ГЛАВА 12
Утром в понедельник пришлось признать, что чувствую себя почти здоровой. Адова смесь Виктора сработала, и я смогла нормально собраться и сходить на все пары.
В конце дня в демонстрационном зале должны были состояться зачеты по магии стихий у огневиков с восьмого курса. Однако в расписании произошли какие-то изменения, поэтому туда попросили спуститься всех.
Я заняла свободное место возле Арианны в голубом секторе, пытаясь сообразить, почему нас здесь собрали. Обратила внимание, что преподаватели были в полном составе. Даже ректор решил поприсутствовать.
Он вышел вперед, вскинул руки, призывая ребят к тишине.
— Уважаемые адепты. Сейчас состоится зачет по магии стихий у огневиков. — Он старался говорить серьезно, но губы то и дело кривились в улыбке. — Поэтому хочу вызвать в центр зала двоих сильнейших представителей этого направления в академии. Виктор, Уиллем, прошу вас.
Послышался удивленный шепот адептов. Я покрутилась, ища взглядом парней. Уилл уверенно вышел в центр зала. Замер, гордо вскинув голову и распрямив плечи. Виктор же сдвигаться с места не спешил.
— А мне-то зачем? — отозвался задиристо огневик.
— Прошу, мистер Штельм, уважьте меня. Не сомневаюсь, что предложенное задание не вызовет у вас никаких затруднений, — с какой-то издевательской вежливостью произнес ректор.
Виктор тут же порталом перенесся вниз и встал возле принца.
— Ладно, что нужно делать? — протянул он с налетом эдакой снисходительной ленцы.
— О, мистер Штельм. Задание предельно простое. — Лэр взмахнул палочкой — и перед парнями в воздухе появился тоненький плащик. — Наложите на этот предмет гардероба достаточно сильные утепляющие заклятия, чтобы в нем можно было без опаски выйти зимой на улицу. Уверен, огневикам вашего уровня выполнить это детское задание не составит труда.
По залу поплыли сдавленные смешки и недоуменные перешептывания. Кто-то даже выкрикнул, что им, как обычно, везет…
А вот сами маги мрачно переглянулись, но приступать к делу не спешили. Виктор даже покосился в сторону ректора с особым плотоядным интересом.
— Что же вы, приступайте, — дружелюбно подстегнул их мужчина.
Уиллем выступил вперед и принялся осматривать плащ, о чем-то размышляя.
— Кто? — угрожающе процедил Виктор, а ректор лишь таинственно улыбнулся и отрицательно покачал головой.
— Да начинайте уже! — услышала я озорной голос Анги. — Я что, зря занимала место в первом ряду?
Вот и источник утечки.
— Анги, дорогуша, мы с тобой потом поговорим… — предвкушающе пропел Виктор с интонациями убийцы, а она звонко расхохоталась.
Огневики стояли вокруг плаща, переглядывались, теребили подбородки, но никаких решительных действий не предпринимали. Постепенно веселые шепотки стали сменяться изумленными. А затем и вовсе стихли.
— Дорогие мои, — начал ректор, посмеиваясь. — Признаться, когда я сегодня утром узнал, что два сильнейших мага академии, один из которых выпускник, неспособны наложить простейшие теплоудерживающие заклятия, то не поверил. Но вы молодцы, смогли меня удивить…
— И на кой нам нужны эти чары? — взвился Виктор. — Мы что, портными идем наниматься?
— Учитывая ваш впечатляющий послужной список, мистер Штельм, не стоит быть столь категоричным. Кто знает, кем вам еще придется поработать в этой жизни… — многозначительно вскинул брови лэр, а Виктор закатил глаза. — А если по существу, то, возможно, однажды вы столкнетесь с ситуацией, когда близкому человеку понадобится защита. Защита от холода. Что будете тогда делать?
— Куплю зачарованную одежду, — фыркнул он, а ректор покачал головой.
— Моделируем ситуацию. Вы в самый разгар зимы застряли с хрупкой девушкой в холодном лесу посреди снегопада. На ней тоненький плащ, до укрытия далеко и портных поблизости не имеется. Открыть портал возможности нет. Ваши действия?
— Отдам свою одежду.
