Глава восьмая: Те же и Мафую
Сразу три щупальца легли на песок, и лениво поползли к орехам. Я перехватил поудобнее большой, плоский валун, ожидая, когда они окажутся в пределах нашей досягаемости. Чтобы подплыть к самому берегу, хероног должен вкусить угощение, и заинтересоваться продолжением банкета.
Кончик щупальца накрыл раздробленный орех, несколько секунд щупал его, а потом отбросил в сторону, и начал шарить рядом в поисках чего-то более съедобного.
— Не понял… — Виталя опустил копье. — И почему он не жрет?
Я и сам был озадачен. Орехов мы раскидали не меньше полкило, но хероног, кажется, не соблазнился ни одним из них. Пошевелив своими конечностями пару минут, он начал втягивать их обратно в воду, намереваясь вернуться в свою родную обитель.
— Жри, падла! — страшным шепотом заорал Худой. — Кому сказано?
Стоящая рядом со мной Даша пожала плечами. Этот жест пришелся как раз вовремя — я отчетливо вспомнил, как она швыряла скорлупу в воду. Значит, нашего друга интересует не мякоть внутри ореха, а сама скорлупа, причем когда она в целом, нетронутом виде, он не может врубиться, что это такое. Решение созрело мгновенно. Покинув свою позицию, я одним прыжком оказался возле щупалец, и ударом подошвы ботинка втоптал орех в землю, расплющивая его, как блин. Потом несколькими ударами расколол рядом лежащие, буцнул их поближе к воде, и вернулся, переводя дух после такого нервного напряжения.
— Не делай так больше, ладно? — попросила рыжая.
Щупальца ухватили расколотые орехи, и утащили их в воду. Не прошло и десяти секунд, как они появились опять. И опять я понял, что хероног любит орехи и в таком виде, просто ему надо было хорошенько распробовать, пригодны ли они на вкус. Гурман, понимаешь, нашелся! Конвейер пришел в движение, щупальце утаскивало орех под воду, а на его месте тут же появлялось новое. Для нас оставалось загадкой лишь то, как он успевает их жевать, если только целиком не заглатывает. Наверное, укравший варенье ребенок так быстро не опустошает банку, как эта тварь.
Постепенно из воды показалась часть туловища — огромный панцирь, торчащие над водой два глаза и верхушка оскаленной пасти. Хероногу было мало, он лег на песок, стараясь забраться своими щупальцами все дальше, отыскивая все новые и новые орехи.
— Начали! — скомандовал я.
Втроем мы выпрыгнули из укрытия (на самом деле я думал, что втроем. Оказалось, что Даша в последний момент передумала брать реванш, и осталась на месте, справедливо полагая, что мы все сделаем сами). Остановившись, я уронил камень, придавив ближайшее щупальце, а Виталя упал на колени, и начал обвязывать его веревкой. В этот миг на спину мне обрушилось другое щупальце, и опять свалило с ног. В этот раз хероног видел, что происходит, и искренне возмутился тем, что на него так вероломно напали во время обеда.
Оторвавшись от узла, Виталя еле успел обернуться, подхватить копье, и проткнуть каменюкой еще одну конечность чудища, угрожающую ударить его по голове. Придавленное камне щупальце начало извиваться, пытаясь освободиться — я перекатился вбок, и закончил вязать узел, хотя пальцы у меня дрожали так, что чуть веревку не выронил. Еще одно щупальце обвилось вокруг моей ноги, пришлось полоснуть его ножом. Хероног дернулся от боли, и начал стремительно уходить в глубину, придавленное щупальце понемногу выскальзывало из капкана. Мы отскочили на безопасное расстояние.
— Быстрее! — я дал Даше сигнал. — Давай!
Она кивнула, и сорвалась с места.
— Виталя, если рыжая не справится, напомнишь мне никогда больше не связываться с бабами.
А вот нечего было клеветать, начальник! Хотя конечно, секунды, пока Даша добегала до валуна на краю оврага, вставляла рычаг, и сдвигала его с места, показались нам вечностью. Щупальце выскользнуло из-под камня, и поползло в воду. Естественно, что привязанное, оно бы никуда не делось, но у меня все равно мелькнула мысль, что охота завершилась неудачно. В этот момент послышался радостный крик Даши, веревка натянулась, и дала обратный ход. Я почти физически ощущал, как хероног, поняв, что его вытаскивают из родного озера, пытается за что-то уцепиться, и как в панике орет, не в силах сопротивляться. Из воды показалась половина туши, клацающие зубы, выпученные глаза, и стоящий по стойке "смирно" полуметровый отросток, он же наружный половой орган. Мне сразу вспомнилась запись из дневника.
