Как-то в последних числах октября, в пятницу вечером меня к себе в кабинет вызвал подполковник Дубровин. У меня сразу же возникло нехорошее предчувствие, когда я увидел, что помимо Бати в кабинете находятся еще два человека: незнакомый мне подполковник и какой-то очкарик в гражданской одежде.

– Курсант Поздняков по вашему приказанию прибыл! – отчеканил я по форме.

Дмитрий Степанович запер дверь на ключ, и только после этого подполковник, находящийся в кабинете, представился, протягивая мне руку для пожатия:

– Подполковник Алехин Виктор Петрович, Девятое управление Главного управления Генерального штаба.

«Ого! – невольно подумал я, пожимая протянутую руку. – Птица высокого полета прилетела по мою душу».

– Да ты присаживайся, – указал мне на стул подполковник, – разговор у нас будет долгий и нелегкий. А это Владимир, – очкарик приветливо кивнул мне, – наш технический специалист в области… э-э-э… – подполковник замялся, – скажем, так, новейших технологий.

Я сел и приготовился слушать. Видно было, что подполковник слегка нервничает, да и Батя как-то неуверенно покашливал, усаживаясь за свой стол.

– Сразу хочу предупредить – все, что ты услышишь в этой комнате, – строго секретная информация. При этом ты можешь задавать любые вопросы, я постараюсь, насколько это будет возможно, дать исчерпывающие ответы. – Подполковник помолчал пару секунд, а потом продолжил: – Разговор пойдет о землетрясении, произошедшем в конце мая одновременно во многих точках земного шара и о порталах, возникших в местах разломов земной коры. Не буду подробно останавливаться на свойствах портала – с одним из них ты и твой сокурсник Вершинин вступили в прямое взаимодействие, в результате чего вы были телепортированы в Калифорнию. В отличие от многих других людей, вы оказались счастливчиками, ваше физическое и психологическое состояние не подверглось необратимым изменениям, даже наоборот…

Наши ученые в тесном сотрудничестве со своими коллегами из других стран тщательнейшим образом проанализировали характер и природу возникших землетрясений и пришли к выводу, что они не естественного происхождения. Предполагается, что был произведен эксперимент по приведению в движение земной коры, а возникшие при этом порталы являются частью эксперимента с использованием неизвестных нам новейших технологий по перемещению живых организмов и техники на большие расстояния.

– Так все-таки это не природный катаклизм! – воскликнул я. – Но какая же страна провела эксперимент? Кто обладает такой технологией?

– Пока не знаем, – покачал головой подполковник. – Можем только предполагать, что за этим стоит не одна страна, а группа стран. Ты что-нибудь слышал о глубинном правительстве? – внезапно спросил он меня.

– Да, немного. Что-то мелькало в прессе. – Я пожал плечами. – Вроде бы есть такое правительство. Оно состоит из богатейших людей планеты, основные денежные потоки проходят через их корпорации. В их сфере влияния находятся очень многие страны, причем официальное правительство этих стран – так, номинальное. Примитивно можно представить это в виде нескольких кукловодов, у которых в руках множество нитей, с помощью которых они управляют миром: организуют войны, теракты, голод, политические и экономические кризисы, свергают неугодные правительства и так далее, не брезгуют ничем, что позволяет им обогащаться все больше и больше. По сути, это реальная мировая власть.

– В целом ты все правильно охарактеризовал. – Он с интересом посмотрел на меня. – Так вот, предполагается, что за этим экспериментом и стоит глубинное правительство. Возможно, эксперимент сорвался, вышел из-под контроля, в результате чего пострадали также страны, на территории которых осуществлялось его проведение. Но есть предположение, что он был удачным и цель его заключалась в дестабилизации мировой политической обстановки, а возможно, даже в развязывании мировой войны. Ты, конечно, помнишь, как активизировались процессы по сталкиванию лбами между собой трех самых крупных политических игроков: России, США и Китая. Был даже нанесен совершенно бессмысленный ракетный удар по Китаю в результате действий якобы вышедшего из подчинения генерала.

– Еще бы не помнить, мы тогда чудом остались живы. – Я горько усмехнулся. – Но почему вы сказали «якобы»? Неужели Америка действительно хотела начать войну?

– Нет, несмотря на свою риторику, Америка совершенно не готова воевать. И уж совсем незачем Америке развязывать войну с Китаем. – Подполковник покачал головой. – Но тем не менее генерал получил приказ от кого-то, кого он считает выше президента своей страны, и беспрекословно ему подчинился. Но это мы слегка отвлеклись, теперь давай перейдем к делу…

Нехорошее предчувствие с еще большей силой заставило меня напрячься.

