Глава 54
Маленькие твари без конца сновали взад-вперед, и я был уверен, что новые соседи вот-вот обнаружат наше присутствие. Боманц и Молчун не имели ни минуты покоя, стараясь оградить нас от излишне любознательных типов, причем так, чтобы случайно не привлечь к себе внимание Странника.
Ворон, похоже, забавлялся происходящим.
– Ну? Чего ты скалишься? – наконец не выдержал я.
– Все думаю о тех ребятах. У кого Серебряный Клин. Крутые мальчики. Круче некуда.
– Ну! – Он-то мог оценить их достоинства.
– Подумай сам, Кейс. Один из них решил отхватить себе весь куш целиком. И угодил в лапы солдат Странника. Что же сделали его дружки? Попытались дать деру? Черта лысого. Солдатики еще и полдороги не одолели, как один-единственный человек играючи пробился сквозь эскорт и почти напрочь отхватил предателю голову. Причем так быстро, что его никто не смог запомнить. Свидетелей полно, но их описания не совпадают. А когда солдаты очухались, пришли в ярость и погнались за убийцей, он пришил еще двоих, оставив остальных с носом.
– Юмористы в твоем духе, да?
– У них есть стиль, Кейс. Классный стиль. Не могу не оценить. Такие люди привносят артистизм в самые низменные и ужасные вещи, которые им приходится делать. Хочешь, поспорим? Если бы у того налетчика было еще хотя бы пять минут в запасе, он бы напялил на себя форму Ночного Пластуна. Просто чтобы у людей окончательно крыша поехала. Мне не нравится то, что он сделал. Но не могу не восхищаться тем, как он это сделал.
Явился призрак старого Ворона. Его оболочка была готова вот-вот лопнуть.
– Да уж, – пробормотал я. – Лихие ребята. Стиля хоть отбавляй. Выбрали самое удачное время, чтобы высунуться и заорать на весь свет: «Лови меня, коли ты такой ловкий!»
– Ты ничего не понял, Кейс. Совсем ничего. Скорее всего, они сейчас прячутся в конуре, которой и свинья побрезговала бы. Наверняка сидят до смерти напуганные и грязные, не зная, как выбраться живыми из этой переделки. Но не сломались. Вот что главное. До последней минуты будут рвать зубами и когтями морды волков и вампиров, готовых сожрать их живьем, со всеми потрохами. Теперь понял?
Если б я признался, что ни черта не понял, то провел бы остаток дня, внимая нравоучениям о том, что сдаваться нельзя никогда. Даже если земля под тобой ходуном ходит от чужого идиотизма, предательства и зла.
Моя уступчивость помогла. Он оставил меня в покое и принялся о чем-то спорить с Молчуном и Душечкой. Чем бы дитя ни тешилось.
Зато на меня тут же насел Боманц. Ему не давали покоя некоторые моральные издержки Серебряного Клина. У него была куча вопросов, на которые никто не мог толком ответить. Я лично не уверен, что такие ответы вообще были. Этот Клин напоминал мне каплю чернил, упавшую в лужу без того грязной воды и расплывшуюся в этой чертовой луже. Он уже отравил Весло. Мы могли сопротивляться его влиянию только потому, что знали о нем и могли принимать осознанные решения. Но что произойдет, если нашей компании выпадет сомнительная удача его найти?
Страшно подумать.
И что они собирались делать, если им удастся заполучить поганую железку? Ни разу не слышал, чтобы эти шуты гороховые обсуждали такой вопрос. Разговоры все больше крутились вокруг того, чтобы помешать присвоить ее кому-нибудь другому.
А ведь и в прошлый раз все они были уверены, что нашли для Клина чертовски надежное место.
Лично у меня никаких идей не было. Во всяком случае разумных. На всей земле не найти такого места, куда можно было бы спрятать Клин и быть уверенным, что его никто оттуда не выудит. Разве что бросить в самую глубокую океанскую впадину. Да и то…
Какая-нибудь долбаная рыбина тут же заглотит его, а потом выбросится на берег. Или ее поймает какой-нибудь чертов рыбак с врожденными способностями к колдовству и тайными талантами завоевателя-конкистадора.
