Лагерь хантеров располагался в довольно большом помещении, заваленном огромными ржавыми насосами, трубами, электродвигателями, ящиками с болтами и прочей железной рухлядью. Две железные двери были завалены массивными шкафами, наверное, на случай возможного вторжения, а входом служила округлая дыра, пробирая в бетонному полу. «Крысы они и есть крысы» — подумал Чейн и вдруг вспомнил другую крысиную дыру, что находилась в чреве Стальной планеты. Астероид пробил в оболочке огромного летающего мира большую дыру и повредил многие механизмы и энергетические узлы. Для того, чтобы восстановить их работу, в Чрево были сосланы тысячи рабов, среди которых оказался и друг его детства, варганец Крол. Он возглавил восстание и с большим отрядом беглых рабов укрылся в одном из бесчисленных технических отсеков Чрева, похожих на эту свалку…

Нет, сравнивать Чрево и туннель под Гудзоном нельзя, тотчас поправил себя Чейн. Недра Стальной планеты буквально кишели всяческой опасной живностью, приспособившейся к жизни в железных джунглях. Эти твари были опасней всех: и солдат бога-императора Антиоха, и самих беглых рабов. Что по сравнению со всеми ними какие-то жалкие земляшки-хантеры?..

Но Чейн тотчас поправил себя. Во-первых, сэр Алекс Бирс несмотря на начавшееся чудесное преображение — еще далеко не Звездный Волк. А во-вторых, рядом с ним находятся две слабые женщины, делавшие лидера антиглобалистов легкой добычей для любых вооруженных бандитов. Конечно, тот, молодой варганец по имени Морган Чейн в подобной ситуации мог запросто оставить своих спутниц на произвол судьбы. Но с той поры многое изменилось…

Он сидел на грубо сколоченном деревянном ящике. Руки и ноги его были крепко связаны, точно также как и у других пленников, что молча сидели на соседних ящиках. Кроме Джейн и Лиз здесь находилось трое худых оборванцев-инсайдов, а также четверо солдат и один полицейских. По-видимому, Хантеры захватили их прямо на месте боя. Все солдаты были легко ранены, и истекали кровью, а полицейский был жестоко избит. Под его правым глазом темнел большой синяк, губы разбиты. Он то и дело сплевывал кровавую юшку, и тихо ругался.

Внезапно полицейский повернул голову в его сторону и злобно прошипел:

— Это из-за тебя, подонок, мы попались в руки хантерам! Давно надо всех вас, яйцеголовых, сослать в Скалистые горы! Только строить вы там будете не вашу чертову Цитадель, а новые концлагеря для других умников-разумников. Из-за вас все наши беды…

Чейн промолчал, не зная, что ответить, но за него вступилась Джейн:

— Эй коп, не валите с больной головы на здоровую! Наши проблемы начались еще полвека назад, когда Америка с помощью своих тайных агентов развалила Советcкую коммунистическую империю, и осталась единственной сверхдержавой на Земле. Вот тогда нас самих обуял имперский бес! Мы захотели диктовать всея и вся, как жить на этой планете, навязывать всем народам свою волю. А разве могут быть деспотические кулаки у мягкого, демократического тела? Тут очень кстати террористы разрушили две башни в Нью-Йорке. После этого под предлогом борьбы с терроризмом в нашей стране и началось свертывание всех демократических свобод…

Полицейский скривился и выразительно сплюнул под ноги.

— Меня уже тошнит от подобных воплей о якобы утерянной свободе. Мы, американцы, несем знамя мировой демократии, а все, к кому это не нравится, могут убираться на Кубу или в вашу разлюбезную Россию! Вот там вам покажут, что такое истинная свобода! На всех вас наденут телогрейки, сунут в руки лопаты и ломы, и пошлют в заснеженную Сибирь строить в Горном Алтае русскую Цитадель. Вот тогда вы запоете другие песни, да уже поздно будет! Э-эх, будь я Президентом, то давно бы собрал всех вас, предателей, посадил на баржу и утопил посреди океана. Нам, нормальным американцам, сразу же дышать стало легче… кхе-кхе!

Копа потряс приступ кашля, и тотчас вслед ему закашляли и все остальные пленники. Действительно, воздух в помещении был спертым, горьким, насыщенным дурными запахами ржавчины и плесени.

Один из солдат, молодой парень лет двадцати, нервно спросил:

— Эти хантеры… разве они тоже продались русским? Не похоже, чтобы они мечтали построить американскую Цитадель. По-моему, они ничего построить вообще не могут, иначе бы не жили под землей, словно крысы. А если они и есть те самые Новые Варвары, о которых говорят антиглобалисты? — и он выразительно посмотрел в сторону Бирса.

