Глава шестая: Охотники
Сергей Петрович, он же Координатор, работал соучредителем того самого предприятия по производству искусственных тел для увеличения населения. Его офис находился на центральной улице, и офис, надо заметить, весь скромненький — скорее, небольшой домик, вроде тех, в которых местные просто жили. Охранник на входе сначала не хотел нас пускать, но когда услышал что у нас важные новости, все-таки пропустил.
— Здравствуйте, Александр, здравствуйте, Дарья. Чем могу быть полезен?
— Мы к вам по делу, — я плюхнулся в кресло для посетителей. Кабинет был под стать офису — крошечный, и очень захламленный. Другой мебели в комнате не было, и Даша осталась стоять.
Вообще, она была категорически против того, чтобы идти к этому деляге. Послушалась только после того, как я пригрозил, что перестану ее кормить. В свое время мне пришлось пройти хорошую школу с жизненным девизом "Хочешь кушать? Работай!", и полученный опыт пришелся как нельзя кстати.
— Вы, кажется, вчера достаточно понятно передали через парней, что никаких дел у нас с вами больше быть не может, — напомнил Петрович, хитро прищурившись. — Что у вас своя дорога, и что вы этим раскладом вполне довольны.
— Нет, что вы, мы не за помощью, а просто спросить.
— Тогда спрашивайте.
— Что нужно сделать, чтобы стать охотниками на чудовищ?
Немая пауза.
— Я, кажется, не совсем вас понял….
— Даша говорила, у вас тут есть какая-то научно-исследовательская лаборатория по изучению тварей, которыми сейчас кишит планета, — я вытянул ноги. — Если, скажем, я поймаю в джунглях что-то такое эдакое, и притараню им, сколько мне за это заплатят?
— Отловом чудовищ занимаются исследователи, — Сергей Петрович закурил, перед этим предложив сигару мне. Разумеется, я отказался, хватит с меня лихих двухтысячных. — Помимо разведки территории, которую сейчас покрывают непроходимые джунгли, исследователи подробно описывают каждого монстра, который им встретился, а самых интересных — например, тех, что могут принести пользу — отлавливают и доставляют в Научный Центр.
— Так-с, — я мысленно прикинул. — Значит, у нас двенадцать баз, и к каждой приписаны пять-шесть исследователей… Если сопоставить это с площадью всего земного шара…
— Не стоит напрягать мозги. На данный момент нам известен от силы один процент из ста той органической формы жизни, которая сейчас полноправно господствует на нашей планете.
— Вот! А мы можем увеличить его до десяти, пятнадцати, или даже двадцати. Опять же, ваши исследователи мертвы, и вам все равно придется искать новых. Так почему бы не взять нас?
— Потому что исследователями становятся те, чьи тела произведены в нашей лаборатории. Они более выносливы, крепкие, уже обладают необходимыми навыками, и в них уже заложена программа выживания в джунглях. А что вы можете сказать о себе, Маузер? Насколько я знаю, вы даже в армии никогда не служили, с чего вы взяли, что вы сможете справиться хоть с одним монстром?
— Не надо тут! Мой школьный военрук всегда говорил, что я дока в двух областях спорта: подтягиванию к себе пульта от телевизора, и метанию пончиков в свой рот. И потом, мы ведь не будем применять чисто физическую силу. Мы будем действовать хитро, осторожно, вырабатывать стратегию, применять снаряжение, и всякое такое.
Сергей Петрович задумчиво закивал.
— Шли бы вы к себе на ферму, Маузер, — по-свойски посоветовал он. — Работать, и наслаждаться новой жизнью.
— Не могу, клянусь, не могу. Фермерская жизнь не для меня, за два дня я похудел на два кило, а если так пойдет дальше, от меня только скелет останется. Да что я, вы на Дарью посмотрите, вся измученная, бедняжка!
Конечно, я лукавил. Даша за два дня только похорошела. И это неудивительно, если учесть, что она только и делал, что загорала, дышала свежим воздухом (с примесью коровьего навоза), и вообще, балдела. А сейчас стоит, бесполезная, но красивая лентяйка, и незаметно за спиной кулаки сжимает — чтобы не сорваться, представляет, как душит Петровича за горло. Но ему, конечно, об этом знать не обязательно.
Видя, что он колеблется, я пошел в наступление.