Такова природа любого амулета, в котором заключено зло.
Вот два лучших варианта, что пришли мне в голову. Первый, собрать кучу колдунов, чтобы они подняли Клин на небесную сферу и затолкали его на какую-нибудь из пролетающих мимо комет. Второй – заставить тех же колдунов продолбить дырку в параллельный мир, запихнуть железку туда и сразу как следует дырку законопатить.
Оба эти способа предполагали попытку перевалить свои заботы на чужие плечи: либо на людей из будущего, которым рано или поздно свалится на голову комета, либо на людей из другого мира.
Я видел фрагменты оживленного обмена мнениями на пальцах между Вороном, Душечкой и Молчуном, но не обращал на них особого внимания. Как иногда улавливаешь обрывки чужого разговора, который тебя не слишком интересует. Ворон вошел в раж. Он даже на языке жестов умудрялся сердито ворчать. Вот вроде все сидят тут и ни хрена не делают, а ждут, пока что-нибудь не случится само по себе. Вместо того чтобы вылезти наружу, подсуетиться и помочь случаю. В общем, выдвигал свежую идею о том, что под лежачий камень вода не течет.
Парень полностью оклемался. Наконец-то я увидел прежнего Ворона. Во всей красе. Если кто-то создает тебе проблемы, значит, надо пришить гада. Или уж, самое малое, врезать ему между глаз так, чтобы у него из ушей потекло.
Меня так и подмывало прервать его мужественные декларации, особенно когда он начал предлагать свои, а заодно – и мои, услуги. С целью обследовать место, где случилось утреннее побоище. Я едва удержался от возмущения в надежде, что Душечка и без меня промоет ему мозги.
Пора уж мне было бы знать, что на ведьму нельзя полагаться ни в чем.
Она вдруг объявила эту идею великолепной, а заодно велела нам прихватить с собой Боманца. Вдруг, дескать, там пригодится колдун.
Молчун не смог удержаться и расплылся до ушей. Чертов хвост рассчитывал использовать каждое мгновение нашего отсутствия, чтобы до отвала накормить Душечку своими баснями и попытаться восстановить ее против нас.
Если мне будет суждено провести остаток дней в рядах повстанцев, займусь набором рекрутов, решил я. Движение явно нуждалось в большем количестве женщин. И в меньшем количестве сексуально озабоченных колдунов.
Боманц соорудил очередную маленькую галлюцинацию, после чего мы с важным видом прошествовали вниз по ступенькам и вышли через парадные двери. Будто всегда тут жили.
Да разве мы могли вообще здесь оказаться, если бы были посторонними, мудро заметил Ворон.
Каков Ворон! Сама невозмутимость. Выдержка. Стиль. И мужества полные штаны.
Труп, разумеется, уже увезли. Но место мы нашли легко. Там оставались пятна крови, а вокруг болталась стайка подростков, радостно сообщавших всем и каждому, что тут стряслось.
Ворон едва удостоил взглядом следы преступления. Боманц тоже. Обоих интересовали не покойники, а живые.
Мы не спеша пошли в глубь переулка, по которому удирал убийца. Я спрашивал себя, почему здесь нет солдат. Конечно, рассчитывать, что убийца сюда вернется, они не могли. Но любому мало-мальски соображающему офицеру мысль о засаде должна бы прийти в голову. Правда, офицеры очень редко используют голову по прямому назначению.
Найти то место, где бандит ухлопал двух солдат, оказалось не так просто. Казалось, туда никогда не попадал ни один луч света. А еще казалось, что это место населено потусторонними тенями, которым наше вторжение совсем не по душе. Людям здесь было нечего делать.
Странное ощущение. У меня даже мурашки по коже побежали. Может, поблизости до сих пор слоняются души убитых солдат?
Но тут Боманц сотворил в воздухе огненный клубок, осветивший окрестности.
– Так будет лучше, – сказал он. – А то мне уже начали чудиться привидения.
Да уж. Вот и Боманц хоть на что-то сгодился.
Они с Вороном принялись шарить вокруг. Но смотреть тут, по-моему, было не на что. Я нашел кучу каких-то битых камней, уселся на нее и принялся ждать, пока они закончат осмотр.
