ГЛАВА 22

Как оказалось, защитные чары, выставленные ректором, действовали избирательно, поэтому проблем с возвращением в родные стены у нас не возникло.

Вышли из портала в холле академии. Я устало поплелась к гардеробу. Надеялась, что парни от меня отстанут, но нет. Виктор упрямо шел следом. И Уилл не спешил оставлять меня тет-а-тет с приятелем.

Я скинула шубу, стащила шапку с перчатками. Повернулась — и чуть не врезалась в напряженную мужскую фигуру.

— Ничего не хочешь сказать? — угрожающе прошипел Виктор.

Вот и настал момент. Не так я себе это представляла. Не так.

— Возьми. Остальное лежит в комнате. — Я крепко сжала добытый с таким трудом мешочек с монетами и протянула ему.

— Так все это из-за денег? — Он сделал акцент на слове «все».

— Да, — тихо ответила я, глядя прямо в его резко потемневшие голубые глаза. Вот-вот вспыхнет.

— А знаешь ли ты, идиотка, чем рисковала? — чеканил каждое слово Виктор, будто вбивая гвозди в мой гроб.

Промолчала.

— Тебя, безмозглая, могли не только убить, но и выпить! Досуха! И все из-за каких-то жалких трехсот золотых!

Побледнела.

— Но об этом нигде не…

— Разумеется. Представь, какая поднимется паника, если пойдут слухи, что магию можно насильно выкачивать? Сколько найдется желающих обогатиться или пополнить резерв?

Много. Очень.

— Объясни, зачем ты в это ввязалась? Я же сказал, что ничего мне не должна! — Голос мага хрипел надрывно, убийственно.

— Я не могу так.

— А если я скажу, что она стоила больше тысячи золотых? — Услышала сумму — и перед глазами потемнело. — Что тогда будешь делать? Кинешься ловить всех преступников в округе? Или придумаешь что поинтереснее? — ядовито поинтересовался Виктор.

Тысяча золотых… Столько денег мне и за два года не собрать…

— Так дорого? Зачем?

— Может, мне тебя жалко? Или нравится, как бесится Леста, глядя на твою шубку? А может, нравишься ты? — Огневик выплевывал слова, все сильнее впиваясь жесткими пальцами в мои плечи. — Какая разница? Это был подарок, Миранда. Подарок! Ясно?

— Так это ты ей шубу подарил? — встрял удивленный Уилл, а мы оба хмуро покосились в его сторону.

— Забери, ладно? — Я перевела взгляд обратно на Виктора и вложила злосчастный мешочек в его горячую ладонь. — Не могу на них смотреть.

Он автоматически сжал его. Вместе с моим запястьем.

— Мне не нужны твои гроши… — злобно прорычал маг, нависая надо мной, а потом резко осекся, прислушался. — Целуй меня. Живо! — бросил он раздраженно.

— Что? — ошалело на него уставилась. Я упорно отказывалась верить в услышанное. Может, показалось?

— Быстрее! — Виктор перешел в наступление, а я инстинктивно стала уворачиваться от его жарких губ и крепких объятий.

— Что здесь происходит? Нарушаем комендантский час?! — раздался спустя мгновение дребезжащий голос мистера Хопса. — А, это вы… Лэр Уиллем дей Штеллем, мистер Штельм, — завхоз церемонно поприветствовал парней. — Мисс Фоуксли?!

От неожиданности и испуга я резко дернулась, разжала пальцы — и увесистый мешочек, соскользнув с ладони огневика, полетел вниз. В оглушительной тишине звон монет прозвучал набатом. Я сглотнула и с ужасом подняла глаза на завхоза.

— Мисс Фоуксли, — начал недобро цедить слова мистер Хопс, — прошу, объясните, что вы здесь делаете в столь поздний час?

— Мисс Фоуксли волновалась и хотела убедиться, что мы благополучно добрались до академии, — невозмутимо ответил Виктор, поднимая кошелек с пола. Выпрямился и сунул его в карман. А я заметила на его щеке и уголке губ алый след от моей помады и мысленно застонала.

— Вот как… А почему она в сапогах? — не унимался завхоз.

— Мерзну, — тут же соврала я, а Хопс прищурился.

