Глава 50
Наступил переломный момент. Я листал книгу, которую одолжил у нашего хозяина-подпольщика, когда в комнату ввалился Ворон.
– Хватит валяться, Кейс. Вставай. У нас изменения, – сказал он. Я отложил книгу в сторону, встал, спросил:
– Ну, что там еще стряслось?
– Расскажу по дороге.
Он сунулся в соседнюю комнату и принялся что-то орать, ссылаясь на Душечку. Вскоре к нам присоединился один из Крученых. Мы поспешно вышли на улицу. Там Ворон начал объяснять:
– Один из пигмеев с Равнины Страха напал на золотую жилу. Ему удалось подслушать, как какой-то тип рассказывал своим дружкам историю о стычке, в которой почти наверняка участвовали люди, похитившие Серебряный Клин.
Ворон был возбужден. Он так и рвался выполнить первое поручение Душечки.
– Потише, – буркнул я. – На тебя уже солдаты начинают оглядываться. – Он поутих. – Так что сказал тот тип?
– Его и еще двух головорезов наняли, чтобы похитить и помочь допросить одного человека. Они так и сделали. Но их кто-то выследил. Спастись удалось только этому парню. Мы должны зацапать его, заставить рассказать все. И показать нам, где это случилось.
Ладно.
Меня все это как-то не слишком вдохновляло. Но за неимением лучшего…
– Если тот тип треплется направо и налево, – сказал я, – мы окажемся в самом хвосте очереди желающих с ним поговорить.
– Мы узнали о его россказнях первыми. Почти сразу. Пока что мы опережаем остальную свору гончих. Именно поэтому я так спешу.
Я заметил, что он почти не хромает.
– Что, бедро все-таки начало подживать?
– Столько проторчав без дела, только и оставалось заниматься своим здоровьем.
– Кстати, о здоровье. После обеда я ходил за пивом. Слышал, как болтали, что у Южных Ворот был ряд случаев холеры.
Несколько минут мы шли молча. Потом Крученый – я так и не узнал, как на самом деле зовут братьев, – сказал:
– Плохо дело. Если начнется вспышка холеры, этот чертов котел наверняка взорвется.
Ворон проворчал что-то неразборчивое.
Может быть, у нас не было лучшего варианта, но он мог оказаться единственным. С этим приходилось считаться.
Мы ввалились в кабак с дурацким названием «Кляп». Ворон быстро огляделся вокруг.
– Наш человек еще здесь. Как и следовало ожидать, – сказал он. В его голосе зазвенел металл. Когда мы шли сюда, он менялся на глазах, пока окончательно не превратился в того Ворона, самого крутого из Черного Отряда.
Наш человек сидел один. Он был пьян. Похоже, сегодня нам улыбнулась удача.
– Закажите себе пива, ребята, – сказал Ворон. – Да поглядывайте вокруг. А я пока с ним поболтаю.
Так мы и сделали. Не знаю, что уж там он такое сказал, но мы с Крученым даже не успели заказать по второй, как Ворон встал из-за стола. Тот парень – тоже. Через минуту мы все оказались на улице. Похоже, наш новый друг не был удовлетворен краткой беседой. Мы ему не очень-то понравились.
– Я предложил этому Улыбчивому два варианта, – сообщил Ворон. – На выбор. Ему больше понравились пятьдесят оболов. Теперь он покажет нам город.
Сперва Улыбчивый привел нас в темный переулок.
– Мы прихватили парня тут, – нехотя сказал он. Мы двинулись дальше. По дороге Ворон продолжал задавать вопросы:
– Ты знаешь хоть что-нибудь про него? Откуда он появился, куда собирался потом?
– Я уже объяснял. Дело затеял Авель. Он поручил его Коротышке. Коротышка нанял меня и Танкера, чтобы мы помогли ему схватить однорукого. Авель пронюхал, что тот часто здесь ходит. Может, Коротышка и знал, в чем тут дело. А я не знаю.
– Продолжай.
– Да. Чем больше думаю, тем больше уверен, что после того, как мы приволокли парня в подвал, они велели мне и Танкеру болтаться поблизости только затем, чтобы потом прикончить и нас. Если бы им удалось вышибить из него то, чего они добивались.
– Наверно, ты прав. Такие ребята обычно так и делают.
– Они – да. А вы?
– Мы – нет. Если нас не пытаются обвести вокруг пальца. Показывай, где тот подвал.