— Положим, но вы-то и не мерзнете. Следовательно, одежды на вас немного, и она обычная, без утепляющих чар… Дама замерзает. Как собираетесь ее отогревать?
— Моя любовь ее согреет, — мрачно бросил огневик, а на трибунах захихикали.
— Мистер Штельм, — вклинилась преподавательница этикета, степенная лэрис уже в возрасте. — Не стоит преувеличивать. Ваша любовь будет греть девушку от силы часа два. И то с перерывами. А в остальное время ей понадобится теплая одежда.
Дружно загоготали всем залом. А я ее чопорной считала!
Виктор недовольно фыркнул и подошел к Уиллу. С ненавистью посмотрел на плащ, который, будь на то исключительно его воля, уже давно бы пылал. Трибуны стихли, и в установившейся тишине мне удалось расслышать перешептывания парней.
— Что будем делать? — заговорил первым Виктор.
— Понятия не имею, — отозвался принц. — Знаешь хоть какое-то подходящее заклятие?
— Откуда?
— Может, спросим у моего портного?
— Это мысль, — прищурился Виктор и, пока никто не успел его остановить, растворился в портале.
Спустя минут пять появился, крепко обхватив руками изысканно одетого мужчину средних лет.
— Мистер Штельм, я бы вас попросил… — возмутился портной, но его тут же грубо оборвали.
— Колдуй! — шикнул Виктор, и мужчина с перепугу полез за палочкой.
По залу опять пошли истерические хохотки.
— Викториан, хочу напомнить, что колдовать должны именно вы, а не кто-то другой.
Старшекурсник нехотя выпустил из загребущих лап свою жертву. Мужчина же, сообразив, в чем суть собрания, расслабился. Устроился поудобнее на свободном стуле и стал вместе со всеми наблюдать за разворачивающимся представлением.
— Еще идеи? — хмуро поинтересовался Уилл.
— В этом зале есть люди, которые точно знают подходящие заклятия… Может, стоит прочитать их мысли? — услышала я вкрадчивый шепот Виктора.
Тут же вокруг арены вспыхнул защитный купол.
— Многоуважаемый ректор, вы думаете, что этот жалкий щит меня остановит? — как-то по-звериному изогнулся и прошипел огневик, отчего лэр перестал улыбаться и заметно побледнел, а преподаватели и адепты вздрогнули.
— Перестань, — одернул его принц, — ты прекрасно знаешь, что без ордера взламывать чужое сознание незаконно. Арестуют.
— Прислушайтесь к совету Уиллема, юноша, — холодно отчеканил слова ректор. — Иначе в ближайшие несколько лет вам придется давать концерты в тюремных казематах.
Виктор почесал затылок, задумавшись, а потом весело хмыкнул.
— Эй, Марк, а это идея! Такая шумиха поднимется. Лучшего пиар-хода и не придумаешь!
Адепты расслабленно выдохнули и засмеялись, проникшись идеей.
— Это тебе, огненному чудовищу, без разницы, где выступать! А в тюремных казематах сыро и холодно. Я точно заболею! — недовольно выкрикнул маг ветра, а трибуны грохнули.
— Чепуха, я тебя вылечу.
— Да я скорее сдохну сам, чем позволю твоим цепким пальцам снова шурудить по моему телу! — возмутился Марк.
Представила эту сцену, и у меня даже слезы выступили. Зрители, разумеется, тоже не смогли остаться равнодушными.
— Неженка! — закатил глаза огневик, но оставил в покое приятеля и вернулся к плащу.
— Помнишь, какие заклятия Марк вчера произносил? — зашептал Уилл, привлекая его внимание. — Давай попробуем сделать нечто подобное.
В установившейся тишине маги приступили к делу. Крутили палочками, что-то шептали, направляя теплые воздушные потоки, но, судя по их хмурым лицам, ничего толкового не получалось.
— Без точных формул это не сработает, не та стихия. Давай попробуем по-другому, — сосредоточенно произнес Виктор, а Уиллем выжидательно посмотрел на собрата по несчастью. — Значит, так. Создадим что-то вроде нашего с тобой огненного щита, только намного слабее, а затем попробуем слить с тканью плаща.
— А что? Это идея, — оживился принц, и парни снова стали колдовать.
