ГЛАВА 21
После этого случая я перестала так часто и открыто общаться с приятелями. Да и они свернули свою активность: внушение Марка сработало. Однако я не выдержала и обсудила наболевшее с Анги. Оказалось, что все не так мрачно, как преподнес Виктор и дорисовало мое воображение. А слухи? Они и раньше были. В конце концов, помусолят и перестанут, как вышло с рваной одеждой. А вот вопрос с финансами нужно решать оперативно. Поэтому я сгребла волю в кулак и отправилась в деревню.
В трактире Боба сегодня было полно посетителей. Они гудели изо всех углов, испуганно охая и прикрывая рот руками.
— Боб, что случилось?
— Мири, а ты не слышала? — Я отрицательно помотала головой, а он склонился пониже над столешницей и недовольно пробурчал: — В Зайвиле совершено нападение на магиню-аристократку.
— Это же совсем рядом с Телленвилем! — удивилась я.
— Именно, — мрачно кивнул Боб. — Это не первое нападение. Говорят, орудует банда, а след тянется из самой столицы. Власти обеспокоены. Обещают крупное вознаграждение тому, кто предоставит хоть какую-то информацию о преступниках и поможет в их поимке.
— Сколько? — на автомате спросила я, просто чтобы поддержать разговор.
— Больше двухсот золотых. Не знаю точно, сумма постоянно растет…
Боб продолжал еще что-то говорить, а меня будто переклинило. Двести золотых… Вознаграждение… Сумма растет…
— И ты бы поостереглась, — услышала я обрывок фразы.
— Чего?
— Так нападают они на аристократок. Богатых и с сильным даром.
— Но я-то не аристократка. И денег нет.
— Кто знает, что у тебя в карманах пусто, если одета, как дочь герцога.
Виктор прав, и я отморозила себе остатки мозгов. Окончательно и бесповоротно. Но я лишь одним глазком взгляну на объявление. Съезжу в Телленвиль днем после занятий, покружу в людном месте. Посмотрю разок — и тотчас обратно. Просто чтобы убедиться, что мне ловить нечего.
Я вызвала карету Марка на следующий день и всю дорогу обдумывала ситуацию. Дошло до того, что смогла себя убедить, будто эта поездка в интересах моей же безопасности: банда может двигаться в сторону академии, а врагов нужно знать в лицо. Или по криминальным сводкам.
Я сидела за столиком в одном из кафе на центральной площади. Смотрела на кружку горячего кофе, а перед глазами стояла цифра с плаката. Двести восемьдесят золотых… Как раз столько, сколько мне нужно. Не больше и не меньше. Будто сами Изначальные направляют.
Нет, это невероятно опасно. Люди пострадали. Серьезно. И среди них были волшебницы посильнее меня. Взрослые, обученные.
Но их застали врасплох. А если подготовиться и напасть первой…
Нет, я точно чокнулась. Какая подготовка? Напасть первой? Смешно. Прибьют — и пискнуть не успею.
Но профессор Гриддек показал несколько отличных атакующих заклятий… А защитные артефакты можно одолжить… И зелья наварить подходящие…
Нет, этого мало. Нужен козырь в рукаве. Что-то мощное, опасное, непобедимое.
Виктор.
Прибьет меня на месте, стоит лишь об этом заикнуться.
Тогда кто?
Может, Снежок?
В академии был объявлен экстренный сбор. Удивленные адепты набились в зал для собраний и ожидали выступления ректора. Ребята выдвигали всевозможные гипотезы, но по напряженным лицам преподавателей я догадывалась, что услышу. И оказалась права. Сначала ректор вкратце рассказал о нападении в Зайвиле, а затем перешел к оглашению принятых мер по обеспечению безопасности его подопечных.
— С сегодняшнего дня и вплоть до поимки преступников академия будет находиться в режиме частичной изоляции, — вещал он с трибуны. Мрачно, бескомпромиссно. Встревожен. Значит, угроза реальна. — В связи с этим помимо активации защитных чар в стратегически важных местах вводится ряд ограничений, которые следует неукоснительно соблюдать. Запрещено отправляться в близлежащие города и деревни, ходить в лес и вообще выходить за замковые ворота. Запрещено прогуливаться поодиночке. Запрещено покидать стены академии после четырех часов дня, а также отлучаться из своих башен после семи часов вечера. За нарушение комендантского часа, как и других установленных правил, последуют серьезные наказания вплоть до исключения.
