В течение лета 1989 года «Вояджер-2» оставил гигантские планеты позади себя. Удаляя аппарат от Солнца, ученые повернули его камеры назад, чтобы еще раз зафиксировать удаляющийся отблеск Нептуна и его крупнейшего спутника Тритона. Оба небесных тела были освещены и имели форму полумесяцев, когда последнее мерцание отраженного солнечного света исчезло из виду.

В противоположность Урану, поверхность Нептуна цвета морской волны демонстрировала невероятную динамику. «Вояджер-2» обнаружил Большое темное пятно шириной в диаметр Земли в южном полушарии планеты. Это пятно сопровождало стремительно двигающееся яркое образование, известное по его ласковому названию «Скутер». К тому времени, когда космический радиотелескоп «Хаббл» был направлен в сторону Нептуна в 1994 году, Большого темного пятна уже не было, оно исчезло, сменившись новым ураганом, развивающимся к северу от экватора. Бури на Нептуне бушуют, сопровождаясь самыми мощными в Солнечной системе ветрами, достигающими скорости 580 метров в секунду (1300 миль в час).

Что касается массы, Нептун занимает место примерно между Землей и Юпитером – планета в семнадцать раз тяжелее первой и в девятнадцать раз легче последней. Орбита Нептуна находится в тридцать раз дальше от Солнца, чем у нашей планеты, и ему требуется 165 лет, чтобы завершить один оборот вокруг Солнца. Температуры на Нептуне падают до –218 градусов по Цельсию.

К настоящему времени открыто четырнадцать спутников Нептуна, последний был обнаружен совсем недавно – в 2013 году. Куда более интересен – и часто ставит в тупик – Тритон. Этот спутник не только демонстрирует геологическую активность, что ставит его в ряд редких объектов наряду со спутником Юпитера Ио и спутником Сатурна Энцеладом, – он также вращается вокруг Нептуна в противоположном направлении по отношению к движению его планеты вокруг Солнца. Это единственный крупный спутник в Солнечной системе с так называемой ретроградной орбитой.

Все это сильно затрудняет поиски ответа на вопрос о том, как и из чего они произошли. Как правило, ретроградные спутники невелики по размеру – это космические тела наподобие астероидов или комет, приблизившихся к планете под косым углом, которые в итоге стали вращаться вокруг нее в обратном направлении. Не так-то легко заставить космическое тело диаметром в 2700 километров вращаться таким образом. По мнению многих астрономов, Тритон, вероятнее всего, изначально был карликовой планетой, которая была притянута с далекого расстояния силой гравитации Нептуна. Почему она не столкнулась с Нептуном, вместо того чтобы аккуратно обосноваться на стабильной орбите, остается неясным.

Поверхность большей части западной половины Тритона имеет необычный вид, и астрономы называют ее «территорией канталупы» из-за ее сходства с дыней. Южный полюс спутника покрыт шапкой льда из замерзшего азота и метана, припорошенного пылевыми осадками, извергнутыми криовулканическими гейзерами.