Я обратила внимание на то, что они действовали интуитивно и работали не с формулами и заклятиями, а напрямую с потоками чистой огненной энергии. Ручная работа, экспериментаторская. Зрители внимательно ловили каждое их движение. Преподаватели так вообще поглядывали с удивительной заинтересованностью. Еще бы, магия стихий в чистом виде! Только сейчас я смогла понять, насколько высок их потенциал. Они пытались себя сдерживать, но потоки магии были слишком мощными. Оба сосредоточенно создавали щит, аккуратно удерживали, остужая, но как только пытались его соединить с тканью, плащ тут же вспыхивал. И если у Уилла получались просто небольшие подпалины, то у Виктора с пальцев срывалось чистое разрушительное пламя, оставлявшее после себя огромные зияющие дыры.
— Зараза! — выругался в очередной раз Виктор, когда у плаща вспыхнул еще и рукав.
— Следи за потоком! — шикнул на него Уилл. — Плащ и так дырявый! Такими темпами зачаровывать скоро будет нечего!
— А я что делаю?! Гадское задание! Для девчонок, а не для боевых магов!
Адепты снова захохотали.
— В том-то и дело, мистер Штельм. Мощные заклятия даются вам без проблем, а здесь нужна филигранная работа и железный самоконтроль… — весело пояснил ректор. — Эх, учиться вам еще, юноши, и учиться обуздывать пламя.
Рыча и пофыркивая, как драконята, под хищное улюлюканье адептов, парни крутились вокруг многострадального плаща, который то тут, то там норовил вспыхнуть. Еле успевали тушить. В какой-то момент Виктор от злости поджег самого себя, но Уилл раздраженно запустил в него файером, и старшекурсник угомонился. Зрители потешались, даже не пытаясь сдерживаться. У меня к тому моменту уже живот и щеки болели от смеха.
Час спустя маги остановили свою бурную деятельность и с гордостью явили миру дымящийся, основательно подпаленный плащ с обгоревшими наполовину рукавами и без части подола. Ректор подошел к ним, примерил сей выдающийся продукт с невероятными утепляющими свойствами. Взмахнул палочкой — и вокруг него закружилась буря.
— Да, юноши… — весело протянул лэр, когда ветер стих. — Полтора часа работы — и перед нами дырявый плащ с неотрегулированным согревающим эффектом.
— Какая разница, что дырявый? Зато греет равномерно, а задание выполнено, — отозвался Виктор, наблюдая за тем, как ректор снимает с себя это чудо-изделие.
— В вашем плаще, как в парилке, мистер Штельм. Я весь взмок.
— Зато тепло, — взбрыкнул Уилл. — В этом и была суть задания!
— Садитесь, парни, — покачал головой ректор. — Надеюсь, к пересдаче вы научитесь накладывать более-менее приличные согревающие чары так, чтобы и одежду не спалить, и человеку тепловой удар не получить.
Из зала демонстраций я направилась прямиком к ректору. Пришлось немного подождать у кабинета, но вскоре он освободился. Проскользнула внутрь, объяснила, что мне очень нужен амулет-портал. Пока подавала заявление, почтенный лэр объяснял, что изготовление занимает чуть больше недели. Потом идет еще и калибровка под ауру… Жалко, конечно, что быстро его не заполучить, но выбора у меня не было. Внесла плату и пошла в библиотеку.
Зачетная неделя выдалась жаркой: доставалось всем без исключения. Особенно лютовали преподаватели боевой магии и магии стихий. От зачета по боевым искусствам указом ректора меня решено было освободить на первый триместр. Когда я это услышала, то на радостях кинулась его обнимать. Бедный мужчина едва отбился.
В четверг сдавали водники, шестой-седьмой курс. В зале народу собралось немного, но на трибунах я заметила Анри, Тома, Клема, Марка и Уилла с Виктором. Последние всю неделю присутствовали почти на всех зачетах.
— Это они решили освежить свои знания после позорища с тепловыми чарами, — шепнула Анги, подбежав ко мне. — А мы пришли тебя подбодрить.
— Зачем ты рассказала ректору о том случае с моей курткой?
