Глава 7

Вот как знал, что, если не догоню эльфа, будут проблемы. Так и получилось: проблемы настигли меня по прошествии месяца, когда я упустил выжившего э’льиэ. И проблемы эти были масштабного характера. На меня охотилось с двадцать магов и с полусотни обычных эльфов. Причём понимание, что меня хотят взять живым, возникло только на второй день.

В своё оправдание хочу сказать, что просто так я им не сдался. Пусть у меня не было их мастерства в магии, но в тактике, диверсиях и партизанской войне – хоть отбавляй. А мастерство в магии мне заменяла сила и умение сражаться всем подряд. Так что эльфы пусть и не искупались в крови, но испачкались изрядно. Кого-то я подловил стрелой, кто-то угодил в обычный силок, ну подумаешь, с рунами огня. Кому-то в голову прилетело бревно. Двух магов удалось убить обычным согнутым молодым деревцем, на которые были нанесены руны. И пусть с каждым мигом меня всё плотнее брали в кольцо, но сюрпризов для ушастых было предостаточно.

Однако удача не может быть вечной. Меня поймали, когда я пошёл на прорыв. Схватка была яростной, временами я не понимал, где нахожусь, так как вокруг будто открылся филиал ада. Свой облик я уже давно сменил и пользовался всеми доступными возможностями. Магия, стрелы и даже собственный хвост – всё было моим оружием.

Я уполовинил отряд обычных эльфов, из двадцати э’льиэ осталось четырнадцать. И я чувствовал, что это не предел, но банально не хватало искусства магии. И если воины не могли причинить мне особого вреда, так как даже в первой своей ипостаси я превосходил их мастерством и скоростью, то с магами всё было иначе.

Не успевая реагировать на разные магические конструкции, я всё больше делал ошибок, получая повреждения. Я уже был весь изранен, но пока держался, так как очень серьёзных ран не было. Мне бы время или хоть маленький шанс, но его мне давать не собирались. Одним из заклинаний мне оторвало руку. Ещё одним уполовинило хвост и чуть не оторвало ногу. Сил после такого не было совершенно.

Из последних сил я вошёл в сэтаж для ускорения регенерации и восстановления энергоканалов. Это меня не спасло, и прилетевшее последним заклинание отправило меня во тьму…

Как и куда меня тащили, я не помню. Да только когда я очнулся, то, что я выжил, меня не очень обрадовало. Меня прикрепили к поверхности, напоминающей хирургический стол под углом градусов в шестьдесят. Я был обездвижен очень качественно, даже пальцами не удалось пошевелить. Голова закреплена чем-то вроде тисков. На горле ошейник с шипами внутрь.

Зайдя в сэтаж, понимаю, что моё тело ещё и прикреплено к столу какими-то иглами. Удалось оценить повреждения тела. Печально, скажу я вам: правой руки не было, левой ноги ниже колена тоже. Сам же я находился в человеческом облике и чувствовал, что не могу его сменить. Да ещё из меня берут кровь! И как-то умудряются выкачивать ману. Совсем хреново.

От зарождавшейся рефлексии меня отвлёк вошедший эльф, пришлось возвращаться из сэтажа. Увидев эльфа, я чуть не сплюнул от досады, так как своим видом он напоминал сотрудника какого-нибудь НИИ. Осознание того, что нахожусь в лаборатории каких-то вивисекторов, чуть не затопило мозг с головой, не давая рационально мыслить.

Хрен вам! Я и не такое вытерпливал! А боль я глушить умею! И зло посмотрел на эльфа. Но ему на мои гляделки было глубоко фиолетово. Он что-то подёргал на моём теле, отрезал кусочек кожи от искалеченной руки и, достав откуда-то снизу подобие шланга, вставил мне в рот. Я же не мог самостоятельно даже шевелить языком, и эльф, видимо зная об этом, засунул шланг мне чуть ли не до желудка. Потом нажал что-то под столом, и в моё нутро полился какой-то раствор. Пришлось сразу же уйти в сэтаж, в нём я хоть что-то мог делать. Увиденное меня обрадовало и огорчило. Меня банально накачивали жратвой, а следовательно, я здесь надолго.

В таком формате прошло две недели: меня кормили, что-то проверяли, иногда отрезали материал для исследований, убирали отходы жизнедеятельности, но я всё так же не мог пошевелиться. С конечностями было совсем плохо: из-за того, что из меня откачивали ману, на регенерацию они получали минимум энергии, следовательно, восстанавливались медленно.

Через месяц мне вскрыли голову, от данного факта я был в панике. Ещё никогда я не был так беспомощен. Мысли метались со скоростью света, но ни одной дельной. Хорошо хоть, посмотрев мои мозги и даже отрезав кусочек, они всё вернули обратно. В сэтаже я увидел, как на ту часть мозга, от которой взяли кусочек, направили одну из магических конструкций.

Как только конструкция достигла отчекрыженной части мозга, началась быстрая регенерация, и буквально за секунду всё вернулось на круги своя. Как я был рад, что сумел разглядеть всё действо и запомнить конструкцию, выглядевшую как руны жизни с несколькими переплетениями магии жизни! Всего пару не очень сложных узелков.

После того как произошла регенерация моего мозга, из меня перестали откачивать кровь и ману. Вставили в глотку трубку со жратвой, потом посовещались и куда-то ушли. Ура! Я незамедлительно направил всё на восстановление конечностей.

Пока никого не было, у меня получилось отрастить себе руку и ногу и даже с помощью подсмотренной мной магической конструкции, назовём её плетением или заклинанием, вылечить остальные последствия магических снарядов. Но вот освободиться до возвращения сотрудников НИИ я не успел. И секунд пять наблюдал картину «Шок – это по-нашему». Эльфы пооткрывали рты, увидев меня целёхонького. Быстрее всех спохватился один из эльфов, стоявший в стороне. Он запустил в меня каким-то плетением, после которого я ушёл в небытие.

После этого для меня начался ад. Что только со мной не делали! Меня разрезали и вынимали орган, наблюдая, как долго я буду жить, а если мне становилось плохо, то вставляли орган обратно. Могли отрезать конечность и смотреть, сколько времени я восстанавливаюсь. Кормили разной дрянью, от которой я то быстрее восстанавливался, то, наоборот, дольше. Кололи, резали, воздействовали магией и кислотой. Выдрали у меня все ногти, глаз (который я потом восстанавливал два дня). И постоянно брали кровь.

В один из дней у меня даже взяли мужское семя. Я сошёл бы с ума от всего этого, но был один плюс: я стал очень хорошо понимать, о чём говорят эльфы, и учил те крохи заклинаний, которые удавалось у них подсмотреть. Фактически, я уже не выходил из сэтажа, скрупулёзно изучая всё, что удаётся узнать. Благо моя память почти идеальна.

Один раз меня накормили органической жижей с добавлением каких-то элементов, отчего три дня меня колбасило и несло так, что казалось, я похудел до состояния костей. Но, что удивительно, после этого состава с моим организмом опять начали происходить изменения. Я чувствовал, что мой второй облик вот-вот придёт в конечную форму.

После первого такого случая с кормёжкой я стал ощущать свою кровь. Я чётко знал, где сейчас она находится и на каком расстоянии. При этом ко мне вернулась эмпатия. Далее пошло ещё веселей: мне в кровь вводили какие-то вещества, вливали что-то из колб, вкалывали в мышцы разные составы и смотрели на мою реакцию.

Меня несло дня по три, я блевал, вместо пота из пор выходила кровь, я бился в конвульсиях, и меня сводили судороги. Блокировать боль получалось всё трудней, только если уйдя в сэтаж. А эльфы и не думали останавливаться, они всё пичкали меня какими-то растворами и органикой, следя за тем, что я могу переварить, а что просто вывожу из организма. Выводы неутешительные: дальше всё будет только хуже.

Через год я стал ощущать что-то родное, но никак не мог понять что. Это было сродни ощущению своей крови, но немного по-другому. Будто это что-то было младше меня и неопытней. И тут меня осенило. Семя!!! Мать их, они что, из моего семени вырастили детей? Твою ж дивизию! Злость затопила сознание, но я быстро спохватился. Рано ещё, не готов я. Тут понять бы, как освободиться.

Ещё целый год мне понадобился для того, чтобы освободиться. Понять, как этот стол работает и как взаимодействует с иглами, которые во мне. Оказалось, это что-то вроде стабилизатора. Иглы проткнули мне определённые нервные точки, а стол поглощал все импульсы, которые посылал мой мозг. При этом ещё и воздействовал на аурном уровне. Потом ещё полгода я выращивал в себе дублирующую нервную сеть, которая была чуть тоньше основной. И только после этого я смог шевелиться.

Далее пришлось заново восстанавливать подвижность, так как пролежал я, прикованный к столу, без малого три года, и мышцы атрофировались. Сначала я просто напрягал мышцы, потом старался поднимать руки и ноги. Хорошо хоть, эльфы не додумались привязывать конечности, так как в первый год достаточно часто мне их отрезали.

Спустя ещё месяц упорного труда я посчитал, что готов. Куда идти, я не знал, но сперва нужно освободиться от игл. Дорогу осилит идущий. Вытаскивая одну иглу за другой, я ощущал, как тело наливается мощью. По мышцам проходят судороги, основная нервная система начинает работать вовсю. Спустя двадцать минут после того, как была вытащена последняя игла, я вздохнул полной грудью, ощущая все изменения, произошедшие со мной. И я был здоров! Все негативные воздействия, которые были в начале освобождения, волшебным образом исчезли, физически я был силён как до пленения эльфами. Но радовало другое: вторая ипостась наконец приняла окончательный облик, это я ощущал очень отчётливо.

Постояв, я эмпатией ощутил нарастающую тревогу за дверью. Хм, ну что ж, глупо было надеяться, что тут нет магической сигнализации и эльфы профукают моё освобождение. Возвращаюсь к столу и с помощью магии срезаю под самой столешницей все ножки. Опять же магией заостряю их, делая своеобразные дротики. А стол теперь выступает в роли щита.

Осматриваюсь в поисках ещё чего-нибудь полезного. Мне сейчас любая мелочь в помощь. Взгляд скользит по стенам и мебели. В одном из ящиков нахожу подобие скальпеля. Пригодится, зажимаю его зубами, так как положить или закрепить его мне негде, я голый.

Решаю, что выходить через дверь будет не лучшей идеей. Сажусь на пол и стараюсь максимально аккуратно заблокировать дверь магией земли, дополнительно замуровав её. Потом отхожу к противоположной стене и начинаю сканировать округу.

Увиденное меня впечатлило. Я находился в подземном комплексе, спроектированном следующим образом: от центрального туннеля, спускающегося под прямым углом в землю, отходили ответвления, напоминая по строению телевизионную антенну. И вот в одном из ответвлений самого низа меня и содержали.

Ну что ж, пока я думаю и рассуждаю, время идёт, и я стал магией земли продалбливать себе выход. Работал быстро, качество мне не важно. В итоге туннель получался небольшой, протиснуться мог только один человек, и то согнувшись. Я-то ничего, могу и потерпеть, а вот эльфам в случае попытки взять меня со спины, будет не совсем удобно. Подобрав столешницу и ножки-дротики, я стал продвигаться по туннелю, при этом, когда останавливался, столешницу ставил себе за спину, а сам садился в позу лотоса и далее прокладывал туннель. Пусть столешница и не спасёт от магии, но от стрел защитит.

Пройдя так метров пятьдесят, я завалил вход в свой туннель, оставив только небольшое, в ладонь величиной отверстие для поступления воздуха. После чего, ориентируясь по эмпатии и магии земли, стал продвигаться к перекрёстку уровней. На всё про всё ушло около трёх часов. Когда же я вывалился чуть в стороне от перекрёстка, то первое, что сделал, – завалил все выходы. Просканировав ответвление, в котором оказался, и найдя с помощью эмпатии всего несколько разумных в нём, решил с ними разобраться.

Видимо, это был стандартный протокол безопасности, предписывающий всем сотрудникам запираться в помещениях. Перекрёсток я запечатал основательно, даже нанёс пару рун укрепления. Теперь даже если будут пользоваться магией для расчистки завала, не скоро разгребут. А у меня появилось больше времени.

Итак, в помещении три разумных существа. Я не сомневался, что это эльфы. Дверь я выломал с помощью магии воздуха, но в неё не полез, а вывалился в проделанной сбоку дыре, и, сразу метнув одну из ножек стола, убил одного из ушастых. Второй ножкой отклонил летящую мне в лицо палку и ударом ноги сломал коленную чашечку нападающего, потом добавил в затылок, окончательно выведя эльфа из строя. Третий противник тихо пищал под столом, точнее, противница. Даже не пользуясь эмпатией, я чувствовал, как она боится.

– Выходи! – говорю на эльфийском и вижу, как удивлённо распахиваются её глаза. – Выходи или я сам тебя вытащу, но так будет хуже.

Девушка неуверенно выползает из-под стола и, увидев проткнутого ножкой стола соотечественника, падает на колени. Её рвёт, но она находит в себе силы взять какой-то осколок и броситься на меня. Её атаку я встречаю ударом ноги в живот. Девушку отбрасывает в стену, и она, ударившись головой, затихает.

Обыскиваю помещение на предмет полезных вещей. Эльфов, не брезгуя, раздеваю, отправив недобитка в сады вечной охоты. Так я разжился одеждой и обувью (о чудо!), нашёл ещё пару скальпелей и смог их даже закрепить на груди, как делали казаки.

Потом я стал методично зачищать все заваленные туннели. На моём счету было уже двадцать эльфов. Все они были обычными сотрудниками, бойцы из них – никакие. И хотя все они э’льиэ, но их магические конструкции вреда мне не наносили, так что я методично уничтожал встретившихся на пути.

Последним пунктом был коридор, где мне готовили «тёплую» встречу. Судя по всему, мне предстоит трудный бой. Вышел я к «комитету по встрече» не таясь. Эльфы ощетинились щитами как обычными, так и магическими. Я не нападал, а спокойно разглядывал два десятка смельчаков, из которых было восемь магов, два лучника, а остальные мечники.

– Сами сложите оружие? Или мне помочь? – Бахвальство, но хороший понт дороже денег.

– Умри, тварь! – выкрикнул один.

И события понеслись вскачь. Выставив перед собой щит из магии огня и подняв магией земли плиту, я откатился в сторону и запустил сразу два лезвия воздуха, а ещё кинул одну из ножек. Не ожидал, что моё копьё кустарного производства продырявит не только щит, но и пехотинца, да так, что его выбросило из строя. И я запустил другую ножку, и с тем же результатом. Эльфы-лучники стали с остервенением пускать в меня стрелы, а маги кидаться заклятиями.

