Глава 13
Королевское свидание

Это было первое в моей жизни свидание. Не то чтобы в Альцесе никто не уделял мне внимания – конечно, ухаживать пытались и на свидания звали. Но я отказывала – искренне считала, что нечего соглашаться, если ничего не испытываю к человеку. Особо настойчивых отваживал отец. Кавалеры его боялись, горожане – уважали, поэтому, если однажды кому-то отказали от дома, больше он в нем не появлялся. Поэтому я волновалась в десять раз сильнее, чем утром. Отпустила Мику, а сама отправилась в гардеробную выбирать платье. Жаль, что все мои неприметные наряды остались дома. Сейчас они бы пригодились, но выбор был невелик. Я остановилась на темно-вишневом платье – оно было достаточно простым, руки и плечи были закрыты, нижняя юбка – всего одна. И при этом мне шел вишневый цвет. Быстро оделась, переплела волосы и поспешила к парадной лестнице – до полуночи оставалось четверть часа. Когда добралась до нее по коридорам и переходам дворца, часы начинали бить полночь. Король опаздывает? А если не придет? Если решил обмануть и посмеяться надо мной? Бой часов стих. Я едва дышала от волнения и комкала в руках кружевной платок. Жду еще пять минут – и ухожу.

Но когда я уже собиралась вернуться в комнату, на лестнице послышались торопливые шаги. Рион? Или нет?

– Диана? – раздался шепот.

– Я здесь, – ответила так же тихо, и его величество в мгновение ока очутился рядом. Он тоже был одет предельно просто – черные штаны, высокие сапоги, коричневый жилет поверх белой рубашки.

– Простите, совет только закончился. – Он коснулся моей руки губами.

– Извинения приняты, – ответила я.

– Раз так, тогда пойдемте.

– Куда?

– Расскажу по пути, – улыбнулся король.

Сейчас он не казался ни кукольным, ни фальшивым. Наоборот, он будто ожил – лицо стало открытым, одухотворенным. В глазах сияли смешинки. Волшебство полуночи! Вот только я не понимала, куда король меня ведет. Мы долго петляли по коридорам, пока за очередной дверью вдруг не оказался сад, а в саду нас ждала скрытая от посторонних глаз калитка.

– Быстрее, скоро будет обход, – торопил меня Рион, и только когда калитка осталась за спиной, сбавил шаг. – Все, выбрались!

– Часто так гуляете, ваше величество? – улыбнулась я.

– Не так часто, как хотелось бы, – времени нет. Но иногда, если во дворце становится слишком уж невыносимо, бывает, – ответил Риональд. – И называйте меня по имени. Даже можно на «ты».

На «ты»? Короля? Сама мысль показалась ненормальной. Но дворец остался далеко, поэтому я решилась.

– Хорошо, Рион. Может, теперь расскажешь, куда мы идем?

Его величество задорно улыбнулся.

– Теперь расскажу, – ответил он. – Мы идем в городской парк кормить пегасов.

– Пегасов? – Я замерла. – Шутишь?

– Почему сразу шучу? Сейчас полнолуние, пегасы часто прилетают к магическому источнику. Там их вполне можно увидеть. Полетать на них, правда, не выйдет, они крайне свободолюбивы, но хотя бы покормить и погладить можно.

– А чем питаются пегасы? – Мне казалось, что я сплю и вижу сон.

– Магией, как и любые магические создания. Они любят светлую магию. Ты ведь светлая?

– Да.

Учитывая, что мне достались лишь крупицы света.

– Я тоже. Так что пегасы останутся довольны, если прилетят.

– Но, наверное, там много людей собирается посмотреть?

– Нет, их могу видеть только я, как член королевского рода, и те, кому я разрешу. Поэтому не беспокойся, зеваки не сбегутся. Давай же, Диана! Скорее.

После такого обещания я сама стала быстрее пегаса. Спешила так, что заболели ноги, зато минут через двадцать мы очутились у ворот городского парка. Об этом говорила большая кованая арка с надписью: «Ариосса».

– Парк не охраняется? – спросила я.