— Идите спать, юная мисс. А завтра утром, будьте любезны, зайдите в кабинет вашего декана.

В голове зашумело, накатила слабость. С трудом заставила себя устоять.

Мистер Хопс попрощался с парнями и скрылся за поворотом. Я решила последовать его примеру: помахала ребятам, развернулась и на ставших в одночасье ватных ногах пошла в свою башню.

— Подожди, — догнал меня возле лестницы Виктор. — Провожу, чтобы по дороге не убилась.

Я кивнула не глядя.

— Плохо, что нельзя было отправить тебя порталом: из-за охранок ректора остался бы след. Вопросов много возникло бы. Но не волнуйся: мистер Хопс вряд ли догадается связать тебя с бандитами. Как и декан. Просто повтори то же самое, что и сегодня. И держись уверенно, что бы они не говорили. А мы с Уиллом будем молчать, не сомневайся.

— Спасибо. И вытри уже помаду с лица.

Виктор странно на меня посмотрел, но полез в карман за платком. В другой ситуации я мысленно посмеялась бы над его утонченными манерами, но сейчас было не до смеха.

— Дай сюда, — не выдержала я, глядя на его неудачные попытки очиститься, и забрала платок. Осторожно провела мягкой тканью, стирая алые следы.

Дальше шли молча. Молча и распрощались.

— Мисс Фоуксли, вчера поздно вечером вы были замечены на первом этаже возле гардероба в весьма компрометирующей ситуации, — начал декан водной стихии. — Объясните, пожалуйста, что вы там делали.

Я мысленно вознесла мольбы Изначальным, чтобы никто из администрации академии не отправил письменный запрос в асфалию и не выяснил, кто на самом деле поймал бандитов. Сердце бешено колотилось, но постаралась придать лицу невинное выражение.

— Я узнала, что мистер Штельм и лэр Уиллем дей Штеллем отправились в Телленвиль. Очень за них испугалась и захотела убедиться, что все хорошо.

— Как трогательно, — скривился завхоз.

— Мистер Хопс утверждает, что вы выглядели при этом весьма подозрительно, — многозначительно вскинул брови декан, игнорируя едкое высказывание коллеги.

— Если речь о сапогах и теплом свитере, то я надела их специально, чтобы не замерзнуть.

— То есть комендантский час вы не нарушали?

— Как можно? Эти ужасные нападения… Кто в здравом уме рискнет покинуть академию в такое время? И охранные чары не позволят. — Я сделала удивленное лицо, а лэр прищурился. Молча меня разглядывал, и от его внимательного взгляда становилось все больше не по себе.

— Допустим, — заговорил, наконец, он. — А зачем мистер Штельм передавал вам деньги?

Сердце пропустило удар, но я каким-то чудом смогла сохранить невозмутимый вид.

— Он мне ничего не передавал. Случайно обронил, потом поднял, — сказала и поразилась тому, как спокойно прозвучал мой голос в этой давящей тишине.

— Неправда! — взвился завхоз. — Когда я подошел, она чуть ли не на шее у него висела, раскрашенная до неприличия, растрепанная. И держала большой мешочек с деньгами. А лицо мистера Штельма украшали следы от ее вульгарной помады.

— Не волнуйтесь, мистер Хопс, мы во всем разберемся. Мисс Фоуксли, что вы на это скажете?

— Я просто обрадовалась, что все хорошо, вот и обняла. И случайно испачкала. Уилл — мой куратор, а Виктор вообще мне жизнь спас. Что в этом такого?

— Тогда почему вы испугались, когда вчера увидели меня, если не замешаны ни в чем запретном?

— Просто от неожиданности.

— И вы в это поверите? — скривился завхоз, обращаясь к декану. — Не далее как на прошлой неделе эта адептка подкараулила меня поздно вечером в подвале. Дождалась, когда я останусь один, и стала делать сомнительные намеки. Еще и бесценную архисилию украла… — отвлекся на миг мистер Хопс, а потом вернулся к сути: — Вы бы только слышали, что она говорила! Если бы не остановил, боюсь предположить, до чего бы дошло. Отчитал, и тогда она взялась за новую жертву.