Я же, вернувшись за плиту, магией земли сформировал под ногами одного из магов коническую форму земли, влив в неё максимум силы. Шип моментально убил одного э’льиэ, приколов его к потолку. Ни фига себе! Вот это я выдал! Эльфы со злости разнесли мою плиту на куски какой-то конструкцией, но меня там уже нет. За мгновение до атаки я перекатился и выпустил в противника волну огня. И побежал за ней. На ходу частично трансформирую тело, так как понимаю, что производить полную трансформу ещё рано.

Волна огня только коснулась строя эльфов, а я уже в прыжке всаживаю последнюю ножку в основание шеи воина. Вырвав у убитого меч и крутанувшись, сношу голову его соседу и делаю перекат. Остановившись возле одного из магов, снизу вверх располовиниваю его. Замечаю, что первая волна не принесла особых успехов, и сразу пускаю круговую волну огня. Защита у воинов лопается как мыльный пузырь, и их тела поглощает пламя. Крики боли – как сладостная музыка. Несколько лезвий воздуха, а потом шип земли – я убиваю одного из магов. А далее, действуя на всей доступной скорости, сношу ещё одному голову мечом.

Последних магов я додавил, направив на них поток огня. После того как с магами было покончено и я убедился, что выживших не осталось, я сел на пол, чтобы перевести дух.

На зачистку базы у меня ушёл целый месяц, я не торопился, делал всё методично, используя преимущества магии земли. Эльфы же ничего против неё не могли противопоставить, или просто не было таких умельцев. К этому народу я испытывал только злость и отвращение. Все нужные мне вещи и добро я сносил в комнату, где был подопытным. Нашёл даже местный зверинец со всевозможными тварями, коих насчитал больше сотни. Тех, в ком я чувствовал родство, обнаружил где-то в середине комплекса. Девочка и мальчик. Обоих я ощущал, как частичку себя. Девочка была с белыми как снег волосами, сероватой кожей и глазами, светящимися чуть-чуть красным, как только оказывалась в темноте. Мальчуган был её противоположностью: чёрные волосы, белая кожа и карие, даже, можно сказать, чёрные глаза. Им было по году от роду.

Убить детей не поднялась рука. Да и то, как они содержались, довело меня до бешенста: во-первых, они находились в клетках, во-вторых, кормили их из каких-то трубок и совсем не убирали отходы жизнедеятельности. Их считали обычной неразумной живностью, зверьём! Твари! Вспомнились слова Лягушонка о том, что их вырастили, или вывели, целую расу… расу гоблинов. Эльфы ли это были? Вопросы, вопросы.

Пришлось брать детей с собой, каждый раз оставляя их в безопасном месте, пока зачищал комплекс. Питались мы очень хорошо, так как в комплексе был склад с продуктами. Животных в клетках, кстати, кормили тоже из трубок, но, правда, им еда из них подавалась в миски или специальные ёмкости. И подача была автоматической. Я не стал нарушать её работу, может, мне этот зверинец ещё пригодится.

Выходить на поверхность я не торопился, чувствуя, что там меня будет встречать не двадцать ушастых, а намного больше. Я готовился, и готовился основательно: на всё оружие, что я нашёл, наносил руны.

В одной из лабораторий я застал одну из лаборанток-эльфиек. Убивать не стал, а, связав, оттащил во временно облюбованную комнату. Эльфийка была поражена, увидев малышей и то, как я с ними сюсюкаюсь.

– Что, ушастая, удивлена? Так я не зверь, малышей не обижаю! Тем более когда они МОЯ кровь от крови! – немного перефразировал я.

На мою реплику она ничего не ответила, тихо плача.

– Ответишь честно, останешься жить. Где мы находимся и что вы здесь делали?

Из сказанного ушастой выходило следующее. Эльфы проводят в этом комплексе эксперименты (а то я не понял). Выводились новые животные для разных целей и проводились опыты по созданию преданных воинов (я – как основоположник проекта). Дети как раз и стали их результатом. Узнал я и о гиблом лесе, точнее, кто виновен – эльфы. Это была небольшая ошибка в расчёте одного заклинания. Находился комплекс на территории эльфийского леса в двух дня пути от столицы ушастых.

Из всего, что говорила эльфийка, я понял, что её народ страдает манией величия и всячески возвышает себя над другими расами. И прочее, прочее. Даже в общении со мной она проявляла брезгливость, приходилось каждый раз напоминать, в каком она положении.

Также я узнал, что есть ещё помещения, вроде сейфов, в которых хранились самые опасные разработки. Всех она не знала, но один назвала, тот, в котором хранились всякого рода реагенты и алхимия. Пришлось брать эльфийку и идти смотреть на этот сейф. Он находился в середине комплекса, но когда я здесь был, то как-то не обратил внимания на некую аномалию. А зря! Вертелся я около сейфа долго, рассматривая магическую конструкцию. Потом развязал эльфийку и не очень вежливо попросил её открыть этот сейф. Ох, как она побледнела, потом впала в истерику и зарыдала. Хех, а жить-то все хотят.

С ушастой почти ничего не случилось, ну, если не считать оторванной руки. Но это дело поправимое. Лечить я умею, но на эльфах ещё не тренировался. Осмотр сейфа решил отложить на потом, после того, как эльфийка придёт в себя.

Через день она очнулась, переполошив детей и разбудив меня. Видите ли ей чего-то там приснилось и она решила покричать.

– Чего орёшь?!

– Из-за тебя! Я калека! Калека!!!

– Во дура! Сучит всеми конечностями и меня ещё обвиняет. Спи и не мешай другим!

После моего спича ушастая заткнулась, а я повернулся на бок и снова задремал.

После этого случая эльфийка стала странно на меня коситься и была сама любезность, что настораживало. Но всё это ушло на второй план, когда я стал разбираться, не без помощи эльфийки, в содержимом сейфа размером десять на двенадцать метров и высотой в два с половиной. Обилие колб, каких-то камней и жидкости сбивало с толку. Но был тут и стеллаж со свитками, как пояснила эльфа, это опись всего здесь находящегося и их функции. Ух, это я удачно зашёл, ох как удачно! Всё, решено: остаюсь, тем более наружу мне пока не надо, в комплексе всё есть, надо только немного поработать над безопасностью, а то ведь кому-то наверху ждать надоест, и могут сюда сунуться. И учимся писать и читать.

Мой распорядок дня теперь кардинально изменился. Утром я делал обход секций с животными, смотря за их состоянием и за тем, чтобы работал аппарат подачи питания. Вникать, как всё действует, я даже не пытался. Работает, и хорошо, пока пусть будет так. Потом какое-то время занимался с детьми: кормёжка, мытьё, игры. После чего уже уделял внимание эльфе, точнее, присматривал за ней, пока она ест, моется… С ней я всегда был начеку. Затем учился грамотности. А после обеда укреплял комплекс, путём блокирования всех высших уровней, так как там всё равно ничего интересного не было, кроме жилых комнат.

Запаса еды, как пояснила эльфийка, должно хватить на три года при полном штате сотрудников комплекса, а это примерно двести разумных, и с учётом животных. Нас же было всего четверо, а уж дети едят не много.

Спустя месяц после открытия сейфа, к нам пожаловали гости, и самое удивительное, что наткнулась на них как раз эльфа. Я уже спокойно отпускал её на верхние уровни, так как выбраться на поверхность сама она не смогла бы. Её схватили и, узнав, что она какое-то время была со мной, да ещё помогла в некоторых делах, скрутили и не очень вежливо попросили отвести ко мне.

Когда тебе режут пальцы и ломают кости, особо не поспоришь и не возразишь. Так что ушастая согласилась. И пока эльфы «уговаривали» мою пленницу показать дорогу, я вовсю готовился к встрече, так как благодаря эмпатии знал о гостях.

Встречать решил в одном из ответвлений центрального туннеля. Там можно в случае чего сменить диспозицию, да и парочку ловушек я приготовил.

Гости шли колонной по двое. Впереди – воины с ростовыми щитами, за ними два э’льиэ, потом два стрелка и ещё два мага, замыкали строй два воина с мечами. Хм, всего восемь эльфов. Маловато. Чую подвох.

Когда эльфы прошли незримую для них черту, я активировал одну из ловушек, которая обвалила за их спиной потолок, подняв пыль, и кинул в щиты воинов одну из колб. Раздавшийся крик был мне наградой. Я подхватил лук и, пользуясь эмпатией, пустил две стрелы, убив двух впереди идущих воинов, сразу перекатом уйдя в сторону. Маги заклинаниями развеяли пыль и накрыли всех защитой, похожей на пузырь. С такой защитой я ещё не сталкивался. Видимо, это спецназ ушастых, а те, что были на базе, другой квалификации.

Э’льиэ атаковали слаженно, не давая мне контратаковать. Пока маги меня отвлекали, оставшиеся эльфы подбирались к моему укрытию. Когда мечники были уже в пяти шагах от меня, я дёрнул за один рычаг, активировав ещё одну ловушку. Воины прыгнули в сторону, но ловушка была не для них. Под магами раскрылись створки, и они рухнули на сделанные магией земли каменные колья. Не веря в свою удачу, я туда ещё пару огненных сгустков кинул. Лишним не будет. А по воинам и двум лучникам запустил лезвиями. Н-да… либо я так заматерел, либо меня недооценили. Хотя я тут всю базу вырезал, должны же были понять, что всё не так просто.

Ушастую я нашёл через час после того, как собрал все трофеи и замуровал эльфов в одной из ниш. Она лежала, истекая кровью из обрубков пальцев, мутные глаза смотрели в потолок, а из уголков глаз бежали дорожки слёз.

Подлечив эльфийку, я пошёл закрывать проход, чтобы сегодня больше не ждать «гостей». Но для себя решил в ближайшее время сделать ответный визит вежливости. А к нему надо подготовиться.

Эльфийку полностью я вылечивал два дня. Потом ещё два буквально вправлял ей мозги, так как она впала в апатию, не ожидая такого подвоха от сородичей. Да, эльфы даже к своему народу не питают гуманности.

А девушка, чувствуя себя отвергнутой, сблизилась с малышнёй и даже ко мне стала относиться с каким-то трепетом, что не всегда радовало. На фига мне это?

Но были и плюсы в данной ситуации: больше не приходилось «вежливо» просить её помочь, она сама проявляла инициативу. Так, прошерстив сейф, она помогла подобрать несколько зелий и эликсиров для визита вежливости. Также благодаря ей мы открыли ещё один сейф, в котором были спрятаны свитки с разработанными заклинаниями. Что очень обрадовало меня, пока я не заглянул в один. Пришлось опять просить ушастую, чтобы она взялась за моё обучение, но уже в магии. Хорошо хоть, просто просить, а не упрашивать.

Так прошёл год. К нам наведывались ещё пару раз, и мы не очень вежливо просили их уйти. При этом вовсю пользовались эликсирами и даже одним из животных, коим была пантера, правда, раза в два больше обычной величины. На ней даже я мог спокойно сидеть. Как удалось её приручить, это отдельная история. Но главное, что при отражении одного из визитов она очень хорошо проявила себя в нападении из засады. А ещё она, как мне кажется, приняла мою малышку за своего котёнка и, можно сказать, стала нянчиться с ней.

Были ещё животные-твари, которых мы приручили, но они выступали скорее с бытовой точки зрения. Огромный паук, например, плёл паутину, из которой мы делали верёвку и даже тетиву для лука. Была мысль даже сшить из неё одежду.

Мы обживались в комплексе с каждым днём всё больше и больше, превращая его со стороны поверхности в неприступную твердь. Я обучался азам магии и зубрил заклинания, которые нашлись в сейфе, пока не вникая, как они работают. И стал тренировать ушастую, а потом и мелких.

По прошествии четырёх лет о нас, казалось, забыли или, может, как на Земле, законсервировали нас, надеясь, что мы сдохнем сами. Мне же это было только на руку. Найдя в одной из лабораторий комплекса рассадник грибов, которые можно было употреблять в пищу и которые я в своё время модифицировал у гномов, я решил вырастить урожай.

По сути, я второй раз обзавёлся семьей, а всё, что было в комплексе, стало моим хозяйством. Правда, вместо всяких свинок и коров были пауки, ящеры и ещё куча неизведанных видов, а вместо пшеницы – грибы, вместо травы – плесень и улитки.

В магии я уже более-менее стал соображать, правда, пока только в простейших заклинаниях и их составлении. Как оказалось, эльфы свои заклинания делают не из вязей рун, а из определённых каркасов, сплетённых из магии. После активации эти каркасы принимают нужную магу форму – огненный шар или лечебное заклинание. И был в этом построении нюанс: нужно было знать, какую магическую силу и как закручивать, при этом как бы склеивая или скрепляя каркас своим запасом маны.

Когда же я показал ушастой, что можно сделать с рунами, она была удивлена. Ещё больше её удивило, что этому я научился у дваков, точнее, уже у гномов. Вот тут у нас возник большой спор: можно ли использовать руны в плетениях-каркасах. Эльфийка утверждала, что невозможно. Я же в этом был не уверен. В итоге решил провести эксперимент, добавив в каркас огненного шара руну огня. Жахнуло так, что обвалило один из залов, а меня посекло множеством осколков.

Но когда я попробовал создать шар огня из рун «огонь», «круг», «направление», то получилось нечто абстрактное и не обжигающее, хотя горящее. Как такое может быть, я не понимал. Эльфийка вообще в ступоре. В том смысле, что в ступоре, как у меня получилось, а я не понимал, почему огонь не обжигает. Потом додумался и добавил руну температуры. Получилось.

– А знаешь, ушастая, по скорости построения рунами быстрей получается.

– Это у тебя! А лично я не смогу так быстро без ошибок начертать хоть одну руну. Ведь любая неправильная завитушка – и всё, уже совсем другая руна. А вот идея добавления руны в каркасы заклинаний очень интересна.

После нескольких экспериментов в данном направлении я решил, что достаточно подготовлен и можно делать вылазку наверх. Всё же это необходимо. Эльфийка долго уговаривала меня всё же не высовываться, клялась, что она будет самой послушной и прочее, даже предлагала себя всю и без остатка. Ох уж эти женщины… то ненавидит, то себя предлагает.

На поверхность я решил подняться ночью, благо мои внутренние часы работали даже под землёй. И выходить надумал в стороне, для чего два дня прокладывал туннель. Вылезал, максимально обострив свою эмпатию и сканируя пространство.