– Только магически, так что нас охрана пропустит.

Действительно, я ощутила лишь легкое дуновение ветерка, когда шагнула сквозь арку. Вдруг стало легко и спокойно. Это место так и дышало магией. Светлой, волнующей. А Рион увлекал меня все дальше, и вскоре я увидела большую чашу фонтана, из центра которого била, переливаясь всеми цветами радуги, вода.

– Магический источник, – тихо сказал Рион. – Давай подойдем ближе. Выпей воды, не бойся.

Я послушалась – подставила ладоши под бьющую струю и с наслаждением выпила чуть сладковатую воду. По телу словно пробежали искорки, а Рион шепнул что-то – я даже не услышала что. Обернулась – и замерла. Пегасов было три – белый, серебристый и желтоватый, будто сотканный из звездной пыли. Они мирно паслись вокруг источника – видно, сама земля здесь была пропитана магией.

– Красивые, правда? – Рука Риона опустилась на мое плечо.

– Они прекрасны, – откликнулась я, завороженная зрелищем. – А можно их погладить?

– Да, только не делай резких движений.

Я подошла ближе к серебристому пегасу, протянула руку. Летающий конь понюхал ее – и заржал.

– Он разрешает, – «перевел» Рион.

Сначала я коснулась покатой головы – шерсть была мягкой, шелковистой. Затем – сложенного крыла. Оно было теплым на ощупь. Непередаваемо.

– Создай искру магии и протяни ему. – Руки Риона легли мне на талию, но я не обернулась, а потянулась к пегасу. Моя слабенькая магия лишь слегка озарила ладонь. Крылатый конь лизнул ее – и довольно заржал.

– Ты нравишься Серебрушке, – в голосе Риона читалась улыбка.

– Серебрушке? А как зовут других?

– Белого я назвал Снежок, а желтоватая прилетела только во второй раз. Давай назовем ее Луна, в честь вчерашнего маскарада.

– Хорошо, – кивнула я.

– Луна еще совсем дикая, близко не подходит.

Рион шагнул к Луне. На его руке вспыхнул светлый огонек, но Луна сделала пару шагов назад. Однако, видно, магия была такой аппетитной, что не удержалась и быстро слизнула угощение.

– Здорово, – прошептала я.

– Никогда никого сюда не приводил, – сказал Рион. – Пусть это будет наш секрет.

– Я никому не скажу, – пообещала его величеству. Нельзя, чтобы пегасов беспокоили. Пусть гуляют на воле.

– Идем вон туда. – Рион указал на скамейку, спрятавшуюся в молодой листве. Мы уселись рядом, наблюдая, как пасутся пегасы.

– Волшебно, да? – Первым нарушил молчание король. – Вот она, настоящая магия. А не то, что придумали люди, чтобы доказать свое всемогущество.

– Да, ты прав, – ответила я. – Никогда бы не подумала, что пегасы действительно существуют. Мне всегда казалось, это сказки.

– Как видишь, нет. Матушка сказала, две девушки уже выбыли?

– А разве она не обсуждала с тобой, кто именно?

Странно…

– Нет. У меня есть право вето, этого достаточно. По крайней мере, так считает моя мать.

– А как считаешь ты?

– Если меня не устроит ее выбор, я воспользуюсь правом вето. Я хотел поговорить с тобой, Диана, и, если можно так выразиться, предложить небольшую сделку.

– Слушаю тебя, Рион.

– Диана… – Он на мгновение замер, глядя на резвящихся пегасов. – Я хочу, чтобы ты стала моей королевой.

– Что? – Сердце пропустило удар. – Боюсь, я не понимаю…

– Подожди, – перебил меня Рион. – Послушай. Королевский дворец – не то место, где рождается любовь. Поэтому я и не жду ее. Но всю неделю я наблюдал за вами, и вчера… Вчера вдруг понял, что если и жениться на ком-то из участниц, то только на тебе. Мы ведь можем стать друзьями?

– Друзьями? – Я все еще не понимала.

