В ядре красных гигантов в результате сверхвысоких температур происходит слияние гелия и образование углерода и кислорода. Но температура и давление в малых звездах – по массе в восемь раз меньших, чем Солнце, – недостаточны для того, чтобы поддерживать процесс слияния углерода. Как только истощаются все запасы гелия, остается плотное углеродно-кислородное ядро приблизительно такого же размера, как Земля. Астрономы называют такие объекты белыми карликами. Не имея новых источников тепловой энергии, они в конце концов охлаждаются и меркнут, чтобы превратиться в черных карликов.

На определенном этапе внешние слои красных гигантов сметаются в космическое пространство сильными звездными ветрами. Но это не взрыв – он не настолько мощный. Вокруг центрального белого карлика газы образуют оболочку. Астрономы называют эти объекты планетарными туманностями, но они не имеют никакого отношения к планетам.

Когда астрономы впервые увидели эти туманности через старые телескопы, газовая оболочка делала их похожими по форме на планеты. С тех пор понимание этих космических объектов сильно изменилось, однако их неудачное название сохранилось.

На ночном небосклоне планетарные туманности смотрятся как самые потрясающие небесные объекты. Среди самых известных из них – окрашенная во все цвета радуги Кольцевая туманность в созвездии Лиры и Кошачий Глаз в созвездии Дракона. На снимках этих газовых облаков можно разглядеть белого карлика, скрывавшегося в центре.