Как только выбрался, по-пластунски пополз в направлении кустов, замеченных мной. До них было метров двадцать, но это не беда; пока полз, осматривался, и увиденное не очень радовало. Нас не оставили в покое, а явно готовились к масштабной зачистке. Место, где был выход из комплекса, было огорожено какими-то растениями, и стояло несколько вышек, разве что без пулемётов. Магическим зрением я видел множество аур, расположенных в большой постройке в стороне. Скорее всего, казарма. Блин, а я думал, эльфы на деревьях живут. Далее шло ещё одно кольцо непонятного растения, опоясывающего лагерь. Аналог колючей проволоки и забора? Может быть. Это я удачно вышел разведать обстановку. В любой момент к нам могли прийти «гости».

Когда я дополз до куста непонятного растения, то чуть прикопал себя и стал высчитывать порядок обхода караулом территории. То, что меня не заметили, было исключительно везением. Как оказалось, помимо караула у входа в комплекс по периметрам были ещё патрули.

Выждав, когда один из патрулей отдалится от меня и свернёт за угол одного из строений, которые были метрах в ста от моего укрытия, я что есть силы рванул следом за ним. Подбежав к зданию и спрятавшись в тени, достал пару припасённых магических амулетов. Суть их была в том, что они взрывались через девять минут после активации. Как раз хватит для диверсии. Мне бы только подкрасться к казарме. Думаю, это остановит эльфов на какое-то время.

Короткими перебежками я направился к казарме и, прислонившись к стене и переведя дыхание, стал крепить амулет взрыва под одним из окон, потом то же проделал у следующего окна. И так по кругу. Только вот возле дверей возникла заминка в виде двух ушастых. Ну да ничего, упокоил их и подпёр дверь рядом стоящей лавкой, закрепив последний амулет. Теперь быстро бегу по кругу и активирую все. После чего валю за первый попавшийся дом и жду результата.

Взрыв был наподобие китайской хлопушки-трещотки, но очень эффективным, так как буквально в две секунды до основания уничтожил здание. Когда в небо взвилось пламя, осветив весь лагерь, меня заметили с одной из вышек и выпустили какое-то заклинание. Проверять, что оно собой представляет, я не стал и прыгнул в сторону, отвечая парой огнешаров.

В меня стали «стрелять» с других вышек, а я скачу между домами, как сайгак. Запускаю в одну из вышек скомпонованное из рун и каркаса плетение. Вышку разнесло в щепки, эльфы, находившиеся на ней, разлетелись кровавыми ошмётками. Интенсивность обстрела после этого только возросла. Уклоняясь, я ощущал, как в мою сторону движется два десятка ушастых.

С подкреплением пришлось схлестнуться в рукопашную, так как мои магические атаки на них не произвели должного эффекта. В гуще сражения я частично трансформировался. Такой скорости от своего тела я не ожидал, эльфы двигались, будто были в воде. А я наносил удары своими руками, ногами и даже хвостом. А хвост-то у меня длиной три метра. Оружие ушастых мне не причиняло никакого вреда, я даже удары почти не ощущал.

В какой-то момент э’льиэ решили нанести удар, несмотря на то что под него попадали и их соплеменники. Каким чувством я понял, что удар будет совершён с помощью магии огня, не берусь даже сказать. В самый последний момент я прыгнул вверх и трансформировался окончательно, после чего на крыльях поднялся в ночное небо.

«Крылья! Крылья!» – возликовал я.

Любоваться собой мне не дают, атакуют несколькими заклятьями, от которых увернуться я не успел. Что интересно, заклятья, будто капли дождя, стекли с моей шкуры, не причинив вреда, ну, если не считать сбившуюся траекторию полёта. Я махал крыльями как заведённый, всматриваясь в темноту, чтоб увидеть э’льиэ.

Первого заметил рядом с домом, и, когда захотел ударить по нему магией, из пасти вырвалось пламя огня. Ох ты ж кочерыжа! Я что, огнедышащий? Дракон? Да кто б дал на себя посмотреть. В бок врезается большая сосулька. Больно! Меня хоть и не проткнуло, но удар был сильный. Падаю, но приземлился всё же на все четыре лапы. Лапы? Ох. Но не всё так плохо, передние конечности остались пятипалыми, просто претерпели изменения.

Взмахом передней лапы посылаю лезвия воздуха туда, откуда прилетела сосулька. Выскочившего на меня с копьём эльфа ударом хвоста отправляю в полёт и тут же выпускаю струю огня в его компаньонов, выбежавших на миг позже товарища.

Встав на задние лапы, обозреваю поле битвы. Так и видно лучше, и атаковать магией удобнее. Вдали виднелся город, предполагаю, столица, и оттуда в мою сторону двигался многочисленный отряд, даже, скорее, небольшая армия тысячи под три воинов. Эмпатией чувствую их настрой. В лагере же остался один э’льиэ и пару солдат. Их я чувствую, но искать их среди обломков нет нужды.

Подумав, решаю, что мне необходимо первым нанести удар. Формирую обычный огненный шар, стараясь по максимуму накачать его энергией, и на каких-то звериных инстинктах поднимаюсь в воздух. Вокруг уже бушует ураган, шар стал величиной с самосвал, а я всё вливаю в заклинание энергию, так как мой источник ещё не исчерпан.

Когда я почувствовал, что ещё немного и шар лопнет, то направил его в приближающуюся армию. По отголоскам эмпатии понял, что мои действия не были оставлены без внимания. Э’льиэ воздвигали щиты, вливая в них энергию, а солдаты укрылись за щитами, передав амулеты в первую шеренгу. Что ж, неплохое решение.

Но всё равно рвануло так, что меня взрывной волной унесло метров на сто. Влетел я в лес, ломая своей тушей деревья. А потом пошёл гул, похожий на рёв десятка реактивных двигателей. С трудом подняв голову, увидел, как в стороны от взрыва расходится ужасающих размеров огненный вал. Температура его была такова, что деревья вспыхивали как свечки аж за сто метров от огня.

Всё, на что меня хватило, – это уйти в землю с помощью магии земли и постараться укрепить над головой свод. В самый последний момент моих манипуляций огненный вал достиг моего укрытия. Потолок моментально раскалился и потёк мне на чешую. Было больно, температура была чудовищной. А я буквально лапами рыл всё глубже и глубже. В итоге провалился в одно из ответвлений комплекса. Это ж сколько я прорыл?! Отбежав от отверстия, я закрылся воздушным щитом и стал наблюдать, как в комплекс стекает раскалённая лава.

Часа через два, по моему субъективному ощущению, на меня вышла ушастая, сжимая в руках меч.

– Убить меня решила? Думаешь, сможешь?

Эльфийка остановилась.

– Егор? – как-то неуверенно спросила моя пленница.

– Нет, блин, яйцо страуса! – вырвалось у меня.

После этого у ушастой выпало из рук оружие, и она кинулась мне на шею. О как! А я, оказывается, всё ещё в своём новом облике. Надо хотя бы осмотреть себя. Но, думаю, это подождёт. Сосредоточившись, возвращаю себе человеческий вид.

Эльфийка прижимается к моей груди и ревёт. О, блин, эльфийка ревёт в рубашку человека! Эльфийка! Ревёт! Мозги заклинило окончательно, и я просто стоял, смотрел на остывающую лаву и гладил девушку.

Два дня мы ждали, пока остынет земля на поверхности. Но и тогда я не решился вылезти. Я понятия не имел, что натворил своим действием. В тот момент, когда создавал огненный шар, хотелось только нанести максимальный урон противнику. Теперь же мне стало не по себе от своих возможностей.

Дети ничего не понимали и только заворожённо следили за моими метаниями или превращениями. Да, правы были наши фантасты и сказочники: драконы существуют, и я тому подтверждение. При превращении я был в длину метра четыре плюс три метра хвост. Мощные задние лапы, крылья закрывают всю спину, на сгибах костяные наросты необычайной остроты. Голова клиновидной формы, чем-то похожа на голову героя мультика Беззубика, или, по-другому, Ночную фурию. Передние лапы пятипалые, при этом сохранили свои хватательные и держательные способности, из пальцев по желанию появляются когти. Расцветка интересная: чёрно-фиолетовая чешуя с прожилками серебра, а вот гребень зелёного цвета.

Дети в восторге, просят покатать и всё спрашивают, умеют ли они так превращаться. Сказал, что умеют, лишь бы отстали. Через день проклял свои слова, так как они пристали с просьбой научить. Решил, что раз уж достались, то стоит учить, как учил всех до этого, и занялся их тренировками, в частности и вхождению в сэтаж.

Через неделю я наконец вылез на разведку. Представший вид меня одновременно шокировал и обрадовал. В пределах видимости леса больше не существовало, а это примерно в радиусе километра два. Земля поверх застывшей лавы была сплошь усыпана пеплом. Я стоял и охреневал. Решил рассмотреть с высоты границы созданной пустыни. Попытался взлететь максимально вверх, но через минут пять устал, так и не достигнув своего «потолка», явно нужны тренировки, и стал облетать пустошь. Облетел за час. К городу не подлетал, завис метрах в пятистах от него. Город пострадал не сильно, а эльфы, увидев меня, засуетились, но, что интересно, не стали запускать в меня никаких заклятий и не стремились нападать. Хм, видимо, выжидают, и мой урок не прошёл бесследно. Интересно, а кто-нибудь вообще выжил в том аду?

К эльфам меж тем выходили солдаты, но никаких агрессивных действий они не предпринимали. Я же, повисев в воздухе какое-то время, развернулся и полетел обратно. Нападут – тогда и посмотрим, а пока мне не хочется повторять свой «подвиг».

Месяца два я вообще не хотел выходить из комплекса и занимался тренировками с малышнёй. Нас всё это время никто не тревожил. Моя плантация грибов уже достаточно разрослась и вполне могла прокормить нас. От некоторых животных получили потомство. Обычная такая жизнь фермера, только под землёй.

Но в какой-то момент мне захотелось опять полетать, меня потянуло в небо. А с другой стороны, не вечно же сидеть в комплексе? И поддавшись влечению, я вышел на поверхность и, превратившись в дракона, взмыл в небо. Как и в прошлый раз, решил облететь пустошь.

Подлетая к городу, увидел на окраинах запустение. Странно, эльфы покинули свои дома или тут другая причина? Я завис в воздухе, провоцируя ушастых хоть на какую-то реакцию. Через пять минут, как и в прошлый раз, стали появляться военные, но никаких враждебных действий они не предпринимали. Висеть в воздухе было неудобно, и я решил опуститься на землю, правда предварительно с помощью магии земли создав себе возвышение.

А что? Удобно так. Лежу на тёплом камне, греясь под лучами солнца, и наблюдаю, как эльфы в нерешительности рассматривают меня. Ну что ж, подождём. Страха не было: раз уж они не решились напасть, значит, опасаются повторения моей атаки. А мне нужно понять, ждать ли чего в ближайшее время или нет?

Время тянулось неумолимо долго. От скуки я создал с помощью магии небольшое углубление, и если б мог, наполнил бы его водой. А что? Может, я всегда хотел дачу рядом с водоёмом. Лёжа на камне и разглядывая яму магическим зрением, заметил небольшой росток, неизвестно как сохранивший жизнь.

Эльфов за то время, что я лежал на камне, прибавилось изрядно, как простых жителей так и военных. Я, конечно, без внимания их не оставлял, следил за обстановкой, но к ростку подошёл и понял, что ростку жить оставалось буквально считаные часы, так как из него уходила вся живительная сила. Он был будто вплавлен в камень, а если учесть, что тут произошло, вообще удивительно, как он выжил.

Решение пришло неожиданно. Собственно, почему я должен разбираться один с этим ростком? Взлетаю и на всех парах несусь к комплексу. Становлюсь человеком и врываюсь в комнату, где обычно бывает ушастая, отчего эльфийка испуганно ойкнула и чуть не запустила в меня чем-то.

– Так, быстро собирайся, пойдёшь со мной. Нужна помощь. И возьми что-то вроде корзины. Идём на поверхность.

– А зачем? – удивлённо спросила она.

– За надом, потом узнаешь.

Выйдя на поверхность, снова превращаюсь в дракона и смотрю на эльфийку. Догадается ли, что я ей уготовил? Хм, стоит, пялится на меня и хлопает глазами.

– Забирайся на меня! Попробую тебя покатать, – закатываю глаза.

Лететь с эльфийкой я мог всего минуты две, а потом приходилось идти пешком, устаю-с. Нужна практика и ещё раз практика. Но зато за эти две минуты я нагрёб кучу эмоций от эльфийки, а уж в звуковом диапазоне криков наслушался… Жуть! Дитя малое.

Моё повторное появление у города эльфов вызвало ажиотаж. Ещё бы, я же не один появился, а с пассажиром. Там началось столпотворение, и воины выступали уже в качестве заградительного отряда. Мне от всего этого было как-то не по себе. Ну не мог я поверить, что эльфы просто так всё оставят, да и если опираться на аналогию Земли, то главные злодеи как раз должны находиться в столице.

Приземлившись возле сделанного мной возвышения, я помог спуститься ушастой и повёл её к интересующему меня растению.

– И что я должна сделать? – спросила эльфийка.

Надо сказать, она очень нервничала, находясь недалеко от сородичей, и старалась всё время идти чуть позади меня. А когда мы остановились, встала так, чтоб её не могли рассмотреть.

– Может, успокоишься? Мне твоя нервозность надоела. Пока они нас не тронут.

– Пока? Так зачем их лишний раз нервировать? – Ух, нахваталась от меня фразочек.

– А затем, что мне надо понять, что это такое, – указал я на росток.

– Ой! Это м’иэло. Только он почти умер.

– Потом расскажешь, что это за памела такая, лучше помоги выкопать, а то в такой форме я боюсь сломать его. А превращаться здесь в человека я не горю желанием.

Эльфийка работала аккуратно и споро. В то время пока я размягчал землю, она освобождала стебель и корни м’иэло. Когда работы были закончены, мы вернулись в комплекс, и я стал расспрашивать эльфийку о м’иэло. Оказалось, это какое-то редкое дерево у эльфов, особо ничем не выделяющееся, разве что иногда его листья испускают серебряный свет. Хм, да уж, объяснила… Отпустив ушастую заниматься своими делами, принялся за находку.

Первые два дня поливал водой и тупо вливал в него магию жизни. Что примечательно, воду этот росток поглощал в неимоверных количествах для своего-то размера. Может, его вообще поставить в ведро с водой? Подумав, отказался от этой затеи. Потом решил осмотреть его в магическом зрении. И был приятно удивлён, так как заметил у ростка закупоренные, а в некоторых местах порванные каналы, проводящие магию жизни. Причём это открытие я сделал, когда пребывал в драконьем обличье. Я вообще заметил, что во второй ипостаси я более усидчивый и могу часами пялиться в одну точку. При этом у меня ничего не затекает и не болит.