— Что? Да как вы можете! — Я вскочила со стула, не сдержавшись. Мышцы окаменели, руки сами собой сжались в кулаки. — Все было не так!

— Строит тут из себя невинность, а на самом деле… Совсем юная, а уже настолько испорчена!

Невысказанное обвинение повисло в воздухе ядовитым смогом. Криво мне вышел наш марафон. Ох, как криво.

— Миранда, — мягко заговорила лэрис Айрина ван Бальме, преподавательница этикета и изящных манер. — Вы яркая, симпатичная девушка, и ваше желание найти покровителя понятно. Однако вступать в отношения ради материального вознаграждения — не лучший жизненный выбор для юной особы вроде вас.

— Такое поведение не пристало адептке Академии четырех стихий! — вклинился завхоз.

— Но я же ничем таким не занимаюсь! — ужаснулась, сообразив, к чему они клонят. В груди разлилась обида. — Если не верите мне, спросите у ребят. Уверена, они все подтвердят, — ухватилась я за последнюю соломинку.

— Разумеется… — брезгливо процедил мистер Хопс.

— Мисс Фоуксли, присядьте. — Декан указал рукой на стул. — Признаться, я был поражен, когда услышал об этой истории. Вы не производите впечатления легкомысленной особы. Однако ситуация непростая, и оставить ее без внимания нельзя. Если вы продолжите упорствовать, я буду вынужден сообщить обо всем ректору. Скорее всего, он предложит пройти проверку эликсиром истины. Разумеется, если вам нечего скрывать, то все завершится благополучно. В противном случае…

Услышала это и похолодела. Если ректор решит воспользоваться чем-то подобным, то мигом вскроется и история с бандитами, и мое участие в тайных сборищах. Подставлю не только себя, но и друзей. Пока я кусала губы, размышляя, что предпринять, снова заговорила лэрис Айрина:

— Миранда, послушайте, мы желаем вам только добра. В вашем возрасте легко ошибиться, особенно когда рядом нет любящих родителей, чтобы наставить на верный путь. Да, обучение дорогое, а вы из небогатой семьи и не можете многое себе позволить. Но, поверьте, выпускникам Академии четырех стихий открыты все двери. Вы обязательно найдете себе престижную работу и будете хорошо зарабатывать. Поэтому не совершайте сейчас того, что может бросить тень на ваше будущее. Признайтесь, что собирались поступить неправильно, и мы пойдем вам на уступки.

Я смотрела на нее, на них всех широко распахнутыми глазами, готовая вот-вот разрыдаться от обиды и несправедливости обвинений. Полуправде они не поверили. Что делать, чтобы защититься? Сказать правду, а завтра собирать вещи? Нет, это не вариант. За нарушение комендантского часа меня точно выставят из академии, а за неподобающее поведение, возможно, сделают лишь выговор и назначат отработки. Из двух зол нужно выбирать наименьшее. Я потупилась и зашептала через силу, до боли впиваясь ногтями в ладони:

— Простите. Я больше так не буду.

— Это ведь было в первый раз, верно? — мягко уточнила преподавательница.

Кивнула. Нехотя. Не поднимая глаз. Чтобы не увидели пылающую в них ярость.

— Давайте дадим девочке еще один шанс. Все ошибаются. Так или иначе.

— Мисс Фоуксли, этот разговор останется между нами, — заговорил декан. — Я ограничусь устным предупреждением и наказанием в виде двухнедельных отработок у лэрис Айрины. Подучите правила поведения в обществе. Однако очень надеюсь, что впредь ничего подобного не повторится. Иначе общения с ректором вам не избежать.

Ка негнущихся ногах я вышла из кабинета декана и сразу же столкнулась с Уиллом.

— Как прошло?

— Лучше не спрашивай.

Куратор хмуро на меня посмотрел, а затем взял за руку и решительно отвел в сторонку, подальше от любопытных адептов. Огляделся, толкнул какую-то дверь — и мы оказались в пустой комнатке для отдыха персонала. Спустя мгновение из портала появился Виктор. Огневик держался в своей привычной ленивой манере, но я мельком уловила его сосредоточенный цепкий взгляд. Значит, переживал, но не хотел этого показывать.

— Что они сказали?

