Глава тридцать вторая: Неожиданный противник
— Привет тебе, незнакомый путник. То, что ты видишь сейчас перед собой — последнее, что осталось от горстки людей, сильных духом и телом, последнего оплота легендарной ООО "Моя оборона". Итак, у нас сейчас пятый день пути, и мы наконец-то добрались до Флоренции — видите, какой город красивый издалека? Если честно, добирались мы бы и дольше, но к счастью, вчера мы наткнулись на местных поселенцев, и угнали… то есть, реквизировали у них транспортный вертолет, все равно они им не пользовались. Потому что, не умели, а кроме того, он был сломан… Не суть, главное, что мы на месте. На часах — семь утра, погода хорошая, хоть сейчас на охоту…
— С кем это он там разговаривает?
— Записывает видеодневник на случай, если кто-то найдет в руинах города наши мертвые останки.
— А я уже было подумала, что он опять себе под нос бубнит. Погоди, ты сказал "мертвые останки"? Маузер!
— Что? Так все делают, разве нет? Лучше помахайте рукой, пусть помнят вас веселыми и жизнерадостными.
— А я вот сейчас поднимусь, и кому-то его камеру в одно место засуну! Хватит там из себя героя строить, лучше думай, что нам теперь делать, раз мы до места добрались.
Несмотря на то, что до города было чуть больше километра, изображать из себя туристов мы пока не спешили. Не разговаривающая со мной с самого утра Кира готовила завтрак, остальные вяло слонялись вокруг лагеря, а я с высоты кузова "Камаза" снимал панораму Флоренции, заодно комментируя происходящее. И между делом пытаясь придумать какой-нибудь гениальный план на тему "решение проблемы выполнения оперативно-тактической задачи в условиях неизвестной локации без потери техники и личного состава", а если проще, то как залезть на елку и причиндалы не поцарапать. Сунуться туда просто так внаглую означало верную смерть, но пока мы не сунемся, мы не узнаем, что там происходит. Дилемма, получается. Лишь когда я глотнул для вдохновения остатки восьмизвездочного пойла из своего личного неприкосновенного запаса, меня осенила блестящая идея.
— Ахилл!
— Слушаю.
— Найди в ящиках со снаряжением птицу-разведчика. Сейчас мы немного полетаем.
После того раза, когда крылатый беспилотник стал начальным звеном в цепочке событий, приведших нас к сбору такой классной команды, я решил не мелочиться, и сейчас купил целых три таких — на все случаи жизни. Быстро позавтракав, мы заняли зрительские места, и механическая птица, ведомая рукой Ахилла с пульта управления, заскользила по воздуху по направлению к Флоренции. К слову сказать, управлять беспилотником у него получалось немного лучше, чем у нас в тот раз. На экране медленно скользили пустые улицы, брошенные машины, разрушенные здания с выбитыми стеклами — короче, некогда очень величественный, но теперь абсолютно безжизненный город. Кое-где между домами простирались густые заросли, джунгли постепенно отвоевывали территорию, еще пара сотен лет, и от этого места не останется ничего, кроме непроходимой чащи.
— Ну, что там? — нетерпеливо спросила Даша уже через пять минут.
— Тепловизор сканирует руины на предмет обнаружения в них форм жизни, — последовал невозмутимый ответ. — К сожалению, размеры устройства незначительно малы по сравнению с размером исследуемого объекта.
— Чё?
— Город большой, а птица маленькая, — объяснил Лю простыми словами. — Так мы до вечера будем летать.
— Верно говоришь, — колебался я недолго. — Бери вторую птицу, и отправляй ее на восток. А я посмотрю, что там в центре делается.
Сказано — сделано, и вот уже три беспилотника парят на городом, обшаривая все вокруг невидимыми лучами. Недовольный тем, что ему не дали порулить, Лобанов отправился в кусты справлять "большую нужду", а Даша как всегда устроилась за моей спиной, хрустя яблоком и с любопытством заглядывая мне через плечо.
— Что там у вас, парни? — спросил я уже через пятнадцать минут.
