ГЛАВА 11
В пятницу вечером я получила сообщение от Боба:
«У меня такое стряслось! Нужна твоя помощь! Приходи завтра пораньше. Заплачу любые деньги, если поможешь справиться с этой напастью!»
Прочитала перед сном и задумалась. Боб обычно писал коротко, без лишних эмоций. Что же смогло вывести его из привычно ровного и добродушного настроения? В итоге в субботу я встала в шесть утра, тихонько собралась, чтобы не разбудить Арианну. Следующая неделя была зачетной, поэтому многие оставались, чтобы успеть нормально подготовиться. Сэлл тоже не хотела уезжать, но ее родители вызвали.
Я надела джинсовый комбинезон поверх толстого свитера, укуталась поплотнее шарфом, вспоминая прошлые выходные, и вышла за порог академии. Но мне повезло: мороз хоть был и трескучий, но вьюга улеглась. Доползла до Боба, и он встретил меня горячей кружкой ароматного кофе с бутербродами. Таверна была еще закрыта, так что мы могли тихонько с ним посидеть и все обсудить.
— Мири, это просто ужасно, — покачал головой мой наниматель. — Эта мелкая пакость добралась и до нас! В том году поселилась у Кэса с Ильвой, таких делов наворотила, еле избавились! Они по долгам до сих пор платят… А в этом году у нас в погребах пристроилась! Точно происки конкурентов…
— Подожди, Боб, — прервала я эту тираду. — Что за мелкая пакость? О ком ты говоришь?
— Так о бровигге, о ком еще, — буркнул мужчина, а я вяло улыбнулась, представляя фронт работ.
М-да… Бровигг — мелкий наглый хитрый дух, который обычно живет в лесу, спит там спокойно и никого не трогает. Но когда попадает в человеческое жилье, то буквально начинает сходить с ума и бесноваться: шумит, шуршит, подчищает запасы еды, путает все, бьет, портит… Список его безобразий впечатляет… А главное, тварь эта очень шустрая, не каждый может ее ухватить. На занятиях по изучению магических созданий в разделе лесных духов вкратце говорилось, что их можно приманить вкусной едой, а потом поймать и вернуть домой. Но гастрономические предпочтения у всех бровиггов были разные…
— Вижу, что поняла, — мрачно отозвался Боб, правильно оценив мою кислую мину. — Помоги, прошу. Специалисты из города их терпеть не могут и всячески крутят с вызовом. А к тому моменту, как приедут, клиенты все разбегутся, и от моей репутации ничего не останется. По миру пойдем…
— Боб, ты же меня знаешь, что смогу, то сделаю. Но хорошо бы кого-нибудь в помощники найти… На них обычно в паре охотятся, — озвучила я свои мысли.
— Мы с Салли тебе, чем хочешь, поможем и ребятишек припашем, если скажешь. Но позвать кого-то из соседей не могу: слухи поползут.
Я понятливо кивнула, соглашаясь с весомым доводом:
— Ладно, показывай, где он ютится.
К полудню мы с Бобом успели только обшарить таверну. С самым невозмутимым видом, чтобы посетители, не дай Изначальные, ни о чем не догадались, ходили туда-сюда, переворачивая все в поисках лежанок и кладок с награбленными запасами. Кое-что нашли, но сам дух не выползал.
Слышали его стоны, трескотню, возмущенные попискивания, но не более. К обеду я перебрала почти все съестное в таверне, чем можно было приманить эту нечисть. Бровигг интересовался и тащил еду, стоило только смежить веки, а затем кидался в меня посудой и вообще всем подряд, утробно хихикая и растворяясь в воздухе. А я, злая, всклоченная и ненавидящая до побелевших костяшек на сжатых от злости кулаках эту мелкую тварь, снова неслась за ней на негнущихся, гудящих от усталости ногах.
К ужину, практически отчаявшись поймать эту пакость, решила сделать перерыв. К тому моменту Боба кто-то из клиентов затребовал в зал. Вышла из погреба, измазанная с ног до головы сажей, известкой и еще какой-то гадостью, о которой старалась даже не думать, намереваясь привести себя в порядок и решить, что делать дальше.
— О, и эта замарашка здесь! Она нас что, преследует? Весь аппетит испортила, — услышала я чье-то недовольное брюзжание.