— Что молодой особе вроде меня не стоит вступать в отношения за материальное вознаграждение, — раздраженно буркнула я.

— Что?! — изумился куратор. Кажется, мое заявление шокировало его до глубины души. — Но почему они так решили?

— Из-за этого дурацкого мешка с монетами и яркого макияжа! — Я пнула с досадой ножку дивана. — Даже родителей приплели. Мол, некому на путь истинный наставить.

— И что ты ответила? — настороженно поинтересовался Виктор.

— Извините, я больше так не буду, — развела руки в стороны, скривившись. Уилл на это несколько раз моргнул, зато Виктор прыснул. Похоже, не ожидал услышать что-то подобное, и его пробрало. — Иначе пришлось бы наковать чемоданы, — мрачно добавила я, бросив на него свирепый взгляд.

То ли это было что-то нервное, то ли от напряжения и абсурдности ситуации его мерзкое чувство юмора встрепенулось, давая необходимую разрядку, но мне все равно невероятно хотелось стукнуть его чем-нибудь потяжелее.

— Виктор, ты идиот! Перестань! — пришел в себя принц и шикнул на приятеля, но того это не проняло. Он зажимал рот рукой, пытаясь сдержать неуместный смех, но безуспешно.

— О, она это заслужила. Лисенок, а я предупреждал. — Огневик погрозил пальцем, отчего я готова была вцепиться ногтями в его скалящуюся физиономию. — Хорошо еще, что твой декан не общался с «почитателями» твоего «таланта». Тогда бы мигом вылетела из академии.

— Общался. Завхоз в красках описал, как я его домогалась, — злобно фыркнула, усаживаясь на диван.

— И когда только успела? — уточнил маг, гаденько улыбаясь.

— Да все тогда же, — буркнула себе под нос, а он снова прыснул.

— Зачем ты вообще в этом созналась? — вклинился встревоженный Уилл, который, в отличие от Виктора, вел себя прилично.

— Они грозились отвести к ректору, а у того зелье истины… Мигом бы выболтала все и про бандитов, и про участие в тайных сборищах… Досталось бы и мне и ребятам.

— Все равно нельзя это так оставлять. Я пойду к твоему декану и расскажу, что их обвинения безосновательны, — бросил порывисто Уилл.

— Очень хочу на это посмотреть, — едко оборвал его уже успокоившийся Виктор. — Про вознаграждение и долг говорить нельзя. Будешь юлить — и они в лучшем случае решат, что пытаешься нас прикрыть. В худшем — что и у тебя с этим ходячим недоразумением завязались особые отношения. А моим опровержениям теперь никто не поверит.

Уилл что-то хотел сказать, но передумал. Нахмурился. И я поняла, что Виктор прав: попытки оправдаться только усугубят мое положение.

— Да, Миранда… И как ты только так умудряешься? — обратился Виктор уже ко мне. — Не успеваешь выбраться из одной передряги, как сразу же попадаешь в другую… Меня вот что интересует, истории о твоих приключениях будут преданы огласке? — уточнил он серьезно.

— Нет, декан обещал, что этот разговор не выйдет за пределы его кабинета. — Я покачала головой, а Виктор кивнул, будто обдумывая что-то. — Но если нечто подобное повторится, то эликсира истины мне не избежать.

— А наказание какое назначили? — прищурился он.

— Отработки у лэрис Айрины. Правила поведение в обществе буду учить.

Виктор фыркнул, стараясь подавить смешок, а я от злости запустила в него подушкой.

Недельные отработки оказались неожиданно обременительными. Причем не столько из-за нехватки свободного времени, сколько из-за подоплеки их назначения. Лэрис Айрина относилась по-доброму, но я периодически замечала, что преподавательница смотрит на меня с жалостью. И это давило. Сильно. Несколько раз я порывалась пойти к декану и рассказать, как все было на самом деле, но в последний момент останавливалась у двери его кабинета, вспоминая об эликсире истины. Да и поздно уже было брать слова назад. И пусть я постоянно себе твердила, что все проходит, все забывается, и через пару лет я буду вспоминать об этой ситуации просто как об эпизоде из биографии, а возможно, и посмеюсь над всей этой нелепостью, тем не менее мне было тяжело. Червячок обиды и ощущение беззащитности подтачивали изнутри, не давая расправить плечи.