— Тепловизор сканирует большое количество грызунов в местах скопления мусора. Других живых существ не обнаружено.
— У меня также, — отрапортовал китаец. — Ну, и где это твое скопище нечисти?
— Не знаю, — отсутствие какой-либо монстрятины поставило меня в тупик. А ведь прошло всего-то чуть больше нескольких месяцев с тех пор, как вояки были здесь в последний раз, неужели твари решили покинуть город, посчитав его небезопасным местом? — Наверное, попрятались, ждут, пока мы сами придем.
— А может, они просто дрыхнут, — предположила Даша. — Ведут, так сказать, ночной образ жизни.
— Если бы я охранял что-то связанное с королевой, я бы и сам не спал, и другим не давал… Ахилл, продолжай наблюдение, а мы с Лю пока проверим ведущее к городу шоссе.
— Погоди, у меня какое-то движение…
— Где? — я попытался догнать птицу Лю, летающую в соседнем от моей квартале, и чуть не столкнул их в воздухе. — С дороги, блин, понакупят прав в переходах… Где движение?
— Зеленый дом с красными дверями, через дорогу от него кофейня.
— Ага, вижу.
Птицы спустились вниз, и пока моя обыскивала улицу, китаец направил свою внутрь дома. Даша быстро перешла к нему за спину, решив, что там интереснее.
— Что-то мелькнуло в воздухе… — Лю весь взмок от напряжения, пока уворачивался от обвалившихся бетонных перекрытий. — Какой-то силуэт….
— Человек?
— По очертаниям похоже. А может, и зверь-гуманоид. А у тебя как?
— В кофейне пусто, — моя птица парила перед выбитыми окнами, пока я при помощи прибора ночного видения разглядывал покрытое пылью разгромленное помещение. — Ахилл, лети сюда.
— Есть, — третья птица спустилась сверху, и зависла над моей.
— Наблюдай за этим домом, не отводи от него глаз. Лю, проверь шоссе. Я пока полечу вон к тому собору.
Пока китаец направлял свою птицу к дороге, чтобы разведать путь, я направился к церкви — все еще довольно красивому зданию. И внезапно где-то внизу мгновенно вспыхнуло, и пропало что-то красное. Тепловой сигнал!
— Попался! — я чуть не врезался в стену собора, но вовремя развернул беспилотник в воздухе. — Эй, а где он?
— Что там у тебя?
— Шут его знает, только что был здесь… — птица носилась туда-сюда, но неизвестный тепловой источник будто испарился. — А у тебя что?
— На шоссе никого нет, в пригородном районе чисто. Что дальше?
— Паркуйся пока, — я посадил свою птицу на крышу дома, и отключился от управления. — Лобанов, туды тебя в качель, хватит там природу загаживать! Дуй сюда, и заводи "Камаз", выдвигаемся. Внимание всем, полная готовность, держать при себе оружие, и глядеть во все глаза. Ни в коем случае не бояться, и не пытаться сбежать без приказа. Мы идем в город.
— Ох, не нравится мне это, — пробормотала Даша под шумок, пока мы торопливо грузились. — Печенкой чувствую, добром это все не кончится.
*************
Флоренция встретила нас звенящей тишиной, только двигатели грузовиков да наши голоса нарушали девственный покой заброшенного города. Все было, как в каком-то фантастическом фильме — ни единой души, заходи и бери в магазинах, что хочешь, все равно никто не узнает. Очень непривычно было видеть вымершие остатки некогда великой цивилизации.
— Внимание на тени, — предупредил опытный Лю, когда мы продвигались по улицам пригорода, держа курс в центр. — Сообщайте обо всем необычном, что видите.
— Тепловизор по-прежнему не фиксирует какого-либо движения, — сидящий в кабине "Камаза" Ахилл не отрывал взгляд от монитора пульта управления. — Район чист.
— Ладно, — я высунул голову в окно, и махнул рукой китайцу, занятому управлению тягачом. — Лю, район чист, разделимся. Мы поедем прямо, а вы пока покружите тут немного. Может, что-нибудь и найдете. Даша, ты с ними.