Устало обернулась на нежный женский голос и дружные смешки. Селеста и компания. Только их сейчас не хватало.
Ребята устроились за широким дубовым столом и пировали. Мельком уловила, что с ними и Виктор. Он о чем-то лениво переговаривался с Бобом, но на фоне сокурсников выглядел как-то особенно властно и респектабельно. Огневик обернулся на реплику подруги, заметил меня, прищурился, но ничего не сказал.
Я как-то отстраненно отметила, что рука сама собой потянулась к растрепанным волосам. Быстренько ее отдернула, вскинула подбородок повыше и заковыляла в сторону туалета. Невероятно хотелось поскорее умыть руки и лицо и привести в порядок если не тело, то хотя бы мысли.
Столько усилий — и все впустую! А главное, Боба жалко. И ведь пару раз я почти поймала вредного духа, но в последний момент бровигг выскальзывал и, кривляясь, убирался прочь. Без помощника отловить его нереально, с моим потенциалом точно. Один должен приманивать, отвлекать на себя, а другой захлопывать ловушку.
Я простояла возле раковины в туалете минут пять, обливая лицо прохладной водой и бездумно пялясь в зеркало. Выходить отсюда не хотелось, но не могла заставить себя признаться Бобу, что ничем не смогу ему помочь. Вытерла руки, встряхнулась и, не глядя, дернула ручку двери.
— Трудный день, Лисичка? — услышала я бархатистый голос с такими приятными хриплыми нотками.
Медленно подняла глаза и кисло улыбнулась.
— Что стряслось? — Виктор взял меня за руку и отвел в сторонку, чтобы никто не заметил. — Боб ничего толком не говорит, но по его нервным ужимкам вижу, что-то не то. Рассказывай.
— Понимаешь, тут у нас бровигг. Только это секрет, — начала я, колеблясь, а потом слова потекли сами. Он ведь не из болтливых и с Бобом дружит. Может, что подскажет. Огневик присвистнул, но слушал внимательно. — С самого утра пытаюсь его изловить, но в одиночку не получается. В последний момент изворачивается и сбегает. Не знаю, что еще придумать, а бросить Боба не могу. Поможешь? — Последний вопрос вырвался как-то сам собой, и я с отчаянной мольбой в глазах уставилась на старшекурсника.
Виктор молча запустил руку в свои черные жесткие волосы, обдумывая ситуацию.
— Ладно, пошли, посмотрим на эту нечисть.
Мы вернулись в злополучный погреб, но почему-то в его компании я ощутила прилив энергии и странную уверенность в успехе.
Виктор мгновенно оценил обстановку. Прислушался, стал посылать невербальные заклятия, сканируя помещение. И делал все это неприметно, вальяжно, без каких-либо пассов палочкой, параллельно рассказывая о том, что хочет подобрать приличного вина к баранине. Да я бы в жизнь не догадалась, что он колдует, если бы не голос в моей голове:
— Защитный купол я выставил. Никуда отсюда не сбежит. Захлопни невзначай дверь, и приступим.
Я повернулась, поддерживая пустой разговор, и прикрыла дверь, исхитрившись защелкнуть ее на все замки. И тут понеслось.
Бровигг, сообразив, что его загнали в угол, показал себя во всей красе. Вылетел, стал кидаться в нас бутылками и кое-чем из мебели, истошно визжать и даже попытался вцепиться мне в волосы. Но в отличие от меня Виктор действовал жестко и решительно. Несколько уверенных пассов рукой — и в духа полетели огненные вспышки. Сначала показалось, что он просто хочет его уничтожить, но нет. Маг действовал хитро. Вначале будто бы случайные атаки выстроились в четкий рисунок, стягиваясь в огненную клетку вокруг духа. Тот метался, орал так, что стены стали трястись. Но огненная клетка методично уменьшалась в размерах, сжимаясь вокруг него.
— Так, что ему из еды больше всего понравилось?
— Рыбья требуха и соленые огурцы, — пискнула я, а Виктор перевел удивленно-брезгливый взгляд с меня на бровигга.
— Гурман… Неси быстрее. Нужно его покормить, чтобы успокоился.
Я метнулась на кухню, насобирала побольше «деликатесов» и вернулась обратно.
— Дай сюда, пока за пальцы тебя не цапнул. — Он забрал из моих рук подношения и стал неспешно подкармливать заметно притихшую и напуганную нечисть. В какой-то момент сытый дух заурчал, а Виктор улыбнулся уголками губ и лениво почесал его за ушком.