Менее всего Чейн был сейчас хотел вести философские споры, притом о вещах, в которых почти ничего не смыслил. И все же все, включая задиру полицейского, ждали от него ответа, и он вынужден был ответить:

— Верно, парень. Ты сам видишь, как мало похожи на людей эти твари в лохмотьях. Их становится больше с каждым годом, разве не так? И одной силой их не одолеешь, мы этим почувствовали на своей шкуре. Разве за тысячи веков на Земле люди смогли справиться с крысами? Нет, не смогли. Крысы умеют жить в полном дерьме, быстро размножаться, питаться всем, что шевелится. Дай им волю, и они сожрут все: и книги, и картины, и все такое прочее — а потом возьмутся за людей. За нас-то уже взялись…

Полицейский хотел что-то возразить, но молодой солдат перебил его:

— Положим, что вы правы, сэр Бирс. Ну и что из этого следует? Я слышал кое-какие ваши речи, читал листовки, которые мы изымали у антиглобалистов… Парни, даже не спорьте — вы все их читали украдкой перед тем, как сжечь! Но понять ваши слова нам, простым ребятам, довольно трудно. Положим, мы построим в Скалистых горах американскую Цитадель. Я видел ее рисунок на одной из листовок. Пирамиды в полтора километров в высоту — это, конечно, круто! И город Солнца, что будет окружать Цитадель, мне понравился. Вы пишите, что там будут жить люди со всего американского материка, кто разделяет ваши идеи, кто хочет, чтобы миром управляла не злая Алчность, а Разум. Мол, в Городе Солнца не будет наркотиков, борделей, продажных политиков и чиновников, преследования за убеждения, и все такое прочее. Ну, словом, рай на Земле, да и только! Пожалуй, я не против бы пожить в таком городе, и поступить учиться во всемирный Университет, что будет находиться в Цитадели! Только у меня один вопрос: а как сделать, чтобы в вашей замечательной Цитадели не завелись крысы? Они ведь туда будут рваться изо всех сил.

Чейн криво усмехнулся. Он был совершенно не готов к подобной дискуссии. Впрочем… разве он не побывал однажды в развалинах европейской Цитадели на острове Крит? И разве он не беседовал с прекрасной Индрой, Председателем Совета Цитадели на планете Талабан? Алекс Бирc, лидер американских антиглобалистов и мечтать о таком не мог. Ведь он не мог быть до конца уверен в том, что идет по правильному пути, в том, что Цитадели на Земле будут все-таки построены, и спасут планету от падения в пропасть Варварства. Именно Цитадели помогут человечеству заняться всерьез, а не ради политической конъюнктуры, Космосом. И хотя Цитадели однажды все-таки падут под напором Варваров, человечество уже успеет основать свои поселения на многих мирах, которые много тысячелетий спустя объединятся в Федерацию Звезд.

Но как объяснить все это молодому солдату? Разумеется, если тот услышит, что в теле Алекса Бирса живет человек, прибывший на землю из далекого будущего, то он сочтет его за безумца. И не только он один…

Чейн покосился на Джейн, но молодая женщина на этот раз не спешила ему на помощь. Она с интересом смотрела на своего нового друга, словно бы говоря: ну, давай, пора вспомни все!

Поразмыслив, Чейн сказал:

— Парень… кстати, как тебя зовут?

— Пол. Пол Лоймер.

— Пол… Ты давно в армии?

— Почти год.

— И многих моих друзей ты за это время арестовал?

— Ну… не считал. Человек пятьдесят, а может и больше.

— И как же твое подразделение находило якобы врагов Америки? Кто-то же их выслеживал, верно?

— Понятное дело. Правда, армия такими вещами не занимается. Это дело ФБР, полиции, разных там осведомителей из общества Друзей Свободного Мира, бдительных соседей и даже близких родственников… Да вашего брата-бунтаря не так уж трудно опознать, у вас ненависть к американской Либеральной Империи на физиономиях написана. Ну, конечно, пока мы эти физиономии малость не пощупаем…

Полицейский и остальные солдаты расхохотались.

Чейн спокойно сказал:

— Да, в этом деле вы мастера… Только хантеры покруче вас будут. А что касается твоего вопроса, Пол, то ты сам на него ответил. Кто не пустит в город Солнца и Цитадель всякую шваль? Да ты и не пустишь! Мы создадим вокруг города Солнца мощный, хорошо охраняемый периметр. На всех КПП будут находится нормальные, хорошие парни вроде тебя, а рядом с ними — телепаты. Они-то и будут решать, кого пускать за периметр, а кого — нет. Да разве ты сам, Пол, сам не поймешь, кто и с какими целями туда пытается проникнуть?

Все взоры обратились на Пола. Молодой парень слегка покраснел и кивнул:

— Пожалуй, смогу. Не такое уж это хитрое дела. Я дерьма всякого насмотрелся…

Полицейский нахмурился:

— Эй ты, сосунок, полегче! Дерьмо — это типы вроде Алекса Бирса, платные агенты красных.