Я неосознанно вздрогнула. По крайней мере, надеялась, что неосознанно. А ректор, дождавшись, пока в зале воцарится тишина, продолжил:
— И помните: они невероятно опасны. Не пытайтесь их разыскивать. Это дело властей. В противном случае вы можете лишиться не только кошельков.
Ночью спала плохо. Крутилась, будто кожу смазали чесоточной настойкой. Хоровод несвязных мыслей не отпускал.
Наказание. Вплоть до исключения…
Можете лишиться не только кошельков… Чего еще? В газетах не говорилось, что пострадавшие погибли… Или власти многое умалчивают?
Конечно, умалчивают. Проводятся розыскные мероприятия. Утечка опасна.
Все опасно. Жить вообще опасно. Но кто не рискует, тот не живет.
Не живет…
Снежок сильный, быстрый. Даже Виктор не знал, сможет ли отбиться… И он меня хорошо понимает. Выполняет команды. Нужно только попрактиковаться…
В лесу. На прямой дорожке к отчислению.
Артефакт невидимости Фоя… А замковые ворота? Там охранка.
Снежок быстрый… И сейчас зима… Не заметят.
А если заметят?
Но я знаю потайной ход…
Нет, это чистое безумие. И я сошла с ума.
«Вы дерзкая нахалка, мисс Фоуксли. Люблю таких…»
Нет, это слишком даже для меня. Но двести восемьдесят золотых…
Насобираю и отдам. Позже. Виктор не торопит.
Виктор…
«Неужели не писала это дурацкое сочинение обо мне и повадках драконов? Он тебя присмотрел для себя, понимаешь! Глаз положил…»
«Даже шарахаться не станешь?»
«Может, мне не нравится, что моя Лисичка на чужих парней забирается? Приручаешь ее, приручаешь — толку ноль…»
«Одна ночь в обмен на возможность…»
«Ты мне ничего не должна…»
«Не хочешь вести взрослые разговоры, не задавай взрослых вопросов».
Прозвенел будильник. Выключила его, а затем снова уставилась в потолок. Надо решаться. Иначе я просто сойду с ума. По-настоящему.
— Девчонки, прикройте меня, — бросила я соседкам, скептически разглядывая свое отражение в зеркале.
Яркий макияж, добавляющий возраст, горящие глаза, алая лента, вплетенная в золотую косу-корону. Броско. Призывно.
— На свидание торопишься? — оживилась Арианна.
Я сделала неопределенный жест плечами: врать не хотелось. Смущенно улыбнулась соседкам, чтобы они ничего не заподозрили, коротко попрощалась и вышла за дверь. Артефакт невидимости Фоя удалось активировать только на подходе к лестнице: в общей гостиной водников, как и в коридорах, было слишком много народа.
Незримой тенью я спустилась на первый этаж и мелкими шажочками направилась к гардеробу, опасливо косясь по сторонам. Не дай Изначальные, кто услышит, или сработают тайные охранки. Но мне повезло: адептов и преподавателей здесь не было. Впрочем, как и защитных чар, выявляющих маскировку. Похоже, ректор решил их выставить только вокруг академии и внутри самого замка.
Не теряя даром времени, я шустро оделась и свернула в подвалы, надеясь, что завхоза там не окажется. Даже не представляла, что ему скажу, если вдруг поймает. Еще и под завесой невидимости. Но мистера Хопса, к счастью, там не было. Я осторожно пробралась к настенному шкафчику с ключами, приоткрыла деревянную дверцу и потянулась рукой к заветной связке. Вытащила ее — и тишину, царившую в подвальных помещениях, нарушило негромкое звяканье металла. Коротко вздрогнув от этого звука, я замерла, ожидая скорой поимки. Но все обошлось. Справившись с подступившей волной испуга, я собрала волю в кулак и прокралась к нужному отсеку. Нашла заветную отметину, надавила — и перед моим взором предстал мрачный, леденящий душу тоннель.
