Глава 12
Первые выбывшие

Я притаилась в оранжерее. Отца на обеде не было, но почему-то во мне крепла уверенность, что в свою комнату он еще не возвращался. А меня в такой час вряд ли будет кто-то здесь искать. Если встречу случайного слугу, всегда можно сделать вид, что пришла на свидание, а кавалер опаздывает. Поэтому спряталась среди вечнозеленых растений, втайне надеясь, что мое платье примут за какой-нибудь цветок.

Скрипнули половицы под чужими шагами. Я осторожно выглянула из укрытия. Да, это был папа́ – он смотрел под ноги, нахмурившись, и комкал в руках маску. Видимо, пришел сюда, чтобы обновить иллюзию и снова стать простым садовником.

– Папа́, – шагнула к нему.

– Диана? – Он едва успел погасить вспышку боевой магии. – Никогда больше так не делай! Я мог тебя ранить.

– Прости, – виновато улыбнулась. – Я ждала тебя. Хотела рассказать, как прошел вечер.

– С чего ты взяла, что я буду здесь, а не вижу десятый сон? – Отец все еще хмурился. Что-то сильно его взволновало.

– Я слишком хорошо тебя знаю. Вот видишь, я же была права.

Мне же, наоборот, хотелось петь. А еще – рассказать папа́ о предстоящем свидании с королем. Но вот насчет последнего я как раз уверенной и не была.

– Я заметил, что ты провела вечер в компании его величества. – Отец присел на скамейку. Едва уловимый пасс рукой – чтобы магия предупредила, если кто-то приблизится.

– Да, мы много разговаривали, – ответила я. – С Рионом было интересно.

– Интересно? – Отец с горечью усмехнулся. – Не увлекайся им, девочка моя. Короли того не стоят.

– Но ты же хочешь, чтобы я победила в отборе.

– Хочу. Только для этого не обязательно влюбляться в его величество.

– Я ни в кого не влюбляюсь! – перебила обиженно. – Мы всего лишь прогулялись по саду. Кстати, а почему ты вдруг оказался в компании королевы?

Отец нахмурился еще сильнее. Я даже пожалела, что спросила.

– Хотел проверить кое-что, – ответил он.

– Проверил?

– Да.

– Она узнала, что это ты? – спросила осторожно.

– Конечно, нет. Двадцать лет прошло. Сомневаюсь, что она вообще помнит о моем существовании. То есть, конечно, помнит, потому что я постарался обезопасить нас от влияния короны, а если бы не это – забыла бы.

– Ты сегодня странный, – вздохнула я. – Будто мыслями не со мной. Папа́, может, расскажешь, что ты задумал? Я должна знать и быть готовой ко всему!

– Расскажу, когда настанет срок, девочка моя, – грустно улыбнулся отец. – А пока твоя задача – выполнять испытания отбора. Хорошо?

Он потрепал меня по щеке. Не доверяет? До сих пор считает ребенком? Тогда зачем вообще привез в столицу?

– Я пойду, – поднялась со скамьи. Отцу о завтрашнем свидании точно знать не стоит.

– Спокойной ночи, Диана.

– Спокойной ночи.

В свои покои возвращалась в смешанных чувствах. Я понимала, что отец затеял опасную игру. Но пока никак не могла уловить, что именно он задумал. Подбирается к королеве? На что он рассчитывает? И чего хочет от меня? Неприятно было чувствовать себя пешкой. Особенно когда партию играет отец.

«Явилась!»

Стоило перешагнуть через порог, как меня коснулись мысли укускуса.

– Здравствуй, Ней, – погладила пушистика и подхватила на руки. – Я так устала!

«Плясать надо меньше и больше заниматься».

– Чем?

«Магией».

– У меня почти нет магии, Ней, – пожаловалась укускусу.

«Как это нет? Я же ее чувствую!»

– Вот так – нет. Может, тебе кажется? Я ведь надевала браслет во время вызова.

«Кажется? – Укускус засверкал очами. – Ничего мне не кажется! Странно, что тебе восемнадцать, а магия до сих пор не проявилась. Может, стресс? Или тебе стоит сесть на диету?»