— Виталь, смотри, нам сейчас надо отрубить вон ту штуку. Справимся?
— Если только он нам сам чего-нибудь не откусит.
Упираясь щупальцами в песок, извиваясь, хероног тщетно пытался заползти обратно в озеро, но у него не получалось, так как сила движения сваленного в оврага камня вытащила его на сушу почти полностью. Я посмотрел на часы. Спешить некуда, подождем.
Прошло пять минут. Добыча и не думала успокаиваться, махала щупальцами, скрипела зубами, и смотрела на нас глазами, в которых отражался справедливый вопрос: "Вы что, гады, творите?"
— Начали.
С крайней неохотой покинув безопасное расстояние, мы быстро подобрались к несчастной животине, перепрыгивая через сплетение щупалец. Виталя сжимал в руках нож, а я — секиру и копье. Хероног, увидев, что мы приближаемся, тут же обрадовался, и клацнул зубами, приглашая прыгнуть к нему в пасть. В отместку я вставил туда вертикально копье, и он задергался еще сильнее, не в силах закрыть рот. Щупальца пришли в движение, они поднялись, закрывая солнце, и готовясь обрушиться на нас со смертоносной силой. Пока Виталя с убийственным хладнокровием примеривался, как лучше отрезать отросток, я сжал в руках секиру, чувствуя, как спина покрывается холодным потом.
— Быстрее можешь?
— Не торопи, Маузер, я тебе не хирург.
Щупальца еще несколько секунд переплетались, а потом рванули вниз, нацеливаясь на мою фигуру. Увернувшись, я резанул секирой, и это последнее движение, которое сделал осознанно, потому что в следующий миг во мне заработали первобытные инстинкты. Уж не знаю, что за навыки дремали в моем теле все это время, но целых две минуты я танцевал, рубя секирой направо и налево, крутясь, как грешник на сковородке, и все время ожидая подлого удара в спину. Меня забрызгало кровью, два щупальца вообще легли рядом, отрубленные на ухнарь, остальные корчились от боли во множественных порезах, не решаясь приблизиться опять. За моей спиной отчетливо прозвучал хриплый стон, хероног задергался, и обмяк, уронив свои конечности окончательно.
— Вот, — Виталя продемонстрировал отросток. — Нож вообще тупой, наточить бы.
Со стороны леса к нам осторожно приблизилась Даша.
— Мальчики? Вы как, живы?
— Вроде да, — ноги подогнулись, и я сел прямо на землю, ощущая, как зверски болят плечи. Урок номер один — раз ты записался в охотники, то научись держать себя в форме. — А вот он нет.
Впрочем, хероног был еще жив — его глаза то отрывались, то закрывались, изо рта текла струйка крови, но больше кровоточило то место, откуда Виталя вырезал отросток. Рыжая вдруг всхлипнула, и отошла в сторону, вытирая слезы. Чувствительная, блин. Я попытался подняться, и обнаружил, что ноги напрочь отказываются слушаться, более того, во всем теле появилась какая-то слабость. Вот она, Божья кара за убийство невинных.
— Виталь, помоги.
К тому времени, как мы ополоснулись в озере, и выстирали забрызганную кровью одежду, хероног тихо и мирно отошел в мир иной. Чтобы удостовериться в этом, я несколько раз пнул панцирь, и поднял щупальце. Никакой реакции.
— Дальше что?
— Даш, собери инструменты. Потом отвяжи веревку от камня, и принеси ее сюда. Теперь самое сложное — придумать, как дотащить эту махину до базы.
Виталя почесал затылок, и спустя пару минут признался, что идей у него никаких.
— Может, телегу соорудить? — предложила рыжая. — Инструмент есть, деревьев вокруг сколько угодно.
— А колеса где ты возьмешь? Да и вообще, вряд ли наших трех даже не лошадиных сил хватит, чтобы дотащить его даже на телеге. Нужно вернуться, и нанять кого-нибудь.
— Как нанять? У нас денег вообще не осталось.
— А вот это что? — я ткнул кончиком копья в панцирь. — Сейчас разделаем его, нагрузим на себя, сколько сможем унести, и продадим. А на вырученные средства уже закупим транспорт для доставки всего остального.
Единственное, что мне не пришло в голову в тот момент — это то, что к нашему возвращению на свежее мясцо может наткнуться какой-нибудь местный хищник, и оставит нам, в лучшем случае, одни кости.
— А что, это мысль, — согласился Худой. — И как его разделывать?
— А вот это я хз. Никогда раньше такой фигней не занимался.