— А он хорошенький, когда смирный, — тихонько пробормотала я, рассматривая успокоившегося и уже сонного бровигга.
— Его нужно в лес отнести, — шепнул маг.
Я вскинула палочку, собираясь перехватить контроль над огненной магией и забрать клетку, но Виктор как-то вдумчиво на меня посмотрел, а потом сказал:
— Сам отнесу, мне порталом недолго, а ты чуть на ногах стоишь. Посиди, отдохни немного. Скоро вернусь.
Спустя минут пятнадцать Виктор, промокший и взъерошенный, снова появился в погребе. А до меня только тогда и дошло, что он перенесся прямо в заснеженный лес в одних брюках и шерстяном белом свитере. Видимо, что-то такое он уловил на моем лице, потому что улыбнулся и с какими-то самодовольно-снисходительными нотками в голосе пояснил:
— Я маг огня, Лисенок, ничего мне не сделается. Иди, радуй Боба, бери плату и двигай в академию. Скоро будет буря.
— Спасибо огромное, — расплылась я в благодарной улыбке и хотела было его на радостях обнять, но в последний момент сдержалась. Виктор сделал вид, что ничего не заметил, и пошел рассматривать бутылки в глубине погреба.
За выполненную работу, несмотря на мои бурные протесты и увещевания, что мне помогли, Боб выдал целых два золотых. Брать столько не хотела, но он обещал, что и Виктору помощь зачтется. Так что, прихватив на дорогу пирожков, я застегнула куртку и пошла к выходу.
По пути услышала довольный голос Виктора:
— Ребята, я тут у нашего хозяина в закромах отыскал отличное вино!
Когда я выходила из деревни, снег только начинал падать. Но вскоре разыгралась настоящая буря. Огромные серые в сгущающихся сумерках хлопья снега уже кружили вокруг моей сгорбленной фигурки тугой пеленой, застилая обзор. Протоптанную дорожку замело, и мне приходилось натужно ступать по сугробам высотой по колено. Но я упорно продолжала брести вперед, периодически останавливаясь, переводя дыхание и сличая ориентиры. Из-за непогоды огней замка было не видно. Я выкидывала заклятия-поисковики, но и они не спасали. Два раза сбивалась с пути, уходя куда-то в сторону, и одни Изначальные знают, каким чудом мне удалось добраться до академии.
Едва открыла тяжелую резную дверь и буквально ввалилась в просторный холл озябшая, трясущаяся от холода и переминающаяся с ноги на ногу в промокшей куртке, которая явно не была предназначена для таких капризов погоды.
Стащила верхнюю одежду, клацая зубами и постанывая, и сдала ее в гардероб.
— Ты где шлялась столько времени!? — услышала я грозный рык Виктора где-то невдалеке. — Безмозглая! Ты хоть представляешь, который час!? — Он подскочил, встряхнул, раздраженно вглядываясь в мое лицо.
— Ш-шла, — еле смогла разлепить окоченевшие губы.
— Где шла?
— По д-дор-рог-ге из деревни. В ак-кадем-мию. — Зубы стучали, и говорить нормально не получалось.
— Пешком? — отшатнулся огневик и даже ослабил захват. — Ты что, совсем с головой не дружишь?! Я же предупредил о надвигающейся буре!
— А к-как?
— Порталом-амулетом, конечно, как и все. Только смертники в такую погоду ходят пешком!
— К-каким ам-мулетом?
— Обычным, от академии и до деревни. Здесь ими все пользуются, кто сам открывать не умеет… — запальчиво начал маг, но осекся и удивленно на меня посмотрел. — Ты не знала?
— Н-нет, — отрицательно покачала головой, а он отстранился, взъерошил черные волосы.
— Ты хоть понимаешь, как я испугался? Вернулся часа два назад, зашел в твою комнату, чтобы убедиться, что уже спишь и не сидишь за конспектами… А тебя нет. И соседка весь день не видела. Всю академию перерыл, расспрашивал смотрителей, декана. Уже собирался идти в деревню, мало ли, вдруг решила там у кого заночевать. Но мне и в голову не могло прийти, что ты поплелась пешком в темноте по такой погоде! Неужели не понимаешь, что в такие вечера можно насмерть замерзнуть?! — снова взвился Виктор.