В общем, я залатал все повреждения в каналах у ростка, наполнил его магией жизни и залил водой. Подумал и немного расширил его каналы, а потом опять влил магию жизни. Подождав и убедившись, что ничего плохого не происходит, ушёл спать.

На протяжении месяца я наведывался к ростку два раза в день, чтобы влить магию жизни и добавить воды. И постоянно выходил на поверхность, с помощью магии земли расчищая вокруг уже ставшего главным входом пространство от лавы. Лаву нарезал плитами метр на метр и складировал недалеко от входа. Все манипуляции делал в драконьем обличье. И каждый час облетал пустошь. Первое время я пугал эльфов в городе, но через неделю они привыкли.

Первые изменения в ростке произошли через полтора месяца. В мою комнату вбежали дети и стали возбуждённо рассказывать о каком-то чуде. Пришлось вставать и идти смотреть. Чудом оказался м’иэло, у которого ровным серебристым светом светились листья, коих оказалось не так уж и мало, так как росток за одну ночь вырос почти на метр.

Осмотрев магическим зрением каждый листик, я увидел дополнительные жёлто-белые каналы, исходящие из ствола. Подумав, решил, что надо бы пересаживать дерево на поверхность, на специально для него уже расчищенную площадку.

Понемногу я стал облагораживать на земле вход в комплекс. Магия – очень хороший помощник. Так, например, мне удалось сделать пологий спуск и загородить вход воротами. А перед ними я соорудил этакую башню над пропастью, и можно с уверенностью сказать, что я повторил подвиг советского инженера, построившего жилой дом над станцией метро.

М’иэло я высадил метрах в пятидесяти от входа. А потом то ли интуиция, то ли чувство собственности заставили меня воздвигнуть вокруг ворот и дерева стену. Стену строил с помощью магии и делал её монолитной. Получилось пусть не совсем красиво, но очень эффектно. Высотой она была метров пятнадцать, шириной – четыре.

Ириниль, когда увидела всё, что я воздвиг, минуты две стояла с открытым ртом. А я не говорил, что ушастую зовут Ириниль? Нет? Ну так вот, это её имя, сокращённо – Ири, но чаще я зову её Ирис. Первое время она обижалась, но потом привыкла. А когда узнала, что так называются цветы у меня на родине и в переводе означают радугу, то вообще попросила называть её только так.

Ирис вообще в последнее время изменилась, она чаще улыбалась и всё время вертелась вокруг меня, не забывая заниматься воспитанием детей. Они тоже радовали, старательные и умненькие. В боевых умениях достигли определённых результатов. Жизнь налаживалась.

Через два месяца после постройки стены произошло событие, изменившее дальнейшую нашу жизнь. Наше деревце выросло. Причём выросло метров на двадцать в высоту и диаметром ствола метра четыре – пять. Как такое возможно, я не знаю. Я давно уже не вливал в него магию жизни и ничем особым не удобрял во избежание эксцессов. Мало ли, продукт жизнедеятельности драконов ядовит? Но выйдя однажды на поверхность, мы увидели его таким. Дети в восторге, я в шоке, эльфийка в эйфории. Я облазил всё дерево, обнюхал, облетел, даже корневища магическим зрением просканировал. Разочарованный, что не удалось понять, как такое возможно, решил оставить решение загадки на потом. А ночью он засветился, как маяк для моряков. Эдак он к нам ненужное внимания привлечёт.

Как в воду глядел: на свет сначала стали слетаться птицы, а потом приходить всякая живность. Развелось множество грызунов и мелких хищников. Хорошо хоть, они не могли пробраться через стену, но ситуация с каждым днём ухудшалась. Дошло до того, что я запретил выходить Ирис и детям из комплекса во избежание нестандартных ситуаций.

Рубить дерево не хотелось, но и пересадить его я уже не мог, банально не хватит силы даже в драконьем обличье. Чтобы хоть как-то разрядить ситуацию, решил высадить ещё м’иэло, но уже за стеной. Для этого нужно было обломать несколько веточек и поставить их в воду, чтобы они пустили корни. В детстве я такое проделывал с ивовым прутиком. И в момент, когда я попытался обломать веточку, почувствовал слабый эмоциональный всплеск. Попробовал снова – и опять это ощущение. Ну, блин, да неужели? Этого мне ещё не хватало! Разумное дерево!..

На то, чтобы более-менее понимать желания м’иэло, ушло две недели непрерывных проб. В итоге худо-бедно удалось понять, что стаи птиц раздражают м’иэло, как и меня, а ещё грызуны. Что с этим делать? А чёрт его знает! Хотя веточками всё же поделился, так как я пообещал (сам не знаю как) немного снизить проблему.

Возможно, я немного тронулся умом, или ещё что, но решение проблемы дерева и вообще облагораживания пустоши меня увлекло. А так как я обладал нехилыми возможностями, мне нравилось создавать и творить, что ли. Саженцы пересадил примерно в двустах метрах от стены. Проблему с птицами удалось решить благодаря питомнику комплекса.

У нас жили два паучка, которые, что интересно, были в какой-то степени разумны. В отношении меня и детей они не выказывали никакой враждебности, но ушастую воспринимали как врага. И благодаря этой их разумности я договорился с ними, что Ирис обижать нельзя, что она не причинит им вреда, иначе пришлось бы лечить её по три раза за день. Так вот, вынеся этих паучков на свет и посадив на ветку дерева, я через два месяца получил двух домашних питомцев размером с болонку, но более опасных. Что примечательно, птиц стало на порядок меньше. И что вдвойне примечательно: каких-то паучки ловили и съедали, а некоторых не трогали. Попробовав выяснить, в чём причина, был немало удивлён, что паучки, оказывается, общаются с деревом и договорились, каких птиц можно есть и почему, а каких не нужно. Мать-природа всё же умнее человека.

В дальнейшем разумные паучки ещё не раз приносили пользу. Дети их воспринимали как питомцев, и паучки не обижались. Я перестал волноваться о детях, когда один из паучков спас ребёнка от какой-то змеи, просто плюнув в неё паутиной. Змея, правда, попыталась сопротивляться, но была заплёвана такой паутиной и утащена куда-то на дерево в рекордные десять секунд.

Саженцы м’иэло росли не так быстро, как их предок, но всё равно через четыре месяца были высотой метров пять и приманивали живность. Всего их было десять, высаженных на равном удалении друг от друга и крепости. К каждому саженцу вела тропинка, выложенная из лавовых плит.

Стены я укрепил с помощью рун, вдавив их, плюс ко всему уплотнил землю на двадцать метров тоже с добавлением рун укрепления и связки и накопления энергии. Попробовал пару файерболов и был приятно удивлён, что они буквально впитались в стену.

Ещё я решил высадить несколько экземпляров растений, находившихся в комплексе, немного их «подправив» с помощью ушастой и м’иэло, завязав их под некое управление нас троих. Всё было сделано на уровне отношений, чувств и эмпатии. Высадил я эти растения на десяток метров дальше от мелронов, так я решил называть саженцы м’иэло. Что примечательно, «старшему» это понравилось. И так у меня получилась некая зона отчуждения между крепостью и зелёной посадкой. Пока я решил оставить её пустой, а сосредоточиться на озеленении пространства от меллронов и дальше.

И вот тут мне понадобилась вся моя фантазия, которая порядком напугала ушастую, так как даже она не могла представить, что обычный куст можно использовать как оружие. А чего? Если сделать отравленными иглы и чтобы они выстреливали на определённую добычу, – очень эффектно. Далее берём плющ, делаем так, чтобы его ростки были твёрдыми и упругими и чуть «подвисали» – и вот тебе уже просто так не пройти. А если ещё и колючки ядовитые, то вообще хорошо.

Но всё же из всего были и простые деревья, которых я насажал великое множество, да ещё через каждые сто метров у меня были высажены новые саженцы, взятые уже у мелронов. И так получилось пять разных полос препятствий, шириной в сто метров.

Но я не закрыл крепость полностью от внешнего мира. Решил, что всё же контакт будет нелишним, проделал дорогу шириной метров пятнадцать, ведущую в противоположную сторону от эльфийского города. Выложил её из лавовых плит и разделил посередине небольшим бордюром. Подумав, нарисовал даже стрелки, указывая, по какой полосе и в какую сторону двигаться. Дурачья везде хватает. От леса дорогу огородил «драконьим плющом», как обозвала его ушастая. Через каждые сто метров сделал что-то вроде туннелей для животных, которые могли спокойно, не выходя на дорогу, перейти с одного участка на другой.

Животных из комплекса я выпускал в специально созданные секции, огороженные всё тем же «драконьим плющом». Плющ этот был хоть и ядовит, но не смертелен, уколовшегося просто на некоторое время парализовывало. После того как освоятся, уберу плющ и выпущу их в «свободное плавание».

Паучки принесли потомство и кучу паутины, которую я пока только собирал, скручивал в клубки и складывал в комплексе. На участке перед крепостью решил выращивать полезные травы. А почему бы и нет? А потомство паучков проследит за тем, чтобы не было вредителей. Я этих паучков первое время называл покемонами, но Ирис переиначила и назвала их кемо. Ну, кемо так кемо.

Кстати, всё это время эльфы лишь наблюдали, не делая попыток ступить на пустошь. Мне было это только на руку, так как я вовсю готовил сюрприз тем, кто вздумает ступить на мою территорию. Хм, мою? Да, пожалуй, мою.

Облетать пустошь я продолжал утром и вечером. И благодаря этому мне и удалось увидеть «гостей». Небольшой отряд с повозкой шёл по пустыни как раз в сторону дороги. Приближаться я не решился, парил в высоте, наблюдая за «гостями». В деталях мне их рассмотреть не удавалось, но и так было ясно, что отряд побывал в каком-то сражении. Лошади уставшие, пара разумных идёт, опираясь на палки-костыли, один лежит на повозке. Остальные же относительно целы. Мне было любопытно, откуда ж они идут, но раскрывать себя я не хотел. Так что летел над ними, следя за тем, чтоб моя тень была незаметна для них.

Когда «гости» добрались до моей дороги, то встали в нерешительности. Ну да, она выходит из импровизированного леса и утыкается в обычный. Тут, конечно, задумаешься, что это. Сбившись в кучу, «гости» минут пять решали, что им делать. В итоге двое пошли на разведку. А я полетел в крепость.

В ожидании «гостей» я ходил туда-сюда в возбуждении по стене крепости: что ожидает меня при встрече с этими разумными, предугадать я не мог.

Подошла Ирис:

– Что-то случилось?

– А?

– Что-то случилось? – повторила она вопрос, заглядывая мне в глаза.

– А, да. К нам гости идут.

– Сородичи? – испугалась она.

– Непонятно. Но, скорей всего, нет. Но всё равно не высовывайся, я с ними сам переговорю и решу вопросы. И да, детей займи чем-нибудь.

Эльфийка ушла, а я спустился со стены и пошёл к дороге. Шёл спокойно, не таясь, показывая, что знаю о гостях и что бояться мне нечего. Двух разумных это, по-видимому, впечатлило, так как, увидев меня, они остановились и о чём-то долго спорили. Хотя понять, о чём, не составит труда. Видимо на что-то решившись, пошли в мою сторону, держа в руках оружие.

Первым на странном наречии заговорил черноволосый здоровяк, его напарник в это время чуть сдвинулся в сторону, наверное надеясь, что я не замечу его манипуляций.

– Приветствую, незнакомец.

– И тебе привет, коль не шутишь. Что привело в мои владения?

Жилистый замирает, здоровяк удивлён.

– А чем ты докажешь, что они твои? Что-то не вижу я дружины у тебя? А нас тут двое, да при оружии. Так что говори, кто ты и что это за место?

Подсечки от меня здоровяк явно не ожидал, как и не ожидал его напарник, что я окажусь таким быстрым. В итоге здоровяк упал на землю, а жилистый улетел к обочине дороги от удара ногой. Только бы ему рёбра не переломать. А что поделать, с такими людьми только так и надо, да и не только с людьми.

– Так. Значит, ты, – указываю на здоровяка, – идёшь к своим и ведёшь их сюда, и попробуйте только сбежать, догоню. А твой друг побудет пока у меня.

Подойдя к жилистому и проверив его состояние, погружаю его в сон, на всякий случай, взваливаю себе на плечо и спокойно иду к крепости. Я нисколько не переживал насчёт того, что здоровяк всё понял. Вопрос только: выполнит или нет мои указания? Ну, так это не беда, я же сказал: догоню.

Сгрузив жилистого в крепости рядом с деревом, связал ему руки и ноги. Подумав, попросил одного из кемо посторожить. Сам же, перекинувшись в дракона, полетел смотреть, как там оставшиеся «гости».

А «гости» спешно уходили от гостеприимного меня. Пришлось приземляться метрах в ста от них, отчего их две лошадки чуть со страху не умерли. Хотя разумные тоже были впечатлены. Правда, один нервный всё же выстрелил в меня. Я лишь в ответ только пальцем погрозил и жестом указал, куда им надо двигаться. После этого они выглядели очень удивлёнными.

Через два с лишним часа мне всё же удалось довести их до крепости. Закрыв проход и воздвигнув стену во всю ширь дороги, я влетел в крепость и, убедившись, что жилистый ещё не пришёл в себя, перекинулся в человека и поднялся на стену, чтобы увидеть, как «гости» пытаются прорваться сквозь плющ в лес. Наивные, там же ещё опасней. Итог: все парализованы.

Пришлось звать ушастую и вместе с ней перетаскивать тела ближе к стене крепости и успокаивать лошадей. Пока она занималась лошадьми, я на скорую руку сделал с помощью магии здание метров пять в длину и четыре в ширину с двумя комнатами. Первая – это кухня, вторая – спальня. Туалет сделал чуть в стороне. В крепость я их пускать не решился, а так хоть переночуют.

Затащив всех в дом и попутно вылечив их раненого, оставил их лежать. Жилистого тоже перетащил в дом. Кемо попросил понаблюдать за «гостями» и не обижать. И ушёл в комплекс заниматься своими делами: проверить грибницы да наведаться к животным, которых ещё не переселил.

Утром проснулся рано, хотя не раньше Ирис. Поблагодарив за приготовленный завтрак, взял бутерброд и пошёл на улицу посмотреть, как там очухались «гости». Поверхность меня встретила криками, бранью и весёлым попискиванием кемо. Оказалось, это развлекались паучки, гоняя «гостей» рядом со зданием. При этом парочка уже была спелёната, и брань лилась именно от них. Остальные «гости» старались подойти и спасти своих, но паучки только этого и ждали, нападая на таких смельчаков.

– Ну всё! Повеселились и хватит. – Говорил я громко, скорее для людей, нежели для кемо, так как те уже давно поняли, что я рядом, и перестали играться с двуногими.

