Глава седьмая: Первый опыт
— Это пиявка! Пиявка! Уберите ее от меня! Она мою кровь высасывает!
— Да-да, — буркнул я, не сбавляя шаг. — Конечно, она высосет твою кровь, и лопнет от переедания, и тогда ты сможешь забрать кровь обратно.
— Меня комар укусил! Как думаете, он ядовитый? Я теперь умру?
— Конечно, умрешь, и все комары слетятся на твои похороны, и будут обсуждать, какая ты мнительная дура.
— Это не смешно! — Даша сжалась в комок, испуганно оглядываясь. — Смотрите, мотылек летает! Я отчетливо вижу, как у него на крыльях нарисован череп с костями! А вдруг он сейчас увеличится в размерах, и бросится на нас?
— Единственное, что здесь увеличивается в размерах — это тупость твоей логики. Ты никак не можешь увидеть то, что нарисовано у него на крыльях. Да что там крылья, ты из-за своей груди даже на свои ноги вряд ли сможешь посмотреть.
Уже час мы топали по лесу. Сначала было страшно — передвигались осторожно, разговаривали шепотом, держали наготове наши древние винтовки, и каждую секунду ожидали, что сейчас кто-то бросится. Но вот уже час прошел, ни одного монстра не видать, и мы вполне освоились с тем, что это просто лес, с самыми обычными лесными жителями, типа белочки, которая сейчас сидит на ветке, и охреневает от того, что Даша носится туда-сюда с криками. Хотя, думаю, если бы меня до восемнадцати лет за пределы интерната не выпускали, а потом два года за пределы базы, я бы тоже боялся всего, что увижу.
Но это меня сейчас никак не утешало.
— В принципе, не так уж и плохо, — бормотал Виталя, замыкавший шествие. — Листики, веточки… А, блин, змея! Фух, нет, это моя нога.
— Зачем я пошла с вами? — Даша прижала руки к телу, боясь хоть чуть-чуть коснуться чего-нибудь вокруг себя. — Лучше бы в палатке сидела. Как мы будем монстров ловить, у нас ни клеток, ни цепей, ни приманки, ничего!
— Начнем с тех, кому не нужны клетки или цепи. Продадим, получим деньги, купим все необходимое, и перейдем к более крупным. А приманка у нас есть.
— Да? Где?
— Да вот, бегает, всем на мозги капает. Смотри, не смей голодать, а то на тебя ни одно чудище не позарится, если будут только кожа да кости.
— Эй, юморист, заканчивай, — хмуро попросил Виталя за моей спиной. — А то вообще ее до истерики доведешь.
— Ничего, — оскорбленная моими словами, Даша решила встать в позу. Не буквально, конечно… ну, вы поняли. — Если Маузер думает, что я испугаюсь какого-то дохляка с зубами не больше моего пальца, то он глубоко заблуждается!
— Да? — я кинул в нее пучок травы. — Смотри, пиявка!
— А-а-а-а!
За полкилометра от озера я строго приказал соблюдать тишину — мало ли, на кого можем наткнуться. Последние метры мы прошли максимально осторожно, напрягая слух и зрение, и готовясь в случае чего дать деру. Зубы Даши выбивали барабанную дробь, но она шла, понимая, что если останется на месте, то будет еще хуже. А во мне боролось два желания: бросить все нахрен, и повернуть обратно к унизительной, но безопасной работе на ферме, или идти дальше, к своему единственному шансу не прозябать внизу социальной лестницы хотя бы в этой жизни.
Когда между деревьев показалась водная гладь, я остановился, и поднял вверх сжатый кулак, приказывая соблюдать молчание.
— Ну, что еще? — прошептала рыжая, буквально подпрыгивая на месте.
— Надо все разведать. Вы оставайтесь здесь, а я схожу, осторожно гляну.
— Если что, кричи, мы сразу убежим, — подбодрил Виталя.
Бесшумно ступая по траве ботинками, я присел за огромным, разросшимся кустом, и осторожно отодвинул вбок толстую ветку, чтобы получилась как бы оконце. Уровень воды располагался ниже уровня земли, поэтому отсюда мне было хорошо видно небольшое, круглое озерцо, с мутной зеленоватой водой и несколькими клочками земли, поднимающимися, словно острова. Все пространство вокруг заросло камышами, которые лениво шевелились под действием легкого ветерка. Лишь в одном месте камыши обрывались, образовывая пологий спуск в воду, утоптанный множеством больших лап.