– Через несколько часов после возникновения все порталы закрылись. – Подполковник выдержал небольшую паузу. – Кроме одного. Он находится в Крыму, недалеко от Коктебеля. В течение последних нескольких месяцев лучшие умы страны работают над его изучением. Я думаю, что, не вдаваясь в тонкие научные подробности, Владимир тебе объяснит, что они смогли выяснить и разработать.

После этих слов очкарик прокашлялся и приступил к объяснению:

– Мы смогли выяснить немного. Дело в том, что при соприкосновении с оранжевым маревом, возникшим над порталом, все приборы мгновенно телепортируются. Поэтому наши измерения происходили в непосредственной близости от него. Мы смогли зафиксировать электромагнитные волны и движение элементарных частиц в определенной последовательности, а также нами обнаружены частички различных микроэлементов, так называемые эклогиты, из нижней части земной коры и верхней части мантии Земли, что, кстати, и создает видимость оранжевого марева над порталом. По сути, они являются прекрасным маркером, четко указывающим на границу воздействия портала. Но! – Он поднял указательный палец вверх. – Нам удалось создать установку и разработать к ней программу, с помощью которой мы можем захватывать волны, исходящие от портала, преобразовывать их и перенаправлять обратно!

Он замолчал, восторженно глядя на меня. Я тоже молчал, не совсем понимая, чем он так восторгается. Повисла пауза. Наконец Владимир вздохнул и пояснил еще раз:

– Возле самого портала мы собрали установку, в которую ввели разработанную программу. Теперь эта установка перехватывает волны портала, разворачивает их и отправляет в обратном направлении. Прямо туда, к источнику их возникновения.

Понемногу у меня начали появляться смутные догадки, зачем меня пригласили на разговор и так со мной тут откровенничают, но мозг пытался отогнать эти пугающие мысли. Я все-таки надеялся, что мои догадки неверны.

– Спасибо, Владимир. – Подполковник снова взял слово. – Технология воздействия на движение земной коры с возможностью телепортации, которая была опробована в мае на многих странах, представляет как научный интерес, так и большую угрозу безопасности нашей страны. С разработкой установки, о которой тебе рассказал Владимир, появилась возможность отправить кого-то непосредственно туда, где находится центр по проведению эксперимента. Илья, – подполковник посмотрел мне прямо в глаза, – мы хотим отправить туда тебя.

Я сидел как громом пораженный. Мой мозг категорически отказывался верить услышанному. Я с трудом разлепил ссохшиеся от волнения губы и севшим от волнения голосом спросил:

– Я вас правильно понял, товарищ подполковник? Вы хотите, чтобы я еще раз прошел через портал?

Он утвердительно кивнул. Со своего стула поднялся Дмитрий Степанович и начал нервно вышагивать по кабинету.

– Послушайте, Виктор Петрович! Вы же сами сказали, что Илья и Никита счастливчики, что смогли остаться целыми и невредимыми после прохождения через портал. – Батя раздраженно обратился к подполковнику: – Вы же знаете, во что превратилось большинство людей, которым не повезло! Вы же видели эти руки-ноги-головы! Э-эх! – Он остановился и в упор посмотрел на Алехина. – А остальные! Люди с больной психикой!

– Не все, – не поднимая глаз от стола, тихо ответил подполковник.

– Я не понимаю, почему молодой парень, только недавно выбравшийся из неприятностей, снова должен испытывать судьбу! Ведь второй раз такого везения может и не быть! – вскричал Батя.

– Если не понимаете, то я вам разъясню, товарищ подполковник! – В голосе Алехина зазвучал металл. – Потому что так приказывает Родина, а он солдат своей страны. И если безопасность страны под угрозой, то он обязан встать на ее защиту. И это именно тот случай! Люди ложатся грудью на амбразуры, вызывают огонь на себя, противостоят вооруженным террористам с риском для жизни – потому что они выполняют свой долг перед Родиной! Я все понятно объяснил?

Дмитрий Степанович обреченно махнул рукой и снова сел на свое место. Во время их перепалки я сидел молча, собираясь с мыслями.

– У меня есть вопросы, товарищ подполковник. – Я обратился к Алехину. – Я хочу понять, какой смысл отправлять меня туда? Что я должен буду сделать?

– Наша основная цель – выяснить, где находится лаборатория или научный центр, в котором произведен этот эксперимент.

– Зачем для этого отправлять меня? – Я недоуменно посмотрел на очкарика Владимира. – Телепортируйте маячок, а потом, отследив его сигнал со спутника, вы легко сможете определить место.

– Если бы это было возможно, не было бы проблемы, – улыбнулся Владимир. – Мы отправили несколько маячков, но нам не удалось зафиксировать сигнал. Все маячки отключены.

– Вспомни, Илья, – прервал его подполковник, – после прохождения портала твой мобильный телефон был отключен?

– Да, припоминаю такое.

