ГЛАВА 20

В воскресенье я проработала в деревне полдня, но денег выручила совсем немного. Зато договорилась с приятелями Боба встречаться пару раз в неделю, чтобы помогать по мелочам.

Так и выходило: днем училась, после обеда искала подработку, а по вечерам делала домашние задания в библиотеке. После прогулки по Телленвилю я решила найти сборник легенд Норленда. Отыскала и теперь им зачитывалась. Действительно край богат преданиями и народными поверьями. Особенно очаровывали легенды о представителях рода дей Штеллемов. Много колоритных персонажей прославили это семейство, но больше всего цепляли истории о первом правителе и его супруге. Все пыталась понять, что в них правда, а что вымысел.

Судя по скупым данным из летописей, такой харизматичный человек действительно существовал. Его описывали не просто как справедливого и умного, но и весьма прогрессивного правителя. Перестроил замок, ввел кардинальные изменения и в военной системе, и в бытовой жизни людей. Откуда он взялся на самом деле неизвестно (если откинуть версию про дракона), но за пару лет смог подмять под себя ближайшие земли, завести дружбу с соседями и обрести среди них наибольшее влияние. Причем действовал не столько грубой силой, сколько с помощью дипломатии. И в народе основателя рода дей Штеллемов любили, поэтому с его именем связано так много преданий. Вот только когда я читала его жизнеописание, почему-то представляла на месте первого правителя Норленда кого-то вроде Виктора.

После первых подработок я поняла, что ощутимой прибавки это не даст. Несколько серебрушек в неделю — максимум, на что можно рассчитывать, если не будет крупных заказов. А триста золотых сами себя не отдадут. Поэтому активно взялась за азартные игры, которые проводились в академии не так часто, как хотелось бы.

Однако теперь я старалась участвовать во всех без разбора. Заработанное в деревне использовала для ставок. Что-то выигрывала, что-то проигрывала. В минус не уходила, но и сорвать крупный куш удавалось редко. И если раньше в нашей компании Анри и Клема считали самыми бесшабашными, то теперь я своей одержимостью заработать денег затмила их обоих. Ребята постоянно крутились рядом, подтрунивая, что нашли во мне родственную душу. Даже взялись обучить карточной игре в перевертыша. И лишь немногие знали, что мною руководил не азарт, а навязчивое желание освободиться от долга.

Анги молчала, но по вскользь оброненным фразам я понимала, что подруга догадывается, что к чему. Да и шубки из воздуха не берутся. А моя шубка не давала покоя многим. То и дело ловила на себе заинтересованные взгляды, слышала тихие перешептывания за спиной. В чем причина возросшего интереса, я узнала не сразу, а как узнала… снова готова была рвать и метать.

— Привет, Миранда, как дела? — выловил меня как-то в библиотеке Вин, тот самый маг, что активно добивался моего внимания перед балом. Он, кстати, тоже состоял в нашем тайном азартном обществе.

— Нормально, — устало кивнула я, выбираясь из-за горы книг. — Ты что-то хотел?

— Давай в пятницу сходим куда-нибудь вместе? Хочешь в ресторацию или в театр?

— Вы что, опять на меня поспорили? — тяжело выдохнула я, подложив ладошку под щеку.

— Нет, конечно. Одного раза всем хватило. Просто хочу провести с тобою время. Нельзя же постоянно за книжками сидеть. Нужно уметь и расслабляться.

— Вин, ты же прекрасно знаешь, что не далее как прошлым вечером я расслаблялась, вместе с нашей дружной компанией за игрой, сам знаешь во что, — мрачно процедила, припоминая постыдное мероприятие.

— Понял, в другой раз, — улыбнулся парень. — Кстати, завтра снова сбор, не опаздывай. — Он подмигнул напоследок и скрылся за дверью.

Забегая вперед, скажу, что вечерок выдался еще тот. И все бы ничего, если бы в самый эпический момент не нарисовались Виктор с Марком. Хотя, чего скромничать, эпических моментов было предостаточно, и в связи с острой нехваткой наличности «вляпывалась» в них по большей части именно я.

Начался наш «марафон» под названием «Деньги или желание» после обеда, мне как раз не надо было никуда идти, а закончился поздно вечером.

Суть игры сводилась к следующему: участники тянули жребий, и тот, кому доставалась самая короткая соломинка, выполнял желание того, у кого оказывалась самая длинная. Или платил деньги в общую казну, которую после каждого раунда делили между победителями.