Сердце колотилось нещадно, а в голове то и дело пульсировала мысль вернуться обратно в теплую безопасную комнату, но я продолжала упорно идти вперед. Наконец добралась до маленькой заржавевшей дверцы. Как и в прошлый раз, с силой потянула на себя металлическую ручку — и оказалась в небольшом помещении, напоминающем склад. Пространство внутри представляло собой одно сплошное нагромождение из деревянных ящиков со всяким хламом и уборочного инвентаря. Из крохотного окошка в стене струился синеватый свет, благодаря чему мне удалось кое-как разглядеть дорогу. Осторожно протиснулась между особо опасных скоплений, чтобы ничего случайно не зацепить, и метнулась к выходу. Закрыто.
— Апен-эп, — произнесла я слова заклятия и, когда дверь с тихим скрежетом приоткрылась, быстро выбралась из помещения.
Огляделась по сторонам.
Стемнело. И снова вьюга. Окутанное сумраком величественное здание академии с этого ракурса показалось угрюмым и грозным. Или сегодня так оно виделось лишь мне из-за натянутых как струна нервов?
Отойдя подальше и убедившись, что никого поблизости нет, я дезактивировала артефакт Фоя, а затем, отрывисто свистнула, подзывая Снежка. Дракон появился мгновенно: видимо, ждал. Вытащила из пакетика пирожные с толстым слоем шоколадной глазури и покормила зверя. Когда с угощением было покончено, я взгромоздилась на его верткую спину, крепко вцепилась в шейные наросты и уткнулась лбом в холодную чешую.
— Взлетай, — выдохнула чуть слышно и ощутила ледяные потоки ветра, окутавшие голову и руки.
Тело сотрясала мелкая дрожь, поэтому я старалась дышать глубоко (насколько позволял мерзлый воздух), чтобы хоть немного успокоиться. Похоже, мое волнение передалось и дракону: зверь то и дело шевелил ушами, вихлял хвостом, выпускал когти, но летел послушно. И ощущение его перекатывающихся подо мной мускулов постепенно вселило уверенность, что наша запретная вылазка закончится хорошо.
— Снежок, подстрахуешь? — потеребила я чешуйчатую шейку, когда мы приземлились вблизи Телленвиля.
Драгге медленно кивнул, но в огромных умных глазах плескалось беспокойство. Грустно улыбнулась в ответ.
— Будь поблизости. Если что, свистну.
Расставаться не хотелось, но дала себе мысленно пинка и решительной походкой направилась к городским воротам на зов ярких огней.
Два часа спустя, измотанная и основательно продрогшая, я уже подумывала о возвращении в академию. Вылазка не удалась. И надо бы расстроиться, что время зря потратила, но я ощущала тихую радость. Хорошо, что не удалось, так спокойнее. Вернусь, залезу в теплую мягкую кровать и забуду о своем временном помешательстве. Не судьба. Но я хотя бы попыталась.
С этими мыслями распрощалась с хозяином небольшого кафе-шоколадницы на окраине города, не забыв прикупить пакетик с лакомствами для Снежка.
Прошлась вдоль темного переулка, пряча лицо от порывистого ветра в меховой воротник. Свернула направо и огляделась. Фонари в этой части города почему-то не горели, из-за чего дорогу разобрать было сложно. Я медленно шла, ориентируясь на скудные световые блики, стекающие из резных окошек. И почему только не вызвала экипаж у входа в шоколадницу? Нет же, надо было поплестись своим ходом до центральной улицы. Свернула налево — тупик. Заблудилась. Тяжело выдохнула, понимая, что придется вернуться и вызвать экипаж. Только я об этом подумала, как кожу обожгли защитные амулеты, предупреждая об опасности.
Резко развернулась и тут же замерла, заметив выплывшие из темноты, как акулы, высокие мужские силуэты. Четверо. Их лица и детали одежды я не могла разобрать, но было ясно одно: намерения у них недобрые. Сердце рвано забилось, в кровь выстрелил адреналин. Я вскинула палочку, атакуя. И одновременно с этим в меня полетели заклятия. Увернулась.
— Кто вы? — выкрикнула я, пытаясь отвлечь внимание нападающих.
Ответом послужил зловещий смех. И новые заклятия.
Отбила. Уроки Гриддека не прошли даром. Бросила пробирку с удушающим зельем и тут же выставила вокруг себя воздухонепроницаемый щит. Бандиты сообразили, что к чему, и блокировали ядовитые пары. Выстрелили новыми заклятиями. Я ответила тем же, отбегая подальше. Но они наступали, загоняя меня в угол.