— Мири, сегодня играем в перевертыша. Придешь? — выловил меня как-то на лестнице после пар Клем.

— Как-нибудь в другой раз, — устало улыбнулась я.

— Планы или отработки мешают?

— Отработки. И просто отоспаться хочу.

— За что наказание на этот раз получила? — улыбнулся он в ответ и подошел ближе.

— За неподобающее поведение, — пожала плечами я.

— И как только умудряешься? — покачал головой маг, а я скорчила жалобную гримасу.

Постояли еще немного, поболтали. Собиралась уже попрощаться и пойти в библиотеку, но мне показалось, будто друг хотел сказать что-то важное, но не решался.

— В чем дело, Клем? — не выдержала я.

— Да так… — замялся он, подбирая слова. — Слышал, что у тебя проблемы с деньгами… Могу одолжить, если хочешь.

— Клем, спасибо, но не стоит. У меня все хорошо.

— Перестань, ты ведь не такая азартная на самом деле, какой пытаешься выглядеть. Верно? Мне несложно помочь. — Клем подмигнул и тут же шустро полез в карман за кошельком. Вытащил и неловко протянул мне.

— Спасибо, но я уже со всем разобралась, — пробормотала, удивленно глядя на подношение.

— Точно?

— Точно. Не волнуйся.

— Хорошо. Но если что понадобится, обращайся.

Вместо ответа я мягко улыбнулась ему и кивнула. Все-таки хорошие у меня друзья: внимательные, готовые помочь в трудную минуту. Подумала об этом — и на душе стало тепло. Внезапно мои приятные мысли грубо оборвал возмущенный вопль приближающегося к нам завхоза:

— Мисс Фоуксли! Вы опять за свое?!

Я непонимающе посмотрела сначала на него, потом на Клема, все еще держащего кошелек, и мигом отскочила в сторону.

— Это не то, о чем вы подумали! — испуганно запищала я. Очередных неприятностей только не хватало!

— Неужели? Вам пошли на уступку, сделали предупреждение, а вы снова за разврат взялись! В жизни не встречал настолько порочных особ! — Он орал на весь этаж, привлекая к нам внимание адептов.

— В чем дело? — спросил Клем, нахмурившись.

— А вам, юноша, отработка. За неподобающее поведение! Только подумать… При свете дня, на глазах у всей академии… Позор! Превратить всемирно известное учебное заведение в какой-то бордель! Живо к ректору! Оба!

— Мистер Хопс, вы все неверно поняли, — растерянно залепетала я, понятия не имея, как угомонить завхоза и избежать похода к ректору.

Вокруг нас уже скопилась толпа заинтересовавшихся ребят и жадно ловила каждое его слово. Я услышала легкий, как шелест первоцветов, смех. Обернулась — и увидела мстительную улыбку на совершенном лице Селесты дей Соррен. Лэри стояла в окружении своих подруг и получала явное удовольствие от разворачивающейся сцены. Наши взгляды скрестились — и ее улыбка стала шире. Я похолодела, осознав, что будет дальше, а она решительной походкой направилась в нашу сторону. Вот теперь меня точно отчислят!

— Что здесь происходит? — высокомерно процедил Виктор, вышедший из открывшегося рядом со мной портала.

— Мисс Фоуксли взялась за старое! А вы бы не вмешивались, молодой человек…

— Неужели? Вы смеете давать мне советы? Как мило… — холодно вскинул брови огневик. От его властного тона и надменного выражения на породистом лице хотелось вытянуться по струнке или сбежать куда-нибудь подальше.

— Дорогая, ты в порядке? — обратился Виктор уже ко мне, по-собственнически обнимая за плечи.

Я кивнула на автомате, перестав что-либо понимать, но Виктора такой молчаливый ответ устроил. Поэтому снова вцепился взглядом в завхоза, который определенно не ожидал такого поворота событий.

— Мне показалось, или вы посмели назвать мою девушку шлюхой? — Маг ядовито чеканил каждое слово, а мистер Хопс начал бледнеть.