Оправдываться не было сил, поэтому просто смирилась с неизбежностью. Стояла, тряслась и смотрела на него во все глаза.
— Замерзла? Иди сюда, согрею, — неожиданно смягчил тон Виктор и притянул меня к себе, крепко сжимая в объятиях. А я стояла, прислонившись околевшей щекой к его груди, и слушала быстрый стук сердца.
От тела мага шли потоки тепла, закручиваясь плотным коконом вокруг моей продрогшей фигурки. Или это мне так показалось, поскольку в тот момент все ощущалось острее? Я закрыла глаза и просто наслаждалась близостью с источником столь желанного тепла.
Снова уловила слабые нотки бергамота и белого кедра… Запах, который теперь ассоциировался только с ним.
— Лучше? — тихо прошептал Виктор мне в макушку.
— Угу, — издала я какой-то невнятный звук.
— Засунь руки мне под свитер, быстрее согреешься.
Нервными, плохо скоординированными движениями я повернулась и удивленно посмотрела на него снизу вверх.
— Давай, разрешаю.
Зашевелилась, опустила руки, приподняла край вязаного свитера и несмело коснулась ладонями горячей обнаженной кожи. Это интимное действие вызвало отголоски каких-то странных эмоций. Я попыталась немного отстраниться, но Виктор снова притянул меня к себе и обнял посильнее. А я уткнулась уже носом в мягкую шерстяную ткань. Несколько минут мы так и стояли в абсолютной тишине.
Но потом у меня, кажется, отогрелся мозг, и я сообразила, что прижимаюсь к дорогому белоснежному свитеру своей перепачканной золой и сажей одеждой. И мне все-таки удалось изречь хоть одну здравую мысль:
— Я испачкала твой свитер.
Глаз не поднимала, но интуитивно поняла, что он улыбается.
— Ерунда. У меня другой есть.
Снова помолчали, а потом огневик тихо спросил, проводя ладонью по моим волосам:
— Почему не попросила о помощи? В таверне. Мне же открыть портал ничего не стоит.
— Не знаю. Не думала об этом. Привыкла справляться сама, а ты и так меня сильно выручил.
— Глупая. И я дурак, что не подумал. Отвык от амулетов, больше своими порталами… А почему экипаж не заказала?
— Дорого. И еще надеялась, что успею.
Виктор на это отвечать ничего не стал, лишь сжал посильнее. А я не выдержала и застонала блаженно, по-прежнему клацая зубами:
— Изначальные, как же хорошо… Ты лучшее, что есть в этом мире… Такой теплый, что не могу себя заставить от тебя отлепиться.
— Обычно девушки говорят мне такое несколько в иных ситуациях. Но я приму и этот комплимент, — хмыкнул он, а спустя пару минут добавил: — Пошли, Лисенок, нужно тебя доставить в комнату.
Я недовольно забурчала, намекая, что мне и здесь отлично, но он осторожно высвободился и открыл портал прямиком к двери моей комнаты. Постучался и, не дожидаясь ответа, запустил меня внутрь. Сам шагнул следом.
— Нашлась пропажа, — отрапортовал Арианне, а соседка даже подскочила от неожиданности.
— Миранда, где ты была? Я ужасно волновалась. В академии нет, а за окном такое! А почему вы грязные?
И вот зря она это сказала, поскольку только что успокоившийся Виктор начал по новой заводиться.
— Эта безмозглая решила прогуляться по такой погоде и героически сдохнуть в ближайшем сугробе на радость всем своим злопыхателям, — раздраженно ответили за меня, а Арианна от удивления прикрыла рот ладошкой.
— Скажу декану, что все хорошо, — заговорила лэри, опомнившись, и вылетела из комнаты.
Меня все еще трясло, но вцепиться снова в Виктора мешала гордость. Поэтому заторможенно терла руки и рассеянно переминалась с ноги на ногу. А огневик, заметив эти непонятные телодвижения, похоже, разозлился еще сильнее.
Подскочил, сгреб в охапку, толкнул на кровать. Резкими злыми движениями начал стаскивать сапоги, не обращая никакого внимания на мои невнятные протесты. Скинул лямки комбинезона, с какой-то болезненной решимостью вытряхивая меня из грязного свитера, под которым красовалась футболка с длинными рукавами. Пока дело касалось лямок и свитера, я вяло брыкалась: куда мне до него. Но когда горячие пальцы стали шурудить вокруг пуговиц на моей талии, начала вырываться уже в полную силу.