– Установлено, что любые электронные устройства отключаются во время взаимодействия с порталом, именно поэтому мы не можем отследить маячки. Нам нужен кто-то, кто сможет включить маячок на месте.

– Но почему именно я? Ведь у меня нет никакой специальной подготовки? Я учусь на обычного военного инженера! А если придется вступить в боевой контакт с противником? Я совершенно не готов к такого рода операциям! – воскликнул я. – Почему нельзя отправить кого-то более подготовленного?

– Во-первых, общевойсковая подготовка у тебя есть, а это уже немало. Во-вторых, мы не можем отправить человека, не прошедшего через портал. Последствия его прохождения могут оказаться самыми непредсказуемыми. Мы решили, что должны выбрать подходящую кандидатуру только из тех, кто прошел через портал и при этом остался физически и психически здоровым человеком. К сожалению, количество таких людей слишком мало, среди них наиболее подходящие кандидатуры – это ты и еще один человек.

– Никита? – спросил я.

– Нет, Никита рассматривается нами только в качестве резервного варианта, – покачал головой подполковник. – Его психика менее устойчива в стрессовых ситуациях.

– А кто же тогда? Почему вы хотите отправить меня, а не того человека? – поинтересовался я.

– Потому что его мы уже отправили три дня назад, – глядя мне в глаза, ответил подполковник.

Повисло долгое молчание. Я лихорадочно соображал, зачем им понадобился я, если уже отправлен человек с маячком. Потом до меня дошло.

– Он погиб, да? Тот человек, которого вы отправили? – Я вопросительно смотрел на подполковника. – Он умер и не подал сигнал, а теперь вы хотите отправить на верную смерть следующего? Вы поймите меня правильно: я готов закрыть грудью амбразуру, я готов сражаться с террористами или вызвать огонь на себя. Тогда, когда это имеет смысл. Но я не хочу совершенно бессмысленно закончить свою жизнь разорванным на куски какой-то аномальной телепортацией или стать ничего не понимающим овощем до конца своих дней.

– Он не умер, – тихо ответил мне подполковник. – Он смог включить сигнал маячка с той стороны.

– Так, значит, вы зафиксировали место, откуда пришел сигнал? Значит, я не нужен для включения маячка? – Я уже не понимал, что от меня хотят.

– Он включил сигнал маячка, – повторил подполковник, – но мы не можем зафиксировать место, откуда он исходит. Сигнал блуждающий, то есть возникает в разных точках земного шара без какой-либо системы или последовательности. Либо это обусловлено физическими процессами в том месте, куда попал наш человек, либо его сигнал был перехвачен и специально запущен в хаотичном порядке, чтобы сбить нас с толку. И теперь твоя задача: попытаться еще раз подать сигнал и выяснить, если получится, что случилось с твоим предшественником.

– Кто он? – спросил я у подполковника.

– Это агент спецназначения с позывным Сокол. – Он достал фотографию из папки, лежащей на столе, и передал мне.

– Так это же глухонемой с коляской! – с удивлением воскликнул я, глядя на знакомое лицо. – Я его помню. Он в одних плавках оказался в Турции.

– У тебя хорошая память на лица, – удивился Алехин. – Сокол притворился глухонемым. На самом деле он прекрасно слышит, но при этом действительно немногословен по жизни.

– Сколько мне осталось, – я глубоко вздохнул, – до входа в портал?

– Сутки, – глядя мне в глаза, ответил подполковник, – не больше. Если Сокол получил какую-нибудь серьезную травму, то это максимальное время, которое он мог бы продержаться без воды.

– Вы отправили его без воды? – удивленно спросил я. – А если он попал в пустыню?

– Без воды, без еды, без какого-либо оружия и боеприпасов, – подтвердил подполковник. – Только с небольшим устройством, передающим сигнал. Нами не очень хорошо изучены свойства взаимодействия человеческого организма с различного вида материалами и техникой. Ты сам видел, какие могут быть трагические варианты. Мы не можем так рисковать. А Сокол один из немногих людей, которым не нужно оружие, для того чтобы справиться с противником, и не с одним. И при условии отсутствия тяжелых травм он может выжить в любых климатических условиях.

– Вы и меня так же отправлять будете, – спросил я, – налегке?

– Совершенно верно, – кивнул он. – У тебя может быть только твой мобильный телефон, так как ты с ним уже проходил через портал. Именно в телефон и будет вмонтирован специальный маячок.

– Вы можете дать мне время все обдумать? – спросил я.

– Конечно, ты можешь подумать, – кивнул подполковник, – но только помни о том, что, возможно, именно тех минут, пока ты думал, и не хватит человеку, умирающему от ран или жажды. К тому же, как я говорил раньше, возможно, сигнал Сокола засекли разработчики эксперимента и теперь бросили все свои силы на то, чтобы попытаться закрыть работающий портал. И тогда шансы Сокола резко уменьшатся…