— Ну, что там? — с надеждой спросила Даша, когда я вернулся. — Ничего нет, да?
— Пока непонятно. Надо устроить небольшую встряску. Есть идеи?
Идея быстро нашлась. Возле пологого спуска валялся на траве громадный, круглый камень, непонятного происхождения. Однако, когда мы подошли ближе, то увидели на нем вырезанные ножом слова: "Ореховое озеро. Опасно! Не подходить слишком близко к воде".
— Ну вот, а вы говорили, что ничего нет. Давайте-ка, сдвинем эту махину.
— Может, не надо? — засомневалась рыжая. — Зачем памятник портить…
Но мы с Виталей, игнорируя ее слова, уже подсунули под камень стволы винтовок, и уперлись, взрывая землю ногами, и толкая глыбу плечами. Понемногу она сдвинулась с места, чуть-чуть прокатилась, и остановилась, наткнувшись на другой камень, сидевший в земле. Пришлось откатывать ее обратно, и выкапывать сначала этот камень, а потом еще смотреть, нет ли других препятствий. Солнце стояло в зените, когда огромная каменюка лихо скатилась по пологому спуску, и с оглушительным всплеском вошла в воду, подняв брызги воды. К тому времени мы уже сидели в кустах, боясь пошевелиться.
Прошло пять минут.
Ни единого движения. Ни единого лишнего звука. Все такая же умиротворяющая тишина.
— Так, все, меня это задрало, — заявил Виталя, вылезая из кустов. — Нихрена нет на этом озере, пошли дальше.
— Если бы ничего не было, то и каменюка бы тут просто так не торчала, — мне не хотелось уходить, и топать еще неизвестно сколько к другому ориентиру — Надо надуть лодку, и поплавать немного.
— То есть, если мы спустим лодку, то сразу что-то появится?
— Вполне возможно.
— Если так, то ты и поплывешь.
— Нет уж, я главный, и мое место — на берегу, руководить общими действиями.
— А я единственный, кто умеет нормально стрелять, и мне тоже будет удобнее на берегу.
— И кто тогда поплывет?
Мы оба одновременно повернули головы.
— Что? — удивилась Даша. — Что вы на меня смотрите? Я плаваю, как бревно!
— Это неважно, — я скинул с плеч рюкзак. — Главное, что у тебя вид аппетитный (рыжая зарделась от смущения). Но это был не комплимент.
***************
Прошло три часа.
Солнце к тому времени сменило положение на небе, и теперь светило слева, а деревья бросали на нас густую тень. Растянувшись на земле, и положив под головы рюкзаки, мы с Виталей мирно жевали найденную неподалеку землянику, наблюдая, как посреди озера покачивается двухместная портативная надувная лодка, еще одно достижение современной цивилизации. Тишина да благодать, даже не хочется думать, что время безнадежно уходит.
— Слышь, Дашь, ну кто так приманивает? — спросил Виталя уже, наверное, в шестой раз. — Ты хоть покричи, руками по воде побей, что ли.
Рыжая сделала вид, что не услышала. Свою майку она стянула, оставшись в шортах и бюстгальтере, и тоже загорала, пару раз мы даже решили, что она просто заснула. А между тем солнышко, зараза, все сильнее припекало.
— Если так пойдет дальше, то вместо работы у нас получится форменный балаган, — заметил я с сожалением. — Надо придумать что-нибудь получше.
— А давай ее к дереву привяжем, и щекотать начнем.
— Лучше скажи ей, чтобы к берегу гребла. Еще пятнадцать минут, и сворачиваемся.
Сам я за это время решил посетить укромные кустики в гуще леса. И, когда освободился от излишнего количества переработанной жидкости, подумал, что неплохо бы перекусить. Трогать запасы еды не хотелось, неизвестно, сколько нам еще бродить, так что логичным вариантов будет позаимствовать харчи у матушки-природы, тем более, что она сама их и предлагает.