– Да. Моя мать всегда была для отца верным другом, и ты знаешь, они были счастливы. Всегда делили пополам радости и горести, поддерживали друг друга. Это было выше, чем любовь. И долговечнее, наверное. Она до сих пор горюет о его смерти.

– Отчего умер твой отец? – тихо спросила я.

– Его убили. Обычный итог, на самом деле. В нашем роду мало кто умирает своей смертью. Происки одной из соседних стран. Бальвиль – лакомый кусочек, от него многие хотели бы откусить. Но я не позволю!

Я слушала его – и не понимала. Просить выйти замуж… по дружбе? Мне вдруг стало его жаль. Как нужно разувериться в людях, чтобы в двадцать лет просить незнакомую девушку стать твоей женой – от безысходности? Потому что ничего лучшего и большего уже не случится.

– А если ты полюбишь другую? – спросила я. – Жизнь длинная, Риональд.

– Вряд ли это случится.

– Но все же?

– Брак важнее. А любовь… Любовь проходит, Диана. Поэтому надо искать человека, с которым будет спокойно и комфортно, а не того, кто заставит терять голову и бросаться в омут. Так как, ты согласна?

– А если другого полюблю я?

Рион молчал. Он смотрел на пегасов, а они пили из источника искрящуюся от магии воду и совсем не тяготились присутствием людей.

– Я тебя отпущу. Клянусь.

Я придвинулась ближе, взяла его ладонь в свои руки. Да, после этой ночи точно никогда не смогу сказать, что Рион для меня – чужой.

– Я согласна, – ответила ему. – Только где гарантии, что не покину отбор уже в следующей двойке?

– У меня есть право вето, забыла? – усмехнулся король и снова стал веселым и довольным. – И потом, я всегда могу поговорить с матушкой, чтобы она тебя не исключала. Она поймет.

– У вас хорошие отношения, да?

– Да. Мама дала мне все, что могла, и я ей за это благодарен. Расскажи мне о своей семье.

Я радовалась, что мы сменили тему, пусть даже другая и была достаточно скользкой. Лучше такая, чем говорить о браке без любви.

– Я живу с отцом, – ответила королю.

– А мама?

– На самом деле мои родители давно погибли.

– Прости, – Рион отвел взгляд.

– Не стоит, я смирилась, хоть это и было сложно. Зато у меня есть папа́. Он – очень хороший человек.

«И дядя Риона», – мелькнула мысль.

– Твой родственник?

– Нет. Он спас меня, когда на наше поместье в Калиции напали горные твари. С тех пор я живу с ним.

– И как он относится к твоему участию в отборе?

– Папа́ только за. Наоборот, именно он настоял, чтобы я стала одной из участниц. Он верит в мою победу.

– Вот видишь, у нас с твоим отцом уже есть что-то общее, – улыбнулся Рион.

«Больше, чем ты думаешь».

– Уже поздно. – Король поднялся на ноги и протянул мне руку. И в ту же минуту пегасы взмыли в небо. Я стояла рядом с Рионом и смотрела, как они исчезают в вышине.

– Мы еще когда-нибудь придем сюда? – спросила завороженно.

– Обязательно. Но сейчас нам стоит вернуться во дворец, пока никто не поднял панику.

Я опустила руку на его локоть, и мы медленно пошли обратно. Мне не хотелось говорить. Риону, видимо, тоже, потому что за весь путь он не проронил ни слова. Вот только когда мы свернули к дворцу, стало понятно – что-то не так. Все окна светились, слышались голоса.

– Что-то случилось. – Рион сразу собрался, сосредоточился и перестал напоминать того юношу, с которым я кормила пегасов. – Диана, держись рядом со мной, никуда не отходи.

И осторожно увлек меня к калитке. В саду было многолюдно, мелькали мундиры королевской гвардии.

– Ваше величество! – заметил короля один из солдат. – Какое счастье, вы живы!

– Лейтенант Вальтер, доложить обстановку, – приказал Рион.

– Слушаюсь! Ровно четверть часа назад в ваших покоях произошла магическая вспышка. Чем она была вызвана, до сих пор неясно, но ваша спальня сильно пострадала. На месте работают магистры.