— Во-первых, я не специально. Моя соседка — его племянница — нечаянно сболтнула лишнего родственнику, а тот впечатлился. А во-вторых, им полезно будет. Особенно Виктору. Ходит с таким видом, будто все ему нипочем, — хмыкнула подруга, а я покачала головой.
— Огневики и ветряники — это понятно, но водники им-то зачем?
Анги по-воровски оглянулась и зашептала мне на ухо:
— Дракон приполз на водопой. А Уилл компанию составляет.
— О чем ты? — нахмурилась я, пытаясь понять, что Анги имеет в виду.
— Ну, Виктор же доминион пламени и постоянно сдерживает его… Так вот, иногда он нуждается в водной магии, чтобы остыть немного.
— Так огонь и вода — полярные стихии. Маги должны противостоять друг другу, провоцировать на ответные боевые действия, распаляться, конфликтовать, — возразила я, припоминая фразы из конспекта.
— Да, но ваши водники особой силой и не отличаются. Нет достойных противников, чтобы раздразнить хорошенько. Поэтому Дракон периодически и захаживает, чтобы расслабиться. А ваши парни бесятся. Для них это сродни оскорблению, — озорно пояснила подруга.
Я посмотрела на огневика. Он сидел с закрытыми глазами, откинувшись на спинку стула. Показалось, что спит, но, присмотревшись, поняла, что о чем-то лениво переговаривается с Марком.
Анги убежала, когда в зал вошел ван Веррени, и спустя минут пять начался собственно зачет. Преподаватель был сегодня не в духе и многих адептов отправил на пересдачу. Я сама чуть все не завалила, если бы в последний момент не удалось продемонстрировать более-менее сносное заклятие водной иллюзии. Сложное, мы его толком не успели разобрать, а оно попалось на зачете. Несправедливо. Многие на нем и послетали.
— Мисс Фоуксли, вы непозволительно мало уделяете времени тренировкам! — бурчал профессор, протирая платком толстые линзы очков. — Но так и быть, поставлю зачет. У вашей иллюзии хотя бы свет преломляется верно, и видны очертания человека, а не медузы, как у лэри дей Фэллон. Но в следующий раз от меня таких поблажек не ждите.
— Спасибо. — Я ослепительно улыбнулась и под завистливо-недовольные перешептывания одногруппников заняла свое место.
Мельком скользнула взглядом по трибунам и зацепилась за Виктора. Огневик сидел все в той же позе, но мне показалось, что он улыбался.
В субботу я снова собиралась отправиться поработать в деревню. Написала Бобу, и он сообщил, что одному его приятелю нужна помощь по мелочам, но это не срочно. Так что позволила себе поваляться подольше в постели. Позавтракала на кухне у тетушки Фай, а потом вернулась в комнату и стала переодеваться.
— Ты что, опять идешь в эту деревню? — сухо поинтересовалась Арианна, наблюдая за моими приготовлениями. — Прошлых выходных мало?
— Я отлично себя чувствую, а деньги сами не заработаются.
Соседка недовольно поджала губы, намекая, что думает о моих умственных способностях, но промолчала.
Помахала ей напоследок и спустилась в гардероб. Надела шапку, завязала потуже шарф и с каким-то детским восторгом сунула руки в рукава утепленной Марком куртки. Вышла на улицу, вдохнула морозный воздух и услышала приятный бархатистый голос:
— Доброе утро, Лисичка. В деревню? — Огневик спрыгнул с перил и ленивой походкой направился ко мне.
— Да.
— Так и знал, что не усидишь на месте, — хмыкнул он. — А стоило бы. Ладно, провожу тебя. Все равно делать нечего.
Утро выдалось солнечным, и мы решили немного пройтись.
— А я амулет-портал заказала, — не преминула поделиться новостью.
— Он с тобой? — уточнил огневик, вскинув черную бровь.
— Нет, — тут же сникла, а затем улыбнулась и озвучила слова ректора: — Недели через две готов будет.
— Хорошо. А пока, если удумаешь куда-то отправиться, бери повозку Уилла или Марка. Я договорился. Дал бы свою, но чего нет, того нет.
— А они как?
— А они уже большие мальчики и умеют открывать порталы, если не своими силами, то амулетами. Дай левую руку, — попросил Виктор, а я с плохо скрываемым интересом выполнила его просьбу.