— Вечно так, — донесся с воздуха недовольный голос, после чего крылатая лошадь взмыла вверх, унося на себе рыжеволосую фигурку, а Лю махнул мне рукой, и свернул налево. Рядом с "Камазом" мелькнул серый силуэт, волчонок тоже отправился обследовать развалины.
— Казбек! За нами! — он недовольно фыркнул, но все же пристроился рядом с грузовиком. — Умница какой! Вы видели? Он меня уже слушается!
— Обязательно этим сейчас хвастаться? — буркнул сидящий за рулем Лобанов. Ему было страшно, это было видно по его глазам и судорожно держащим рулевое колесо рукам. Страшно было и Кире, кое-как втиснувшейся между мной и Ахиллом, но когда я хотел успокаивающе погладить ее по плечу, она дернулась, и одарила меня ледяным взглядом. Ясно-понятно, больше не лезу.
— Тепловизор засек какое-то движение, — если бы у Ахилла были эмоции, он бы точно взволновался но нет, говорит спокойно, как и положено полумеханической машине. — В экране мелькнуло нечто с окрасом золотистого оттенка.
— Что? — я чуть не раздавил Киру, повернувшись к нему. — Где?
— Прямо по улице, потом направо.
— Сеня, газуй!
"Камаз" промчался по пустым улицам, потом сбавил ход, объезжая выбоины на дорогах, и свернул к бывшему пивоваренному заводу.
— Ахилл?
— Объект уходит к югу.
— Лобанов, давай влево!
И снова безумная езда, на этот раз Сеня даже не тормозил, и нас всех подкидывало, как на американских горках. Да, легенда советского автомобилестроения, конечно, вынослива и сильна, но вот по строению подвески значительно уступает своим более поздним собратьям — голландским и шведским иномаркам. Достигнув, наконец, центра города, мы остановились неподалеку от собора, где моя птица летала в прошлый раз.
— Объект исчез. Признаков жизни не наблюдается.
— Саша, — Кира легонько сжала мою ладонь. — Ты думаешь, что это…
— Тс-с-с! Оставайся здесь, ладно? Парни, на выход. Эй, Лю, Маузер на связи! Нашел что-нибудь?
— Ничего, все пусто.
— Тогда дуй сюда. И Дашу с собой захвати.
Не успел я это сказать, как в рации началось сильное хрипение — какие-то помехи искажали радиоэфир. Внезапный ветерок взъерошил мне волосы, а сердце гулко застучало в груди, словно предупреждая об опасности. А затем мир вокруг начал расплываться на нечеткие контуры — это сработала змеиная трансформация.
— Ш-ш-ш…
— Что? — переспросил Лобанов.
— Берегись!
Слух почти пропал, но зато ноздри вдруг начали чувствовать резкую перемену температуры воздуха — и она быстро увеличивалась, поступая в направлении точно от собора. В последний момент я успел толкнуть Лобанов, и дернуть за рукав Ахилла, а в следующий миг стену собора проломил корпус тяжелого военного грузовика, и он промчался мимо нас, чудом разминувшись с "Камазом", а потом перевернувшись на скорости точно за ним. Мы оторопело уставились на неизвестно откуда здесь взявшуюся технику.
— Пятнашки! Я вас запятнал! — послышался радостный голос. — Ваша очередь водить!
Из пролома медленно показалась фигура человека. Мое зрение снова восстановилось, и я прищурился, разглядывая странного господина, с густыми бакенбардами аля-пушкин и аккуратной бородкой, да еще и разодетого по последней моде восемнадцатого века — на нем был старинный фрак, лаковые перчатки, туфли с пряжками, а голову украшал начищенный цилиндр. В руке он сжимал трость с белым набалдашником, и поигрывал ею, словно знатный лорд, только что получивший решающее очко в партии по крикету со своими друзьями.
— Это еще чё за упырь? — проворчал Лобанов, поднимаясь на ноги.