Мимо важно прошествовала жирная крыса. Вот сволочь. Ни тени почтения к существам высшей расы. Я запустил в нее куском кирпича.
Она остановилась, оглянулась на меня. Ее красные глазки яростно сверкнули. Какая наглая тварь! Я схватил еще один обломок кирпича и пододвинул к себе сломанную доску.
Крыса стремительно метнулась ко мне.
Она была бешеная! Едва эта мысль мелькнула у меня в голове, как я очутился на самом верху каменной кучи, сжимая в руках доску. Куча обвалилась, я съехал по ней вниз, неистово лягаясь, изрыгая проклятия. Крыса увернулась от пинка, спокойно вильнула в сторону и скрылась.
Ей было чем похвастать перед своими приятельницами.
– Стой, кто идет! – заорал незаметно подошедший Ворон. – Слава Великому Охотнику! Виват Грозе всего Крысиного Рода! – Он страшно веселился.
– Заткнись! – злобно огрызнулся я, встал на четвереньки и буквально уткнулся лицом в какую-то изодранную парусиновую тряпку, торчавшую из-под осыпавшихся камней. Обидевшись на Ворона, я решил немного схитрить.
Я встал, отряхнулся, снова уселся на кучу и потихоньку откопал свою находку, предоставив Ворону дальше обнюхивать местные закоулки. Мне показалось, что это мог быть заплечный мешок того негодяя. Наверно, из-за него он и задержался здесь, когда мог просто ускользнуть через пролом, оставив солдат с носом.
Наконец Ворон заподозрил что-то неладное.
– Что ты там разглядываешь? – крикнул он.
Боманц ничего не спросил. Но его глазенки сразу засветились.
Оба быстро поняли, в чем дело. Ворон хотел немедля вскрыть мешок, но Боманц удержал его.
– Потом, – сказал он. – Надо уходить. В любую минуту здесь может появиться кто-нибудь еще.
Сперва мы хотели уйти тем же путем, как и убийца, через пролом в стене. Это была отличная мысль, но оказалось, что дыра плотно забита изнутри.
– Ладно, – сказал Ворон. – Надеюсь, мы сможем вернуться к храму прежним путем.
В конце переулка нас ждала засада. Около дюжины солдат, и все настороже. Не будь с нами ручного колдуна, мы бы наверняка влипли. Старик учуял их вовремя.
Вернувшись чуть назад, мы посовещались. Боманц считал, что сейчас все входы и выходы из лабиринтов квартала перекрыты наглухо. Вероятно, скоро начнется облава. Старик мог вывести нас отсюда в любой момент, но ему пришлось бы пустить в ход столько фокусов и пиротехники, что Странник сразу бы допер, в чем дело.
– Значит, по крышам, – беспечно сказал Ворон. Будто это было самое простое и обычное дело.
– Звучит неплохо, – буркнул Боманц. – Но я старик. Мне давно перевалило за пятую сотню. И я колдун, а не мартышка.
– Отдай ему мешок, Кейс. – Пусть утрет сопли и валит домой, к мамочке. В одиночку пройдет. А мы поиграем в пятнашки с солдатиками.
– Что? А… Конечно. Ты ведь сам из этих… любителей в пятнашки. Отличная школа и прекрасный стиль, – проворчал я, но вещмешок снял. Боманц, покряхтывая, влез в лямки. Мешок для него явно был великоват.
– Только не делай глупостей, – тихонько сказал он мне на прощание. – Она очень хочет, чтобы ты вернулся.
Вдоль хребта волосы встали дыбом. Наверно, я все-таки псих, мелькнула мысль. А то, что я нахожусь здесь, – лучшее доказательство. Никогда прежде возделывание картофельных грядок не казалось мне таким заманчивым занятием.
Не знаю, расслышал ли Ворон последние слова Боманца. Виду во всяком случае не подал. Вскоре мы уже пробирались по крышам.
Другой мир. Причем такой, от которого запросто можно рехнуться. Крыши были то плоские, то изломанные под самыми немыслимыми углами, вкривь и вкось утыканные трубами, крытые чем угодно: железом, медью, шифером, черепицей, дранкой, даже тростником и соломой. Похоже, в этом районе не нашлось и двух строителей, которым пришло бы в голову использовать одни и те же материалы. Мы спотыкались, цеплялись за какие-то выступы и делали все возможное, чтобы не сломать себе ноги или не свернуть шею. В общем, уцелели только чудом.