Он взмахнул палочкой — и на рукаве моей куртки проступили узоры. С удивлением провела пальцами по крохотным изображениям двух животных: черного дракона и золотого грифона.
— Дракон Уилла, грифон Марка, — пояснил огневик. — Если понадобится повозка, коснись одного из них и скажи «чарриот», а затем уточни, где тебя нужно встретить. Хочешь, сейчас прокатимся?
— Почему бы и нет, — озорно отозвалась я.
Сделала все, как он сказал, — и перед нами вскоре появилась повозка Марка. Почему-то воспользоваться личным транспортом Уилла побоялась.
— Саникар! — радостно завизжала я, завидев изящную повозку, запряженную прекрасными вейларами.
— Что? — озадаченно переспросил Виктор, а я смутилась.
— Меня на такой в академию привозили. Не знала, как она называется, поэтому назвала «саникар».
— Это скиллиопер, фантазерка, — ответил маг, посмеиваясь. — Садись быстрее.
В этот момент я гладила пушистого вейлара, но тут же развернулась, ухватилась за протянутую горячую ладонь и залезла внутрь. На колени сразу откуда-то из воздуха упал шерстяной плед.
— Я же говорил, что Марк — тепличное растение. Любит путешествовать с комфортом, — весело пояснил Виктор, перехватив мой недоуменный взгляд.
— Трогай, — крикнул Виктор, и скиллиопер заскользил по занесенной снегом дорожке.
— Спасибо за настойку, — не знала, что еще сказать.
— Ерунда, обращайся, — лениво отмахнулся огневик. — Хотя лучше больше так не подставляйся.
Помолчали.
— Жаль, что ректор узнал про тепловые чары… — не выдержала я первой и заговорила спустя пару минут.
— Хитрый Лисенок, ничего тебе не жаль, — шутливо протянул Виктор, а его глаза удивительного голубого оттенка озарились особым внутренним светом. — Хохотала чуть ли не громче всех, пока мы с Уиллом позорились. Ну, ничего, все к лучшему. Нам полезно.
— Хочешь сказать, что научились накладывать эти чары? — уточнила я с любопытством.
— А то, — самодовольно ухмыльнулся маг. — Перелистали кучу справочников, перепалили почти всю свою одежду и то, что нашли у Марка, но научились. Есть еще над чем поработать, но успехи налицо.
— А Марку за что досталось? — хмыкнула я, представив лицо мага ветра, когда тот открыл шкаф.
— Лень было из комнаты выбираться. А его гардероб казался таким привлекательным…
— Я бы убила, если бы подпалили мою одежду, — покачала головой, посмеиваясь.
В деревне мы посидели немного у Боба, а потом Виктор отвел меня к новому заказчику и сказал, что встретит на обратном пути. Так что в академию возвращались вместе.
Новая учебная неделя оказалась ничем не лучше предыдущей. Все время тормошили на парах преподаватели, требуя то одно, то другое. Поэтому я зубрила учебный материал до глубокой ночи, а утром вставала сонная и вымотанная.
Суетливые адепты носились то тут, то там, что-то бурно обсуждая, и их перешептывания и взрывы хохота раздражали невероятно.
— Миранда, ты пойдешь на Ноябрьский бал? — перехватил меня как-то в коридоре Уилл.
В последнее время он стал попадаться на глаза заметно чаще. Подсаживался на совместных парах, подходил поболтать в перерывах, заглядывал в комнату помочь с подготовкой к зачетам. Даже корзинки с фруктами несколько раз присылал.
— Какой еще бал? — тут же насторожилась я, почуяв неладное.
— В конце месяца будет вечеринка по случаю окончания осени. Торжественная и яркая. Ты разве не знала?
— Откуда? — мрачно засопела в ответ. Только этого мне еще и не хватало!
Уилл расхваливал осенний бал, но я его толком не слушала, сконцентрировавшись на своих мыслях. Вечеринка — это танцы. Танцевать я не умею, и идти не с кем. Об отсутствии бального платья и денег на его покупку не стоит и вспоминать. Ну что за напасть!
