Чтобы отыскать Гоблина, мне потребовалось немало времени, но оно и не поджимало. Оседлавшие перевал тенеземцы упорствовали, и Бадья, чтобы выкурить их, без счету расходовал огненные шары.

Трудно было в это поверить, но Гоблин находился по ту сторону Данда-Преша. Вот, значит, что такое Затененный Путь: экспедиция нашего отборного отряда через Шиндай-Кус. Костоправ упоминал о такой возможности еще до того, как мы вступили в Дежагор, но мне затея казалась лишенной практического смысла. Я и не вспоминал о ней, пока не увидел колдуна на берегу Шиндай-Куса.

Гоблин остался Гоблином. Пустыня лишь добавила ему сварливости и занудства.

– От полного истощения меня отделяет только один шаг и десять секунд, – жаловался он стоявшему к нему ближе других брату нашего Отряда.

Бубба-До не отличался сметливостью, но я заметил, что к Гоблину обращено его левое, глуховатое ухо.

– Однако я здесь! Я добрался! Но никто об этом не знает.

Над вершинами Данда-Преша играли сполохи – там взрывались огненные шары.

– Похоже, наш Капитан опять выиграл пари, – сказал Бубба-До.

– А мне тревожно. Слишком уж хорошо все складывается. Я не один год сражался вместе с этими людьми. Изучил Могабу, знаю, как он мыслит.

Бубба-До тоже сидел в Дежагоре, но для Гоблина это не имело значения.

– Он нипочем не допустит, чтобы Костоправ надрал ему задницу. И к Хозяину Теней он только для того перебежал, чтобы доказать свое превосходство полководца.

Гоблин нудил и нудил, да только ребята его почти не слушали, они давно притерпелись.

Но вот его распоряжения были вполне разумны. Выслушав донесения разведчиков, он разрешил развести несколько костров – маленьких и тщательно укрытых. На южном склоне Данда-Преша было куда холоднее, чем на северном. В походе еще терпимо, а на привале при такой стуже недолго и околеть.

– Мне бы следовало найти ферму, – не унимался Гоблин, – а то и деревеньку, чтобы укрыться от непогоды. Правда, тогда всех жителей этой деревни пришлось бы перебить, чтобы не донесли о нашем появлении. А впрочем, что толку? Всех не перебьешь – хоть один да улизнет.

Уже почти стемнело. Над горами, где шли стычки, разгоралось разноцветное зарево. Я подумал, уж не сам ли Могаба возглавляет там, наверху, сопротивление?

– К тебе пришли, – послышался чей-то голос.

И в тот же момент вокруг Гоблинова костра образовалось пустое пространство, все ребята кинулись искать себе работенку по хозяйству – лишь бы где-нибудь подальше. Все, кроме телохранителя Гоблина из нюень бао, неприметного до такой степени, что я даже имени его толком не запомнил. То ли Тан, то ли Трин, что-то в этом роде. Парень просто пересел повыше на склоне и удобно пристроил меч на коленях.

В следующий момент я понял, с чего это вдруг ребятам так захотелось поработать, потому что увидел одну из целей своих долгих и неудачных поисков. Из окружавшей костер тьмы вышла здоровенная, зловещего вида черная пантера. Гоблин дотянулся и почесал ее за ухом.

Это что еще за чертовщина? Какая может быть любовь между Гоблином и форвалакой? Разве что чудище приняло за чистую монету его вечную вражду с Одноглазым.

– Что, киска, решила-таки помочь? – промурлыкал колдун. – Мне еще никогда не было так трудно поладить с…

И пошел заливать, во всех фантастических деталях расписывая, почему пантера является естественной союзницей для нашей кампании, несмотря на то что Одноглазому пришлось укокошить Меняющего Облик. Ведь Меняющий не оставил ему выбора, разве не так? Да и вообще, это лишь вопрос времени, когда колдуны добудут заклинание, позволяющее ей вернуть прежний облик. В последний раз, когда Гоблин видел Одноглазого, заклинание было уже почти сформулировано – не хватало лишь трех терминов и одного постулата.