Некоторое время казалось, что это идиотское карабканье по крышам ничего нам не даст. Если была возможность, мы осторожно поглядывали вниз. Солдаты были везде.
– Как ты насчет голубятины? – наконец спросил я Ворона. – Похоже, пора открывать охотничий сезон. Сдается мне, что мы проторчим на этих дурацких крышах остаток своих дней.
Как раз в этот момент, примерно оттуда, где мы оставили старого колдуна, раздались громкие вопли. Все солдаты, насколько мы могли видеть, бросились в ту сторону. Бегом.
– Наверно, старый мешок с дерьмом применил какую-нибудь особо тонкую магию, – предположил я. – К примеру, превратил серого офицера в жабу.
– И чего ты вечно ехидничаешь, Кейс? – спросил Ворон. Похоже, он забавлялся.
– Я? Да чтоб мне провалиться! Да никогда в жизни! С чего ты взял?
– Ладно. Путь свободен. Прямо здесь.
– Здесь? Это что, подначка?
«Прямо здесь» означало прыжок с третьего этажа. На неровную булыжную мостовую.
– Никаких подначек.
– Тогда валяй первый. Чтобы я смог спрыгнуть на тебя. Все же – помягче.
– Опять ехидничаешь. Разве нет? Прыгай.
– Нет уж. Благодарю покорно. Пойду поищу место, где можно спокойно спуститься, не свернув при этом шею. А ты давай.
Может быть, я слегка перегнул палку. Он бросил на меня презрительный взгляд и сказал:
– Черт с тобой. Поступай как знаешь. Но я не собираюсь околачиваться внизу, дожидаясь, пока ты меня догонишь.
Он решительно съехал к краю крыши, повис на руках, оттолкнулся и спрыгнул. Олух царя небесного.
Хотел утереть мне нос. Пустить пыль в глаза. Ну и получил, на что напрашивался: растянул связки на лодыжке. Я подождал, пока он кончит шипеть и ругаться, потом сказал:
– Не суетись. Жди меня. Через пару минут буду.
Какая там пара минут.
Я пробрался еще через две крыши, нашел место, где смог нормально спуститься, и оказался на параллельной улице. Подтянув штаны, я деловито нырнул в ближайший поперечный переулок и… И с разбегу налетел на целую толпу серых.
– Будь я проклят! – засмеялся их сержант. – Вот парень, который так мечтал поскорее с нами встретиться, что мчался впереди собственного визга.
Боюсь, я слегка подрастерялся. Стоял и пялился на них секунд на пять дольше, чем следовало. А когда решил, что пора делать ноги, было слишком поздно. Меня уже окружили пятеро. В руках – здоровенные дубинки; на мордах – грязные ухмылки. Шутить они не собирались.
– Поздравляю тебя, солдат, – сказал сержант. – Вали в строй, к остальным новобранцам.
Тут я разглядел чуть в стороне кучку каких-то очумелых парней, человек десять. В изрядно поистасканной одежонке.
– Что ты несешь, дядя? – спросил я. – Какие еще новобранцы?
– Ты призван в армию, – довольно хихикнул сержант. – Только и всего. Второй батальон второго полка Сил Самообороны Весла. Большая честь.
– Черта с два!
– У тебя есть возражения? Неужели?
Я взглянул на серых. Они напряглись и сжали дубинки покрепче. А на «новобранцев» рассчитывать явно не приходилось.
– Не сейчас, дядя. Мои возражения мы обсудим позже. Один на один.
Я довольно удачно воспроизвел одну из лучших улыбочек Ворона. Типа: «На мне будут совсем неплохо смотреться бусы из твоих зубов!» Сержант меня понял.
Он хотел было отпустить еще какую-нибудь поганую шуточку, но передумал.
– Вали в строй, – почти примирительно повторил он. – И не стоит меня подъелдыкивать. Вся эта чертовщина нравится нам ничуть не больше, чем тебе.
Вот так я снова угодил в армию.