Распрощавшись с куратором, я поплелась в зал для демонстраций. Сегодня там была пересдача у огневиков со всех курсов. Народу собралось немало. Снова ректор, весь преподавательский состав и… лэр Максимилиан дей Штеллем. Интересно, он приехал, чтобы полюбоваться успехами внука или по другому поводу?
Уиллем, кстати, справился с зачетом превосходно и умудрился наложить вполне приличные утепляющие чары. Так что деду краснеть не пришлось.
— Мистер Штельм, как обстоят ваши дела с теплоудерживающими заклятиями? — весело поинтересовался ректор, когда очередь дошла до Виктора.
— Отлично, могу утеплить что угодно на любом из присутствующих, — отозвался в своей привычной ленивой манере огневик.
— Прошу. — Лэр сделал характерное движение рукой, а старшекурсник перенесся в центр зала порталом.
Почему-то показалось, что за его эдакой аристократичной ленцой сегодня скрывается настороженность и… готовность дать отпор.
— Мне послышалось, или вы сказали, что можете наложить такого рода чары прямо на живом человеке? — заговорил лэр Максимилиан.
— Нет, у вас отличный слух, многоуважаемый лэр, — как-то по-издевательски ответил Виктор.
— Что ж, умоляю, осчастливьте нас демонстрацией ваших уникальных способностей. Только выберите того человека, кто не защищен от воздействия огненной стихии, — предложил лэр с нарочитой вежливостью. — Исключительно для того, чтобы мы все смогли убедиться в вашем мастерстве.
И вот вроде бы и говорили ровно, но почему-то показалось, что за этим обменом любезностями стоит что-то личное. А еще я поняла, что лэр Максимилиан нашел слабое место в излишне самоуверенном ответе Виктора и решил использовать слова огневика против него самого.
— Разумеется, — небрежно бросил маг и повернул голову к трибунам. — Леста, дорогуша, составишь компанию? — игриво поинтересовался он у подруги.
— Даже не надейся, Виктор. Ходить в подпаленной одежде — дурной тон, — высокомерно отозвалась блондинка, а огневик хитро прищурился.
— Все еще дуешься из-за кардигана? — заговорил он с манящими хриплыми нотками в голосе. — Полно тебе. В этот раз будет по-другому.
Селеста отрицательно покачала головой, стараясь смягчить отказ соблазнительной улыбкой.
— На самом деле она просто боится, что Виктор ее опять подожжет, — шепнула мне на ухо Анги. — А прыгать и визжать на потеху публике ниже достоинства дей Соррен.
— Марк? — многозначительно изогнул бровь огневик.
— Ну уж нет. Мне надоело сводить ожоги после твоих авантюр, — заговорил тот, посмеиваясь. — Но так и быть, я готов пожертвовать последнюю целую рубашку из моего гардероба.
— Оставь ее себе, неженка, — закатил глаза Виктор и переключился на зрителей. — Ладно, ребята, кто рискнет побыть моей моделью? — ухмыльнулся, обводя взглядом трибуны.
На трибунах все испуганно молчали, и те, на ком задерживался его пристальный взгляд, либо вздрагивали, либо посильней вжимались в спинки стульев. Добровольцев не было. А Виктор стоял, гордо расправив плечи, и старался выглядеть невозмутимо. Одни Изначальные знают, чего это ему стоило. Вспомнила, как не так давно сама оказалась в подобной ситуации, и поежилась.
— Похоже, адепты невысокого мнения о ваших талантах, мистер Штельм, — бесцветно прокомментировал происходящее лэр Максимилиан, а на лицо Виктора легла тень.
— Да что ж вы все трусливые такие! — громко выпалила я, вставая со своего места. Почему-то стало очень обидно за огневика. — Я хочу!
— Сядь, безмозглая, — дернула меня за руку Анги. — Он же тебя подожжет. В целительскую захотелось?
Я освободилась от цепких пальцев подруги и под всеобщими озадаченными взглядами стала спускаться вниз.
— Еще один «модный» свитер мне не помешает, — безразлично пожала плечами, а в зале послышались сдавленные смешки.
Виктор, увидев меня, почему-то нахмурился. Протянул руку, когда я к нему подошла, и тихо спросил:
— Уверена?