Ставки были приличными: один отказ — одна серебрушка. Но если выполнишь желание, забираешь всю сумму себе. Понятно, что игроки не с «ходовой» соломинкой были заинтересованы придумать задания позаковыристее. Многие отказывались, и такие желания переходили следующему «счастливчику».

Эх, а так все хорошо начиналось с безобидного «съешь острый перец целиком или прокукарекай в общей гостиной». Зато потом… Выйди на улицу и лизни перила академии. Да-да, вот это было мое. Потом еще долго корячилась под дикий гогот ребят, пытаясь отклеить примерзший язык от ненавистного металла. И проблема была не столько в том, чтобы подобрать нужное тепловое заклятие, сколько в трудностях произнесения этого самого заклятия с примерзшим языком… Причем отказывался слушаться не только язык, но и мозг. Даже ментально я справилась далеко не сразу. Мрак. Зато приятелей повеселила.

Или признаться в страстной любви завхозу… Это задание досталось Анги. На мои возмущенные увещевания, что это аморально и нельзя играть с чувствами других людей, ребята лишь весело отмахивались.

— Ты в своем уме? — фыркнул Анри. — Он считает себя образцом идеального мужчины, и сопливые признания какой-то адептки воспримет как лишнее тому подтверждение.

Я попыталась возразить, но он молча взял меня за руку и, игнорируя мои вялые протесты, потащил следом за остальными.

Мы спустились в подвал и активировали артефакт невидимости — новую разработку Фоя. Затаились. Анги выхватила у Клема из рук архисилию, которую он до этого стащил из оранжереи под самым носом у садовника, и решительной походкой направилась на поиски завхоза. Но стоило ей услышать поблизости знакомое недовольное брюзжание, мигом развернулась и бросилась к нам.

— Нет, я не могу. — Анги зажимала рот ладошкой в диком приступе хохота. — У меня истерика. Лучше ты иди, — вытолкнула меня вперед, всучив свежевыдранный «аксессуар».

Я попыталась юркнуть обратно, но ребята не пустили. Зашипела на них, усиливая напор, как услышала звук приближающихся шагов и резко обернулась.

— Так и знал, что не послышалось… — вынырнул из-за поворота завхоз и окинул меня брезгливым взглядом. — Мисс Фоуксли, что вы здесь делаете в такое время? Опять нарушаете дисциплину?

— Нет, что вы… Я…

— Кто с вами? — перебил меня завхоз, недовольно озираясь по сторонам. — Лучше сами признайтесь, тогда отделаетесь простым наказанием… — С этими словами он направился в сторону ребят.

— Никого, — тут же среагировала я, переключая внимание на себя.

Мило улыбнулась, подошла поближе.

— Мистер Хопс, я должна вам признаться… — начала осторожно подбирать слова.

Краем глаза заметила, как разработка Фоя дала сбой. С ужасом представила, что будет, если нас поймают, и это придало мне решительности.

Пока я, красная от стыда, рассказывала нашему чванливому, вечно всем недовольному завхозу о том, какой он импозантный мужчина и как пленил мое воображение, ребята, с трудом сдерживая смешки, чинили артефакт.

— Вы такой мужественный, харизматичный… — томно протянула, закусив губу и лихорадочно соображая, что бы еще выдать… — А ваша педантичность… мне бы такую. Рядом с вами время в подземельях пролетает незаметно, поэтому на отработки я хожу, как на праздник. Хотя и теряюсь каждый раз, не зная, как себя вести в обществе такого великолепного мужчины. Но больше я таиться не могу и должна объясниться… — тяжело выдохнула, набравшись смелости для самой позорной части, но договорить не успела.

— Мисс Фоуксли, я, конечно, понимаю, что особы женского пола вашего возраста довольно впечатлительны. Но вам стоило хотя бы из уважения к уставу академии держать ваши постыдные чувства в секрете, а не вести себя столь вопиюще безнравственно. — Мистер Хопс только набрал воздуха, чтобы выдать очередную тираду, как увидел цветок, спрятанный у меня за спиной, и негодующе раздул ноздри: — Постойте, это что — архисилия из академической оранжереи?!

— Это вам. — Я тут же протянула ему быстровянущий «аксессуар» с самым безмозглым выражением лица, а он отшатнулся.

— Вы посмели покуситься на собственность академии?! Сорвать бесценную архисилию? Совсем юная, а уже настолько испорченная. Я сразу заметил в вас эту червоточину… Отработка в подвалах. Завтра же! — рявкнул он так, что я подскочила.

— Как скажете. — Мысленно застонала, но изобразила мечтательное выражение на лице, а мистер Хопс чуть слюной не стал брызгать.