– Не бойтесь, кемо вас не обидят. Так поигрались – и всё, но если что… – Уточнять не стал, и так было понятно, что может произойти. Спрыгнув на землю и пролевитировав к пострадавшим, я стал аккуратно распутывать пленников.

– Помогли бы, что ли, а то так весь день провозимся.

– А если разрезать? – спросил пухловатый мужичок.

– Ага! Такое добро и разрезать? Я что, больной? Нет, тут нужно разматывать.

Примерно за час нам удалось общими усилиями распутать обоих. Половину клубков я отдал пострадавшим как плата за моральный ущерб. Те сначала брать не хотели, но я настоял. Потом поймут всю прелесть этой паутины. Если поймут.

– Ну что ж, предлагаю для начала поесть, а потом и поговорим. Расскажете, кто вы и откуда. И глупостей делать не советую. Хотя, если попробуете, будет забавно. Сейчас нам принесут завтрак.

Появление эльфийки вызвало шок. Мужики во все глаза пялились на неё, одетую в обтягивающие штанишки и что-то вроде футболки с безрукавкой. И всё это было сшито из паутины. Я же, сделав с помощью магии земли стол и лавки, рявкнул:

– Чего встали?! Есть садитесь! И предупреждаю: если кто обидит её и детей, молитесь, чтоб умереть быстро. – Предупреждение, конечно, было лишним, они и так пребывали в ступоре от того, как я соорудил стол.

После завтрака настало время расспросов. Ушастая и дети быстро убрали со стола и остались слушать. А я стал задавать вопросы.

Из рассказа удалось узнать следующее. Отряд являлся остатком торгового каравана, который шёл из одного королевства в другое. И как это часто бывает, нарвался на разбойников. Разбойники были очень хорошо организованны и вооружены. Возможно, кто-то из местных шишек решил пополнить казну, а может, завёлся толковый командир. Всё может быть, но главное, этим торговцам удалось вырваться из ловушки и уйти от погони по какой-то давно забытой дороге, хотя эта дорога пользовалась дурной славой уже лет сто, если не больше. Хм, вероятно, эльфы постарались. На мой вопрос, что слышно насчёт большого пожара в этой части леса, главный сказал, что никто ничего не видел и не слышал. Странно, конечно, но не суть.

Шли они этой дорогой почти две недели, когда вышли на пустошь, в середине которой был лес. А далее мы уже знаем. По поводу обстановки в мире я толком ничего не понял, так как названия королевств ни о чём мне не говорили. Спросив о гоблинах и орках, наткнулся на непонимающий взгляд. А вот о гномах слышали, точнее, о низкорослом народе. И что у него вроде недавно с кем-то была война. С кем точно, не знают, но завоеватель ушёл, потеряв почти всю свою армию. После этого гномов задирать боятся, так как они после этого подняли цены на свою продукцию, и так ценившуюся высоко.

Дальше спрашивать не имело смысла, разве что о денежном эквиваленте. Расспросив пухлячка о стоимости денег, я пришёл к выводу, что мы в принципе можем начать торговать с людьми. Но для начала необходимо продумать, как сделать дорогу и обеспечить свою безопасность.

– Думаю, вам необходимо пожить здесь какое-то время, а потом посмотрим. В любом случае вам понравится. Еду вам будут спускать со стены. И ведите себя нормально. Кемо – это паучки, не обижайте их и не провоцируйте. Лучше вообще ни на что старайтесь не реагировать, если будет сложно, то сидите в доме, для того вам и сделал…

Они прожили неделю. Каждое утро я на целый день вылетал по дороге, чтобы прикинуть, что я хочу и как это воплотить, и обдумывал способы защиты: не хочется потерять всё то, что с таким трудом создавалось.

Через неделю у нас опять состоялся разговор с «гостями». Но теперь я уже точно знал, что мне необходимо и что я готов был предложить. И для начала мне нужно население, а его надо чем-то привлечь и кормить. И по моей задумке такое будет, но не сразу, постепенно. Место для поселения я уже выбрал.

Выдав нужные инструкции пухлячку, я отправил торговцев восвояси, снабдив некоторым количеством редких товаров. Толстяк сначала не поверил, но после того, как ему что-то прошептал жилистый, его глаза расширились, и он уже по-другому смотрел на пучок лекарственной травы в своей руке.

Когда люди ушли, я приступил к своему плану. Сперва опять принялся за выращивание саженцев. Параллельно делал дорогу вглубь леса, но уже не такую широкую и петляющую. Предусмотрел сливы и акведуки, вымостил её «лавовыми плитами», а для безопасности каждый поворот сделал в виде туннеля из «драконьего плюща», который в случае чего можно легко опустить на дорогу. Была и пара мостов, которые в любой момент могли обвалиться в созданные мной под ними пропасти метров двадцать в глубину, разбиться хватит.

За километр от крепости дорога кардинально менялась. Теперь она не была «заасфальтирована», а выглядела простой просёлочной, шириной в две телеги. Утрамбовывал я дорогу с небольшим склоном в обе стороны и канавами для стока воды, чтобы её не размывало. Километров через десять я с помощью магии поставил при дороге двухэтажный домик с кучей комнат на втором этаже и большим залом на первом. А чуть в стороне построил ещё примерно двадцать домов одинаковой конструкции: двухэтажные с тремя комнатами внизу и двумя вверху. Дома стояли на удалении друг от друга в двадцать метров. Вокруг селения возвёл стену высотой в десять метров, с воротами с двух сторон.

Когда всё было закончено, с помощью магии земли вылепил что-то наподобие тираннозавра, увы, дракон не получался, как ни старался. Слишком нечёткий. Но всё равно, порадовавшись своему искусству, водрузил его на постамент. А потом, подумав, написал на всех известных мне языках слово «тирэкс». Даже на русском накорябал.

В крепость я улетал, зная, что за год – два здесь всё будет заселено, а по дороге пойдут караваны. Подлетев к пустоши, я свернул к эльфийскому городу. Дела делами, но о наблюдении забывать не стоит. Уже подлетая к нему, почувствовал, что что-то не так. Резко взмываю вверх, чтобы максимально скрыть своё появление. И увидел, как несколько десятков ушастых вывели кого-то из города и, тыкая мечами в спину, заставили ступить на пустошь. Потом натянули луки и нацелились на «везунчиков». Драконье зрение, конечно, в десятки раз лучше человеческого, но всё равно детали разглядеть не удавалось, а звука так вообще не было.

Что это сейчас происходит? Эльфы проверяют, насколько опасно ступать на пустошь? Разозлится ли ужасная зверюшка? В любом случае мне как-то надо отреагировать на данную ситуацию. Вопрос: как? Убить ступивших? Или убить всех? Дилемма. А с другой стороны, кто мне мешает утащить «везунчиков» с собой? Может, я обедать люблю в уединении?

Резко пикирую вниз, пролетаю над головой эльфов так, что их буквально сносит от потока воздуха. Делаю небольшой вираж и приземляюсь, подняв кучу пепла и пыли между эльфами и «везунчиками». Последние пытаются бежать, но, увы, пара ударов хвостом, ещё пару спеленал магией земли, и они затихли.

Поворачиваюсь к эльфам, которые выставили перед собой магический купол. Подхожу и провожу по нему когтем. Пара эльфов падает на землю – да, звук неприятный и, видно, очень действенный, так как почти у большинства из ушей пошла кровь. Но меня не атакуют, крепкие нервы. Приближаю голову к куполу – да, знаю, опасно, но надо же как-то сказать спасибо? Долго смотрю на одного эльфа, выделявшегося среди остальных длинной волос, и вижу, как у него текут капли пота, как он нервно сглатывает, а я всё не отвожу глаз. Потом медленно киваю и выпускаю струйку дыма.

Связать четверых пленников попарно их же ремнями не было проблемой. После чего, взяв их передними лапами, взмыл в воздух. Летел невысоко, так как опасался, что «везунчики» могут выпасть. В крепость вернулся к закату солнца, Ирис как раз должна была приготовить ужин.

Приземлившись, положил пленников и двумя движениями освободил их от ремней. «Пассажиры» были бледными и боялись даже шелохнуться. Хех, наверное, летать боятся. Ушастая встретила меня удивлённой и как только я сменил облик под ошеломлённый вздох «везунчиков», задала вопрос:

– Ну и зачем они нам? Что, нам вчетвером плохо было?

– Ревнуешь? Успокойся, как я понял, их то ли принесли в жертву, то ли проверяли опасность нахождения в пустоши. Мне только непонятно, почему их.

– Так это полукровки. Сам посмотри.

Я присмотрелся к притихшим жертвам геноцида. И правда, уши у них короче, глаза не такие раскосые и яркие, что ли. А ещё они были чуть крупнее эльфов.

– И что? Ну, полукровки, так зачем же с ними так?

– Они отверженные, их не примет ни один род, так как это позор. А тех, от кого появились эти дети… – Договорить эльфа не успела.

– Дети?! Это дети?! – Я аж вскочил.

– Ну да. У нас принято тех, кто нарушил чистоту крови, использовать для нужд общества, и уж тем более их результат нарушения. В общем, скорее всего, посчитали, что так будет лучше обществу, и этих детей отправили в пустошь, а если бы они не пошли, их просто убили бы. Родителей, возможно, убили уже давно, или они трудятся на самых сложных работах.

– Сталина на ваше общество нет! Фашисты прям.

– Кто?

– Не важно. В общем так: детей накормить. ВСЕХ детей накормить. Ирис?

– Да?

– Если я увижу или узнаю, что ты плохо относишься к этим, – указываю на четвёрку детей, – то пожалеешь. Ты меня знаешь.

– Егор, я уже давно отношусь к Дариэн и Каасину, как к своим детям. Так что, думаю, ещё о четверых смогу позаботится. – И уже шёпотом: – Ты же знаешь, как я хочу детей.

Вот, егоза… Наши отношения уже давно перешли дружеские, я ведь не железный. Но что-то меня тенденция пугает: орки, гномы, люди, теперь вот эльфийка. От троих дети есть, осталось тут ещё обрюхатить. Может, в этом моя миссия? Да хрен поймёшь…

Утром следующего дня я улетел доделывать дорогу. Надо было ещё рассадить меллроны, они, по моему замыслу, будут выступать в качестве осветительных фонарей. Светятся же ночью, так почему бы не использовать?

Работу закончил спустя два месяца и был горд собой. Не всё же мне ломать и разрушать, а тут такую красоту создал! В лес уже было выпущено большинство животных из питомника. Пантера, которая нянчилась с малышкой Дари, принесла приплод. Как оказалось, эта кошка тоже была вполне разумной и понимала всё, что ей говоришь, а со мной она вообще общалась чувствами и слала картинки. Вроде это называют мыслеречью, да только отвечать я не умел.

Наши «везунчики» прижились в крепости и, по словам Ирис, были довольны своим новым положением, ведь никто, как они поначалу считали, их есть не будет. Кемо тоже обживались в новом для себя месте, занимая всё новые и новые саженцы меллронов. Высаженный мной лес разрастался буквально по дням. Плющ, кусты и трава – всё росло с неимоверной скоростью. Как такое возможно, я не знаю. Единственное моё объяснение – это магия, но Ирис заверила меня, что магия тут ни при чём, влияет какой-то другой фактор. Она почему-то косилась на меня, а я на м’иэло. Ну не может быть так, что моя магия жизни сильней, чем у эльфов, которые веками ею занимались!

Спустя два месяца после окончания строительства по дороге в нашу строну уже шёл караван. Это мне передала Мурка, так я назвал пантеру. Ну что ж, этого я и ждал. К крепости караван подошёл на закате. Состоял он из десятка подвод, двух десятков обслуги и двух десятков охраны. Командовал всем этим наш знакомый толстячок. Что интересно, среди охраны мелькали и те, кто здесь был в первый раз.

– Вечер добрый, дорогие гости. Легка ли была дорога? – Вежливость никогда не бывает лишней.

– Добрый, господин Егор, – вышел мне навстречу хозяин каравана. – Дорога прошла спокойно, а уж последние часы и вовсе одна благодать. Удивлён, как удалось создать такое чудо?!

– Главное, чтобы руки росли из нужного места, а сделать можно многое… Думаю, все дела мы обсудим завтра, сейчас же отдыхайте. Расположиться знаете где, и надеюсь, понимаете, что я жду от вас и ваших людей благоразумия.

– Непременно. Я всё понимаю и прослежу.

Но всё же, как говорят, доверяй, но проверяй. Вот и не зря продежурил всю ночь в одной из башен крепости. Итогом моего бдения были пятеро охранников каравана, ещё троих поймали кемо. Что ж, этого следовало ожидать.

Утром, спустившись к каравану, я застал небывалую суету. При моём появлении охрана и обслуга схватились за оружие. Церемониться я не стал и послал волну воздуха, а следом слабую волну огня, чтобы просто напугать. Эффектно получилось. Найдя взглядом толстячка, я подошёл к нему.

– Что же вы, господин Гвиро, не держите своё слово? Или вам в первый раз урок не пошёл впрок? – При последних словах я создаю на ладони огненный шар, отчего толстяк бледнеет.

– Простите меня, господин! Это все наёмники и Жило!

– Жило – это тот жилистый, что был в первый раз с вами?

Толстяк интенсивно кивает.

– А где здоровяк?

– Этрук отказался ехать с нами, сказал, что не будет нападать на того, кто предоставил кров.

– Так, оказывается, вы всё знали и молчали… Что ж, очень-очень жаль.

Больше я не ждал. Оглушал всех, кто проявлял сопротивление, тех же, кто пытался убежать, ловили кемо и Мурка, для которой это было развлечением. Потом кемо всех запеленали в коконы. Когда всё закончили, я позвал Ирис, наблюдавшую происходящее со стены.

– Ирис, мы сейчас пойдём на крайние меры. Помнишь тот свиток, что мы с тобой откопали в лаборатории, там ещё о клятве говорилось? Неси сюда.

– Хорошо, – кивнула ушастая, прекрасно понимая, для чего мне он нужен.

Я стал готовиться к обряду. В притащенную Каасином чашу я накапал своей крови, потом сцедил кровь Кааса, Дари и Ирис и, послав мальца собирать кровь у пленников, стал восстанавливать в памяти магическую конструкцию клятвы. Когда через час Каас вернулся, я уже был готов и начал плести заклинание. Первые трое, к кому была применена клятва, умерли. Ну что ж, этого следовало ожидать – экспериментальное средство. Немного подправив плетение, я повторил. И только с пятой попытки у меня что-то получилось. Кровь из чаши, когда я капал её на голову пленников, буквально впиталась в кожу.

