Глава 14
Когда сгущаются тучи, стоит достать зонт

Как только стихли шаги Мики, я выскользнула обратно в коридор. Мне надо в оранжерею! В тот миг я не думала, что отцу делать там ночью. Я найду его. Хоть весь дворец на уши подниму, но найду. Бежала так, что едва не наступала на подол собственного платья. Мне нужно было его увидеть, рассказать… И убедиться, что королева ошибается. А главное, предупредить!

Свернула за поворот – и едва не сбила кого-то с ног.

– Диана? – Папа́ подхватил меня. Он снова применил иллюзию садовника и как раз выходил из крыла для слуг.

– Нам надо поговорить.

Отец огляделся и увлек меня в ближайшую нишу у окна, призвав охранные заклинания.

– Папа́, на короля было покушение, – тараторила я. – И они думают, что это ты. Королева убеждает Риона найти тебя и арестовать.

– Тише, тише. – Отец опустил руки мне на плечи. – Спокойно, девочка. Давай по порядку. Я слышал грохот, как раз хотел узнать, что произошло.

– Значит, это не ты? – Сердце встрепенулось от радости.

– Диана, девочка моя, смерть Риона или Регины не входит в мои планы. Наоборот, мне оба нужны живыми и здоровыми. А вот кому мешает юный король – это уже любопытно. Мне надо взглянуть на место преступления. Где это произошло?

– Магистры сказали, что магическая искра возникла в спальне Риона. Там все выжжено.

– Понятно. Но что ты там делала, дочка?

– Я? Услышала шум и прибежала. – Наверное, это был первый раз, когда попыталась солгать отцу.

– Не ври! – Тут же посуровел он.

– Мы с Рионом гуляли… в саду, когда раздался взрыв. Он вчера на маскараде попросил о встрече, и я согласилась.

– Хорошо, допустим. Но зачем ты с ним отправилась выяснять, что произошло? Это могло быть опасно, Диана!

– Там уже были магистры. Ничего опасного, папа.

– Держись подальше от подобного! Если тебя будут слишком часто видеть рядом с королем, следующей целью можешь стать ты. А сейчас возвращайся к себе. Не беспокойся, если можно выяснить хоть что-то, я это сделаю.

– Можно, я с тобой? – попросила тихо.

– Нет, Диана.

– Папа́, пожалуйста! Иначе я не смогу успокоиться.

– Хорошо, – не выдержал отец. – Держись за мной.

Только вместо того чтобы направиться в спальню Риона, он вышел в сад. Здесь по-прежнему было многолюдно, но папа́ каким-то особым чутьем различал, есть ли впереди человек, и обходил всех, кто мог нас заметить, пока мы не оказались под окнами королевской спальни. Их было легко узнать по черным, обуглившимся рамам.

– А теперь не мешай и не шевелись, – приказал отец.

Он призвал магию – и будто сияющий купол отгородил нас от мира. Судя по всему, это было заклинание невидимости. Увы, я не умела создавать ничего подобного, но в теории знала, как оно работает. Отец начертил на земле символы кинжалом и закрыл глаза, прислушиваясь к чему-то, неслышимому для меня. Затем поднялся, взглянул на окна – и застыл. Мне показалось, будто сейчас он не здесь, а там, внутри спальни, разглядывает невидимкой место преступления.

Прошло минут пять, прежде чем папа́ пошевелился снова.

– Идем, – увлек меня, убирая купол.

– Что там? – не выдержала его молчания.

– Действительно покушение. Есть вероятность, что работал черный маг, хоть и замаскировал все под боевую магию. Проклятие огня – редкое заклинание, оно не каждому под силу. Значит, маг высшего уровня. Целью, конечно, был король. Маг рассчитывал, что его величество спит. Основной удар пришелся на кровать. Благодаря вашей прогулке в саду – пустую. Но комнату, я думаю, кто-то стерег, потому что есть отголоски чужой смерти.

– Магистры сказали, слуга.

– Думаю, они правы. Так что наш преступник близко, Диана. Кто угодно не может гулять здесь ночами. Этот человек должен хорошо знать дворец и быть уверенным, что его никто не потревожит, пока он будет плести заклинание. Так что преступник все еще где-то здесь, готов поклясться.

– И что же нам делать? – Меня била дрожь, я никак не могла успокоиться.

– Тебе – вернуться к себе и лечь спать, а я… Я подумаю. Не нравится мне все это. Боюсь, в первоначальный план придется внести коррективы. Идем, я тебя провожу.

