то приятного и нового сердце ее забилось быстрее…
Министр Сенор с помощью волшебного зонтика переместился на мост, отделяющий Турим от других владений Министерства. Парочка волшебников, спешащих на работу, обернулась на шум, исходящий от неудачно приземлившегося мужчины в плаще и шляпе. Сенор поднялся, сложил зонт и отряхнул одежду. Прохожие как ни в чем не бывало продолжили путь, не найдя ничего необычного в данном виде перемещения и каким-то из ряда вон выдающимся явлением. Министр огляделся и, заметив волшебницу, одетую как бродяжка, торопливо направился к ней.
– Как тебе такая маскировка? – с ходу спросила она.
– Рад тебя видеть, Бертра! – воскликнул Сенор.
Он приобнял ее за талию и положил голову ей на плечо. Эльдийка тут же убрала его руку и приложила палец к губам.
– Тише! Не называй меня по имени!
– Что поведаешь, дорогая? – спросил Сенор, не обращая внимания на ее беспокойство.
– У меня плохие новости…
– Говори!
– Девчонка и волшебники, которых ты отправил с ней… Они у Кардуса!
Сенор, испугавшись ее слов, вытаращил глаза и схватился за голову.
– Кто-то из них доложил…
– Доложил?! – закричал Министр. – Не может быть! Я пропал! Бертра! Я пропал! – сокрушался он.
– Успокойся! Мы что-нибудь придумаем!
– Нет! Это конец!
Бертрада, возмущенная его поведением, схватила Министра за грудки и потрясла, приводя в чувства.
– Нельзя, чтобы девчонка оставалась у него! Ее нужно уничтожить!
– Почему бы не отправить ее домой?
– Чтобы все узнали, что портал находится в Министерстве? К тому же сейчас для меня закрыли всякий доступ к нему, защитив специальными магическими заклинаниями! Сама знаешь! Дальше порога я не пройду! Пришлось бы просить кого-то о помощи…
– Портал находится в Министерстве? – переспросила эльдийка.
– Да! Думаешь, зачем было Кардусу его захватывать?! Ради должности Министра? Я тебя умоляю!
Бертрада прищурилась, что-то прикидывая в уме.
– Девушку нужно уничтожить, – прошептал Сенор. – У нас нет другого выхода! Министерство под угрозой! Думаю, Кардус намерен торговать желаниями…
Эльдийка нахмурилась и погрузилась в размышления. Спокойно обдумав все, что узнала, она позволила себе высказать сомнение:
– Здесь что-то не так! Не стал бы Кардус рисковать всем ради простой торговли желаниями…
– Почему бы и нет? Это – доходный бизнес! – выпалил Сенор, не подозревая, что проболтался о своих преступлениях.
Бертрада, невероятно обрадовавшись такому повороту дела, просияла в милой улыбке, но быстро отвернулась, избегая его взгляда. Скрывая изо всех сил рвущийся наружу восторг, она ликовала – теперь-то ей есть что рассказать Кардусу!
– Слишком мелко для него! А зачем ему сила получеловека?
– Ну как же? Она позволяет дольше находиться в мире людей! Может быть, даже навсег… – неожиданно замолчал Сенор, о чем-то догадавшись.
– Что? – нетерпеливо произнесла Бертрада.
– Неужели он хочет остаться там? Имея доступ к архивам с желаниями…
– Он будет править людьми! – продолжила фразу эльдийка.
Сенор схватился за голову так, что шляпа спустилась и почти закрыла глаза.
– Что же делать, Сенор? Я хочу помочь тебе!
– С помощью своих волшебников я засажу этого мерзавца за решетку! – прокричал Министр.
– Но кто пойдет против Кардуса?
– Есть такие! Я собираю армию, Бертра!
Эльдийка вздрогнула и испуганно посмотрела на Сенора, но, собравшись с силами, зажала эмоции в кулак и сделала вид, что рада услышанному известию…
Даша в сопровождении двух ловцов спустилась в гостиную, где за столом ее ждали мистер Кардус и Каул. Эльд встал со стула и поклонился, Даша поклонилась в ответ. Кардус, радуясь появлению гостьи, мило улыбнулся и захлопал в ладоши. В воздухе витал приятный, еле уловимый аромат цветов, вазы с которыми виднелись среди аппетитных яств, варенья в хрустальных вазочках и свежей выпечки – воздушных румяных булочек, миндальных пирожных…
– Моя дорогая! Прошу вас! – воскликнул Кардус, приглашая присоединиться к завтраку.
Она молча села за стол, не смея поднять глаз на присутствующих. Каул, оказавшись напротив, уставился на Дашу проницательным, пытливым взглядом, не скрывая восхищения.
– Доброе утро! – произнес он, еще больше вгоняя ее в краску.
Она смущенно опустила глаза.
– Вы вчера так рано нас покинули, душа моя…
– Я устала, – не дослушав хозяина дома, произнесла Даша.
– Вам все понравилось? – спросил Кардус, подвинув поближе к ней изящную фарфоровую чашку с ароматным чаем.
– Да, все было великолепно!
– Счастлив слышать! Что ж… мне пора на службу! А вы, дети мои, после завтрака отправляйтесь в сад. Сегодня погода мне особенно удалась! Я старался! – выпалил Кардус на одном дыхании и тут же, выпорхнув из-за стола, удалился из комнаты.
Чай, терпкий и немного горьковатый, был горячим, и Даша, сделав глоток, поперхнулась. Рука ее задрожала, и она невольно пролила половину чашки на стол. От неожиданности она вскрикнула и покраснела.
– Мистер Кардус умеет управлять погодой. Не глобально, конечно, но весьма успешно, – пояснил Каул, не обращая внимания на оплошность Даши.
Смутившись, она принялась судорожно протирать скатерть салфеткой. Эльд подал знак слугам, и они тут же пришли на помощь.
– Простите… – промямлила Даша, с горечью сетуя на неуклюжесть.
– В Туриме зима, а в его владениях все цветет и пахнет! Чудесно! Дарья, вы пройдетесь со мной?
Она улыбнулась.
– Тогда допивайте чай и присоединяйтесь… Я буду ждать снаружи.
Когда эльд скрылся за дверью, Даша выдохнула и расслабленно откинулась на спинку стула.
– Надо же, какой учтивый. Не посмел смущать меня своим присутствием, – отметила она вслух, вызвав улыбку служанки, наливающей вторую чашку чаю.