Освободив эту троицу подопытных, я приказал им сидеть и лаять (ну, другого на ум не пришло). Ослушаться у них не получилось, так как они сразу упали на землю от боли, и только когда один догадался сделать то, что я приказал, а следом и другие, у них ушла боль.

Удовлетворённый результатом, я за час привёл к магическому рабству всех остальных. Жалости не было. Для безопасности мне нужны людские ресурсы, и разбрасываться возможностями я не видел смысла. На мнение людей мне было плевать.

– Итак! Говорю один раз для всех! То, что с вами произошло, – это исключительно ваша вина. Кто с мечом к нам придёт, от меча и погибнет. Будете вести себя хорошо и заслужите моё уважение, я пересмотрю ваш статус. А теперь я вам приказываю: привести лагерь в порядок. После чего воинам ждать дальнейших указаний.

Люди зашевелились и стали расходиться выполнять приказ. Дети смотрели на всё каждый по-своему. Нужно провести с ними разъяснительную беседу, не хотелось, чтобы они выросли и считали себя венцом творения.

– Дари, Каас! Запомните: нельзя относиться к людям, как к вещи, даже когда они на положении рабов. Сейчас это вынужденная мера, сами видели – они первые напали. Так что привязку я сделал и на вас. Вы будете командовать для начала каждый своим десятком. Потом посмотрим, как будете справляться. И если увижу, что унижаете людей, пожалеете.

– А я? – спросила Ирис. – Ведь ты и на меня привязку сделал. Мне-то что делать?

– А тебе выбрать себе помощников, так как с этого дня ты должна беречь будущего малыша.

Ушастая, услышав сказанное, бросилась ко мне на шею и разревелась.

– Ты знал! Знал! И молчал?! Почему? – Она отстранилась от меня и заглянула в глаза.

– Не совсем был уверен, так как ваш организм для меня ещё не полностью знаком.

Вечер прошёл в заботах. Мы отобрали два десятка человек, которые будут подчиняться детям, и поставил задачу: они будут патрулировать дорогу и ни в коем случае не вступать в столкновения, а отходить к крепости. Потом я беседовал с толстяком на предмет его полезности. В результате наказал ему отправиться обратно в королевство и в первой же деревне купить всю живность, какую ему продадут, зерно и провиант и с этим вернуться. Из обслуги выбрал более-менее толкового мужика, обрадовав его тем, что теперь у него будет собственная таверна. В помощь новоявленному трактирщику дал пяток людей.

В общем, я всем дал указания, даже четырём полукровкам. Им предстояло со следующего дня каждое утро заниматься с Каасом и Дари воинским искусством, а потом следить за огородами, где росли лекарственные травы. Моя идея заключалась в том, чтобы сделать внутреннюю и внешнюю стражу. Внешняя – это воины-люди, наёмники или те, кто не прошёл отбор во внутреннюю стражу. Внутренняя будет состоять из элитных бойцов.

Утром я вылетел в сторону эльфийского города. Я сообразил, где набрать ещё народу, и в этом мне поможет моя «кровожадность». Прилетев, я улёгся на постамент и стал ждать. То, что ко мне выйдут, я не сомневался. Ждать пришлось минут сорок, к краю пустоши подошёл тот самый эльф с длинными волосами в сопровождении десятка магов. Хотят разговаривать с позиции силы? Ну что ж, посмотрим.

Медленно встаю с постамента, потягиваюсь, словно кошка, зеваю и так же медленно иду к эльфам. Пока иду, создаю сбоку от себя каменные столбы и тут же ломаю их хвостом. Можно даже сказать – играюсь и позирую. Подойдя на расстояние пяти метров, спокойно сажусь и смотрю на эльфа, при этом закручивая в клубок все рядом находящиеся энергетические линии. Эльфов пробрало.

Длинноволосый смотрит мне в глаза, может ожидая, что я буду с ним общаться как Мурка со мной? Так я не умею, да и раскрываться не хочется. Я немного приподнимаю верхнюю губу и чуточку рычу. Эльфа потряхивает, маги нервничают. Минут десять мы пялились друг на друга, я уже думал, что придётся раскрыться насчёт речи, но тут ко мне подвели девочку-полукровку. Я кровожадно оскалился, отчего у бедняжки подкосились ноги, и она повисла на руках конвоиров.

Аккуратно подхватываю девочку пастью за одежду и поднимаю. Ох, как бы не обделалась от страха. Но по-другому пока нельзя. Кладу её за спиной и придавливаю легонько хвостом. Жду дальше. Эльфы намёк поняли и привели ещё двоих детей и одну эльфийку. Мне захотелось улыбнуться, но получился, наверное, ещё больший оскал, так как эльфийка стала биться в истерике. Её оглушили и положили поближе ко мне, впрочем не заходя на пустошь. Хм, какие чистюли. Беру эльфийку зубами за одежду, детей – в передние лапы и взлетаю. Всё, на сегодня точно всё.

Ирис соплеменнице сначала не обрадовалась. Ну ещё бы, ревность – штука сильная. Но, успокоив её на этот счёт, попросил присмотреться к новенькой и поспрашивать, какие слухи ходят в городе о пустоши и обо мне. Ещё оказалось, что девочка-полукровка – это дочка эльфийки, и в истерике она билась, думая, что я её съел…

Жизнь опять пошла своим чередом. Толстяк ушёл с двумя подводами к ближайшей деревне, его провожал Каас со своим десятком. Им ещё было поручено проследить, как обустроится один из обозников в моём новом селении. Дари хоть и рвалась поехать вместе с Каасом, но я ей поручил объезд загонов, где содержались животные, и подумать, как их можно использовать.

Ирис с помощью полукровок и оставшихся людей наводила порядок рядом с крепостью, моя же помощь заключалась в постройке нескольких амбаров и сараев в самой крепости и нескольких жилых домов вне её.

Через месяц вернулся Гвиро, ведя загруженные клетками с живностью телеги и пять коров в поводу. Что ж, придётся вспомнить, как я «модифицировал» живность, живя у людей и у себя.

У Гвиро покалечились два человека. Одного лягнула лошадь, сломав ему пару рёбер, а второй, вытаскивая телегу из выбоины в дороге, повредил себе руку. Пришлось лечить, а затем обновил им организм, выведя все шлаки, вырастил новые зубы, чуть укрепил кости. Подумав так и эдак, пришёл к выводу, что и всех остальных стоит обновить. На это ушла неделя. Люди оценили такую щедрость и уже не так грустно смотрели на своё рабство. Им, считай, бесплатно подарили вторую жизнь.

На таком всеобщем духовном подъёме, я решил, что будет нелишним послать караван, но уже с нашими товарами, и послать не куда-нибудь в глушь, а в ближайший город людей. Но сначала его надо собрать. А что мы можем предложить? Перво-наперво паутину, которую даёт паук, живущий в комплексе, и паутину кемо. Потом – грибы из грибницы и полезные травы. Можно ещё продать пару клинков, чуть дешевле гномовских, да вот беда, кузни у меня нет.

Сборы каравана заняли две недели. Нужно было всё упаковать, разложить на подводах, затем я с помощью рун укрепил все подводы, а это время. Доспехи у охраны тоже пришлось укреплять, хорошо хоть, мне в этом помогали Дари и Каас. Правда, у Кааса была какая-то специфическая магия жизни, я пока не понял, что там и как. Спасала Дари, которая владела тремя стихиями и очень хорошо рисовала руны.

За это время я ещё два раза слетал к эльфам и забрал семерых полукровок и одного квартерона, снова отдав их на попечение Ирис.

С караваном я решил отправить Кааса, он уже достаточно взрослый и сможет за себя постоять, да и какой-никакой, а маг.

Караван ушёл тремя гружёными подводами и с указанием, что нам в первую очередь нужно. Я надеялся, что удастся привлечь рабочих – плотников, каменщиков, кузнеца и ткачей, и наказал купить ткацкий станок и инструмент для кузни.

После ухода каравана я вплотную занялся посадкой лекарственных трав и, по возможности, их «апгрейтом». К этому привлёк всех, в ком была хоть капля дара магии. Ирис ворчала, что у них и так много работы, но я был неумолим, это пока наш единственный источник дохода. Паутина, конечно, хорошо, но пока ещё люди поймут, что такое шёлк! А нам нужно ещё эликсиры делать. Также были развёрнуты работы по вычленению полезных свойств у животных в комплексе и тех, которые уже живут в джунглях. Джунглями я стал называть то, что у меня выросло вокруг крепости. Это было несколько видов плодоносящих растений и деревьев. При варке одного из плодов получилось добыть сахар. Радости не было предела. Это же сколько открывается перспектив! Эльфы и люди не понимали моей радости, пока я не сварил варенье. Жаль, закрывать его не было возможности. Но один из обозников сказал, что можно делать деревянные кадушки с крышками, а сверху заливать их воском. Его я назначил главным по варенью и отправил осуществлять всё, что он наговорил, дав в помощь квартерона и двух людей.

Сахарное дерево подверглось «апгрейду» и размножению по ранее зарекомендовавшему себя способу. Ирис попросила сделать так, чтобы дерево могло расти и под землёй. Неделю потратил, добиваясь результата, который хотела ушастая.

В крепости уже насчитывалось около ста разумных. Я всё так же каждую неделю летал к ушастым за «данью». В комплекс пускались только единицы, все остальные жили в построенных крепостных башнях или казармах, а также в зданиях, расположенных вне крепости. В основном вне крепости жили люди. Так как народу прибавилось, пришлось ввести строгую иерархию. Во главе, естественно, стоял я. Потом, как ни странно, – Дари и Каас, на их уровне – Ирис. Никакого приближения её ко мне не было, и она это понимала, за что я ей был благодарен. Жизнь такая штука, что непонятно, как всё может обернуться. Вот родит, тогда и будем думать.

После Дари и Кааса шли так называемые тысячники, или льеа, потом – полутысячники, кьеа, а за ними десятники, ткьеа, а затем воины – ткьеаши. Так как я был точно уверен, что конфликт с эльфами не закончен, расслабляться я ни кому не давал.

С утра все занимались воинским искусством, а затем обозники шли каждый по своим делам, охрана же продолжала тренироваться. Мной было принято решение, что сначала все будут воинами и только потом уже кем-то другим. Забывать про рабочие профессии я не намерен и ввёл такое положение: если ты очень хорош в обработке дерева, то этим и будешь заниматься, но коли ты всего лишь один из тех, кто просто что-то умеет, то сначала ты воин и только потом плотник. Такая постановка дела многим не понравилась. Ну да мне плевать на их мнение, всех гонял на тренировках до седьмого пота.

Когда вернулся Гвиро, у нас уже было всё готово для отправки следующего каравана. Но сразу отправлять его мы не стали, следовало сначала разобраться, что удалось продать и достать толстячку. Обозник сообщил, что паутина пошла на ура, особенно после демонстрации её возможности как тетивы. Рыцари скупили большую часть, ещё часть приобрели охотники из тех, кто побогаче. Несколько десятков клубков купил один портной. Травы тоже разошлись достаточно быстро. В целом товар расхватали дня за три.

Из того, что я заказывал, Гвиро достал почти всё, но то, что не смог, не критично. Главное, толстячку удалось привлечь внимание нескольких торговцев и объяснить, где можно приобрести данные товары. Привёз он семью плотников, что, несомненно, меня очень обрадовало. По моим меркам, семья была большая: отец, мать, трое сыновей и две дочери. Бежали они в поисках лучшей доли, так как барон в последнее время из крестьян стал выжимать все соки. От этой новости я пришёл в восторг, так как на этом можно извлечь выгоду.

Вновь прибывшую семью я решил разместить в комплексе, для чего неделю делал им отдельное помещение. Вначале они не очень обрадовались такому решению, но, увидев, согласились. Как потом пояснил Гвиро, жили они в условиях намного худших.

Ещё мне удалось расширить комплекс в десять раз, так как при углублении одного из туннелей я попал в огромную пещеру. Поначалу я очень испугался, но, обойдя её всю, потратив почти два дня, понял, что это шанс. Почему бы не построить город, как у дваков? Конечно, получится не так быстро, но всему своё время.

Я укрепил свод пещеры, в центре которого создал сталактит, исписав его рунами. По задумке, руны должны были накапливать ману, передавая её в шар, закреплённый на конце сталактита. На шаре тоже начертал руны, которые должны были аккумулировать ману и вырабатывать свет. На создание шара я потратил полгода. В нём сплелось множество наработок эльфов, рун гномов и того, что я знал из школьного курса по физике.

Шар был из прозрачного кварца, который я нашёл в одной из трещин пещеры. Собирал я его по крупицам, сплавляя магией в единое целое. Весил шар под сотню килограммов. Ух и намучился я, закрепляя его!

Когда все работы по освещению пещеры были произведены, я запитал первичные руны-активаторы и ушёл. По всем расчётам светиться шар начнёт через дня два. А следовательно, можно заняться чем-то другим.

Конечно, всё то время, что я занимался пещерой, я ни в коем разе не забрасывал проекты, которые делались на поверхности. За всем следил и каждую неделю так и навещал город ушастых. Так, например, мне всё чаще давали не полуэльфов а квартеронов, хотя был случай привели и юношу-эльфа. Эльфам ведь тоже свойственна любовь, и вот этот ушастый влюбился в полукровку, которая, оказывается, уже полгода была у нас.

Слетал я и в своё поселение, проинспектировал, как там идут дела. Немного «проапгрейдил» живность. Посмотрел, как освещают меллроны дорогу ночью. Надо сказать, деревья со своей задачей справлялись очень хорошо, освещение было хоть и не таким, как от фонарей, но достаточным. Дорога же была просто каким-то чудом, я даже застыл от увиденного. Обозник, а точнее хозяин таверны, мне потом сказал, что, когда сам первый раз увидел её, то час стоял и любовался.

Зрелище было завораживающим. Густые джунгли по бокам дороги, разрастись которым не даёт плющ. Меллроны, стоящие на ровном удалении друг от друга и испускающие ровный серебристый свет, в котором периодически мелькают кемо. Паутина, свисающая с деревьев и не мешающая проникновению света на дорогу.

Через два дня я собрал всех обитателей крепости и повёл их в пещеру, надеясь, что задумка со светом уже заработала. Многие были в комплексе первый раз, и им было очень неуютно. Ирис и дети тоже не знали о том, чем я занимался почти две недели на нижних уровнях комплекса.

Когда я вошёл в пещеру, то был в восторге: шар испускал ровный, чуть золотистый свет, освещая всю пещеру. Все, кто входил в неё, замирал и удивлённо оглядывался.