— Я не знал, что вы встречаетесь… — невнятно пробормотал он, переводя затравленный взгляд с Виктора на меня. Даже капельки пота выступили.

— Мы держали наши отношения в тайне, да, дорогая? — Огневик притянул меня к себе теснее, а я наконец пришла в себя и решила подыграть.

— Да, дорогой, — склонила голову к его груди, улыбнулась.

Услышала бурные перешептывания вокруг, но смотреть по сторонам откровенно побаивалась.

— В первый раз я закрыл глаза на ваши нелепые инсинуации. Но больше делать этого не намерен. Мисс Фоуксли моя официальная девушка. Надеюсь, вы понимаете, что это означает? И я не позволю никому ее оскорблять.

— Мисс Фоуксли, прошу прощения… — испуганно залепетал завхоз. — Я не знал, что вы пара.

— Дорогая, тебе достаточно таких извинений?

Я неуверенно кивнула, снова теряя нить реальности. С чего вдруг мистер Хопс стал таким вежливым и покладистым? Неужели настолько боится гнева Виктора? А огневик тем временем продолжал:

— Кроме того, сообщите всем заинтересованным лицам, что моя девушка больше не будет ходить на отработки к лэрис Айрине ван Бальме. Они в высшей мере безосновательны.

— Конечно, конечно. — Мистер Хопс закивал головой, как болванчик.

— На этом все. Можете идти, — презрительно бросил Виктор, а завхоз посчитал за счастье как можно быстрее ретироваться.

Перенеслись порталом в наше тайное укрытие. Я металась из стороны в сторону, заламывая руки и причитая, а огневик, опершись спиной о стену, с интересом наблюдал за моими действиями, но ничего не говорил. А вот меня буквально распирало от желания обсудить ситуацию.

— Виктор, я безумно благодарна, что ты вмешался. Иначе меня бы точно отчислили. Но теперь даже не представляю, как из всего этого выбираться. Будем делать вид, что встречаемся, а потом разыграем бурную ссору и расстанемся? Не знаю, что еще можно предпринять…

— А может, ничего предпринимать и не надо? — произнес Виктор в своей излюбленной ленивой манере.

От неожиданности я затормозила и перестала бурно жестикулировать.

— Ты о чем? — покосилась на мага с недоумением.

— Будем просто встречаться, — безразлично пожал плечами огневик, а я нахмурилась, пытаясь сообразить, что он имеет в виду.

— Как так?

Виктор, криво улыбнувшись, отцепился от стены и неспешной, даже какой-то демонстративной походкой направился ко мне. Подошел совсем близко и, лукаво прищурившись, склонился надо мной. Я же задрала подбородок повыше, ожидая пояснений.

— Ладно, Миранда, раз уж намеков ты не понимаешь, перейду к наглядной демонстрации, — бросил, посмеиваясь, он и тут же прильнул к моим губам. Бережно, невероятно нежно.

Наконец отстранился, а я, не в силах пошевелиться, ошалело на него уставилась. Виктор тяжело дышал, в голубых глазах плескалось пламя.

— Ты… Как же я раньше… — услышала его хриплый полурык-полустон, отчего у меня в голове окончательно все переклинило. Я отказывалась верить в происходящее и стояла, как отмороженная, все в той же позе и рефлекторно хлопала ресницами.

— Виктор, ты что, предлагаешь стать твоей девушкой? По-настоящему? — Слова как-то сами собой сорвались с языка.

— Отбегала ты свое на воле, Лисенок. Теперь будешь моей. Смирись уже с этим и иди сюда, — рвано выдохнул огневик и снова впился в мои губы.

На этот раз поцелуй был жадным, ненасытным, будто плотину прорвало. Ноги подкосились от нахлынувших эмоций, и если бы не его сильные руки, то я точно бы упала.

— Но ты же меня старше! И вообще… — прошептала я в паузе между поцелуями.

— Похоже, у Изначальных скверное чувство юмора. Но если буду ждать и дальше, тебя точно кто-нибудь пристрелит, — весело хмыкнул он, ненадолго прервавшись. — Или приятели-браконьеры осмелеют и перехватят, — добавил задумчиво.

— Дурак, — только и успела сказать, прежде чем мне закрыли рот очередным поцелуем.