— Две отработки! И скройтесь с глаз моих, пока к ректору не отвел!

Я посчитала за счастье побыстрее убраться подальше, пока еще чего не схлопотала. Вот только тогда и представить не могла, чем мне в дальнейшем обернется эта нелепая выходка.

Довольные, с красными от смеха лицами ребята догнали меня возле гардероба и со словами «оно того стоило» и «мы бы еще приплатили за признание на бис» вручили мне выигрыш. Но я не настолько алчная.

А нет, алчная. Это выяснилось на следующем круге, когда мне снова выпало задание, от которого до этого все отказались: пройтись по карнизу от одной комнаты до другой. Вооружившись своим утепленным свитером и палочкой, мысленно вознося молитвы Изначальным вперемежку со строчками заклятий для страховки, я вцепилась пальцами в щербины между кирпичами академической стены и мелкими приставными шажками двигалась к вожделенному проему. За этот короткий путь в пятнадцать шагов обругала себя всеми словами, что только вспомнила. Но справилась. И положа руку на сердце, если бы не опыт падения с дракона и обещание магов ветра подхватить в случае чего, в жизни бы не рискнула.

— Ты двинутая на всю голову! — завопила Анги, втаскивая меня в теплую комнату. — У меня чуть сердце не остановилось. — Вин, ты придурок!

— Кто же знал, что она согласится. Думал, струхнет в последний момент и вернется. Восхищен. — Он пожал мою трясущуюся, красную от холода ладошку.

Анри с Клемом кинулись меня обнимать, шепча в оба уха поздравления. Когда с выражением эмоций было покончено, мы разыграли новый раунд. Короткая соломинка снова досталась мне.

— Ладно, что на этот раз?

— Поцелуешь меня? — игриво предложил Анри, а Клем недовольно пихнул его в бок. Но Анри это не проняло. — Или слабо?

Я кусала губы, обдумывая, стоит ли соглашаться. В крови бушевал адреналин, и почему-то сейчас такое предложение не казалось чем-то непристойным.

Решительной походкой направилась к нему, как внезапно в меня что-то вцепилось и подбросило вверх.

Ноги оторвались от земли, свитер неестественно натянулся, и я зависла в воздухе. Затрепыхалась, пытаясь понять, что происходит… и наткнулась на пылающее яростью лицо Виктора Штельма.

— Лучше меня поцелуй. Возможно, сжалюсь и прибью по-быстрому, — зарычал он, удерживая свою добычу за шкирку, как котенка. А я с ужасом поняла, что они с Марком стояли как раз позади и все слышали.

Не к месту вспомнились его слова о маленьких шажках по скользкой дорожке. Тем не менее постаралась придать и без того пунцовому лицу оскорбленное выражение и выдохнула со всем достоинством, на которое была способна в этом подвешенном состоянии:

— Что не так?

— Что не так? Она еще спрашивает! Безмозглая, совсем страх потеряла! Во все тяжкие пустилась?

Ребята побледнели. Я бы тоже побледнела, только бледнеть было некогда, пока пыталась выбраться из убийственного захвата огневика.

— А ты как узнал? — пискнула и тут же об этом пожалела.

— Окна нашей комнаты, мерзавка, как раз выходят на сторону башни магов земли. Мне продолжать? — выплюнул со злостью Виктор, а я отрицательно замотала головой.

— Ай, — коротко взвизгнула, когда маг меня с силой встряхнул. Похоже, такой ответ его не порадовал.

— В «Деньги или желание» играем? — Огневик обвел мрачным взглядом наше сборище, а приятели вздрогнули и стали тесней жаться друг к другу. — И кто же у нас такой изобретательный? — угрожающе процедил маг, а я ощутила исходящие от него потоки тепла. — Кто додумался эту идиотку без инстинкта самосохранения на карниз спровадить?

Тишина. Гробовая.

— Какая разница? — решилась я подать голос, правда, прозвучало как-то жалобно, а Виктор меня снова грубо встряхнул. — Ай! Пусти!

— Молчи, несчастная, пока тебя из окна не выкинул.

Перестала бессмысленно дергаться и начала целенаправленно выгибать руки, чтобы выбраться из свитера. Если учитывать тот факт, что я барахталась в воздухе в неопределенной позе, то зрелище, думаю, было еще то.

Огневик, склонив голову набок, с интересом проследил за моими действиями. И когда мне почти удалось освободиться, он ухватил посильнее за шиворот и хорошенько встряхнул.

— Ай!