— Пусти меня, пусти! — визжала я, старательно отбиваясь от бессовестных драконьих лап.
Но Виктор держал крепко, умудряясь при этом, рыча и уворачиваясь от ударов, расстегивать тугие металлические пуговицы.
— Что же ты за зараза такая! Полудохлая, сама эти пуговицы расстегнуть не в состоянии, а брыкаешься! — возмущался огневик, пока я, ошалевшая от такой наглости, пыталась освободиться. Вот привязался! А главное — сильный, чудовище, не вырваться.
— Пусти! Немедленно! — орала я изо всех сил и колотила его уже ногами по груди. Но все без толку.
Огневик добрался до последней пуговицы, расстегнул ее и потянулся к жесткой молнии, а я, выгибаясь и выворачивая руки, дергаными рывками стала шарить вокруг себя. В какой-то момент пальцами дотянулась до корешка книги на тумбочке и стиснула ее до боли, готовая бросить в любой момент.
Виктор замер, проследив за перемещениями моей руки.
— Только посмей в меня снова чем-то запустить, — угрожающе прорычал маг, не выпуская моих бедер. — Выпорю, а потом такое устрою, что твои ночные пробежки по академии покажутся приятным воспоминанием.
Я разжала пальцы, но уставилась на него с какой-то звериной яростью.
— Не посмеешь…
— Посмею, еще как. Мерзавка, остатки мозгов себе отморозила! Я для нее стараюсь, а она драться удумала… — прошипел он и снова ухватился за комбинезон, собираясь стащить.
А я завопила, стала выворачиваться и дрыгать ногами с утроенной силой.
— Пусти меня немедленно! Злобный ящер! — выкрикнула в запале, толком не понимая, что сорвалось с языка.
Горячие пальцы мгновенно выпустили грубую джинсовую ткань, и я чудом умудрилась отползти. Виктор отстранился, нахмурился, а потом произнес удивленно, будто только сейчас дошло, чего это его помощи не рады:
— Лисичка, ты что, меня стесняешься?
— А сам как думаешь? — зашипела в ответ, шустро приводя себя в порядок.
— И чего я там не видел? — непонимающе вскинул брови маг. — Ты же не в состоянии раздеться без посторонней помощи, а я мигом справлюсь. Потом сама спасибо скажешь, — выдал все это с видом истинного альтруиста. Невероятно самонадеянного альтруиста! А у меня даже подходящих слов для ответа не нашлось.
Беззвучно открывала и закрывала рот, выпучив глаза, а Виктор, воспользовавшись моим замешательством, снова ухватил штанины, собираясь продолжить начатое, но уже осторожней.
— Руки… — тут же зарычала я, опомнившись, готовая защищаться до конца.
Убрал. А я стихла.
Несколько секунд он меня рассматривал, склонив голову набок, как редкого дикого зверя. Наконец отстранился и заговорил с властными интонациями, медленно чеканя каждое слово:
— Значит, так. Я сейчас уйду и через десять минут вернусь с настойкой. Чтобы к этому моменту ты уже переоделась и лежала в пижамке с единорогами под одеялом. Иначе мы продолжим наши игры.
Сообщив о своих намерениях, он отошел от кровати и направился в сторону двери, а меня прямо затрясло от бесцеремонности подобного заявления и собственного бессилия.
— Ненавижу тебя! — заорала я и от злости кинула в него подушкой.
В этот момент, к несчастью, зашла Арианна.
Виктор остановился, сжал кулаки, а я выхватила палочку. Напряглась. Показалось, что сейчас развернется и начнет выполнять свою угрозу. Но он лишь выплюнул раздраженно, не оборачиваясь:
— Дура!
— Сам дурак! — рефлекторно отозвалась я, а Виктора аж передернуло. Но он обуздал себя и скрылся в портале.
— Ты ударила Виктора Штельма… Ты обозвала его дураком… — с ужасом цедила слова соседка, пока я стаскивала с себя остатки одежды. — Ты хоть понимаешь, что он мог с тобой сделать?!
— Выпороть? — досадливо буркнула я, складывая колготки.
— Да он мог как минимум тебя поджечь! А если об этом еще и кто-то узнает… — начала она, а меня замутило от этой недосказанной угрозы.