— Ладно, давайте прикинем. Сколько мне дадут за одного, живого хрен-знает-что-за-завра, вроде того, что вчера хотел нас сожрать?
— Четыреста, или даже пятьсот тысяч баллов, — прикинул Координатор. — Конечно, если это довольно любопытный, неизученный ранее монстр, о котором наши ученые даже не слыхивали.
— А сколько получают ваши исследователи?
— Сто — сто пятьдесят тысяч, — его лицо стало кислым. — Хорошо, я понял. Вы хотите взяться за самую, на данный момент, высокооплачиваемую работу на нашей планете, только из-за того, что никакая другая вам не нравится? Или вы все же предпочитаете умереть?
— Да нет, просто я решил, что раз уж я начал новую жизнь, то я не допущу, чтобы она пролетела, как прежняя. За двадцать лет я задолбался пахать за копейки, здесь я хочу разбогатеть, ничего не делать, и так далее. А если это самая высокооплачиваемая работа…
— Дело даже не в этом, — мягко перебила меня Даша. — Деньги — это не самое главное. Пока мы не знаем, чего можно ожидать, мы постоянно будем трястись в страхе. Но если я, и Маузер, и Виталий, раздобудем как можно больше сведений, больше материалов для изучения, больше способов борьбы с чудовищами — у человечества появится шанс. Всего лишь строить города и заселять их недостаточно, нужно вернуть себе нашу Землю. А чем больше мы будем знать к тому великому времени, тем лучше.
— Вы должны понимать, что это великое время наступит еще не скоро, — скептически заметил Координатор. — Точно не в этом столетии, а возможно, даже и не в следующем.
— Но ведь главное положить начало, так ведь?
Повисло молчание. Сергей Петрович задумался, пыхая дымом, мы сидели переглядываясь, надеясь на удачу. Наконец, Координатор затушил сигарету, и развернулся к окну, чтобы еще раз взглянуть на простирающийся над городом купол.
— Чтобы получить допуск на выход за пределы базы, вам нужны карточки исследователей, — медленно сказал он. — Это дело курирует один мой друг, и я попрошу его об этом маленьком одолжении. Что вам еще нужно?
— Снаряжение. Хоть какое-нибудь. Ну, и записи старых исследователей — надо же хоть на что-то ориентироваться.
— Хорошо, я позабочусь об этом. Но с одним условием — от каждого заработка мне десять, или даже пятнадцать процентов. Я тоже хочу быть богатым, и сидеть, ничего не делать.
Еще некоторое время мы провели, обговаривая нюансы. На прощание я поинтересовался:
— Кстати, а кто та девчонка, что вчера так лихо свалила того великана?
— Этого я не знаю, — Петрович виновато улыбнулся. — Боитесь, что у вас все-таки будет конкуренция?
— Да нет, просто уже задумываюсь над тем, как расширить команду, нам ценные кадры позарез нужны.
*******************
Несмотря на то, что Динар погиб, а амбар сгорел, ферма продолжала исправно функционировать. Из Высшего Совета прислали нового хозяина, который разрешил нам остаться еще на несколько дней. Разумеется, что не задаром. Так что еще неделю я зысыпал не только со страшной усталостью во всем теле, но и с тревожной мыслью о том, что от Координатора нет вестей, подсказки не появляются, и вообще непонятно, правильно ли я все делаю. Даша и Виталя эту тему не затрагивали, но было видно, что они тоже волнуются.
Дыру быстро залатали, на месте сгоревшего амбара возвели новый, и все потекло, как прежде. Ну, почти как прежде.
— Ребята, можете меня поздравить, я вспомнила номер своего счета, — радостно сказала Даша, когда мы с Худым вечером лежали на сене в сарае, вяло перекидываясь несмешными анекдотами, и пытаясь отвлечься от поселившейся в нас безысходности. — Там уже накопилось баллов семьсот. И вот вам первый улов.
Скинув с плеча сумку, она достала хлеб, колбасу, сыр, фрукты, овощи, молоко, и даже несколько шоколадных конфет. К ее удивлению, добыча не произвела на нас никакого впечатления.
— А, понимаю, вы устали. Ладно, завтра перекусите.
— Слушай, Даш, — я грыз ноготь на пальце, смотря в потолок. — А ты что, вообще ничего не умеешь?