— Вкусная девочка. И при деньгах. То, что нужно, — услышала сиплый мужской голос.
— Только бы не опустела слишком быстро, как та кошечка из Зайвиля.
От этих слов по моему телу прокатилась волна дрожи. Бандиты. Те самые.
Я шустро полезла в карман, стараясь как можно быстрее активировать артефакт невидимости Фоя. Холодные пальцы коснулись механизма — и белесая пелена скрыла меня от чужих глаз. Замерла, выжидая, что будет дальше.
— Даже не надейся, крошка, — раздался хриплый смех. — Эта игрушка тебя не спасет.
Пока преступники крутили головами, пытаясь отыскать свою жертву, я лихорадочно соображала, как их безопасно обойти. Можно попытаться проскользнуть мимо, тихонько передвигаясь по своим следам. Если повезет, все получится. Но это слишком рискованно и… страшно. Вдруг заметят? Однако в сложившейся ситуации медлить нельзя.
Только я собралась с духом и сделала осторожный шаг вперед, как хрустнул снег под каблуком, выдавая мое местоположение.
— Вот она! Лови! — выкрикнул один из мужчин, и в меня тут же полетели яркие вспышки.
Мысленно взвыла и, резво отскочив в сторону, выкинула защитное заклятие. Еще одно. И еще. Улучила момент, отбив очередную атаку, и отчаянно свистнула, боясь, что Снежок не успеет.
Успел. Частично материализовался из воздуха за спинами бандитов. Извернулся, ударил мощным хвостом, сшибая противников с ног. Пока те копошились на земле, пытаясь понять, что их так приложило, зверь исчез из поля зрения. Но уже через долю секунды я ощутила, что Снежок рядом. Преступники, видимо, решив, что это моих рук дело, снова выкинули заклятия. Я выставила щит, а Снежок, вызвав неистовый порыв ветра, нанес новый удар хвостом. Затем еще один. И еще. Послышались сдавленные крики — и в следующий миг бандиты отлетели в сторону. С неестественным хрустом врезались в глухую стылую стену. Сползли вниз безвольными куклами и рухнули на заснеженный тротуар.
— Роупс! — Я выкрикнула связывающее заклятие.
Держала палочку наготове, осторожно приближаясь к обмякшим телам. Ткнула носком сапога в одного из них, но он не пошевелился.
— Стайне! — решила перестраховаться, насылая парализующие чары, и лишь после этого склонилась над мужчинами.
Стащила шерстяную перчатку, коснулась ледяной кожи на шее самого крупного из них, затем перешла к остальным. Пульс бился. У всех. Я облегченно выдохнула: живы.
Натянула перчатку обратно, размышляя, как бы их упаковать и доставить к законникам. Лучшего варианта, чем спинка Снежка, не нашлось.
Обернулась к дракону. Зверь уже полностью материализовался и недовольно дергал хвостом, слегка порыкивая. Я подошла к нему, ласково погладила по шипастой морде, успокаивая.
— Спасибо, хороший мой. — Меня все еще трясло от страха, поэтому слова вылетали рвано, чуть слышно. — Без тебя я бы точно не справилась.
Снежок ткнулся шершавым краешком носа мне в ладонь, заботливо обвил гибким хвостом, будто все еще пытался защитить. А я благодарно улыбнулась драгге и полезла в карман за сладостями.
— Это тебе. Вкусные, правда? — приговаривала, высыпая лакомство на ладонь. — Снежок, я порталы открывать не умею. Поможешь этих доставить?
Зверь фыркнул брезгливо, но все-таки утвердительно кивнул.
— Спасибо, — мягко погладила его по холке, когда угощение было съедено, и вернулась к бандитам.
Вскинула палочку, собираясь поднять их в воздух, как услышала сзади чьи-то шаги. Дернулась, устремляя оружие к источнику шума, и натолкнулась на пылающий ненавистью взгляд Виктора Штельма. Мне конец.
— Урою мерзавку, — прорычал маг.
Внутренне заскулила, сжалась в комочек, но палочку опустила.
— Миранда? — услышала следом удивленный голос Уилла. — Ты что здесь делаешь?
— Нарушает комендантский час, — ответил за меня Виктор.
— Как и вы! — со страху я перешла в наступление. — Не боитесь отчисления?