– Итак! Я задумал, что в этой пещере мы будем строить свои дома. Вода есть, – указываю чуть в сторону от входа, – свод укреплён магией и рунами, и мы можем организовать здесь производство наших товаров, а сделав ещё туннели, разместить плантации грибов и загоны для пауков и живности.

– Егор, ты в этом уверен? – подошла ко мне Ирис.

– Да. То, что нас пока не трогают твои сородичи, не доказывает, что так будет вечно. Рано или поздно они опять попытаются напасть. Увы, но это я знаю точно.

Дальнейшая наша жизнь и деятельность уже были связаны с обустройством пещеры. Мы всё реже поднимались на поверхность, так как не имели в этом потребности. Нет, конечно, в крепости постоянно дежурил отряд стражи, сообщая о прибытии караванов. Были те, кто патрулировал границу и пустошь, но после своей смены старались побыстрей вернуться под землю.

Через год к нам пришли два каравана из соседнего королевства, имея в проводниках одного из людей Гвиро. Из товаров привезли не то, что хотелось: зерно (где нам его выращивать?), ткани (наш шёлк намного лучше), пару бочек вина (самогоном их, что ли, угостить?), инструменты для обработки камня (вопрос: зачем?). В итоге всё это обменяли на пару мотков шёлка. Торговцы было стали возмущаться, но я вежливо послал их обоих. Когда же они попытались с помощью охраны качать права, их всех скрутили и провели процедуру, аналогичную с людьми первого каравана.

После неё были собраны наши два каравана с разными товарами. Один вёз ткани и сплавленный в тонкие плиты прозрачный кварц, а второй – банки с вареньем, грибные деликатесы (солёные и сушёные грибы) и лечебные травы. Караваны подверглись реорганизации, телеги усовершенствованию, а охрана сокращению и комплектацией защитными амулетами.

Тех из охраны, кто остался, переправили в селение наводить порядок и патрулировать окрестности. Караванам дано указание набирать народ для нового места жительства с учётом того, что в первую очередь нужен рабочий люд с разными профессиями. Так, в частности, требовались гончарные мастера, плотники, кузнецы. Но если таковых не удастся найти, то привозить тех, кто есть. Работу найдём.

Обустройство пещеры решили проводить в несколько этапов. Для начала было решено построить или, скорее, «выплавить» что-то вроде дворца-крепости. Но подходящего места никто найти не смог. Пещера хоть и была большой, но в пространстве всё равно ограничена. Выручил Каас, который указал на небольшое озеро и предложил «выплавить» крепость на другой его стороне вглубь скального образования. Да и озеро можно сделать проточным. Идея понравилась.

Мы исследовали озеро. Точнее, исследовал я, частично перевоплотившись. И оказалось, что оно проточное, снизу питается рекой, а чуть выше утекает в некое «отверстие». Просканировав магией земли, откуда втекает и куда далее течёт вода, я решил закупорить «подземное» отверстие и сделать русло поверху. На нём можно будет установить мельницы и кузнечные мастерские.

Работы велись почти круглые сутки. Основная тяжесть легла на меня, но и Дари с Каасом очень хорошо помогали. Так был сделан аккуратный канал через всю пещеру, через который были переброшены аккуратные мосты разного назначения. Канал отходил от озера и упирался в стену, которую пришлось углублять и расширять, чтобы вернуть воду в изначальное русло.

Через месяц работы были закончены, и мы приступили к засыпанию отверстия и части старого русла. Сначала в озере закупорили отверстие магией земли и лавовыми плитами, делали с расчётом, что их можно было бы снова открыть. Потом со стороны стены, куда упирался отходящий от озера канал, соорудили специальный спуск, ведущий в русло реки. Полностью засыпать я его не стал, а укрепил магией все стены и свод, и потом из доставляемого камня, добытого при прокладке канала, ставил для надёжности столбы.

Всё вышло очень красиво. Получилась пещера под руслом реки. Покумекав с Ирис, решили, а почему бы не сделать потайной ход. В итоге, пока все наводили порядок в пещере, мы с Дари прокладывали два тайных хода из этой пещеры: в будущий дворец и вообще из пещеры. После того как закончили, приступили к строительству моста через озеро. Две недели у нас ушло только на то, чтобы возвести опоры, которые буквально пришлось «растить» со дна озера, укрепляя их рунами. А потом шло самое сложное: нужно было как-то на эти опоры положить плиты. Увы, просто поднять их с берега магией земли не получалось. И тут один из полуэльфов предложил положить что-то вроде балок и на них затащить плиты, а потом уж укрепить и слить всё в единое целое. На это ушло ещё дня три. И вот мост готов. Но так как простого моста недостаточно, пришлось ещё у его основания ставить башню, выполняющую роль ворот, фундамент которой уходил в озеро. Получилось монументально и оригинально, будто какое-то чудовище вылезает из воды и высовывает язык, который перекинулся на другой берег.

К «выплавке» дворца приступили по окончании строительства моста. А точнее, когда его финальную часть «слили» воедино со скалой. И вот дальше я застопорился, так как не понимал, как должен выглядеть дворец в горе. Можно, конечно, покопаться в памяти и выудить информацию о множестве крепостей, но вот такой, чтобы была построена в подземной скале, не было.

Нужно было ждать прихода караванов, так как у меня была идея, где можно сделать заказ на проектирование такого дворца. Караваны пришли только через три месяца, каждый с опозданием в неделю. В этот раз они привезли даже больше, чем я заказывал: несколько семей, в том числе плотников, кузнецов и одного гончара, правда уже старенького. Гончара сразу же по моему указанию увели в пещеру, я планировал омолодить его, думаю, он против не будет. Остальных распределил в крепости.

Так же удалось привлечь в селение несколько городских и крестьян. Караванщики и все остальные приехали со своими семьями, что многократно увеличило население крепости. Пришлось вводить законы, одинаковые для всех. Но основное – это то, что все в первую очередь воины, и воинские умения обязательны для всех. Жизнь постепенно входила в спокойное русло.

Спустя пять лет нашу крепость и пещеру было не узнать. У многих уже были дети, в том числе и у меня. С нами вели торговлю близлежащие людские поселения и королевства. Караваны шли нескончаемым потоком. Большинство останавливались в селении, так как доступ к крепости был разрешён единицам. Мы наладили производство амулетов и эликсиров. Также работали две кузни, обеспечивая качественным инструментом население крепости. И, что было очень кстати, благодаря приглашённому гному для проектировки дворца, в той же пещере отыскали жилу металла.

Гном с семьёй решил обосноваться у нас, так как у себя не мог добиться больших результатов. Это я и сам понял, так как опыт общения с этими ребятами был. И хоть я почти с ним не пересекался, но видел его работы и сказал бы, что они среднего уровня. Это по сравнению с людьми он – мастер, но среди гномов – середнячок. А пересекаться с гномом мне почему-то очень не хотелось, было какое-то странное предчувствие.

Был у нас и казус. Как оказалось, Кааса в детстве очень впечатлило, что я могу перевоплощаться, и он не бросил свои попытки сменить облик. И в одном из столкновений во время сопровождения каравана у него это получилось, да только ипостась он сменил на что-то непонятно крылатое. А когда он вернул свой облик, то ощутил голод. Нет, не голод, а ГОЛОД. И, увидев кровь, буквально прильнул к ране одного из бандитов, выпив того досуха. Как он тогда перепугал всех, не берусь говорить, но если бы не клятва, его точно убили бы.

По возвращении каравана мне сообщили об этом инциденте, и пришлось с Каасом разбираться мне. Парень сам пребывал в шоке, рассказывая все свои ощущения, и то, почему набросился на противника, и почему так хотел сменить облик. В тот вечер я выступал и отцом, слушающим провинившегося сына, и психотерапевтом.

На следующий день я забросил все дела и стал разбираться с проблемой Кааса, стал искать все записи эльфов о нём. Удалось узнать, что парень создавался как солдат, который мог восстанавливаться на поле боя. Предполагались варианты: поедание плоти для последующей регенерации или поглощение крови. Но эксперимент пошёл не так, как им хотелось: Каас не проявлял никаких признаков к поеданию или жажде крови.

Проанализировав информацию, мне пришло в голову, что сейчас вступило в силу страстное желание парня сменить ипостась, и вот после смены ему как раз и потребовался ресурс для восстановления первоначального облика. Или второго? Не совсем понятно, нужно проводить эксперименты.

Каасу я рассказал почти всё, с учётом той правды, которая нужна мне. Все упоминания о нём, как об эксперименте, сжёг. Парню говорил, что он не кто иной, как представитель расы вампиров. Первый в своём роде, имеющий родословную от дракона, меня то есть. И что он может менять ипостась, но надо понять на какую, так как он не чистокровный дракон. Потом рассказал, что вампиры – прирождённые воины, гордые, для которых честь дороже жизни. Что есть у них, по разным легендам, слабости и что кровь они выпивают только в случае ранений.

Потом пошли дни экспериментов, выливающиеся в недели и месяцы. К ним я никого не допускал. Всё, что происходило, оставалось между мной и Каасом. Я понял, что боZльшую роль играет кровь, не зря же ей придают огромное значение как в медицине, так и в оккультизме. Итак, если кровь обычного человека восстанавливала Кааса, то моя ставила его на другую ступень эволюции. Благодаря нескольким литрам моей крови нам удалось увеличить пребывание Кааса во второй ипостаси до часа. При этом человеческая кровь только восполняла после этого его силы, да и то если он их израсходовал полностью. А так и крови не требовалось, только помедитировать.

Опытным путём удалось узнать, что сделать кого-то вампиром Каас может, но не укусом, только если вольёт своей крови в рану. При этом он ещё должен протащить сгусток своей крови до сердца и мозга. Укус в данном случае играл лишь вспомогательную роль, осушая каналы. Так у нас получился ещё один вампир, которого я запретил показывать.

После всех экспериментов и совместных опытов Каас наконец стал называть меня отцом. До этого обращался только по имени, хотя Дари сразу звала меня папой. Новосозданому вампиру мы на протяжении месяца давали человеческую кровь, бережно собираемую у обитателей пещеры и крепости. Эффект, конечно, был, но слабый. Так, например, он боялся солнечного света, в то время как Каас, хотя и провёл свои первые годы под землёй, прекрасно чувствовал себя днём на поверхности.

Эффект мы получили, решившись влить моей крови. Вот после того, как он выпил моей крови, то преобразился даже визуально. Движения стали более плавные, даже почувствовалась некая грация хищника. Тогда мы попробовали дать кровь Кааса. Эффект был почти такой же, за малым исключением. Не спрашивайте, каким, не понравится. Вампира пришлось привести к клятве верности, завязав его на Кааса.

Так как Каас превращался в подобие летучей мыши, только размерами с овчарку, то новосозданного вампира я обозвал птенцом и наказал Каасу заниматься им. Парень к данному поручению отнёсся серьёзно. Я бы даже сказал, чересчур, но так как обязанности тренировать других я с него не снимал, пусть сам разбирается.

В один из дней Ирис ошарашила меня тем, что гном и его семья готовы дать клятву верности. Блин. Но с другой стороны, чего я теряю? Будет в крепости толковый кузнец, а мне не придётся прятаться от него. К присяге гнома и его семью я привёл быстро. А на следующий день, не скрываясь, я начал выплавлять разработанный гномом замок. И как только я принялся за работу, вся его семья бахнулась на колени и стала лепетать чего-то о том, что все гномы ждут моего возвращения и прочее.

По последовавшим расспросам удалось понять, что, оказывается, для гномов я стал кем-то вроде бога-наставника, тем, кто привёл гномов к процветанию, научил жить и творить. Вот так, ни много ни мало. И было это всё почти пятьсот лет назад. Обалдеть! Там была куча всего, и то, что дети от Энни основали род хранителей, единственный род владеющих магией, и то, что мои артефакты хранятся, как величайшие реликвии (не было печали). Короче, все гномы ждут, когда я вернусь к своему народу. После такого спича все обитатели пещеры стали относиться ко мне гораздо благоговейнее.

В итоге пришлось всем объяснять, что пока туда я вернуться не могу и никого в пещере не брошу, а уйду, когда сочту нужным. Немного помогло. Но ещё больше всех вдохновило, когда гном рассказал, что я сделал для его народа, что привнёс.

Как там у нас говорят: «Не было печали, купила баба порося»? Вот и у меня теперь хлопот прибавилось. Плюс ко всему в селение стал прибывать народ разных сословий и взглядов. И как водится, началось форменное безумие – прав был тот, кто сильнее. Появились банды, воры и куча швали в виде попрошаек и нищих.

Я отправил разбираться с этим Кааса и его птенца. Через месяц мне представили отчёт. Порядок был наведён самым радикальным методом: недовольных казнили, всем остальным объявили, что селение подконтрольно подземным эльфам и что порядки будут соответствующие. Нищих, пострадавших от разбойников переправили в крепость, чтобы сделать из них воинов, невзирая на пол и возраст. Остальных – на принудительные работы, выбор был невелик: смерть или работа. Были ликвидированы банды, при этом Каас пополнился птенцами.

После наведения порядка в селении и её округе были сформированы патрули из тех, кто умел держать оружие, с прикреплением к ним по одному птенцу. Всех, кого удавалось захватить живьём, переводили на принудительные работы.

Я же продолжил опыты над своей кровью. Благодаря знаниям, почерпнутым из записей пытавших меня вивисекторов, получилось научиться немного преобразовывать людей. Первым подопытным стал один из стариков, который был обозником ещё в первом караване. После вливания в него моей крови и парочки реагентов он преобразовался и стал по схожести ближе к Дари. Но ведь Дари изначально была рождена такой. А старик – изменённый. Тестирование старика показало, что он помолодел, стал более гибким и чуть сильнее. Хотя последнее спорно.

Так вот по поводу моей крови. Оказалось, что она обладала уникальным свойством влиять на всё живое. Она была, даже не знаю, как объяснить, чем-то вроде ступеньки к следующему скачку эволюции. Откуда у неё такое свойство, в записях вивисекторов ничего не сказано. Но главное, я мог, по их мнению, сам влиять на кровь при помощи пока мало ими изученной магии, которая является ответвлением магии жизни. Я уже предполагал, что увижу, и оказался прав – магия крови.

Магия крови для эльфов была сродни ящику Пандоры. С одной стороны – куча перспектив, с другой – непонятно, к чему могут привести все эти игры. Было несколько научных разработок и теорий. Плюс ко всему рассказывался общий смысл, как овладеть этой магией. Подумал, а собственно, что я теряю? Ничего! И я погрузился в учёбу.

Через месяц опытным путём пришёл к тому, что в облике дракона изучение этого раздела магии жизни идёт быстрее и легче, а значит, почему бы не воспользоваться?