— Я, вроде, о чем-то таком читала, — Даша покрутила в руках нож. — Надо его перевернуть. Мальчики, помогите.
Надо же, как быстро она из бесполезной помощницы превратилась в руководящего процессом. Впрочем, долго удивляться нм не пришлось — в кустах вдруг явственно зашуршало, и послышались какие-то жалобные звуки. Мы замерли, обратившись в слух. Спустя несколько секунд до нас донеслось жалобное мяуканье.
— Кошка, что ли? — Даша снова превратилась в бесполезную помощницу, бросила нож, и пошла в кусты. Я вздохнул.
— Виталь, оставайся здесь, мы сейчас.
*************
В кустах никакой кошки не оказалось. Даша позвала "Кс-кс-кс", но ничего не произошло. Но мне уже было не до этого — оглядев место, откуда слышалось мяуканье, я, к своему ужасу, увидел сломанные ветки, притоптанную землю, и чьи-то следы. И были они как раз под тем кустом, откуда шуршало в прошлый раз.
— Даш, пошли. Виталь, возьми копье, и… Твою мать…
Застыв на месте, Худой стоял, как статуя, боясь лишний раз пошевелиться, и копье, и секира с ножом позорно валялись в стороне. Возле его горла блестело лезвие изогнутого кинажала, а держала его незнакомая нам девушка, низкого роста, с двумя длинными светлыми косами, спускающимися до пояса. Но стоило ей посмотреть на меня, как я сразу узнал эти голубые глаза и миловидное лицо. Без всяких сомнений, перед нами была та незнакомка, что так лихо свалила неизвестного монстра, сожравшего Динара и вздумавшего полакомиться еще и нами.
— Саш, кто это? — Даша боязливо спряталась за мою спину.
— Меня зовут Мафую, — сообщила незнакомка без лишних предисловий. — И это добыча — моя.
Она небрежно показала глазами на безжизненное тело херонога. При этом на ее лице продолжало сохраняться стоическое выражение, ни один мускул не дрогнул, глаза рассматривали нас, но без излишнего интереса. Я облегченно перевел дыхание. Похоже, произошла банальная ошибка.
— Привет, Мафую. Меня зовут Саня Маузер, это Даша, а там — Виталя. Мы случайно забрели в твои охотничьи угодья?
— Эта добыча моя, — повторила она все тем же спокойным тоном, и слегка шевельнула кинжалом. Виталя дернулся, на коже проступили капельки крови. — Маузер и Даша — уходить. Мафую — забирать. Понятно?
— Понятно, — на самом деле, мне было, как всегда, нихрена не понятно. И поэтому включилась моя обычная природная наглость. — А с чего это вдруг добыча твоя? Если ты не видела, то это мы ее изловили.
— Мне все равно. Добыча — моя, и точка. Или забирайте свои вещи, и проваливайте, или я добавлю к своей добыче вашего друга. Поскольку численность населения Земли уменьшилась, человеческое мясо тоже в каком-то роде морской деликатес.
По ее тону было понятно, что она не шутит. Даша тронула меня за плечо:
— Саш, может, пойдем? Ну ее!
— Да щас! Целый день тут проторчали, ты чуть не утонула, и все для того, чтобы отдать ей херонога? Слышь, Мафую, ты хоть объясни толком, с чего вдруг мы должны так поступить. Мы просто местных законов не знаем, вдруг чего-то не предусмотрели.
Она слегка склонила голову.
— Я — дочь одного из погибших исследователей. Этот монстр безобиден, его нельзя убивать. Вы нарушили закон, и я забираю у вас добычу на правах старожилы этих джунглей.
— А какой закон? — уточнил я.
— Мой закон. И он означает — только я могу здесь бродить, и протыкать ножами всех, кого захочется. А вы, если стали исследователями, то идите, исследуйте, но в мои дела не суйтесь.
Спорить с ней было бесполезно. Да и не особо хотелось, учитывая то, что мы видели на ферме. Хотя, если предположить, что тогда у нас были обычные галюны… Низкий рост, отсутствие фигуры, маленькая грудь — все это никак не вязалось с образом Лары Крофт, которой пофигу, что медведя завалить, что динозавра. Тем более, что кроме кинжала в руке и еще одного на поясе больше при ней оружия не наблюдалось, в то время, как нас было двое (Даша не в счет), и у нас были и копье, и секира, и даже нож. Это если не вспоминать, что мы здоровые мужики, а один даже в армии отслужил.