— За мной должок, — вложила свою ладошку в его. — К тому же, если что, продам свитер на аукционе твоим фанаткам. Озолочусь!
Виктор хмыкнул, расслабившись, и усадил меня на появившийся откуда-то из воздуха высокий стул.
— Не бойся, я тебя не обожгу.
Несколько минут маг крутился вокруг меня, создавая в руках тепловой кокон. Вращал, растягивал, подстраиваясь под параметры моей одежды. Сделал пасс рукой — и кокон охватил толстую ткань широкого бесформенного свитера. Вытащил палочку и стал шептать слова заклятия, а по белоснежной вязке заскользили огненные ручейки. Они потекли сверху вниз, сливаясь в изящные замысловатые завитки, будто морозные узоры на стекле, только ало-оранжевого цвета.
— Варме, — произнес Виктор последнее слово активации, и я ощутила бережное ненавязчивое тепло, окутавшее меня от шеи до бедер.
Привстала, осмотрев себя. Тоненькие огненные узоры сияли, и я ощущала идущую от них слабую пульсацию, будто меня грела кровь, струящаяся по венам дракона.
— Здорово! — выдохнула восхищенно. — Тепло! И красиво очень!
— Здесь идет еще и регуляция в зависимости от температуры окружающей среды, — тихо сообщил огневик, отчего я перестала крутиться и с благодарностью на него посмотрела.
— Мисс Фоуксли, вы всем довольны? — поинтересовался ректор.
— Еще бы! Да я о таком свитере уже несколько месяцев мечтаю! — доверительно сообщила лэру, а потом снова повернулась к Виктору и затараторила с восторгом: — Когда армии твоих фанаток повзрослеют и разбегутся, можешь смело идти в портные. Ты буквально создан для этого! Зачарованные куртки, свитера, шапки, перчатки, а еще… носки. — От картин, что подкидывало воображение, у меня, наверное, даже глаза засияли, как горшочек с золотом леприконов. — Ты только послушай, как это звучит. Носки от Виктора Штельма… — мечтательно протянула я, обдумывая, как бы и их заполучить. — От клиентов отбоя не будет! — выпалила на одном дыхании и лишь после этого заметила перекошенную физиономию огневика.
В зале послышались смешки.
— Ой, ты что, опять злишься? — прищурилась я, с интересом вглядываясь в его лицо. — Это же комплимент! — быстренько добавила, выставив вперед руки. Неужели не понял? — Ты только представь, какие очереди к тебе выстроятся. Я бы сама от таких носков не отказалась: тепленькие, с огненным рисуночком. Если еще и сам вязать научишься… — решила разрядить обстановку шуткой, но осеклась, заметив, как вспыхнули его зрачки, и из носа, кажется, пошел пар.
Последняя фраза была определенно лишней.
— Мерзавка, — протянул маг почти любовно. — Давно не гоняли? — вкрадчиво поинтересовался он.
— Да, — мгновенно отозвалась я и лишь после этого поняла, что попала в ловушку. — Ой, то есть нет, — прикрыла рот ладошкой и замотала головой, а Виктор злорадно оскалился и призвал пламя. Подбрасывал в руке файер и гаденько так ухмылялся.
Я почуяла неладное и начала медленно пятиться в сторону ректора. Там он меня точно не тронет.
— Нет, — жалобно протянула я, делая еще один шажок назад. — Так нечестно! Я же просто неудачно сформулировала свою мысль. Иностранка, язык плохо знаю… — лепетала, стараясь выгадать себе этим время на отступление.
Наконец поравнялась с ректором и поймала на себе его вопросительный взгляд. Ослепительно улыбнулась и стала отчаянно изображать безмятежный вид, мол, просто так здесь стою, никого не трогаю…
— Уважаемый ректор, — Виктор с издевательским тоном растягивал слова, глядя на меня с предвкушением, как питбуль на сочный бифштекс, — я готов прямо сейчас продемонстрировать свои навыки владения файерами.
От такого намека я встрепенулась и тут же юркнула за широкую спину мужчины. Пригнулась и со страху вцепилась в его мантию.
— Мисс Фоуксли, вы решили прикрыться мной как щитом? — весело поинтересовался лэр, а зал разразился бурным хохотом.