— Глянь, Марк, какую нам игрушку нашел. Говорящую. — Виктор в очередной раз встряхнул меня, а я, помимо своей воли, издала рефлекторно «ай». — Подвесим в комнате на крючок… или еще куда пристроим.

— Что? Нет! Пусти!

Мои вопли от обиды и испуга, разумеется, были благополучно проигнорированы.

— А вы, ребятки, хотели острых ощущений? — От этого намека приятели вздрогнули. — Марк, организуешь развлекательную программу?

— А то, — хмыкнул маг ветра и подошел поближе, а Виктор перехватил меня, как мешок с картошкой, и рывком закинул себе на плечо. Чтобы не вырывалась, даже по попе надавал. Все-таки надавал.

— Ты! — прозвучало почище самого отъявленного оскорбления.

Виктор, не церемонясь, кинул меня на кровать. Я нервно огляделась. Его комната.

Заняла более-менее ровное положение и стала оправлять одежду. Прикусила язык, чтобы не разозлить его сильнее.

— Последние мозги себе отморозила?! — рычал маг, набирая обороты. Уже полыхали не только глаза, но и скулы.

— Да что не так? — все-таки не сдержалась я. — Прошлась по карнизу. И что с того? Ребята меня страховали. Чего орать так?

— Она еще спрашивает! — Виктор угрожающе навис надо мной. — А если бы расшиблась?! Твоим опекунам пришлось бы не только выплачивать деньги за обучение, но и копить кое-кому на пожизненное лечение у целителей. Не думала об этом?

От этой мысли я похолодела. Но тут же встряхнула головой, отгоняя нехорошие мысли. Нет, с драконом высота была та же. И даже без страховки мне удалось бы безопасно приземлиться.

— А Уилл, твой куратор? О нем ты подумала? А обо мне?

Я уставилась на Виктора широко распахнутыми глазами.

Дыхание перехватило.

— Нечего на меня так смотреть! Охраняю ее, защищаю. А она на рожон лезет!

Маг отшатнулся, запустил длинные пальцы в черные жесткие волосы. Прикрыл глаза, сделал глубокий вдох, а затем спросил уже спокойнее:

— Зачем?

И что на это ответить? Не говорить же, что я ввязываюсь во всякого рода авантюры, чтобы вернуть ему долг. Поэтому виновато потупилась, а он снова подскочил, сжал мое лицо горячими пальцами.

— Миранда, я пытаюсь понять, что творится в твоей голове. Но не нахожу вменяемых объяснений. Работа есть, учебные принадлежности тоже, проблема с курткой решилась. Чего тебе не хватает? Вторую неделю творишь ерунду. Носишься неизвестно где, лезешь во все эти дурацкие сборища…

— Я азартная, — тихо выдохнула, надеясь, что поверит и отстанет.

Невероятно противно было врать ему в лицо.

— Азартная… — зарычал он, стискивая сильнее.

Показалось, что еще чуть-чуть и расколет мою голову, как орех. Я испугалась, но глаза не закрыла. А Виктор пришел в себя и разжал пальцы. Отошел подальше, налил в бокал вина, сделал затяжной глоток.

— А знаешь ли ты, азартная моя, какие слухи ходят про тебя по академии?

Я отрицательно покачала головой, а огневик хмыкнул. Язвительно. Колко.

— Видишь ли, Миранда, появление обновки в твоем гардеробе — главная новость в нашем террариуме. Местную фауну мучает вопрос: где ты ее взяла. Прибавим к этому то, что ты постоянно жмешься по углам с парнями-старшекурсниками и пропадаешь из замка на несколько часов… Продолжать? — Маг скривил губы в мстительной ухмылке.

— К чему ты клонишь? — с трудом заставила себя заговорить.

— К тому, что пока тебя спасают лишь разговоры о тайной помолвке с этим… Маркусом Кренвеном. — Он чуть ли не выплюнул имя моего друга. — Но если продолжишь вести себя в том же духе, то от твоей репутации останется лишь пепел. И я не смогу тебя защитить.

— Что? Быть такого не может… Ты меня снова пугаешь…

Резко стало очень холодно, и я сжалась в комок. Обхватила себя руками, потупилась. А Виктор, удовлетворившись тем, что его слова возымели должный эффект, смягчился.

— Если бы. Тебя здесь не любят, Миранда. Поэтому не давай никому лишний раз повода для пересудов. И когда только повзрослеешь? — Огневик подсел рядом и притянул к себе. — Иногда кажется, тебе лет десять, не иначе. Клянусь, вы с Уиллом здесь одни такие.