— В каком смысле? — насторожилась рыжая.
— В прямом. Мы скоро отправимся прямо в пасть какому-нибудь древнему динозавру, и у меня вопрос: до этого времени тебя так и таскать на шее мертвым грузом?
— Вы что… вы хотите сказать… что от меня нет никакой пользы? — тихо спросила Даша. О, узнаю этот тон. Поздравляю, Маузер, ты только что открыл кран под названием "Женская истерика", и сейчас оттуда польет вовсю.
Пришлось немного смягчиться.
— Конечно, есть. Да, Виталя?
— М-м-м… — неопределенно промычал Худой, жуя колбасу. — На тебя приятно смотреть.
— Как показывает опыт, если на женщину неприятно смотреть, то это, скорее всего, переодетый мужик. А я говорю про практическую пользу. Ну вот, скажем, если нас вдруг обоих сожрут, как Виталя только что вон тот несчастный банан, чья шкурка теперь сиротливо валяется на полу, что ты будешь делать?
— Ну… наверное, убегу, — Даша почему-то смотрела в сторону. — Или пусть меня тоже сожрут, мне уже будет без разницы.
— А если что-то другое?
— Что другое? Разве что палку взять. Но это вряд ли поможет.
Как мы с ней не бились — так и не могли добиться решительного, прямолинейного ответа. Пришлось смириться с тем, что ее сожрут раньше, и мы наконец-то вздохнем спокойно. Конечно, вы спросите: а зачем я вообще позволяю ей за нами таскаться? А вот вам ответ: когда я утром уже собирался поговорить с ней, и уже более категорически указать на дверь, под моими ногами вдруг замигала желтая подсказка: "Оставь ее. Еще пригодится". Пришлось смириться с тем, что это просто каприз создателей игры, за который они от меня получат по мордам еще больше, когда вернусь. Если вернусь.
Но с первой за неделю подсказкой вернулось и везение. Не успели мы взяться за работу (выскребсти свинарник), как к ферме спустился один из тех летающих автомобилей, и оттуда вышел Координатор собственной персоной. Мы сразу отбросили лопаты в стороны.
— Поздравляю, ребята, — Сергей Петрович вытащил три большие, желтые, прямоугольные карточки. — Теперь вы официально признаны самоубийцами.
Ненавистный свинарник остался в прошлом. Отныне нас ждало более интересное занятие.
****************
Чтобы покинуть базу, требовалось пройти через так называемый Командно-Пропускной Пункт, или проще, КПП (такое чувство, что вместе с территорией человечество лишилось и воображения. Может, это вирус так влияет?) Охранялся этот КПП — дай Бог каждому. Огромная пушка, подозрительно напоминающая пулемет "Вулкан", за ней стоит грузовик, чей кузов набит лентами с патронами, и вдобавок два боевых робота, настоящие красавцы, с ног до головы обвешанные оружием. Я мысленно прикинул, сколько стоит один такой, и когда мне по карману будет его приобрести. Получилось, что никак не раньше, чем через пару тысяч лет, да и то, если кредит взять.
— Новые исследователи? — Командир КПП с незатейливым именем Шон недоверчиво осмотрел наши карточки. — Что-то непохожи.
Я откинул голову назад, подставляя ее под крошечную лампу, горевшую в будочке.
— А так?
— И так нет. Погодите, я позвоню, уточню.
Вернулся он через минуту, озадаченный.
— Они там что, все с ума посходили? Сначала какую-то малолетку отправили, теперь вас!
— Что еще за малолетка? — равнодушно спросил Виталя.
— А, есть тут одна. Энтузиастка. Ладно, что поделаешь, раз пропуск есть, значит, должен быть порядок, — он взял рацию. — Парни, внимание, выход наружу, три человека, всем занять свои места, и приготовиться.
"Вулкан" развернулся в сторону мерцающего купола, боевые роботы зарычали, и открыли люки.
— Залезайте.
Внутри, кроме кресла оператора, были еще пассажирский и грузовой отсеки. Мы втроем заняли удобные сиденья, а в кресло оператора уселся широкоплечий, коротко стриженный парень. Снизу в открытый люк я хорошо увидел, как он передвинул какие-то цифры на сенсорном дисплее, взялся за ручки управления, и робот бодро зашагал прямо к куполу.
— Слышь, брат, а этой штукой вообще сложно управлять?