Я не сопротивлялась. С каждой минутой становилось все страшнее и страшнее. Отец молчал, и от его молчания меня охватил ужас. Так и хотелось взмолиться, чтобы он поговорил со мной, но папа́ довел меня до двери и оставил, а сам удалился. Пришлось войти в комнату, раздеться и лечь, но до самого утра я не могла уснуть. Стоило закрыть глаза, как чудился обугленный дверной проем, черные, пустые рамы. Как же страшно!

Я поднялась ни свет ни заря. От завтрака отказалась и, вместо того чтобы отправиться на прогулку с подругами или отдыхать в своей комнате, вдруг поняла – я хочу видеть Риона. Убедиться, что с ним все в порядке. Но часы едва показывали девять. До десяти мерила шагами комнату. В половине одиннадцатого попросила Мику помочь надеть бледно-розовое платье и зачесать волосы. Пока она возилась с застежками и тесемками, пробило одиннадцать. Время не такое уж и раннее.

Набралась смелости – и пошла на половину короля. Да, необдуманно. Да, не совсем прилично. Мика семенила за мной – негоже юной девице разгуливать в одиночестве. У входа на половину Риона стояла стража.

– Простите, леди, дальше путь закрыт, – поклонился один из гвардейцев.

– Прошу, скажите его величеству, что его просит о встрече Диана Алейнор, – не сдавалась я.

– Хорошо, я прикажу доложить о вас, – ответил гвардеец и подозвал слугу. Тот вернулся быстро, заученно поклонился и пригласил меня следовать за ним. Мы прошли через ряд комнат, пока не оказались в большой приемной. У двери толпились какие-то люди. Да, не самый удачный момент для встречи. Видимо, аудиенция у короля была в самом разгаре. Но Рион согласился со мной увидеться, поэтому я приказала Мике:

– Жди здесь.

– Но госпожа… – воспротивилась было она.

– Я иду к его величеству, тебе там не место.

Конечно, я не хотела обидеть добрую Мику, да и сама не привыкла быть знатной дамой, но сейчас внутри бушевали смятение и пожар, поэтому не было сил думать еще о чем-то. Передо мной распахнули двери, и я вошла в королевский кабинет. Рион был там. Здесь же находился еще один мужчина – наверняка его секретарь, но король сделал знак, и тот тут же вышел. Риональд выглядел усталым. Наверное, он, как и я, почти не спал. А может, и совсем.

– Рад видеть тебя, – все-таки улыбнулся он. – Что-то случилось?

– Нет, просто хотела убедиться, что с тобой все в порядке, – ответила я. – Преступника не нашли?

– Пока нет, но ищут. Не о чем волноваться, Диана. У меня много врагов. Других претендентов на престол нет, вот им и кажется, что можно убить меня – и получить трон. Поэтому матушка так и торопится с отбором. Будет наследник, а лучше, не один – и мое положение упрочится. Тем более до моего магического совершеннолетия осталось всего полгода. Не волнуйся, время от времени такие попытки бывают. Преступника отыщут, все снова войдет в колею.

Я и сама смутилась своего порыва. Наверное, со стороны выглядело глупо: ворваться в чужой кабинет, еще и королевский. А я ведь не являюсь для Риона официальной невестой, только одной из кандидаток на этот титул. И моя репутация от такого вольномыслия ничуть не улучшится. Зато я успокоилась: Рион был жив и здоров. А усталость проходит, это не болезнь.

– Прости, что помешала, – сказала я. – У тебя аудиенция.

– Да, обычный прием со всякими прошениями. Спасибо, что отвлекла, – хоть минута передышки в ворохе государственных проблем. Послушай…

И вдруг снаружи послышался шум. Он нарастал, как будто к дворцу летел огромный рой ос. Мы с Рионом бросились к окну – вовремя, чтобы увидеть, как открываются дворцовые ворота и на подъездной дорожке появляется экипаж.

– Это еще кто? – нахмурился король. – Почему пропустили? Я же приказал… Что ж, Диана. Выясним, кто почтил нас своим присутствием. Вильшток! Франкерс!

– Да, ваше величество. – В дверях немедленно появились гвардейцы.

– Немедленно узнать, кто это приехал и почему снаружи шум. Доложить мне как можно скорее.

Как только гвардейцы скрылись за дверью, Рион недовольно закусил губу.

– Кто же это может быть? – прошептал он. – И так не вовремя. Надеюсь, не очередные послы. Хотя те являются с большей помпой. А здесь – просто шумовой эффект, легкий магический кокон, который используется при малых порталах. Кто бы это ни был, он – сильный маг. Еще и эта аудиенция – будут все таращиться.

– Ваше величество, – посланные гвардейцы уже появились в дверях. – К вам… К вам принц Кейден Бальвильский.

