В 1054 году китайские астрономы сообщали о неожиданном появлении того, что они называли «гостевой звездой». Появившаяся ниоткуда, эта звезда была столь яркой, что ее можно было видеть в течение всего дня на протяжении почти целого месяца. Она постепенно бледнела, уходя с ночного неба, пока после двух лет пребывания на китайском небосклоне совсем не исчезла.

Сегодня мы знаем, что древние китайцы стали свидетелями взрыва сверхновой звезды – одного из самых грандиозных и мощных событий во всей Вселенной. Современные астрономы по остаткам этого катаклизма идентифицировали Крабовидную туманность в созвездии Тельца. По прошествии почти тысячи лет туманность продолжает выбросы газа со скоростью 1500 километров в секунду. Будучи предсмертной агонией массивной звезды, сверхновая может светить как 10 миллиардов Солнц и выделять больше энергии, чем выделила звезда на протяжении всей своей жизни.

Она зарождается с плотного железного ядра, которое образуется в сердцевине красного супергиганта. Будучи неспособным сопротивляться силе гравитации, ядро менее чем за секунду саморазрушается со скоростью, равной почти четверти скорости света. В результате такого коллапса ударные волны почти так же стремительно разбегаются во все стороны, прорываясь сквозь наружные оболочки звезды и разрывая ее на части.

Снимок 1998–1999 годов аналеммы, изображенной на стекле витрины офиса Лабораторий Белла, Мюррей Хилл, Нью Джерси; статья Дж. Фисберна в Английской «Википедии».

Взрывная сила сталкивает между собой соседние атомы, формируя элементы более тяжелые, чем железо. Сверхновая звезда выбрасывает вещества, возникшие и в результате слияния, и в результате самого взрыва, в межзвездное пространство. Этот процесс обогащает молекулярные облака широким разнообразием элементов, которые в дальнейшем становятся частью любых других образующихся здесь звезд и планет.

Вы носите какие-нибудь украшения и драгоценности? Золото, серебро и платина – все эти объекты вожделения многих людей были созданы в сверхновой (а также столкновениях нейтронных звезд). Железо, содержащееся в вашей крови, а также кислород, способствующий его переносу по всему вашему телу, были образованы внутри массивных звезд путем слияния элементов, а затем рассеяны по всему пространству Вселенной сверхновыми. Именно они, эти сверхновые звезды, являются завершающим пунктом космического круговорота, и без них нас просто не было бы там, где мы сейчас находимся.