Пока я занимался самосовершенствованием, ведя дневник по данной теме, наверху происходили изменения. Так, например, у нас появилась армия и были первые стычки с одним из королевств. Его бароны захотели пощипать селение и нарвались на пару сюрпризов в виде птенцов Кааса. Ещё себя, как магиня, показала Дари, буквально испепелив с десяток рыцарей и покалечив более сотни. Раненых добивать не стали, а уже по отработанной схеме забрали в пещеру для работ. И у нас появилась кавалерия, правда, вместо лошадей были пантеры под предводительством Мурки.

Почти на всю площадь пустоши разрослись джунгли. До края не хватало каких-то ста метров. И, как докладывала разведка, эльфы были встревожены данным фактом. Росло поголовье животных, выпущенных в джунгли. С некоторыми Дари удалось договориться, и одни помогали в работах жителям крепости, другие выступали вроде стражей границ.

А ещё у меня родилась дочка. У Ирис была нескончаемая радость и поток любви, направленный на меня и малышку. Девочку назвали Ташэль, сокращённо Таш. На эльфийском это означало что-то вроде счастливицы. Дари была рада сестрёнке, а Каас пообещал защищать её. Посмотрим-посмотрим. Каасу я, кстати, передал копию своего дневника и наработок, взяв с него слово внимательно всё изучить и научиться управлять этой магией…

Спустя год после рождения Таш, я решился на большую авантюру. Если она выгорит, то все «подземные эльфы» будут в плюсе. Я задумал преобразовать всех людей. Весь год мы с Каасом готовились к этому действу, иногда привлекая Дари. Увы, но у неё была немного другая предрасположенность к магии, и ей приходилось больше налегать на стихии.

День «X» настал в середине осени. Как раз большинство караванов уже покинуло селение и многие люди возвращались в крепость и пещеру. Вот тут-то мы их и ошарашили тем, что нам нужно провести некое лечение. Народ поверил, ведь мне уже не раз приходилось омолаживать людей.

Работали мы с вампиром почти неделю без перерыва. Два часа на сон (разве это сон?) и по пять минут на еду. Но у нас всё получилось! Пусть по сравнению с Дари и Таш у преобразованных кожа и волосы были чуть темнее и уши не такие большие, но плюсов было больше. Гибкость, сила, выносливость, зрение, координация движений. А если учесть, что у них и регенерация повышена, то они были опасными бойцами. По идее, они должны быть ещё и долгожителями, но проверить это сможем только со временем.

Почти тысяча разумных стали «подземными эльфами». А с двадцатью птенцами Кааса сила получалась немалая. Но всё равно чутьё заставляло меня придумывать всё новые и новые защитные меры и укреплять мощь и силу.

С гномом были разработаны многозарядные арбалеты, в коих была впервые применена система сплава магии и технологии. Гном, кстати, и вся его семья тоже прошли преобразование. Только их изменения были незначительные: они стали чуть выше, немного шире в плечах, и их глаза стали светиться в темноте. Но Хирм, глава семейства, остался доволен.

Помимо арбалетов появились совсем другие доспехи. Как оказалось, многим после преобразования стало неудобно сражаться в кольчугах или латах, и пришлось думать над совершенно новым видом доспехов. Итогом стал доспех, произведённый из кожи какого-то слизня-червяка, вымоченного в специальных растворах, с вкраплением хитиновых пластин. Всё это, опять же, выяснилось опытным путём. В пещере вообще все что-то постоянно изобретали и придумывали. Всем будто передалась моя паранойя, и каждый старался максимально защитить себя и близких…

Время шло, количество жителей увеличивалось. На месте селения уже вырос небольшой город, так как торговля с народом «подземных эльфов» шла оживлённо, принося обоюдную выгоду. О «подземных эльфах» сложилось уже мнение, как о хороших бойцах, также определённую славу приобрёл Отряд крылатых, как назвал его Каас. После проведения некоторых карательных операций под моим руководством, подземных уже старались не задирать и вести дела честно.

Но была и проблема: зная наших соседей, мы нуждались в магах. Да только где взять таких? Пришлось отправлять вампиров на поиски одарённых. С каждым моей кровью были проведены преобразования и обучение для определения одарённых.

Через год затея оправдала себя, и нам были доставлены с десяток человек разного возраста. Люди после разъяснительной беседы не сопротивлялись, принесли клятву верности, и мы сразу провели их преобразование. А далее для новых магов начался ад, так как их учили не только воинскому искусству, но и магии. Всё, что знали, мы вколачивали в эти головы на протяжении полугода. Они должны были стать основой подготовки магов, ведь поиски одарённых продолжались.

Пятьдесят лет. Много это или мало, судить только потомкам. Но именно столько враг готовился для нанесения удара. Пятьдесят лет мы трудились на благо крепости и пещеры. Что за это время было сделано? Кто-то скажет – многое, мне же казалось – недостаточно. Насколько можно увеличить население? В два раза? В три? Я не задавался этим вопросом. В грядущей войне всё будет решаться умением, а не числом. И дело тут даже не в том, что эльфы могущественней подземников, а в том, как к этому сражению готовились сами подземники. А смею надеяться, они готовились, ибо нас не собирались оставлять в живых.

За пятьдесят лет джунгли полностью поглотили столицу ушастых и даже вышли за ее пределы. В результате эльфы покинули город, вывезя всё имущество и оставив голые стены. Не знаю, есть ли у них ещё город, но то, как организованно они ушли, наводило на печальные мысли.

Раз в полгода ушастые всё же наведывались в город. А в последние годы даже было несколько стычек с ними, победители были как с одной, так и с другой стороны. Я понимал, что дело идёт к развязке и надо действовать, но решил ждать первого хода от них. Белые начинают, но не всегда выигрывают.

И вот поздней осенью к джунглям подошла армия, насчитывающая тридцать тысяч ушастых. Эта цифра была огромной. Пятнадцать тысяч эльфов, веками тренирующихся с оружием и магией и в совершенстве владеющих своим телом. Страшно. Ещё страшнее, что живых они не оставят.

Нас было немного, три с половиной тысячи жителей крепости и пещеры и две тысячи из нашего городка. Из всего количества – двести магов разного возраста и сто пятьдесят вампиров. Что всех удерживало? Клятва. Но всё же у нас был шанс.

Джунгли считались непроходимыми, но это если у нападавших нет мага, по всем направлениям приготовлены ловушки, крепость представляла собой сплав магии и технологии. Все стены исписаны рунами усиления, построены боевые машины и есть интересная разработка Хирма – пара големов.

Встречать противника мы приготовились в крепости. Больше просто негде. Если она не устоит, от эльфов уже ничто не спасёт. Вампиры рассредоточились в джунглях, но они могли нанести противнику лишь незначительный урон.

Каким было начало сражения? Я не берусь это сказать, но из джунглей оно плавно перекинулось на стены крепости. Просто в какой-то момент на дороге, отбиваясь от наседавших эльфов, появилось с пятьдесят усталых и раненых вампиров. Эльфы пленных не брали, добивая упавших, буквально разрубая их на куски. Отвратительное зрелище.

Эльфы наступали строем, прикрывшись щитами при подмоге лучников. Но и вампиры действовали слаженно и чётко. И, казалось, эльфы могли раздавить горстку воинов-вампиров, но всё решали мелочи: амуниция, эликсиры, ручные арбалеты, рунное оружие и щиты – всё это вкупе давало вампирам небольшое преимущество перед эльфами.

Ворот в крепости не было. Вампиров встречали спущенные со стен подъёмники. Эльфы, увидев, что добыча может ускользнуть, усилили напор. Но и мы не собирались разбрасываться своими воинами. На помощь вампирам была отправлена сотня «жал». Спустившись с крепости, сотня выстроилась перед подъёмниками в специально отработанную для таких случаев шеренгу по трое, ощетинившись копьями и прикрывшись ростовыми щитами. Вампиры буквально просачивались между установленными щитами, и когда последний из них вошёл за спину «жалам», прозвучала команда, и первая шеренга сомкнула щиты.

Воздух буквально загудел от напряжения, и в наступавших эльфов ударил поток воздуха, сбивая их с ног. Шаг, удар, сомкнуть щиты для активации воздушного потока. Всё отрабатывалось не один раз и не один раз проверялось. И вот сейчас ушастые познавали на своей шкуре то, зачем сами шли. Бой «жал» с полутысячей эльфов продлился двадцать минут. Потеряв почти сотню убитыми, ушастые отступили.

В тот день «жалам» приходилось пять раз вступать в бой с эльфами, прикрывая отход вампиров. Были и потери, но раунд остался за нами. Это чувствовалось, и это было видно. Всё же наши приготовления не прошли даром. Соединение и отработка новых навыков сражения дали свои результаты.

Вечером нам пришлось отбивать штурм. На стенах крепости не было зубцов. Зачем? Эльфы – отличные стрелки, и зубцы не спасут, а только помешали бы нашей задумке. Всех, кто пытался подняться на стену по лестницам, встречала «мельница» – что-то вроде вращающегося и ползающего от башни к башне по специальной рельсе пропеллера. Плюс наши лучники тоже не сидели без дела, выпуская из башен во врага стрелы, начиненные эликсирами.

После боя пришла пора зализывать раны и подсчитывать потери. По всему выходило, что мы не так уж и сильно пострадали. С десяток убитых и двое раненых.

А ночью к эльфам спустился их кошмар на последующие годы – Каас и его «гнездо». Крики боли, хрипы и злые команды на эльфийском языке были нам усладой. И хотя большой вред врагу вампиры нанести не могли, удалось разозлить ушастых. И вот тут в дело вступили маги. В стены крепости полетело сначала одно заклятие, а потом всё больше и больше их. Поток магической энергии, поглощаемый стенами, увеличился многократно, я даже стал беспокоиться, выдержат ли накопители? Это была ещё одна из наших совместных разработок. Мы пока не отвечали, экономя резервы и изучая врага.

Рёв труб возвестил о начале штурма. Никаких осадных башен и лестниц, теперь эльфы действовали нагло и напористо. Э’льиэ создали что-то вроде магических мостов, по которым эльфы пошли ровным строем, будто по земле. Ощетинившись щитами с выставленными копьями да при поддержке лучников они представляли грозную силу.

Встретили мы их не на стене, как ожидали эльфы, а в крепости. Но в башнях оставались наши лучники с сюрпризами. Пара залпов из баллист буквально развалила строй, в прорехи тут же хлынули воины, вооружённые короткими мечами. В это время с башен на стену с эльфами полетело несколько бочек с маслом, и она заполыхала огнём, а идущих по мосту воинов стали расстреливать из многозарядных (по двадцать – тридцать болтов) станковых арбалетов. Правда, зарядка их занимает время.

Эльфы упрямо идут по мосту, неся огромные потери. Видимо, их такой размен вполне устраивает. Бой в крепости уже закончен, Каас пополняет своё «гнездо», принуждая к клятве верности. Дари и её магам пока рано вступать в бой, крепость держит удары э’льиэ, но если они войдут в крепость, тогда и придёт её время.

Вот маги ушастых гасят пламя, и опять идут колонны воинов, прикрываемых магическими щитами. Эльфов встречает сотня «жал». Именно на их щиты-артефакты направлен упор в сражении за стены крепости. Десять шагов, восемь, семь, пять – пора. Даю сигнал, и бойцы сотни особым образом смыкают щиты, выпуская в противника лезвия ветра. Щиты э’льиэ не спасли воинов противника, слишком близко они подошли. Снова сигнал – и «жало» наносит удар копьями по уцелевшим. Сигнал – и в середину колонны опять летят бочки с маслом и пара ядер с ядовитыми парами. Противник в смятении, и сигнал отступления для многих как облегчение приговора.

Нам дали передышку аж на двое суток. Много это или мало? Для ушастых – не знаю, а для нас – спасительные дни, чтобы поставить всех раненых в строй, подготовиться к следующему этапу обороны и просто отдохнуть.

Третий день начался с атаки магов и их творений, которых я встречал ранее. Опять шеренги воинов, шагающих по «мосту», но уже с тварями впереди и магами в строю.

Этот день запомнился всем. Были ли победители? Могу сказать с уверенностью – нет. Пиррова победа. Нам пришлось спуститься под землю и завалить вход, а эльфы разменяли примерно один к двадцати своих воинов.

В тот день эльфы на себе испытали, что такое некромантия. А некромантия на поле боя – штука жуткая. Когда твоих убитых друзей, родственников или ещё кого делают ходячим мертвецом – это страшно. Каас превзошёл самого себя, как ему удалось скрыть такое от меня? Хотя у меня самого полно секретов. И в тот день Дари потеряла брата, не успевшего со своим «гнездом» прорваться через строй эльфов и уйти в пещеру. Выжил ли он в том аду, что творился в крепости, не знаю. Эльфы, ополчившись на вампиров, не считались с потерями, только бы любым способом убить того, кто поднял мертвецов.

В тот день Дари показала всё своё умение и заставила э’льиэ навсегда запомнить мощь магов-подземников. Пусть в её заклятиях и не было такого изящества, как у ушастых магов, но мощь поражала воображение. От неё не отставала Таш, точечными ударами выбивая э’льиэ из любого укрытия. Как отец, я мог гордиться дочерьми.

По праву, я мог гордиться всеми, кто понимал, какая угроза исходит от эльфов. Все, кто приложил не просто усилия, а отдал всего себя для подготовки к этому дню. Гном и его семья с их големами, полуэльфы, Ирис, дети, люди… Я гордился ими, и оттого было горько смотреть, как кто-то гибнет и как стирают в пыль созданное ими великолепие, что окружало нас.

В тот день я показал себя эльфам во всей красе. Я сражался как воин и как маг. Я был везде, и, когда эльфам уже казалось, что ещё чуть-чуть и они будут праздновать победу, я преобразился. Что такое дракон в тесной крепости? А что такое дракон-отец, который решил, что потерял одного из детей? А если всех? Я был взбешён, я был зол. Заклятия уже не ограничивались стандартным вливанием маны. Огненное дыхание, хвост, лапы – всё было оружием. Пасть? А почему нет?! Ведь ей так удобно перекусывать ушастых.

Я рвал и метал, взлетал и приземлялся, заливая всё огнём. Стен крепости давно не было видно, а может, их просто уже не было. Для меня было только одно – эльфы, которые постоянно встают на моём пути и которым не живётся мирно. Скольких убил, не знаю… Тысячу, может, десять. Мне было плевать. В какой-то момент я понял, что ещё немного – и я выдохнусь. Сражаться не осталось сил. Ни магических, ни физических. На грани всё же умудрился создать огромный файербол и метнуть его в эльфов. Увидеть результат не успел, получив в ответ что-то в грудь.

Опять темнота…

Назад: Глава 6

Дальше: Глава 8