— Нет, что вы… Это было бы ужасно неприлично… — невинно протянула я, осторожно выглядывая из-за его спины, готовая в любую секунду вернуться в прежнюю позицию.
— Тогда, быть может, вы отпустите мою мантию?
— Ах, это, — нервно хихикнула я. — У вас здесь ворсинка на ткани, — нехотя разжала пальцы и смахнула несуществующую ворсинку.
Какой позор! Но вылезать из своего укрытия я не спешила.
— Мистер Штельм, ваша меткость ни у кого из присутствующих не вызывает сомнений. И разумеется, не требует подтверждений, — заговорил ректор, а у меня аж от сердца отлегло.
— А как насчет демонстрации огненной трансформации? Тем более что и ассистентка у меня подходящая… — задумчиво протянул Виктор, а я снова напряглась. — Миранда, кого ты больше любишь: кошечек или собачек?
Смысла вопроса не поняла, поэтому опасливо покосилась в его сторону и заметила, как файер в руке мага начал превращаться в алого щенка.
— Ой, щеночек! — восхищенно выдохнула я, а потом с ужасом уткнулась в спину ректора, заметив, как эта прелесть стала увеличиваться в размерах, трансформируясь в огромного сумеречного пса. И вот только сейчас дошло, что он собирается его на меня спустить.
— Ты знаешь, мне больше черепашки нравятся, особенно карликовые. Да, да, и чем меньше, тем лучше. Я даже дома хотела такую завести. Размером с мизинчик где-то, — нервно тараторила я под оглушительный гогот зрителей. Самое обидное, что хохотали не только адепты, но и преподаватели. — И еще исключительно ленивую, чтобы ползла и на ходу засыпала.
— Вспомнил, ты у нас любительница единорогов… — проигнорировал мои жалобные поскуливания Виктор. — Масштабно, конечно, но ради такого случая я готов расстараться.
Испуганно пискнула и снова вцепилась в мантию ректора, как в родную, разглядев очертания огромного огненного единорога. Как вообще можно такую зверюгу из огня создать?! Это же сколько сил надо, а еще и контроль поддерживать… И даже палочкой не воспользовался!
— Мисс Фоуксли, поставлю вам зачет автоматом и за второй триместр, если сможете отбиться, — обрадовал меня профессор Гриддек.
— Или по боевым искусствам, если сможете убежать, — решил добить инструктор.
А зрители уже откровенно помирали со смеху. Чувствую, что звание первого шута академии все-таки надежно закрепится именно за мной.
— Да, Викториан, с вашими навыками — и в портные… — заговорил лэр Максимилиан, отчего зал тут же стих. — Какой карьерный рост получится, однако. Носки от Виктора Штельма… Надо же, — покачал головой, посмеиваясь. — Мисс Фоуксли, вам удалось меня развеселить.
— А что не так с этими носками? — почему-то стало обидно за огневика, и я решилась пискнуть из укрытия. — Может, и звучит неблагородно, но они будут согревать в морозную погоду, защищать от простуды и сделают счастливыми стольких людей… — одухотворенно внесла пояснения. — Что плохого в том, чтобы использовать такую силу не для разрушения, а для созидания? Огонь ведь не только способен уничтожать, но и дарить тепло, защиту…
Я осеклась, заметив, что огненный единорог развеялся, а Виктор внимательно на меня смотрел и улыбался. Мягко. По-доброму. Смутилась.
— Что-то в этом есть… Возможно, со временем и сменю род деятельности, — задумчиво протянул огневик. — Выползай, Лисенок, не трону.
Я осторожно выглянула из-за спины ректора и, убедившись, что он говорит серьезно, покинула свое временное убежище.
— Юная мисс, ваша непосредственность не может не умилять, — сообщил лэр Максимилиан, кривя губы в улыбке. — Очаровательно.
Покосилась на него с удивлением. В бледно-голубых, пронизывающих насквозь глазах промелькнуло странное выражение. Или это мне только показалось?
— Что ж, мисс Фоуксли, садитесь. Мистер Штельм, зачет. Поздравляю, — сообщил ректор, а в зале раздались громкие аплодисменты. И только Селеста сидела, недовольно поджав губы, с ледяным выражением на породистом лице.