— Даже не надейся, — раздраженно бросил Виктор. — Мы здесь по личному распоряжению ректора. В отличие от некоторых. Карьера акробатки не задалась, так решила испытать себя в роли ищейки? — Он мрачно навис надо мной, а я втянула шею в пушистый воротник. — Надо же, даже Драга приволокла… Познакомил на свою голову, — злобно процедил он, сурово косясь на дракона, который потихоньку стал исчезать.
— Снежка, — механически поправила я, а у мага от этого уточнения проступили огненные венки на лице. Он резко втянул воздух со свистом, готовясь выдать очередную словесную оплеуху.
— Смотрю, моим прошлым предупреждением ты не прониклась. Ну, ничего, на этот раз выдеру ремнем так, что надолго запомнишь.
И ведь выполнит угрозу. С него станется. И плевать, что на меня никто из родных никогда руки не поднимал.
— Виктор, оставь Миранду в покое. Неужели не видишь, что она и без того напугана? — встал на мою защиту Уилл.
— Даже не надейся, что тебе удастся избежать этого разговора, — кровожадно прошипел старшекурсник, но к словам принца прислушался и отошел в сторону.
Мысленно возблагодарила Изначальных за то, что послали мне такого понимающего куратора.
— Ты цела? — тихо спросил Уилл.
— Да, — медленно кивнула я. — Этих надо доставить законникам.
— Как собиралась транспортировать?
— На Снежке. — Я пожала плечами.
— Чтобы тебя надолго запомнили, — не сдержал сарказма Виктор. — И ректору не забыли сообщить.
— Перестань, она порталы открывать не умеет. — Куратор угрюмо посмотрел на Виктора, а затем снова обратился ко мне: — А как ты смогла так приручить снежного драгге? Не важно, — одернул он сам себя, — потом расскажешь. Отпусти своего дракона, мы разберемся.
От этих слов у меня прямо тяжелый груз свалился с плеч: плохо себе представляла наше появление в асфалии.
Я подошла к Снежку, еще раз поблагодарила за помощь, и он растворился в воздухе.
— А, Викториан, какими судьбами? — подскочил со стула начальник местного отделения охраны правопорядка. Обошел свой рабочий стол и, радушно улыбаясь, протянул огневику руку. — Лэр Уиллем дэй Штеллем. — Мужчина мигом сделался серьезней, завидев Уилла. Отвесил принцу официальный полупоклон.
Я же мялась в сторонке, стараясь не привлекать к своей скромной персоне лишнего внимания.
— Дик, принимай работу. — Виктор сделал пасс рукой — и на деревянный пол рухнули взявшиеся прямо из воздуха бандиты.
— Это те, о ком я подумал?
— Да, — сухо ответил Уилл. — Больше беспокоить не будут.
— Они такой переполох у нас устроили… И не только у нас. Рад, что можно горожан успокоить. Благодарю.
— Это не наша заслуга. — Уиллем кивнул в сторону двери, а законник уставился на меня с удивлением: похоже, только сейчас и заметил.
Переводил неверящий взгляд с Уилла на Виктора и обратно.
— Да, да, — подтвердил его догадку Виктор. — Мы выступали всего лишь в роли носильщиков.
— Юная лэри, — подошел ко мне… Дик.
— Мисс… — Я рефлекторно его исправила.
— Прошу прощения. Юная мисс, выражаю вам от всего города огромную благодарность. — Он крепко стиснул мою ладонь. — Вам положено вознаграждение. — Я улыбнулась, услышав заветное слово, но тут же сникла, заметив, как Виктор прищурился. — Нужно заполнить кое-какие бумаги, и вы сразу же получите все причитающееся.
— А о какой сумме идет речь? — лениво поинтересовался старшекурсник, а у меня сердце заколотилось быстрее.
— Двести восемьдесят золотых, разумеется.
— Неплохо, — мрачно процедил маг, прикидывая что-то в уме.
Как оказалось, во всех документах должно было фигурировать имя того, кто оказал помощь в расследовании. Но это условие ставило меня в довольно щекотливое положение. Поэтому Виктор уговорил начальника асфалии умолчать об участии в этом деле одной юной адептки, а все бумаги заполнил на свое имя.
— Прошу. — Законник протянул мне увесистый мешочек с монетами, когда с формальной частью было покончено. — Будете пересчитывать?
Я отрицательно покачала головой. На том и распрощались.