– Не-ей, – рухнула с укускусом на кровать. – Не говори чепухи. Я самая обычная. А магия… Даже если она есть, какой в ней толк, если не могу ее использовать?

«Слабачка», – заявил укускус, выбрался из объятий и повернулся ко мне хвостом.

Я не обижалась, хотя его слова и заставили удивиться. Магия? Если бы это было так, папа́ бы заметил. Но он говорил то же, что и все, – я слишком слабый маг. Увы, но с этим лучше смириться. Еле нашла в себе силы, чтобы подняться и позвать Мику, потому что самостоятельно платье я бы не сняла. Она помогла мне переодеться и расплести волосы. Хорошая девушка, добрая. Я была рада, что именно она досталась мне в горничные. Я рассказывала, как прошел маскарад, а Мика ловила каждое слово, ей все было интересно. Еще бы! Для меня этот бал тоже был первым, и я его ожидала с таким же восторгом, а сейчас внутри царило опустошение, потому что праздник завершился, отгремели залпы фейерверка и наступили привычные будни. Или не совсем привычные, потому что меня ожидало свидание с Рионом. Но до этого предстояло узнать, кто именно покинет отбор уже завтра. С этими мыслями я и уснула.

Утро выдалось ясным и солнечным. Я проснулась ближе к десяти утра – все-таки утомительное дело маскарад. Но вчерашнее сумбурное настроение улетучилось, осталась только легкая тревога. А если отбор покину я? И вдруг с удивлением поняла, что не хочется. Не хочется уходить сейчас, когда сделаны только первые шаги. Вроде бы с испытаниями справилась – фамильяра призвала, ключ поймала. Но если королеве я не нравлюсь, она легко от меня избавится. И вряд ли Рион станет ради меня применять право вето.

Попросила Мику помочь надеть платье цвета молодой листвы. Не хотелось думать о плохом. Наоборот, я желала соответствовать этому ясному дню. Волосы заплела в косу, перевязала лентами. Взглянула в отражение – простовато, да, но не каждый же день блистать. Улыбнулась – я неуловимо менялась. Пока еще не знала, к чему это приведет, но изменения мне нравились.

– Госпожа, вас ждут в главном зале, – доложила Мика.

Пора! Я глубоко вдохнула и выдохнула. Что скрывать? Мне было страшно, поэтому в зал я входила со смешанными чувствами. Мои соперницы были уже здесь – такие же хмурые и встревоженные.

– Диана! – помахала мне Аннета, и я подошла к ней. – Ну что, как провела вчерашний вечер?

– Отлично, – признала я.

– Да, мы с Миликой тоже. Я в жизни столько не танцевала. До сих пор ноги болят. Как думаешь, кто сегодня уйдет? Милика боится, что она, – добавила, понизив голос.

– Я не знаю, – покачала головой.

– А…

Договорить Аннета не успела. Двери отворились, и мы склонились перед королевой Региной. Я вдруг подумала, что этим утром Регина очень напоминает отца – такая же хмурая и слегка недовольная. Видимо, разговор у них и правда не заладился. Хорошо, что королева не знает, кто он на самом деле. А я огорчилась, что на этот раз с ней нет Риона. Наверное, для тех, кто сегодня уйдет, это даже слегка обидно – уйти, не попрощавшись.

– Леди, вот и настал день, когда первые из вас покинут отбор, – обратилась к нам королева, занимая место на троне. – Как я вам и обещала, одну девушку выберет магия, другую – я сама. Начнем с магии. Граф Вирмунт, внесите песочные часы.

Главный распорядитель отбора, которого я скорее бы назвала главным надсмотрщиком, потому что в испытаниях он участия не принимал, внес серебряный поднос, на котором сияли уже знакомые песочные часы. У некоторых на дне было всего лишь по паре песчинок. У других – пересыпался чуть ли не весь песок, но со своих мест мы не видели имен, лишь сияние, которое лилось от часов.

– Итак, – королева потянулась к часам, в которых почти весь песок лежал на дне, – первой наш отбор покидает леди Лилия Дейнвер. Что ж, леди Дейнвер, это было ожидаемо после того, как вы не смогли призвать фамильяра, но вы достойно проявили себя и на память об участии в отборе получаете сапфировый гарнитур.

