Несчастный Плутон. Этот замерзший снежный ком за пределами орбиты Нептуна был имеет сложную судьбу. Когда в 1930 году планету открыл американский астроном Клайд Томбо, ее сразу же, незамедлительно, объявили девятой планетой Солнечной системы. Но членство Плутона в этом эксклюзивном клубе продолжалось менее чем столетие.

Все начало рушиться в середине 2000-х годов. Во-первых, астрономы обнаружили Эриду, находящуюся дальше от Солнца, которая, как предполагалось, превосходила по размеру Плутон и также вращалась вокруг Солнца. Астрономы столкнулись с дилеммой, связанной с тем, как классифицировать Эриду. Если Плутон считается планетой, тогда Эрида имеет все те же права, – она тоже вращается вокруг Солнца и больше по величине, чем Плутон. Где пролегает грань между планетами и остальными объектами Солнечной системы, обладающими меньшими размерами?

Статус Плутона подвергся дальнейшей критике, поскольку эта планета выделяется и по другим причинам. В первую очередь, ее орбита пересекается с орбитой Нептуна. В течение двадцати лет Плутон находится ближе к Солнцу. В период между 1979 и 1999 годом этот космический объект считался восьмой по счету, а не девятой, планетой Солнечной системы. Он также участвует в гравитацинном танце с Нептуном, который астрономы называют резонансом. Плутон совершает ровно два оборота вокруг Солнца на каждые три оборота, которые совершает Нептун за то же самое время. А это означает, что обе планеты всегда держатся по отдельности и риск их столкновения практически равен нулю.

Для Плутона характерны такие же дисфункциональные взаимоотношения и с его крупнейшим спутником Хароном. В отличие от нормальной системы «планета – спутник», эти два космических тела вращаются вокруг общей точки, находящейся в открытом пространстве между ними.

Итак, чем-то нужно было жертвовать. Летом 2006 года на заседании Международного астрономического союза (IAU) было принято решение изменить статус Плутона, изменить его классификацию (и классификацию Эриды), переведя их в новый класс объектов – карликовых планет (см. следующий раздел).

Плутон был низвергнут, так как он «не расчистил пространство вокруг своей орбиты», – он не является наибольшим объектом на своем пути вокруг Солнца (таким наибольшим объектом является Нептун). Но все же решение остается крайне противоречивым.

Еще в 2005 году, когда этот объект значился планетой, НАСА запустила автоматическую станцию «Новые горизонты» для исследования Плутона. Но к тому времени, когда аппарат достиг пункта своего назначения, это была уже не планета. Является Плутон планетой или нет, не столь важно, автоматическая станция обнаружила восхитительное место, значительно превосходящее все ожидания многих астрономов. Мы не просто получили первые высококачественные изображения этого холодного бездушного мира – он оказался более активным, чем кто-либо мог предполагать. Вопреки температурам на этой планете, которые могут упасть до –240 градусов по Цельсию, некоторые неизвестные нам геологические процессы в недавнем прошлом сильно изменили его поверхность.

В процессе подготовки к прибытию «Новых горизонтов» астрономы изучили всю прилегающую к Плутону область, проверив, нет ли каких-либо признаков наличия дополнительных спутников, которые могли бы оказаться опасными для миссии. Они обнаружили два таких спутника – Керберос и Стикс, которые присоединились к трем уже известным спутникам – Харону, Никсу и Гидре.