— Знаешь, Мафую, я позволю себе с тобой не согласиться, — начал я успокаивающим тоном, незаметно делая маленький шажок влево, туда, где была свалена наша амуниция. — Не знаю, какие ты себе придумала законы, но издавна существовал только один, самый главный закон: кто нашел — берет себе. Мы нашли это озеро, нашли эту тварь, и мы же ее вытащили оттуда. Согласна?
По опыту я знал, что при разговоре с человеком надо заставлять его чаще с тобой соглашаться, задавая специальные вопросы. Но в этот раз мой опыт нифига не проканал. Не успел я закончить, как Мафую сделала незаметное движение рукой, и острие кинжала вонзилось мне прямо в ногу чуть ниже колена. Слепящая, адская боль взорвалась во всем теле, ноги подогнулись, и я тяжело завалился на бок. На несколько секунд глаза закрылись, наступила кромешная тьма…
Но потом сознание опять вернулось вместе с громкими криками.
— Психичка! — орала Даша. — Совсем спятила?
Рядом неожиданно оказался и Виталя. Краем глаза я увидел, как Мафую деловито зашвыривает в озеро все наше оружие, включая нож, и как уверенно подходит к нам. Кинжал одним рывком покинул рану, и кровь забурлила со страшной силой.
— Вот, — на землю легла связка бинтов. — Перевяжите его, и убирайтесь.
— Чокнутая! — Даша заботливо уложила мою голову на колени. — Маузер, миленький, больно? Потерпи, сейчас я тебя залатаю.
— Сука! — прорычал Худой, и исчез из моего поля зрения. Послышался громкий стук и трехэтажный мат, свидетельствующий о том, что здоровый, отслуживший в армии мужик только что огреб от низкорослой малолетки.
— Еще раз полезешь — убью, — пообещала Мафую на полном серьезе.
Я закрыл глаза, чтобы не выдать охватившего меня чувства позора. Наша первая охота закончилась сокрушительным провалом.
*************
Несмотря на то, что на базе его считали надутым индюком, Сергей Петрович все же был великодушным человеком. И он явственно доказал это, решив лично встретить исследователей-новичков в их первый рабочий день и поздравить с успехом (в наличии которого он даже не сомневался).
Когда боевой робот прошел сквозь купол, и открыл пассажирский отсек, выпуская трех людей, Координатор сделал знак, оркестр ударил туш, а несколько людей, приглашенные в качестве восхищенной толпы, приветственно засвистели и замахали руками, чествуя троицу отважных молодых людей. Но, чем ближе молодые люди подходили, тем тише звучали восхищения, а оркестр оборвал себя на середине композиции. Опираясь на сучковатую палку, я сосредоточенно волочил за собой раненую ногу, стараясь смотреть под ноги, чтобы у меня не возникло мысли сесть и передохнуть, как это было уже тридцать раз, пока мы топали от озера до базы. Уставшая, как собака, и злая аналогично Даша тащила сразу два рюкзака — один на спине, другой по земле, дергая его за лямки. Виталя сжимал в руке веревки, которыми были опутаны большие, черные мусорные мешки, купленные нами по дешевки на местной распродаже. Мы вымотались настолько, что даже не удивились, увидев, какую реакцию вызвало наше появление.
— Насколько мы можем убедиться, первый день они встретили с боем, — выдавил из себя Координатор. — Что же, спасибо, что пришли, можете расходиться.
Куда там! Зеваки и не думали покидать свои места, а музыканты оркестра даже побросали инструменты, с сгрудились в одну кучу, чтобы видеть как можно лучше. Нога болела зверски, плюнув на все, я отбросил палку и сел, со стоном выставив вперед покалеченную конечность. Даша ожесточенно пнула рюкзаки, и расположилась рядом в той же позе.
— Вы в порядке? — обеспокоенный Сергей Петрович вился вокруг нас, как навозная муха. — Что случилось? На вас напали?
— Угу, — мы уже заранее условились, что никогда, ни при каких обстоятельствах не будем рассказывать всю историю, даже если нас будут пытать. — Встретили кое-кого.
— На то она и работа исследователя. Между прочим, я вас сразу предупредил, что вы рискуете, — Координатор перевел взгляд на мешки. — Но дело того стоило, верно? Вы что-то принесли? Надеюсь, каких-нибудь неизученных ранее монстров? Я сейчас же вызову машину из Научного Центра.
— Вызывайте. Виталь, покажи ему.
С недовольным взглядом Худой подтянул к себе мешки, и по очереди порвал каждый из них. На землю легли два скрученных в кольца щупальца, и полуметровый отросток, он же наружный половой орган херонога. Сергей Петрович удивленно заморгал.
— Ну? — спросил я после небольшой паузы. — И сколько нам за это заплатят?