Щедрый подарок. Леди взглянула на переливающиеся украшения, которые на подушке подал слуга, – и ахнула. Мне даже показалось, что она не очень-то и расстроилась.

– Вторую участницу мы выбрали на совете с графом Вирмунтом, – продолжила Регина. – И, думаю, на этот раз я даже поясню свой выбор. Вчера вы принимали участие в бале-маскараде. Да, ваши лица были скрыты под масками, но почему вы решили, что сможете скрыть свое недостойное поведение? Леди Илита Цейнер, кто был тот юноша, с которым вы целовались вдали от посторонних глаз?

– Я? – Черноволосая Илита вздрогнула. – Что вы, ваше величество! Такого не было, меня оклеветали!

– Допустим, – кивнула королева. – Тогда поклянитесь в этом на камне богини. Только напоминаю, что богиня тяжко карает за лжесвидетельства. Готовы?

– Нет! – Илита замотала головой. – Почему я должна что-то доказывать? Моего слова уже недостаточно? Это несправедливо.

– Тогда вам остается принять мое решение и покинуть отбор. И раз уж вы настаиваете, что вас оклеветали, примите изумрудное колье в качестве извинений. Граф Вирмунт, проводите бывших участниц.

Илита продолжала плакать и истерить. Граф Вирмунт взял ее под руку и увлек прочь, а леди Дейнвер сама последовала за ними.

– Что ж, первые испытания пройдены, – обратилась к нам королева. – Вас осталось восемь, впереди – еще более сложные задачи. Песок продолжает сыпаться, помните об этом, когда проходите тот или иной этап, а также тогда, когда ведете себя неподобающе для невесты его величества. Завтра вы отдохнете, а уже послезавтра вас ждет четвертый этап отбора. Удачи, леди.

И королева величественно последовала к двери.

– Так страшно, – выдохнула Аннета, как только за Региной закрылась дверь. – Правда, Диана?

– Правда, – кивнула я, а к нам уже подошла Милика. Она едва сдерживала слезы.

– Я была уверена, что выгонят именно меня, – причитала подруга. Я ведь незнатного рода и все равно не гожусь в невесты для его величества.

– Видишь, на отборе все зависит не от титула, а от тебя самой, – мудро заметила Аннета. – А давайте прогуляемся? Посмотрим дворцовый парк, я его видела только мельком.

– И больше никогда не увидите, – прошипела в нашу сторону Карина Леондоссо. – Уверена, в следующей двойке будет кто-нибудь из вас, а в финал выйдут исключительно принцессы, потому что его величеству нужны союзники.

– Его величеству нужна достойная супруга, – перебила я. – И почему-то мне кажется, что вы на эту роль подходите меньше других, ваше высочество.

– Ах ты, выскочка! – взвизгнула она и бросилась на меня, намереваясь, видимо, вцепиться в волосы, но откуда-то, будто из воздуха, вдруг возник укускус и укусил принцессу за ухо. Она завопила на высокой ноте, а Ней повис на ее ухе, будто серьга, и отцепляться не собирался. На вопль прибежали слуги.

– Ней, иди сюда, – подозвала фамильяра. – Не кусай ее, а то отравишься.

Девушки захихикали, а Карина пошла багровыми пятнами. Я же погладила укускуса и поцеловала в розовый нос.

– Идемте, ваше высочество, – захлопотали служанки вокруг Карины. – Вам нужно немедленно обработать укус. Вдруг он заразный?

– Укускус – магическое существо, – фыркнула я. – Главное, чтобы ее высочество ничем не заразила Нея. Да, мой хороший?

«Хватит меня тискать! – возмутился укускус. – Кому говорят!»

«Мой защитник!»

Ней сменил гнев на милость. Растопырил большие уши, напоминая уже не кролика, а нечто летающее, и смешно зашевелил носом. Подруги тут же присоединились ко мне, стремясь погладить пушистого вредину.

А я только сейчас поняла, что прошла дальше. Значит, еще несколько испытаний, и я на шаг ближе к финалу. А еще это означает, что вечернее свидание с Рионом состоится – конечно, если король не шутил и придет на назначенную встречу. Но я верила, что придет, потому что короли не бросают слов на ветер.