Я шел, угрюмо глядя под ноги. Похоже, золотая жила оказалась карманом с обыкновенной дыркой. Тех, кто мог бы ответить на наши вопросы, уже успели оприходовать.
Ворон хотел взглянуть на трупы. Надеялся выяснить хоть что-то. Я был готов поспорить, что ни черта мы там не узнаем.
– Поганое место, – пробормотал я. – Долго еще?
– Да примерно с квартал…
– Стоп! – скомандовал Ворон. – Замрите! Я прислушался. Но ничего не услышал. Зато мои глаза неплохо видели в темноте. И я сумел разглядеть вдали неясные тени. Трое парней куда-то тащили четвертого. Похоже, они очень спешили. Так я и сказал Ворону.
– Ты знаешь этот район? – спросил он.
– Очень смутно.
– Обойди их спереди. Они тащат тело, поэтому не могут идти слишком быстро. А мы нападем на них сзади.
– Пожалуй, мне пора, – сказал Улыбчивый.
– Нет, – отрезал Ворон. – Пойдешь с нами. Может, узнаешь кого-нибудь из них в лицо.
Улыбчивый тихо выругался.
Я двинулся вперед. Вообще-то все это казалось мне пустой тратой времени, но попытка – не пытка.
Я прошел около трехсот ярдов и вдруг оказался на открытом месте. Похоже, где-то здесь мы высаживались с летающего кита. Поблизости никого не было видно. Прикинув приблизительно, где они могли быть, я двинулся налево вдоль края развалин.
Пусто. Пусто. Совсем пусто. Так я и знал. Но где же остальные? Я начал беспокоиться, даже собрался было окликнуть их, но потом передумал. Не хотел выглядеть глупо. А зря.
Мне казалось, что я довольно осторожен. К сожалению, только казалось.
Человек возник из ниоткуда и с ходу пнул меня в пах. Отличный удар. Все во мне взорвалось дикой болью. Я сразу согнулся пополам и начал блевать, полностью отключившись от внешнего мира. Еще бы.
Тут он шарахнул меня сзади по голове. Я рухнул, пропахав рылом мостовую. Он тут же навалился сзади, окунув меня лицом в грязь. Парень особо не церемонился. Я вывихнул ему пару пальцев, пытаясь оказать сопротивление. Бесполезно. Он завернул мне руку за спину так, что хрустнул сустав.
– Мне не нравится, когда у меня путаются под ногами, малыш, – прошептал он мне на ухо. – Слышишь?
Я не ответил.
Он еще разок крутанул мне руку. Я взвыл. И сдался. Гораздо быстрее, чем мне хотелось бы.
– Так ты слышишь меня, малыш?
– Д-да.
– Если я еще раз увижу тебя или кого-нибудь из твоих приятелей, порежу на мелкие кусочки. Серым придется собирать вас по запчастям по всему Веслу. Усек?
– Да.
– А этой шлюхе передай, чтобы она занялась своими делами и перестала совать нос в чужие. Иначе и дня не пройдет, как серые пустят ее по рукам. По всем, сколько их есть в городе. Слышишь?
– Да.
– Вот и хорошо.
Он опять шарахнул меня по голове. Уж не знаю почему – может, потому, что у меня на голове действительно можно было кол тесать, как утверждал мой папа, – но только я не вырубился до конца. Я был раздавлен, не мог пошевелиться, но оставался в полном сознании, когда эта падла пару раз полоснула ножом по моей левой щеке. Потом он поднялся на ноги и растворился в ночи, оставив на память о себе мерзкую тошноту, боль и унижение.
Потребовалось время, прежде чем меня начали держать ноги. Тогда я, спотыкаясь, отправился искать Ворона. Такой жестокой трепки мне давно не доставалось. С тех пор как я был еще пацаном. Щеку жгло адским огнем. Но рана оказалась не такой страшной, как я боялся.
Если учесть обстоятельства, остальных я нашел довольно быстро. И пятнадцати минут не прошло. Стало чуть больше света: ближе к Южной Окраине полыхало пламя громадного костра. Позже я узнал, что именно в ту ночь серые сожгли первую сотню горожан, умерших от холеры. Близняшки предвидели начало массовых эпидемий. Имперские саперы давно получили приказ собирать обломки деревянных конструкций и всякий горючий хлам из разрушенных домов.