— Однако, дорогой друг, однако! — аристократ погрозил ему указательным пальцем, и на рукавах у него сверкнули золотые запонки. Несомненно, именно их блеск и привел нас по следу прямо сюда. — Я еще не представился, а вы уже меня оскорбляете. Ох, черт, а я что, никого не запятнал? Почему вы все вдруг резко легли на землю, словно любовник неверной жены под ее кровать во время неожиданного возвращения мужа??
— Слышь, шутник хренов, — я на всякий случай снял с плеча ружье. — Ты откуда здесь взялся? И кто ты вообще такой?
— Граф Алексей Густав-Вяземский, к вашим услугам, — отрекомендовался он. — Находясь здесь во время экскурсии вместе с великими Александром Сергеевичем и Николаем Васильевичем, был насмерть отравлен здешними еретиками, которым отчего-то зверски не понравилось творчество моих товарищей. Надеюсь, кто такой Александр Сергеевич и Николай Васильевич, вам объяснять не надо? — добавил он строгим тоном, глянув на нас сверху вниз.
— Я сам Александр, только не Сергеевич, и слава Богу… Так ты что, призрак, в натуре?
— Мое тело было заморожено, и спрятано в одном из склепов, чтобы заставить мою семью заплатить за него выкуп. Но, к несчастью моя семья сразу после этого разорилась, меня так никто и не забрал, чтобы похоронить по-христиански, и я пролежал там до самого Судного Дня, когда человечество оказалось поставлено перед страшным наказанием за свои грехи. Вероятно, неизвестная мне и доселе болезнь каким-то образом заставило мое сердце снова биться, а кровь — бежать по жилам, потому что я ожил, и вышел на улицу уже после того, как город опустел, превратившись в могилу с сотней трупов, — аристократ помахал своей тростью. — Некоторое время я бродил здесь, изучая культуру и поражаясь современными достижениями, пока меня не нашла некая особа, представившаяся чужим голосом в моей голове, как ее величество нового народа, с тех пор и впредь населявшего нашу планету…
— Королева монстров? — я не поверил своим ушам. Надо же, какой успех, надо клевать, пока не сорвалось. — Ахилл! Взять его!
Граф Густав-Вяземский недоуменно замолчал, глядя на меня, и этого хватило, чтобы продукт генной инженерии без лишних слов стянул с плеча свою (а хотелось бы, чтобы мою!) чудо-винтовку, и навел ее на зловещую фигуру. Издав какое-то восклицание, призрак стремительно рванул вверх, но Ахилл, настоящий бравый вояка, без лишних слов вскинул приклад, переключил режимы, и нажал на спусковой крючок, целясь от груди. Из дула винтовки вырвался красный луч, который начисто сжег призрака — вниз осыпалась только горстка пепла. Я вытаращил глаза.
— Ты что наделал, дебил?
— Исполнил приказ.
— Но я же не имел в виду именно это… Ты же его замочил!
— Позволь-ка прояснить, — Ахилл нахмурился. — Твое "Взять его!" подразумевало уничтожить сие существо, или ранить его так, чтобы можно было провести допрос?
— Ясен пень, что второе!
— В таком случае, потрудись уточнять. Двоякое толкование приказа в любой момент может привести к непредсказуемым последствиям.
— Слышь, ты меня еще учить будешь, андроид недоделанный? А ну пошли, выйдем, я тебе щас расскажу, как надо своего командира с полуслова понимать!
— Маузер!
— Не мешай Лобанов, не видишь, я занят…
— Да ты туда посмотри!
Оставшаяся от призрака горстка пепла вдруг стремительно воспарила вверх, а спустя несколько секунд на крыше собора появился целый и невредимый граф, кишащий от ярости.
— Ах вы, обманщики! — заорал он, потрясая кулаком. — Разве так честные люди в догонялки играют?
— Ты там совсем долбанулся, что ли? — не удержался я от язвительного комментария. — Какие еще догонялки?
— Самые обычные! Я уже обрадовался, думал, что будем с кем поиграть, а вы меня сжечь решили, как ведьму какую-нибудь! Да чтоб вам пусто было! — плюнув напоследок в Ахилла, он шагнул вбок, и исчез из поля видимости, оставив нас вконец растерянными таким поворотом событий.