**************
Триста баллов! Триста, мать его, гребанных баллов за полновесный рабочий день. День, когда мы вымотались до предела, кто-то потерял веру в будущее, а кто-то вообще способность ходить! Где справедливость, я вас спрашиваю?
Неудивительно, что следующее утро мы снова встречали на ферме. Перебинтовав ногу, я меланхолично работал руками, очищая картошку от кожуры на обед. Когда вечером мы вернулись сюда, родственник Динара и новый хозяин по имени Дамир ничего не спросил, а лишь молча кивнул на три лопаты, которые с момента нашего ухода так и остались стоять возле стенки свинарника. За пять минут из подсобного рабочего я превратился в повара и мойщика посуды, и уж понятно, что оптимизма мне это вообще не прибавило.
Единственным облегчением стало то, что в виде утешительного приза Координатор презентовал мне местное крутое лекарство, что, по его словами, затягивает раны прямо на глазах. Чудо-мазь подействовала, к утру проткнутая нога выглядела так, будто проткнули ее не вчера, а недели две назад, но все равно побаливала, когда я пытался передвигаться. Само собой, что Сергей Петрович опять настоятельно порекомендовал нам отказаться от своих планов, пока не поздно, и даже обещал взять к себе на работу, если мы будем вести себя хорошо. Дождавшись, пока он уйдет, Даша произнесла недвусмысленную фразу с полным набором матюков, и если раньше на работу к этому подозрительному скупщику душ меня не особо тянуло, то теперь и подавно.
Кстати, о рыжей.
— Маузер, ну нельзя же так! Подумаешь, один раз не получилось!
— Отстань, — я швырнул очищенную картофелину в миску, и взялся за другую.
— Не отстану! Нельзя опускать руки! Сколько великих людей терпели неудачу в начале пути, но все равно двигались дальше, потому что верили, что у них все получится!
— Слушай, да тебе самой в джунглях не понравилось. Визжала постоянно по любому поводу.
— Сначала да, — не стала спорить Даша. — Но потом привыкла.
— Скажи сразу, что тебе лень работать, и ты хочешь разбогатеть за счет моего энтузиазма.
Замечание было резонным — после того, как меня понизили в должности, пришлось рыжей занять мое место рядом с Виталей, иначе Динар бы просто вышвырнул нас с фермы. За два часа тяжелой, сельской пахоты девушка полностью переосмыслила свое отношение к ловле монстров, и теперь горела желанием снова спрятаться за нашими спинами.
— Хам! Я, между прочим, для вас стараюсь! Мне-то что, я могу где угодно устроиться, а вам, чужакам, будет тяжело.
— Ну да, ну да, — я швырнул в миску еще одну картофелину. — Бабушке своей расскажи.
После таких слов Даше впору было обидеться, обозвать меня дураком, и гордо свалить. Но нежелание снова браться за лопату пересилило.
— Ладно, — заявила она, стягивая майку. — Я не хотела, но ты меня вынуждаешь! Опять же, это для твоего блага!
Я равнодушно посмотрел на ее скрытую бюстгальтером грудь.
— И?
— Это достанется тебе, если завтра с утра мы снова выйдем на охоту.
— И зачем оно мне?
— Ну… так ведь… — Даша смутилась. — Вам, парням, ведь это и нужно! Постоянно только об этом и думаете! Я и решила сделать тебе мотивацию.
— Я правильно понимаю, ты мне свои молочные железы предлагаешь?
— Возможно, не только их. Возможно, кое-что еще, — загадочно ответила рыжая. — Мне уже двадцать, между прочим, уже давно можно.
— Зашибись. Если судить по твоей логике, то мне уже три года, как можно было. Но я почему-то не лезу каждой встречной красавице под юбку, и не пялюсь на ее грудь.
— Потому что у тебя есть я. И ты втайне всегда мечтал только обо мне.
Еще раз зашибись. Женская логика форева! Может, подстричься в монахи?
— Иди, работай, — я повернулся к ней спиной. — Как придумаешь что-нибудь поинтереснее — вернешься.
— Тогда мы с Виталей сами пойдем, — донеслось мне уже в спину. — И отлично без тебя справимся.
— Удачи. Смотри, на диету не садись, монстры мясо любят.
Попадись мне сейчас Мафую — точно бы урыл, несмотря на то, что придется ради этого пожертвовать своей жизнью. Но где-то в глубине души я знал, что немало заинтригован этой "дюймовочкой", которая, от горшка два вершка, а сделала нас, как слепых котят. И уж конечно, не предполагал, что нам суждено будет встретиться с ней еще раз.