— Нормально, — буркнул он, не отрываясь от экрана.
— А тебя как зовут?
— Меня не зовут, я сам прихожу.
На человеческом это означало "Отстань, не видишь, я работаю". Пришлось замолчать.
Между куполом и КПП еще оставалось свободное пространство, примерно полкилометра — поле боя для внезапно прорвавшегося зверья. Судя по звукам, второй робот прикрывал нас со спины, готовясь пулять во все живое. В крошечное лобовое стекло было хорошо видно, как мы подошли к куполу… и прошли сквозь него, очутившись перед плотной стеной непроходимых джунглей. Минуты три роботы крутились на месте, ожидая, что кто-нибудь, да выскочит, но все обошлось.
Люк гостеприимно открылся.
— Вылезайте.
— Спасибо, что довез, — иронически сказала Даша. — А чуть дальше нельзя?
— Дальше не положено. Валите.
Очутившись за пределами базы, мы встали, рассматривая деревья, и гадая, что за ними может скрываться. Роботы ушли, бросив нас на произвол судьбы. Для начала положение было не такое уж и плохое.
Частично.
Плохо было то, что никакого специального снаряжения нам так и не выдали. Сергей Петрович сказал, что после смерти исследователей все их вещи загадочным образом пропали, и единственное, что он мог раздобыть — дневник одного из них, и электронную карту. Из оружия были только две древние винтовки, оставшиеся, наверное, еще со времен Второй Мировой, и еще два игрушечных водяных пистолета, которые Даша постоянно таскала с собой в карманах. Последним приобретением стал кухонный нож, который мы умыкнули с фермы. Что ни говори, а с таким арсеналом хоть к черту на куличики.
Что касается снаряжения, то здесь нам повезло чуть больше.
За нашими спинами раздувались огромные, универсальные рюкзаки, которые при нажатии кнопки превращались в небольшие, но удобные палатки. Внутри они были набиты всякой всячиной: веревки, фонарики, запас еды и воды, радио, и так далее. Все это мы приобрели, воспользовавшись нашим фермерским заработком, и он же к текущему времени полностью иссяк. Так что, у нас теперь было два пути: либо что-то поймать, либо сдохнуть от голода.
Я надвинул на лоб фуражку, поднял руку, и сказал громким голосом:
— Итак, сегодня, двадцатого… м-м-м… короче, двадцатого, мы в первый раз ступили на тропу войны и бизнеса. Отныне, только вперед, или смерть!
— Хорошо задвинул, — Виталя, начавший брюзжать еще утром, продолжил это великое дело. — Ну, вступили, и что дальше? Куда идти, а, бесстрашный вождь?
— Надо разобраться, — присев на пенек, я вытащил из рюкзака электронную карту. — Ну-ка, что здесь у нас?
Экран заполнило что-то зеленое. Пришлось уменьшить масштаб. Появилась большая шестерка, мигающая точка, и опять все зеленое, теперь уже усыпанное красными крестиками с непонятными обозначениями.
— Ага, все понятно. Шестерка — это наша база. Точка — это мы. А все остальное — джунгли.
— А крестики? — Даша заглянула мне через плечо.
— Вот с крестиками пока неясно, — я вытащил дневник одного из погибших исследователей. И тут же издал тихий стон — вместо четких записей он был весь исписан каракулями. Приехали, блин. Ну, вот и как разобраться, что означает "Нал. 4. к, нал оз. Ор."? И это только первая страница. — Ладно, пожалуй, я погорячился. Мы еще никуда не вступили. Придется немного подождать.
— Понятно, — Виталя сбросил с плеч свой рюкзак, нажал на кнопку, и он тут же раздался в длину и ширину, превратившись в палатку. — Нахрен я вообще с тобой связался…
— Точно, — поддержала неблагодарная рыжая. — Лучше бы и дальше на ферме работали.
— Разговорчики! И вообще, лучше бы караул выставили.
— Кого тут караулить, тебя, что ли?
И, пока мои отважные, но абсолютно лишенные перспективы товарищи гоняли чаи, я сел на пенек, и напряг свои не обремененные интеллектом мозги, пытаясь выяснить дальнейшее направление. И начал с того, что принялся сравнивать каракули из дневника с обозначениями возле крестиков, надеясь найти хоть какое-то сравнение. Работа была муторная, как и любая другая.