А найти Ворона оказалось совсем просто. Я споткнулся об него и упал. Он был плотно отключен. В его щеке зияла точно такая же дырка, как в моей.
Крученый валялся футах в десяти. Он шевелился и хрипел, но еще не пришел в себя. Та же самая дыра в щеке. Так.
Та же дырка была и у Улыбчивого. Плюс горло, перерезанное от уха до уха. От синяков парню страдать уже не придется.
Надо понимать так, что эти сволочи нас обставили.
Ладно.
Столь же меткого пинка, как мне в пах, Ворону не досталось. Но уж по голове его шарахнули… Держи-лови. Когда мы явились с докладом, его еще шатало. Даже руки тряслись. Все же он кое-как объяснил Душечке, на пальцах:
– Думаю, там был всего один человек. Застал нас врасплох. – Ворон был в замешательстве.
Притом в таком замешательстве, в каком я раньше никогда его не видел. Еще бы. Раньше он так никогда не получал.
Когда пришла моя очередь рассказывать, я тоже как-то чувствовал себя не в своей тарелке, поскольку от меня требовалось передать каждое слово в точности. Я опасался, что мне придется пояснять Душечке смысл некоторых выражений.
Но она оказалась вовсе не такой невежественной, как я наивно полагал.
– Мост Королевы, – показал ей на пальцах Молчун и коснулся своей щеки.
Душечка кивнула.
А я ничего не понял и переспросил.
– После нашего сражения с Ночными Пластунами они захватили в плен восемнадцать человек у моста. Позже они поставили каждому на щеку по такому же кресту и отпустили их на все четыре стороны, – пояснил Молчун.
Я все еще ничего не понимал.
– Что за черт? Значит, Клин у Пластунов? Может, именно поэтому они никак не могут его найти? Значит, бригадир Головня затеяла какую-то собственную игру?
Я машинально выдал всю эту чепуху на языке знаков. Если долго находишься рядом с Душечкой, такой способ поневоле входит в привычку.
Она как-то странно смотрела на меня несколько секунд. Потом ответила. Сперва мне показалось – невпопад.
– Надо немедленно уходить. Солдаты – и не Ночные Пластуны, а другие – могут нагрянуть сюда в любую минуту.
И тут до меня дошло.
С нами разделался сумасшедший гений. Настоящий кудесник по части импровизации. За те несколько минут, что мы находились в его власти, он сколотил и запустил в действие план, который должен был наверняка затянуть Весло в кровавый водоворот хаоса и насилия.
Он пощадил нас только затем, чтобы мы стали той искрой, которая вызовет взрыв. И тогда в городе начнется бойня.
Солдаты близняшек схватят нас, а значит – устранят угрозу Белой Розы. Слухи об этом расползутся быстро, и в городе вспыхнет мятеж. Тем временем близнецы отправят нас на дыбу, где вытряхнут из нас все, что мы знаем. У них появится лишняя причина подозревать Ночных Пластунов и их начальницу. Но те не только не допустят ее ареста, но даже не позволят отстранить от командования.
Серых из других полков в городе гораздо больше, чем Ночных Пластунов, но эти крутые парни способны выиграть любую драку, если только в нее не вмешаются сами близняшки.
Кровожадный гений. Разве кто-нибудь сможет продолжать поиски Клина, когда начнется кровавая потеха?
Пока я обдумывал все это, Душечка отдавала приказания. Направо и налево. Маленькие сущности с Равнины Страха отправились на разведку, посмотреть, что творится поблизости, не идут ли сюда солдаты. Братьев Крученых она послала предупредить наших друзей из рядов повстанцев. Боманца и Молчуна – обследовать место, где мы угодили в засаду. Вдруг они, используя свои возможности, обнаружат там что-то полезное?
Некоторое время она переводила свой взгляд с Ворона на меня и обратно, решая, кто покажет дорогу нашим колдунам.
Она выбрала Ворона.
Думаю, Молчун был доволен, что ему не придется оставлять Душечку наедине с Вороном. Все же он нахмурился. Но тут вернулся один из маленьких разведчиков и доложил, что по соседству все чисто. Если не считать какого-то старого пьяницы, валявшегося прямо на деревянном тротуаре в полуквартале отсюда.
– Уходим, – просигналила Душечка. Мы вышли на улицу.
Меньше чем через час по городу покатилась волна обысков и арестов.