Взвалив на плечо винтовку, я окинул все вокруг цепким, внимательным взглядом, и деловито зашуршал, отыскивая что-нибудь съедобное. Повезло, через несколько метров наткнулся на небольшой лесок ореховых деревьев (наверное, из-за них озеро и получило свое название), причем создавалось впечатление, что эти орехи кто-то специально насадил в определенном порядке, и даже до какого-то момента за ними ухаживал, потому что орехи были крупные, размером с кулак. Если бы я был более сведущ в области природоведения, я бы непременно заподозрил, что спелые орехи не просто так висят на дереве в разгар лета, но я был пень пнем в таких вопросах, потому без сомнения врезал по стволу, скинул куртку, и набрал в нее столько плодов, сколько смог унести. К моему возвращению ничего не изменилось.
— Виталя, обед, — я положил куртку на землю. — Позвал?
— Сказала, что будет торчать здесь, пока не сгорит.
Я покачал головой.
— Даш! Обедать будешь?
— Буду, — прошелестело в ответ.
— Виталь, кинь ей пару штук, пусть перекусит.
Не вставая с места, Худой взял несколько орехов, и ловко метнул их, попав точно в середину лодки. Из его рассказов я уже знал, что он, в отличие от меня, отслужил в армии, и столь хорошей меткости не удивился. Снова заняв прежнее положение, мы принялись разбивать орехи камнем, выбирать сладкую мякоть, и запивать ее водой. Со своего места мне было хорошо видно, как Даша орудует кухонным ножом с той же целью, а потом широким жестом швыряет скорлупу прямо в воду. Не прошло и пяти секунд, как вода легонько забурлила.
— Орехи, кстати, полезны для потенции, — сообщил я между двумя заходами. — А она нам сегодня очень пригодится.
— В смысле?
— В том смысле, что е…..ся нам в этом лесу до вечера. А то и дольше.
— Не знаю, мне такая работа по душе, — Виталя сжал треснутую половинку ореха в ладони, и без усилий раздавил ее полностью. — Свежий воздух, природа… Не то, что в свинарнике.
На поверхности воды появилась темная полоса, и медленно начала движение в сторону лодки.
— А еще орехи улучшают работу головного мозга, и память, — добавил я. — Но жрать их в большом количестве все-таки не рекомендуется, живот заболит.
— Эй, ребята, киньте еще, — попросила Даша. — Дали три штучки, и думали, что я нае…
Из воды резко выскочило что-то огромное, лодка внезапно опрокинулась, и рыжая исчезла из виду. Мы с Виталей от неожиданности синхронно перестали жевать. Спустя несколько секунд вынырнула покрытая мокрыми волосами голова, и поплыла к берегу, истошно вопя.
— Кажется, началось, — я схватил ружье. — Приготовься!
Хоть Даши и говорила, что плавает, как бревно, она все же довольно быстро двигалась, загребая по-собачьи. За ней тянулась по воде длинная темная полоса. Виталя приложил винтовку к плечу, но тут же опустил ее — целиться было некуда, разве что просто в воду.
— Мальчики… Ай, мама…
Из воды выскочило огромное щупальце, обхватило девушку поперек талии, и потащило за собой в глубину. Раздался выстрел — это Виталя не выдержал. Пуля, как и следовало ожидать, прошла мимо.
— Приманка, приманка… — злобно выругался Худой, и, не раздумывая больше, ринулся в воду.
Я так и остался стоять на месте, как дурак, с двумя ружьями, не зная, что мне конкретно и делать. Если Даша плавала, как бревно, то Виталя плавал, как греческий олимпиец — в несколько мгновений он добрался до девушки, и нырнул под воду, чтобы разглядеть, что же там такое прячется. И тут же вынырнул, матерясь, на чем свет стоит.
— Маузер! Стреляй, твою мать!
Не успел я спросить, куда стрелять и зачем, как Даша уже доплыла до берега, и поползла по песку, протягивая ко мне руки. Но щупальце потащило ее обратно. Прыгнув, я врезал по нему прикладом винтовки, надеясь, что тогда оно отстанет. Подействовало, щупальце разжалось, и исчезло. Виталя снова нырнул, снова вынырнул, и поплыл к нам.
— С-с-с-с-с…. - стучала зубами рыжая, опираясь на мое плечо.
— Я знаю, как меня зовут, не волнуйся.
— С-с-с-с-у-у-у-у….
Вода возле берега вспенилась, появились еще два щупальца, и обрушились на нас, как гром среди ясного неба. Получив удар по голове, я выронил винтовку и лег пластом, Даша потеряла точку опоры, и опрокинулась сверху. Не сговариваясь, мы поползли куда подальше. Одно из щупалец обвилось вокруг моего ботинка, подергало, сорвало с ноги, и утащило в озеро, второе попыталось ухватить за ногу, но промахнулось. Виталя пронесся мимо, и к тому времени, как мы доползли до полосы деревьев, уже тоже лежал, кашляя и отплевываясь.
