Жабодав недоумевал. Его товарищи по несчастью вели себя как-то странно. Они копали с громадным энтузиазмом, безжалостно выматывая себя, но вся их решимость кончалась там, где надо было сделать совсем простую вещь, необходимую, чтобы поддержать собственные силы. На четвертый день Жабодаву надоело голодать, и он прикончил слабейшего. Насытившись, он оставил остальным объедки. И им понадобилось не так уж много времени, чтобы преодолеть предрассудки и инстинктивное отвращение. Зато энтузиазм возрос. Никому не хотелось стать следующим пунктом меню.

Однако копать пришлось еще целых восемь дней.

На поверхность из-под земли выбрался только монстр. Впрочем, даже если бы работа заняла всего один час, результат был бы тот же самый.

Кромешную темноту подземелья он сменил на мрак ночи. Но найти след оказалось нетрудно: с момента вероломного, подлого предательства на землю не упало ни капли дождя. Ха! Так и есть! Значит, снова на север!

Жабодав пустился в путь неторопливой рысцой. Согревшись и размяв мышцы, он стал наращивать скорость, пока не перешел на волчий мах, каждый час оставляя позади более двенадцати миль. Он ни разу не остановился, пока не добрался до границ Империи, до того места, где Хромой впервые столкнулся с серьезным препятствием. Там он принялся рыскать по сторонам и принюхиваться, пока не понял, что произошло.

Да, Хромого никто не собирался приветствовать со слезами радости на глазах.

Ветер донес до него какой-то свежий запах. Жабодав огляделся и приметил вдали черного всадника, вооруженного горящим копьем. Тот тоже заметил его и метнул полыхающий ярким пламенем снаряд в северном направлении.

Жабодав возобновил свой бег. Он был слегка озадачен.

Он добрался до того места, где Хромой нарвался на очередные препятствия. И снова увидел черного всадника с пылающим копьем. И снова всадник метнул копье на север.

И третий раз было то же самое. Тогда монстр понял, что ему всячески помогают наверстать упущенное время, нагнать Хромого. Что его подстрекают на неизбежную схватку. Что по дороге на север Хромого сдерживают и тот теряет кучу времени на преодоление разных препон.

Но если даже погоня закончится удачно, что с того? Ведь он не ровня этому сыну тьмы.

Следующий черный всадник стоял у ворот Берилла. Он метнул свое пылающее копье на восток. Жабодав послушно свернул в ту сторону. И очень скоро снова взял след.

Вот оно что. Значит, старого дьявола заставили пуститься в обход, вокруг моря. Бешеной твари и тысяча миль – не круг.

Жабодав помчался еще быстрее. Теперь на трех милях он отыгрывал две. Он переплыл Реку Изуверов, обогнул Столпы Раздетости, с быстротой молнии пересек семидесятимильную, серебристую и плоскую, как зеркало, пустыню, известную под названием Нищий Раджа, пробежал между и мимо бесчисленных могильных курганов Варвара, промчался заброшенными караванными путями Лейб Радоров. Затем он обогнул населенные призраками руины Хана и миновал пирамиды Хватка, стоявшие на вечной страже над Каньонами Бессмертных.

Предельно осторожно, он далеко стороной обошел храмы города Марша-Разрушителя, где воздух до сих пор содрогался от криков бесчисленных жертв, чьи дымящиеся, вырванные из груди сердца были некогда возложены на алтари равнодушного, презрительно взиравшего на мир бога.

След с каждым часом становился все горячей.

Он добрался до провинции Безводус, миновал сторожевые заставы, где несли службу наемники из союза кочевых племен Одождей. Они свирепо и ревностно защищали границы Империи от опустошительных набегов других кочевников. Гораздо надежнее, чем то могли бы сделать имперские легионы. Черный всадник пылающим копьем направил его стремительный бег на плато Дхама-Пато, где некогда сотни армий в бесчисленных сражениях оспаривали право прохода на север, юг или восток. Древние легенды гласили, что именно на этом плато произойдет Последняя Битва Времени между Светом и Тьмой.

За плоскогорьем лежали горы Синь-янь. Там, в их мрачных первобытных ущельях, он нашел доказательства того, что Хромой был не раз задержан, не избежав многочисленных и коварных ловушек, поджидавших его на обрывистом и опасном пути.

След стал совсем горячим. К тяжелому духу Хромого примешивался запах свежих могил.

Он поднялся на возвышенность, господствовавшую над проливом Ангин, где пресная вода Невольничьих Озер смешивалась с горько-солеными водами Моря Мук. Место оказалось очень удобным для наблюдения. Скальный выступ нависал над узкой горловиной пролива, которую мореплаватели прозвали Вратами Дьявола, а путники окрестили Мостом на Небеса.

Внизу творился кромешный ад.

Хромой пытался переправиться с южного берега пролива на северный. Те, кто находился на северном берегу, держали серьезный отпор.

Жабодав лег на брюхо, положил голову на передние лапы и стал наблюдать. Он считал, что обнаруживать себя пока рано. Может быть, он сделает это у Башни в Чарах. Если Хромой поддастся жажде мщения и свернет на запад.

Словно почувствовав, что Жабодав уже здесь, защитники северного берега прикрыли лавочку и смотали удочки. Хромой напряг все свое колдовское могущество, чтобы обрушить на них кару, но расстояние было слишком велико. Он опять не смог причинить противнику никакого вреда.

Хромой стремительно ринулся через пролив. И тут же едва не угодил в новую западню. Жабодав решил рискнуть переправиться на тот берег в другом, более широком месте. Под покровом темноты.

Нужда в спешке отпала. Теперь Хромой от него уже не оторвется. Можно спокойно распределить силы и время. Можно, дав круг вперед, залечь в засаде. А можно выследить врагов своего врага.

И попытаться выяснить, что за игру они затеяли.