Ветер и впрямь лютовал. Он пронизывал до костей и хлестал жестким снегом. Я сполна насладился всеми этими прелестями, пока искал Костоправа.

С полудня мы не продвинулись ни на шаг. Все небо впереди пестрело вспышками. А у нас почти не осталось костров, потому что нечего было жечь. Люди жались друг к другу, чтобы хоть малость согреться. Когда я проходил мимо, почитай, ни один из парней не поднял на меня глаз. Они бы не обратили внимания и на самого Хозяина Теней. Вот будь у меня горячая пища, я был бы принят как святой избавитель.

У Костоправа тоже не было костра, зато – в отличие от всех прочих – имелась подружка. С такой не замерзнешь.

Чертова шельма.

– Может, пойдем потолкуем?

Как бы не так. Да и кому захочется в такую студеную ночь вылезать из-под одеяла, расставаясь с красивой женщиной.

– Выкладывай все здесь, Мурген. Или я похож на того, кто любит, чтобы ему мешали?

– Ладно, будь по-твоему. Я наконец нашел человека, о котором ты спрашивал. Похоже, он находится там, где ему и следует. Но…

– Что еще за «но»? Нашел – и не спускай с него глаз.

– Есть одно осложнение…

– Ничего, продолжай следить за ним. Едва ли он успеет влипнуть в дерьмо по самые уши, прежде чем все кончится. Так что подробности потом.

Поскольку и он, и Госпожа смотрели на меня очень даже неласково, я решил понять тонкий намек и убраться подобру-поздорову. Что и сделал, качая на ходу головой. Есть вещи, которые умом вроде и понимаешь, но представить себе решительно не можешь. Эти двое, корчащиеся в судорогах страсти, подпадают под вторую категорию.

В конце-то концов, раз Старик не торопится, то и мне спешить некуда. Прежде чем вернуться к работе, я перекусил, вздремнул и посмотрел сон о Сари.

Правда, сон оказался из тех, что доставляют удовольствие. Сари во вдовьем белом наряде выглядела постаревшей и изможденной. Но это было куда лучше, чем то, что последовало потом – очередной визит в ледяной ад.

То сновидение почти никогда не менялось, время не привносило в него дополнительные детали. Но спокойнее мне от этого не становилось.

Гоблин удерживал на месте все свое призрачное войско, но ничего не предпринимал для изгнания из Данда-Преша местных жителей. Едва ли стоило опасаться, что они доставят много хлопот. К тому же он добыл несколько пленников и теперь, возможно, имел некоторое представление о том, что произошло на севере.

– Дерьмовый поганец вроде Длиннотени не достоин союзников вроде Могабы, – сказал он пантере, и та ответила глухим рыком. – А насчет Могабы остается лишь удивляться: какого черта он там упирается, вместо того чтобы унести ноги?

Сам-то Могаба наверняка знал, какого черта. Он отступал с боями, и каждый его шаг обходился нам недешево.

Гоблина сопровождала сотня парней, в основном молодые таглиосцы, мечтающие служить в Черном Отряде. Насколько я понял, хитрец втемяшил ребятам, будто этот поход – нечто вроде вступительного экзамена. Вот же сукин сын!

Наверное, он чувствовал себя одиноко. Его телохранитель знал по-таглиосски лишь несколько слов, да и к задушевным беседам был расположен не больше, чем Тай Дэй. С пантерой тоже особо не поболтаешь. А в команде у коротышки подобрались в основном парни не старше двадцати пяти лет. Гоблин неплохо знал таглиосский, но его ребята общались на своем молодежном жаргоне.

– Скучно без Одноглазого, – пробормотал Гоблин под нос на языке Самоцветных городов. – Надеюсь, этого никто не слышит? Нам, старым пердунам, лучше держаться вместе. Ведь только мы знаем, что на самом деле происходит. А знаем ли? Да пожалуй, знаем.

– Ты что-то сказал, господин? – вскочив на ноги, спросил молодой сержант.

– Да это я так, мальчик, сам с собой. Нормальный, разумный разговор. Размышлял вслух о Могабе. О чем он вообще думает, ребята? Ведь через десять минут после победы над нами наши враги будут помышлять лишь о том, как всадить друг другу кинжал в спину.