— Красных? Но ведь вроде бы в России красных давно скинули, там тоже демократия…

— Все равно все русские — красные, — упрямо возразил полицейский. — Ты еще щенок, Пол, не знаешь этих чертовых славян. Вечно они носятся со своими дурацкими идеями! То в стойло коммунизма хотели загнать всех свободных людей, то теперь взялись строить эти дурацкие пирамиды. Говорят, на Крите возле Белых гор уже в скальной породе вырубают огромный котлован, где якобы будут находиться грандиозные подземные Хранилища. Мол, ежели на Земле начнется Потоп, или на нее упадет здоровенный астероид, или всю землю заполонят варвары, то тогда мировая культура не погибнет. Тьфу! Да чихать я хотел на мировую культуру! Дураку ясно, что русские просто хотят поставить свои Цитадели словно стены на пути нашей Либеральной Империи. А уж у нас в стране мы никаких дурацких башен не потерпим. Уж лучше эти крысы-варвары будут хозяйничать на улицах наших городов, лишь бы не красные!

— Кто это крысы? — послышался громкий рык. — Это мы — крысы?

Из-за штабеля ящиков вышел громила. Он был одет в длинный кожаный плащ, перепоясанные двумя пулеметными лентами. Лысая массивную голову венчал красный хохолок волос. Массивное багровое лицо испещряли шрамы и татуировка, в ушах висели золотые серьги. В глазах хантера светилась ярость.

Громила держал в руках здоровенный шестиствольный ручной пулемет. Он оглядел всех пленников, а затем остановил мрачный взгляд на полицейском. Тот побледнел.

— Так это ты, свинья, посмел назвать нас, хантеров, крысами и варварами? — угрожающим голосом спросил громила.

— Э-э… Не совсем так… — пробормотал полицейский и облизал пересохшие губы. — Я просто хотел сказать, что лучше уж ваш брат Хантер заполонит улицы американских городов, чем сюда придут красные со своими дурацкими идеями о спасении мира от варварства!

— Ха! Они сюда никогда не придут, пусть даже и не надеется. Мы разрушим этот гнилой и лживый мир! Мы разрушим все музеи и библиотеки, школы и университеты, а потом сожжем все дурацкие книги, картины и прочую чушь! От этой зауми все наши проблемы. Все нормальные мужчины должны стать такими же, какими были сто веков назад: воинами и охотниками. Женщины будут заботиться о домашнем очаге, и рожать им детей. Ну, а всякая шваль вроде вас, слабаков да умников-разумников будет нам прислуживать.

Только вот полицейских среди рабов не будет, потому что мы перебьем вас, всех до единого.

И хантер нажал на курок. Из стволов пулемета вырвалась пламя, и сразу шесть пуль вонзились в грудь бедного полицейского. Сила удара была так велика, что его тело отлетело назад и рухнуло на груду разбитых досок.

Джейн воскликнула от ужаса, а Лиз закрыла глаза и дрожа спряталась за ее спиной.

Хантер ухмыльнулся, обнажив неровные черные зубы, и обратил свой свирепый взгляд на солдат.

— Солдаты, — презрительно промолвил он и сплюнул на пол. — Вы здорово дрались, и прибили больше десятка моих воинов. За это Хантеры хотят содрать с вас кожу заживо, и затем сварить в вас в кипящей смоле!.. Но я — против. Сам был когда-то солдатом, знаю, что такое служба и что такое приказ командира. Потому я решил послать вас на каторжные работы. Нижние коридоры в последние месяцы стало заливать водой, а нам они нужны. Будете латать бетонные стены, чинить лифты и все такое прочее. О свободе можете забыть навсегда, но если повезет, то подохнете не сразу, а через месяц-другой. Считайте, что вам жутко повезло!

— А мы? — отважно пискнула Лиз, выглянув из-за спины матери. — Мы тоже будет чинить стены?

Хантер расхохотался.

— Нет, мышка, тебя мы сварим на ужин… А твою маму мы возьмем в нашу колонию. Крепость нуждается в свежей крови! Те, кто рождается здесь, в Крепости, куда лучше приспособлены к жизни в темноте, чем наземники. Их бабы мрут в туннелях довольно быстро, но надеюсь, одного-двух хороших хантеров эта сучка все же успеет произвести на свет… А кто ты, хиляк? Кажется, из-за тебя и начались заваруха в туннеле, верно?

Чейн кивнул.

— Да, из-за меня.

— Выходит, ты важная птица, фу ты, ну ты…. А по виду больше похож на ощипанную старую курицу. Но физиономия твоя мне откуда-то знакома… Чего молчишь? Может, мне надо спросить у твоей гладкой сучки?