Солнце стояло в зените, чирикали птички, дул легкий ветерок. Несколько раз за моей спиной шелестела листва, но, оборачиваясь, я видел только все те же непроходимые джунгли. А между тем за нами явно наблюдали. И явно не просто так.
***************
— Иду по рынку, разглядываю ценники. Мясо всех сортов: говядина, курятина, индюшатина, даже крольчатинка есть. И вдруг вижу маленький ценник: "Суслятина г.к.". Вот, блин, думаю, до чего дошли: уже сусликов горячего копчения продают. Интересно стало, я, в принципе, по натуре гурман, люблю все новое и экзотическое. Да и деньги в кармане были, — Виталя залпом опрокинул в себя крошечный, граненый стакан, и занюхал рукавом. — В общем, подхожу к прилавку, тычу пальцем в ценник, и говорю: "А взвесь-ка ты мне, милая, полкило суслятинки горячего копчения". Она на меня смотрит, потом на ценник, а потом как заорет: "Суслятина — это я! Галина Константиновна меня зовут!". Оказалось, что она после ночной смены уставшая была, случайно вместо ценника свой бэйджик прицепила….
— Все, нашел!
В отместку я нарочно ворвался в палатку как раз в тот момент, когда Даша начала смеяться над рассказанной историей. От испуга ее смех превратился в бульканье, и она отскочила к стене палатки, чуть не вылив на себя чашку с чаем.
— Чего ты разорался? — возмутился Худой. — Чего ты там нашел?
— Нашел решение, — в порыве радости я схватил наполненную чем-то прозрачным стопку, полагая, что это вода, и залпом отправил ее в свой организм. Горло обожгло, на глаза навернулись слезы, дыхание сперло. — Вашу мать, это что такое?
— Спирт медицинский, — Даша виновато отвела взгляд. — Для дезинфекции ран.
Господи, мало того, что лентяйка, так еще и квасит!
— Короче, смотрите сюда, — я шлепнул перед ними открытый дневник, и карту. — Крестики — это ориентиры. Когда исследователи находили крупный объект — скажем, озеро, или разрушенную деревню — они наносили его на карту, и давали кодовое название. Смотрите сюда, здесь написано "оз. Ор". А теперь читаем третью страницу дневника. "Ореховое озеро". Видите?
— Почему ореховое? — Виталя склонил голову, двигая губами.
— Без понятия. Наверное, там орехов много растет. И находится не так уже и далеко от нас, всего в трех километрах. Идем туда.
— К озеру? — Даша мотнула головой. — Я плавать не умею! И потом, что там делать? Рыбу ловить?
Я картинно возвел глаза к потолку.
— Ты хоть знаешь, что такое озеро, дитя школы-интерната?
— Вот только не надо из меня полную дуру делать! Конечно, знаю! Это… ну… короче, водоем.
— Раз водоем, значит, так должно находится много водоплавающей монстрятины, за которую нам могут отвалить немало бабла, — закончил Виталя мою мысль. — Супер! У нас как раз есть резиновая лодка на такой случай.
— Но… но… — Даше не хотелось к озеру, и она отчаянно пыталась найти решающий аргумент. — Но если озеро указано уже на третьей странице, значит, прошлые исследователи наткнулись на него уже давным-давно. И уже наверняка давным-давно переловили всех, кто там живет.
— Да, но они не могли каждый раз ходить туда, и смотреть, не появились ли там новые жильцы, — возразил я. — И потом, озеро — это отличный водопой. А когда жарко, много зверья приходит туда, чтобы напиться. Короче, вы хотели направление — вот вам, пожалуйста.
— Но…
— А что касается спирта, то это была ее идея, — сказал Виталя. Лицо рыжей вытянулось. — Опоить меня хотела? Или слушайся, или Маузер на тебя штраф наложит. За употребление алкоголя в рабочее время.
— Вот-вот. Давайте, вылезайте из этой палатки, пора отправляться в наши первые охотничьи угодья.
Пока мы взваливали на плечи рюкзаки, Даша помогала нам с кислым видом. Она даже не предполагала, что мы вот так сразу отправимся на охоту, наверняка думала, что мы только три дня будем решать, куда идти. Блин, наша карьера даже толком не началась, а я уже жалею, что послушался эту дурацкую подсказку.