Скрежет сзади заставил меня оглянуться — щупальца ухватили винтовки, и они скрылись под водой. К счастью, рюкзаки лежали чуть выше, а то бы остались мы с голыми задами. И это если не считать потери лодки, до которой мы теперь фиг доберемся, если только она сама не надумает вернуться.
— Долбануться можно, — наконец, сказал Худой, перестав кашлять. — Ты видел?
— Что там? Осьминог?
— Хероног, блин! — его затрясло. — Туша такая, вся в панцире, и щупалец не меньше двадцати штук… И пасть с зубами. И еще твердое что-то торчит, метр длиной, может чуть больше.
— Точно, хероног. Даш, ты как, в порядке?
— В порядке? Вы меня чуть не утопили! Разве можно так с девушкой обращаться? Да, я ничего не делаю, но это не повод отправлять меня в пасть какому-то подводному монстру! — выпустив пар, она отчетливо всхлипнула, и свернулась калачиком, прижимая ладони к лицу, и уже по-детски протянула: — Я свою майку потеряла…
Укор совести грубо царапнул мне душу. Чтобы скрыть это, я не поленился сходить за рюкзаками, чтобы достать дневник исследователей. Помимо записей, там были отдельные страницы, посвященные зарисовкам и кратким описаниям интересных монстров, которых отважные мужики встречали за время своих странствий.
Нужное нашлось где-то между восьмой и двенадцатой страницей.
— Значит, слушайте сюда. "Под панцирем скрывается слой нежного мяса, по вкусу напоминает говядину. Щупальца, если высушить, вполне можно оставить на закусь под пиво. Но самое интересное — наружный половой орган, в виде отростка длиной метр-полтора, торчащий точно под ртом. После исследования Кхар заверил нас, что это — источник жизненной силы монстра, и что если его отрубить, чудовище само умрет в течении нескольких дней. Любит орехи".
— Любит орехи? — повторил Виталя. — Ну, и какого хрена ты не прочитал это раньше?
— Я откуда знал? Рыжая вообще сказала, что тут уже давно всех переловили.
— Ага, и насажали орехов просто так, для красоты. Умник ты долбанный…
Спорить с этим заявлением мне не особо хотелось. Даша понемногу успокоилась, и теперь лежала, смотря на небо. Стараясь не пялиться на то, как мокрый бюстгальтер облепил ее грудь, я перевел оценивающий взгляд обратно на озеро.
— Как думаете, много их там?
— Вряд ли несколько, — Худой закашлялся. — Какого размера озеро, и какого эта тварюка.
— Меня больше волнует, насколько она голодная. Наверняка уже всю рыбу сожрала.
За нашими спинами внезапно зашуршали кусты. Оглянувшись, я успел заметить, как мелькают чьи-то глаза, и, повинуясь безотчетному страху, отскочил назад, инстинктивно ища глазами винтовку.
— Эй, кто там? — резко спросил Виталя, поднимаясь на локте.
Молчание.
— Зверек какой-нибудь, — я глубоко вздохнул, и также глубоко выдохнул. — Короче, надо опять подманить его, а как подплывет, ухватить за щупальца, и вытащить на берег.
— Что? — Даша аж подпрыгнула, несмотря на то, что лежала. — Ни за что! Я вообще к это озеру больше не подойду, даже на километр!
— Лежи-лежи, отдыхай, — успокоил я. — Ты свое отработала, молодец. Получишь тридцать процентов, когда мы этот источник свежего мяса, по вкусу похожему на говядину, продадим. Так сказать, обеспечим население морским деликатесом.
— Точно?
— Точно. Виталя, пошли, надо нарвать еще орехов. Даш, ты нож не посеяла?
— Нет, — она вытащила его из-за ремня шорт. Для этого ей пришлось посмотреть вниз, и девушка окончательно расстроилась. — Блин, ну вот и куда мне теперь без майки? Что люди скажут?
Пришлось пообещать купить ей еще и майку. Накладные расходы росли с астрономической прогрессией.