— Кто-нибудь что-нибудь понял? — спросил я в надежде, но получил только отрицательные кивки. — Вот и я нихрена не понял.
**************
К счастью, щемящее чувство одиночества графа пересилило его обиду. К тому времени, как к нам присоединилась остальная часть команды, он уже вернулся, чтобы продолжить знакомство.
— Говоришь, он был приспешником королевы? — недоверчиво уточнил Лю.
— Может был, а может и нет. Благодаря… кхм!… кое-кому мы этого теперь не узнаем.
— А это не он? — спросила Даша, показывая глазами мне за спину.
Мы обернулись… и схватились за оружие.
— Тише-тише, молодые люди, — снова стоящий на крыше собора франт миролюбиво поднял руки. — Я не желаю драки или еще какого-либо проявления насилия. Поймите, я здесь уже несколько сотен лет, и все это время меня никто не навещал, кроме военных отрядов, но и тех ее величество быстро отгоняла, не давая мне даже их как следует рассмотреть. Ваше появление — это просто подарок с барского плеча.
— Бедный призрак, — вздохнула Кира. Блин, она всех подряд, что ли, жалеет, или только тех, кто не хочет ее сжевать?
— Бедный, говоришь? — ее слова навели меня на неожиданную мысль. — Эй, ты, как там тебя…
— Граф Алексей Густав-Вяземский, к вашим услугам.
— Ну, да. Слушай, ты тут хотел в догонялки поиграть. Давай так: если вы выиграем, ты расскажешь нам все, что знаешь про королеву монстров, а если выиграешь ты, то можешь взять себе на память о нашем посещении любую вещь, какую понравится.
— Правда? — он аж просиял. — Какое неожиданное предложение! Даете слово дворянина, что любую?
— Я не поняла, а чего это он на меня смотрит? — шепотом возмутилась Даша.
— Никшни, рыжая. Да, любую, — я нетерпеливо посмотрел на часы. — Согласен, или нет?
— Разумеется, согласен! Тогда догоняйте!
— Погоди! Раз уж это твой первый раз за много лет, то надо все сделать по правилам. Давай мы сейчас начнем считать до миллиона, а ты пока где-нибудь спрячешься. Потом мы начнем тебя искать, ты неожиданно выскочишь, и мы за тобой погонимся. Потом, когда тебе надоест, можешь запятнать кого-нибудь, и погнаться за ним. Две игры в одной, разве не здорово?
— О большем я и мечтать не мог! — казалось, призрак сейчас расплачется от умиления. Но вдруг посуровел. — Надеюсь, вы не будете использовать то время, что я прячусь, для подготовки какой-нибудь особо хитрой, изощренной ловушки?
— Конечно же, нет, — успокоил я. — Иди, прячься.
— Тогда я буду вам кричать, где тепло или холодно, — и подняв цилиндр на прощание, он исчез.
Если в тот момент можно было соединить напряженное лицо Лобанова, который не мог взять в толк, что это только что было, и восхищенное лицо рыжей, сразу понявшей все детали моего плана, то получилось бы как раз лицо человека, листающего ленту с мемами в телефоне сидя на унитазе.
— А можно я буду считать? — попросила Даша.
— Можно.
— Класс! Один, два, три, четыре… — пользуясь тем, что ее голос гулко разносился вокруг по пустой улице, я подозвал к себе поближе Лю и Ахилла, и шепотом сказал им:
— Парни, мы с Лобановым и девчонками пока покатаемся, а вы берите беспилотники, и следите за нами с воздуха. Наверняка этот призрак не знает, что птицы управляются дистанционно, и ничего не заподозрит. Любая идея, любая неожиданная мысль, но мне этот граф как-там-его-вяземский позарез нужен. Если мы его упустим — все уволены, ясно?
— По правилам, ты должен поставить меня в известность об увольнении за две недели до назначенный даты…
— Не слушай его. Мы все сделаем.
— Тридцать восемь, тридцать девять… Все, я задолбалась считать, дальше сами.