– Господин?.. – Молодой шадарит выглядел ошеломленным самим предположением, что наша армия все еще может проиграть эту войну.

– А если мы расколошматим их, то же самое дерьмо, чего доброго, начнется на нашей стороне.

На склонах появились убегающие тенеземцы, и Гоблин, как и затевал, пустил в ход свои иллюзии. Своим солдатам, чтобы не скучали, велел попрактиковаться в стрельбе по легким мишеням.

Вскоре тенеземцы повалили беспорядочными толпами – словно некая невидимая сила влекла их в подстроенные Гоблином ловушки. Его стрелки выбивали офицеров, огненные шары косили солдат. А когда тенеземцам удавалось организоваться для атаки, они обрушивались на ряды призраков.

Наблюдая за происходящим, я пытался понять, какова в этом роль Гоблина. Конечно, имея под рукой столь незначительные силы, он наносит врагу ощутимый урон, но все же трудно рассчитывать, что его участие существенно повлияет на общий ход кампании. А может, он послан сюда для того, чтобы не торчал в другом месте? Костоправ очень даже мог спровадить Гоблина под предлогом важного задания, лишь бы тот не путался под ногами, не заливал зенки, не цапался с Одноглазым и не вредил делу.

И все же… Тенеземцы не могут до него добраться. Всякий раз Гоблин подсовывает им призраков. Весть о его войске докатится до основных сил, а там и до паники недалеко. Враг в тылу!

Действовал Гоблин, надо признать, весьма разумно. Основные его усилия были направлены на истребление офицеров, которые как по волшебству появлялись именно там, где их поджидали лучники. Не иначе как для него ведет разведку форвалака, эта девка в облике здоровенной кошки. Но как она передает сведения?

В общем, сплошные загадки. И сколько ни ломал я голову, не разгадал ни одной.

– Чувствую себя грибом из тех, что выращивают на грибных фермах, – сказал я Костоправу. – В кромешной тьме на конском дерьме.

Костоправ пожал плечами и произнес свою знаменитую фразу:

– Ближе к делу.

– Если задача была в том, чтобы захватить Могабу, то Гоблин с нею не справился. Похоже, сукин сын купается в масле, такой он скользкий. Правда, попался один из наров – Хучо.

Костоправ хмыкнул.

– Не повод для триумфа, – согласился я. – Нар уже лежал на носилках, ему ампутировали ногу. Но я не мог не доложить тебе об этом. И в Анналах этот факт нужно отметить, ведь Хучо раньше состоял в Отряде.

Костоправ пожал плечами и снова хмыкнул. Вот, значит, как он к этому относится.

– Могаба потерял всех друзей, – продолжал я. – Остался один как перст.

– Не переживай за него, Мурген. Он сделал свой выбор.

– Я и не переживаю. Как-никак мне довелось посидеть в осажденном Дежагоре, когда там распоряжался этот парень. Никакое наказание для него не будет достаточным.

– Ты думал насчет того, чтобы передать кому-нибудь знамя?

– Ко мне Дрема пристает. Но я пообещал об этом подумать, когда мы осадим Вершину.

– Если считаешь, что он годится, то вводи его помаленьку в курс дела. Обучи как следует грамоте. Но я хочу, чтобы ты еще какое-то время побыл знаменосцем.

– Он учит таглиосский. Если не врет.

– Вот и ладно… У меня дела.

Этот прохвост не собирался ни во что меня посвящать.

Вмешательство Гоблина оказалось той соломинкой, что сломала тенеземской армии хребет. Уцелевшие кинулись врассыпную. Никем больше не сдерживаемые, Гоблин и его команда устремились в погоню. Их опережали панические слухи, стократ умножая то, что творили эти ребята на самом деле.

Мне нравилось, как разворачивались события. Маленький колдун и его парни вовсю разгулялись в стране, не оправившейся от землетрясения и не способной организовать отпор.

И все же меня не покидало предчувствие, что впереди нас поджидает большая беда.

Такое случалось и раньше. Народы опускались перед нами на колени – пока не осталась от нашего войска десятая часть, да и та оказалась осажденной в Дежагоре.