***************
Дерево слегка качалось под напором тяжести человеческого тела. Достигнув высоты, девушка закрепилась на двух перекрещенных толстых ветках, и уселась, скрестив ноги по-турецки. Со стороны озера продолжали доноситься громкие крики, плеск, и ругань.
То, что она увидела, оправдало все ее ожидания. Несчастные глупцы шли к ней в руки с самого начала. Она уже было решила, что они действительно кого-то поймают, но теперь убедилась, что это просто троица наивных любителей, которым лень батрачить, как всем остальным на шестой базе. Поэтому и поперлись в джунгли, уверенные в том, что их карьера и финансовый достаток сразу взлетят вверх.
Дебилы.
Закинув за спину две длинные белокурые косы, она закрыла глаза. До время "Ч" можно было вполне успеть вздремнуть. Когда на нее накатила дремота, пальцы сами собой сжали рукоять висящего на поясе кинжала…
***************
Подозрение в том, что исследователи уже делали то, что собирались сделать мы, появились у меня довольно скоро.
Хотя бы потому, что в нескольких метрах от озера был глубокий овраг, а рядом с ним лежала очередная каменюка, вроде той, что мы столкнули в воду. И, как та, лежала не просто так. Не зря, наверное, говорят, что гениальные мысли витают в воздухе. А может, это была настолько избитая хитрость, что и вспоминать не хочется, сразу чувствуешь себя дедом, который вот-вот скажет: "Помню, как-то весной семьдесят третьего…". Пока я прилаживал к каменюке веревки и рычаг, мои товарищи тоже сложа руки не сидели.
Даже те, которым бы хотелось.
— Саш, у меня какая-то непонятная фигня получилась, — Даша подняла вверх большой острый камень, зажатый между двумя длинными палками. Концы палок с обоих сторон были смазаны густым клейкоообразным веществом, которое я соскреб с одного из деревьев. — Что это?
— Секира, — я взмахнул полученным инструментом. — Раз ружей у нас больше нет, придется их чем-то заменить.
И, в качестве проверки, попытался отрубить ветку ближайшего дерева. Инструмент с трудом прошел проверку, но мастерить новый уже было некогда, судя по солнцу, времени уже не меньше трех часов дня, а ночевать в джунглях я не испытывал никакого желания.
Кроме секиры, Виталя смастерил простое, но незатейливое копье, приклеив такой же острый камень к длинной прямой ветке. Напоследок я вытащил из рюкзака запасные носки, и запихнул внутрь каждого еще по одному камню, с таким расчетом, чтобы при ударе мозги выносило напрочь. Хорошо, что у меня голова всяким ненужным бредом, вычитанным из книг, забита.
К четырем часам наши приготовления закончились. Бюстгальтер на Даше, к нашему с Виталей сожалению, высох, и рыжая была полна решимости взять реванш за то, что чуть позорно не утонула. Что касается лодки, то она так и качалась перевернутой посреди озера, не выказывая никаких попыток вернуться к своим неблагодарным хозяевам. Подумаешь…
Осмотрев позиции, и прокрутив в голове план, я остался вполне доволен, и лично провел финальный этап, набрав кучу орехов, и разложив их в определенном порядке. Угостим херонога (надо же, как в точку попало это слово), так, чтобы он уже не ушел. А потом сами угостимся. Его мясцом.
— Итак, наша первая охота. Осьминог, будем называть его НПО — неопределенный подводный объект. Кстати, я подсчитал, что за него нам вполне могут выплатить не меньше трех тысяч баллов. Дело того стоит, и сейчас мы добудем эти баллы — не силой, а хитростью, ловкостью, и нашим общим командным духом. Здесь начинается наша тропа в будущее, и отсюда мы пойдем с гордо поднятой головой туда, где нас ожидают слава и богатство! Вы готовы отправиться в подводное пекло, дети мои?
— Пекло? — Даша опустила нож. — Что, прям реально в пекло?
Вот дуреха. А я так хотел, чтобы нам запомнился этот исторический момент, чтобы, когда я стану богатым, и меня будут спрашивать "Господин Маузер, в чем секрет вашего успеха?" я расскажу им эту историю…
— Короче, вы там готовы, или нет?
— Угу, — Виталя сжал копье. — Давай уже.
Сжав зубы, я размахнулся, и запустил в озеро сразу три ореха. Не прошло и десяти секунд, как вода забурлила, и на поверхности появилась уже знакомая черная полоса…