Что? Я едва сдержала возглас, а вот Рион не сдержал, на миг теряя самообладание. Тут же взял себя в руки и нацепил маску невозмутимости, но я по глазам видела, как он изумлен, и удивлялась не меньше его. Почему папа́ вдруг решил вернуться во дворец под своим настоящим именем? Из-за вчерашнего покушения? Или были некие другие цели? Может, хочет доказать, что это не он? Но времени хоть на какие-то раздумья не осталось, потому что в коридоре среди вдруг воцарившейся тишины уже слышались знакомые шаги.

– Прикажете впустить? – спросил побледневший гвардеец. Видимо, он прекрасно знал, кто такой принц Кейден. Либо ему успели объяснить.

– Проси, – кивнул Рион, снова усаживаясь к столу. – Диана, что бы вы ни услышали, не вмешивайтесь.

А я почувствовала, как вспыхнули щеки и даже уши. Сейчас папа́ увидит меня в королевском кабинете! То-то мне потом будет… Постаралась стать маленькой и незаметной. Двери распахнулись, и раздался голос слуги:

– Его высочество Кейден Бальвильский к его величеству Риональду Второму.

Если бы от удивления можно было лопнуть, как воздушный шар, я бы именно это и сделала. Потому что по живому коридору из посетителей к нам двигался… принц. Мужчина, которого я видела, больше не был моим отцом. Куда подевался солдат приграничья? Или даже скромный садовник? Нет, это действительно был принц! В идеальном черном камзоле, кипенно-белой рубашке, узких черных штанах, только входивших в моду. А вот шрамы папа спрятал под иллюзией. Хотела бы я знать – зачем? Стыдился? Не желал показывать?

Но самым удивительным было не это. В руках он держал тонкий серебристый поводок, и перед ним вышагивало существо, от одного вида которого у меня тряслись колени. Это был самый настоящий горный гускус – как раз такой, который когда-то чуть не лишил меня отца. Длинное кожистое тело без намека на шерсть. Голова – череп, похожий на собачий, обтянутый кожей. Длинный хвост с ядовитым жалом. Острые зубы, с которых капала слюна, прожигая пол королевской приемной.

– Подержи, – отец кинул слуге поводок, и тот едва не сполз в обморок. – Добрый день, ваше величество.

Он склонил голову в положенном поклоне, но сделал это так, словно оказал королю великую честь. Нет, я совсем его не знала! Откуда взялось высокомерие? Придворный лоск? Плавность в каждом движении – и в то же время опасность?

– Ваше высочество. – Рион был слишком хорошо воспитан, чтобы высказать в глаза все, что думает о появлении папа́. – Чем обязаны?

– Ваше величество, думаю, вам известно, что ваш батюшка и мой безвременно почивший брат приговорил меня к двадцати годам изгнания. Так вот, этот срок истек почти год назад. Я долго думал, но решил, что пора вернуться в родную Ариоссу. Надеюсь, мои комнаты свободны?

Рион явно не знал, что сказать, поэтому в комнате повисла тишина. Не ответить – невежливо, ответить – подумают, что король отчитывается.

– Я распоряжусь приготовить их для вас. – Рион заставил себя улыбнуться. – Надолго вы вернулись, ваше высочество?

– Надеюсь, что навсегда, ваше величество, – заверил отец, и Риональд едва сдержался, чтобы не закусить губу. – С вашего позволения, отправлюсь засвидетельствовать свое почтение вашей матушке и выразить соболезнования, которые по причине изгнания выразить не мог.

– Можете идти, – «милостиво» разрешил король. Отец мазнул по моей фигуре безразличным взглядом, будто мы вовсе не были знакомы. Ох, и достанется мне! Он забрал у слуги поводок, и бедняга, кажется, только начал дышать. Двери закрылись.

– Прием окончен, – рыкнул Рион. – Скажите всем, что продолжим завтра, и оставьте меня.

Кабинет мигом опустел, осталась только я.

– Ваше величество? – Не рискнула назвать его по имени.

– Прости, Диана. – Рион устало потер виски. – Это всего лишь мой дядюшка. Но давай я расскажу тебе эту историю сегодня вечером. Ты встретишься со мной в цветочном лабиринте?

– Да, конечно.

– Тогда буду ждать тебя в десять. А сейчас извини, мне надо решить, что делать с любезным родственником.

Я поторопилась попрощаться и выскользнула из кабинета. Сердце билось так быстро, словно вот-вот выпрыгнет из груди. Зачем? Зачем папа́ решил вернуться под своим именем? Что-то изменилось? Надо узнать! Но пока что к нему приковано слишком много внимания. Хотя, я была уверена, он сам найдет возможность увидеться со мной, и вот тогда я выслушаю все о правилах поведения юных леди в королевских дворцах.