– Благодарю за службу, можете идти.

Рион дождался, пока лейтенант удалится, и обернулся ко мне:

– Диана, возвращайся в свою комнату. Не стоит, чтобы тебя видели со мной, ни к чему хорошему это не приведет. Я могу заставить Вальтера забыть то, что он видел.

– Я пойду с тобой! – вцепилась в его руку. – Скажу, что услышала шум и мы столкнулись на лестнице. Пожалуйста! Мне страшно.

– Хорошо, – сдался Рион. – Идем скорее.

Мы почти вбежали во дворец – Риональд шагал очень быстро. Поднялись по лестнице, и нас оглушили приветственные крики. Похоже, во дворце уже не чаяли увидеть короля живым. Еще несколько коридоров – и откуда-то на нас вылетела королева Регина. Ее глаза покраснели. Было видно, что королева плакала.

– Рион! – воскликнула она и кинулась на шею к сыну.

– Матушка, ну что вы, – смущенно отстранился тот. – Мы здесь не одни.

Регина тут же сделала шаг назад и вытерла мокрые глаза. Сказано – королева. Я бы уже билась в истерике, если бы кто-то пытался убить моего единственного сына. Конечно, о покушении пока никто не говорил, но магические вспышки сами собой не возникают.

– Что здесь произошло? – отрывисто спрашивал Рион, продолжая путь к спальне, а я тихонько следовала за ним.

– Магистры выясняют, – ответила королева. – Мы проснулись от взрыва. Я сразу поспешила сюда и увидела лишь вылетевшую дверь спальни и пламя. Думаю, сейчас нам расскажут больше. А вы что здесь делаете, леди Алейнор?

Меня все-таки заметили.

– Мы встретились случайно, – за меня ответил Рион. – Диана гуляла в саду, а я тоже возвращался с прогулки.

– Опять гулял за пределами дворца? – королева перешла на шепот. – Рион, сколько раз я просила…

– Если бы я тебя послушался, матушка, то уже был бы мертв, – отчеканил король, и Регина замолчала. А впереди показалась та самая спальня. Я замерла в ужасе. Черный, обугленный вход в комнату. Такие же черные остатки двери на полу. Запах гари – но пламени уже не было, а из комнаты как раз вышел уже знакомый магистр Астронг.

– Ваше величество, вы живы! – всплеснул он руками.

– Да, как видите. Что удалось выяснить? – Рион хмурился, но держал себя в руках. Завидовала его самообладанию.

– Огненное проклятие. Попало в комнату, скорее всего, через раскрытое окно, потому что огонь шел оттуда. В комнате обнаружены останки мужчины. Предполагаю, что слуги, потому что вы перед нами. Пытаемся нащупать обратный след, но маг действовал грамотно, следа нет.

– Началось, – прошептала королева.

– Матушка, это покушение – не первое и не последнее, не сгущайте краски.

Похоже, сегодня Рион не собирался быть почтительным сыном.

– Прикажи арестовать его, слышишь? Найти и арестовать! – Королева едва держала себя в руках. Это было заметно, и все же я не понимала, что она имеет в виду.

– Арестовать за что, матушка? Если верить последним донесениям ваших же магов, мой дядя далеко и здесь находиться никак не может.

Дядя… Папа́! Не думает же она, что во всем виноват мой отец?! Он бы никогда… Никогда ведь, правда? Мне нужно увидеть его, предупредить.

– Диана, вы бледны, – обернулся ко мне король и подозвал слугу. – Проводите леди Алейнор в ее комнату.

Я не стала сопротивляться. Ноги отказывались служить, и если бы не слуга, я бы, верно, заблудилась в переплетении коридоров. Он довел меня до комнаты, поклонился и пожелал доброй ночи, передав на руки Мике. Мика что-то причитала по поводу взрыва, но я ее не слушала. Мне нужно увидеть отца! Вот единственная мысль, которая билась в голове. И, едва за служанкой закрылась дверь, я бросилась на поиски.