Хантер направил пулемет на Джейн, и варганец торопливо сказал:

— Я — Алекс Бирс. Слыхал про такого?

Хантер выпучил глаза. Он подошел ближе и направил Чейну в лицо яркий свет фонаря, так что тот вынужден был закрыть глаза.

— Вот это, называется, повезло! — радостно воскликнул хантер. — Вроде, охотились за всякой мелочью, а поймали бизона. Алекс Бирс! То-то власти пошли на штурм Крепости! Сюда они давно уже не суются, опасаются. Но за Алексом Бирсом власти будут гнаться хоть до самого центра Земли. Хм-м… жаль.

— Что — жаль? — спросил Чейн.

— А то, что я бы охотно отдал правую руку за то, чтобы прикончить тебя левой рукой! Всю жизнь об этом мечтал, еще когда служил в морской пехоте сержантом. Ишь что надумал, умник: нашего брата хантера обозвал варваром, и захотел прищучить своими дурацкими Цитаделями! Культуры, видите ли, у нас не хватает, уж больно мы дикие, уж больно ненавидим всю эту дурацкую мораль. Не убий, не возжелай жены ближнего своего, не укради, и всякие другие глупые заповеди — все это чушь!

Он вновь поднял пулемет и нацелил на грудь варганца. Тот напрягся, готовясь броситься в сторону. Если Стеллар вновь придет ему на помощь, то ему удастся порвать путы. Ну, а потом…

Но Хантер опустил оружие и разразился грязными проклятиями.

— Дьявол, вот не повезло! — заорал он. — Надо бы прикончить тебя, старая ты сволочь, а нельзя! Я власти знаю. Они теперь не успокоятся, пока не найдут тебя. Ради такого дела они пойдут даже на штурм нашей Крепости! Положат тысячу-другую полицейских и солдат, но и всех нас перебьют. Хм-м… Как ни жаль, придется тебя выдать властям, Алекс. Одно утешение, что они с тобой обойдутся ничуть не мягче, чем мы, хантеры. Э-эх, не повезло, так не повезло!

Хантер повернулся, чтобы позвать своих людей, но Лиз остановила его:

— Дядь, ты че, дурак?

— Замолчи! — в ужасе закричала Джейн.

Хантер медленно обернулся. На его обезображенном лице появилась свирепая улыбка.

— Что ты там пискнула, мышка?

— Я говорю: дядь — ты че, дурак? — отважно промолвила девочка.

— Разве ты не понимаешь, что полиция гонится не только за дядей Алексом, но и за мной и за мамой?

— Зачем вы им понадобились? — спросил хантер и поднял автомат, готовясь одним залпом покончить с Джейн и его отважной дочерью. — Чего в вас такого особенного?

— Щас узнаешь, дядя.

Хантер криво усмехнулся и хотел пристрелить юную нахалку, но вдруг почувствовал, что правая рука перестала его слушаться. Вернее, она начала действовать словно бы сама по себе. Подняв вверх пулемет, она внезапно нанесла сильный удар по голове хантера. Тот завопил от боли, и отшатнулся. Но его лысой макушке потекла кровь. Правая рука приготовилась нанести второй удар, но хантер успел перехватить ее левой рукой.

Услышав его вопль, из темноты выскочили трое других хантеров в ружьями наперевес. Решив, что пленники напали на их командира, они приготовились стрелять, но вожак остановил их повелительным окриком:

— Стойте, болваны!

А затем он вытер рукавом кровь, струящуюся по лицу и с жуткой гримасой поглядел на Лиз.

— Теперь я все понял. Парни, мы поймали целую шайку антиглобалистов! Алекс Бирс — фигура крупная, за него мы у полицейских что-нибудь выпросим, скажем, еду или одежду. А эти две сучки пойдут к нему в довесок. И не такой уж маленький довесок! Девчонка-то — самый настоящий мутант. Провалиться мне на месте, если я не выменяю ее на что-нибудь стоящее, например, на медикаменты. Ну, чего стоите, болваны? Тащите этих троих в северный портал.

Чейн безропотно дал взвалить себя на плечо одного из хантеров. Он так и не смог достучаться до Стеллара. Похоже, пребывание в душном, темном подземелье дурно повлияло на психоклон Ллорна, и он снова заснул. А может, он перенапрягся, не рассчитал свои пока еще очень небольшие силы, и нуждался в отдыхе. Что ж, слава Богу, все обернулось довольно удачно, и немедленная смерть не грозит ни ему, Чейну, ни обеим его подругам. А там видно будет.

— Прощай, Алекс! — донесся из темноты голос молодого солдата.

— Если выберешься на свободу, то позвони в Беркли, моей матери Нейле Лоймер, и скажи…

Послышался удар, крик боли, и все затихло.