Звезды с массой примерно от восьми до десяти масс Солнца и больше эволюционируют по‐другому. Сначала процесс идет по сходному пути, однако в дальнейшем он резко меняется.

Сначала такие звезды разбухают до размеров даже больших, чем красные гиганты. Такие красные супергиганты могут достигать размеров, превышающих по ширине тысячу Солнц. Кроме того, они значительно ярче красных гигантов. Некоторые из ярчайших звезд на нашем ночном небе, такие как Бетельгейзе из созвездия Ориона и Антарес из созвездия Скорпиона, как раз и пребывают на этом этапе своих жизней. Представьте себе Антарес на месте нашего Солнца, и тогда его внешняя граница будет находиться за пределами орбиты Марса. Другие красные супергиганты достигали бы Юпитера и даже Сатурна.

Сильные различия в эволюции звезд наблюдаются главным образом в звездных ядрах. Сами по себе размеры этих звезд предполагают, что температуры здесь поднимаются до уровней, когда запускается процесс слияния атомов углерода и образования магния и кислорода. Когда содержание углерода в ядре исчерпывается, оно сжимается еще больше, а температуры поднимаются еще выше, так что начинается процесс слияния кислорода с превращением его в кремний и неон. И в этом же ключе продолжается – каждый раз, когда содержание того или иного элемента исчерпывается, ядро сжимается, а температуры вновь повышаются, создавая условия для слияния и возникновения новых элементов. Ход событий ускоряется, так как каждая последующая стадия или фаза становится короче предыдущей. Массивная звезда может поддерживать процесс слияния водорода, превращая его в гелий, на протяжении 10 миллионов лет, но финальная фаза – слияние кремния с превращением его в железо – занимает всего один день.

Но на этом процесс завершается. Железо – наиболее устойчивый элемент в периодической таблице – не способно к слиянию. В итоге ядро становится похожим на луковицу, в сердцевине которой находится масса железа, окруженная концентрическими слоями других неиспользованных элементов. Теперь, когда нет никакой возможности противостоять гравитационному коллапсу, судьба звезды предрешена.