Ветер, дувший прямо в лицо, доносил запахи дыма и смерти. Какой-то солдат выкрикнул мое имя, и я обернулся. Ко мне направлялся Капитан в устрашающих черных доспехах Вдоводела, изготовленных для него Госпожой. Его сопровождали вороны. В тысячный раз я призадумался об отношениях Костоправа с Душелов.

– Ты посылал за мной?

– Похоже, есть кое-что, о чем тебе следует знать.

Сам я этого «кое-чего» пока не видел, но о чем речь – догадывался.

Он махнул рукой:

– Поехали.

Мы поднялись по пологому склону и остановились у шести мертвых тел. Все эти низкорослые темнокожие люди были слишком стары для того, чтобы служить в армии. Они валялись вокруг выкопанной в твердой земле круглой яме, где еще дымился пепел костра.

– Где люди, которые их убили?

– Уж точно не отираются поблизости. Имея дело с этой породой, лучше поостеречься.

Костоправ недовольно хмыкнул, однако ход мысли простого солдата был ему понятен. Он снял свой уродливый крылатый шлем, и вороны, словно только того и ждали, уселись ему на плечи. Старик как будто не заметил их.

– Кажется, мы привлекаем чье-то внимание.

Мне уже доводилось видеть таких же смуглых карликов – и давно, когда мы только пришли на юг, и позднее, в священной роще Предначертания обманников, где я подловил многих их вожаков. Тенеплеты, их еще называют скринса, имели несчастье оказаться там по милости Хозяина Теней.

Эти карлики занимались тем же, что и те, в роще, – шпионили и отправляли сообщения с помощью стаи мелких Теней.

Костоправ указал на раны – у многих тенеплетов были вырваны куски плоти – и заметил:

– Госпожа предупреждала, что лучше держаться подальше от ее бамбуковых игрушек.

Госпожу мы уже почти догнали. Она наступала в том же направлении, на несколько миль левее нас. Но если они с Костоправом и обменивались украдкой поцелуями, то разве что с помощью магии. Костоправ торопился и не желал замедлять продвижение даже ради того, чтобы объединять свою и ее дивизии в единый корпус.

За спиной у него висел бамбуковый шест – как и у меня. Как и у всех прочих в ядре войска. Некоторые таскали шесты целыми связками.

– Она закатит истерику, если это превратится в привычку, – весело добавил Костоправ.

– Она никогда не служила в пехоте.

Обычному пехотинцу совершенно наплевать на конструктивные особенности оружия. Главное, чтобы оно позволяло выполнять задачу с наименьшим риском для жизни. Бамбуковые шесты предназначались для истребления губительных Теней. Ну и что с того? Если парень знает, что эта штуковина помогает и против гнусных колдунишек, что он, по-вашему, станет делать?

Шпок!