— Умоляю, Арианна, никому не говори! — жалобно застонала я, шмыгнув носом. К этому моменту тело уже ломило, а голова кружилась и весила, как маленький дракон. Затяжная простуда мне обеспечена. — Сделаю все, что хочешь, только не говори. Меня и так здесь все ненавидят.
— Не скажу. Но чем ты думала?!
— Не знаю. Просто разозлилась… У меня проблемы с языком. — Я попыталась слезть с кровати, чтобы добраться до пижамы, но свалилась, запутавшись в одеяле. Тихонько застонала, вытаскивая ноги из мягкого капкана.
Соседка на это лишь покачала головой. Молча достала из тумбочки мою пижаму и кинула на кровать, а затем протянула мне руку, помогая подняться с пола. Посмотрела на нее с искренней благодарностью.
Только я переоделась и забралась под одеяло, как на пороге появился Виктор. Он уже успел заменить испачканный свитер черной хлопковой футболкой, успокоился и сейчас держал в руках какую-то здоровую стеклянную бутылку.
— Умница, — окинул меня мрачным взглядом и переключился на соседку: — Как дела с деканом?
— Все уладили, — серьезно ответила та.
— Отлично. Арианна, тебя там Лор с Филом искали. Что-то по поводу зачетов…
— Ах да, спасибо, уже бегу, — спохватилась девушка и стала собираться. Вытащила палочку, конспекты и унеслась прочь.
Мы же с огневиком остались вдвоем. Повисла гнетущая тишина. Виктор неспешно подошел к тумбочке, сдвинул карандаши с книжками в сторонку и с глухим стуком поставил на нее бутылку. Затем уселся на краешек кровати, отчего я подобрала под себя ноги и заползла под одеяло так, что только глаза выглядывали.
— Слушай сюда, Лисичка, — с нажимом заговорил маг. — Я обычно оскорблений не спускаю. Но ради тебя сделаю исключение и все неадекватности твоего сегодняшнего поведения спущу на отмороженное состояние. Однако если ты надумаешь выкинуть что-то еще в том же духе, то ты меня слышала. Это ясно?
Молча кивнула и покрепче вцепилась в одеяло, прекрасно понимая, что в случае чего оно меня не спасет. Но уж лучше иллюзия защиты, чем совсем ничего. А Виктор между тем продолжал:
— Идем дальше. Это настойка от простуды. Моя личная разработка с усиленными целебными свойствами. Дарю. Будешь принимать по три, — он прищурился, оценив мой внешний вид, — нет, лучше по пять чайных ложек каждые четыре часа, разбавляя в чае.
Получив очередной осторожный кивок, Виктор встал с кровати и направился к небольшому деревянному шкафчику. Достал пузатый чайник, магически наполнил водой, а затем плотно прижал левую ладонь к металлической стенке, видимо, нагревая. Я же напряженно следила за каждым его движением.
— У Боба поужинать ты, конечно, не успела, и еды у тебя, как обычно, нет, так что я взял кое-что из своих запасов. — Он сделал взмах свободной рукой — и все лишнее с тумбочки переместилось на подоконник, уступая место тарелкам с пирожками, бутербродами с красной рыбой и вазочке с фруктами.
В животе позорно заурчало, а по губам мага скользнула еле заметная улыбка.
— Вижу, что проголодалась, — приговаривал он, доставая жестяную банку с изображением уютного приморского городка, в которой хранилась заварка. — Значит, будешь вести себя хорошо.
Я снова кивнула, понимая, что самое страшное миновало. Но стоило только расслабиться, как он решил меня добить.
— А теперь поворачивайся на животик, натру тебе спинку, пока чай заваривается.
— Не надо… — застонала я, медленно отползая назад, а он уже вытаскивал пробку из бутылки.
Виктор стиснул зубы, прищурился, но отказываться от своих намерений не собирался.
— Надо, Лисенок, надо. Поворачивайся, пока пневмонию не заработала. Бледная, щеки красные, глаза мутные. Чувствую, что и температура уже поднялась.
— Я здорова. Просто устала. Все хорошо. Натрусь твоей настойкой сама, ладно? Когда уйдешь.
— Самостоятельная моя, за тобой глаз да глаз нужен. Уже успела сегодня отличиться. Хватит для одного дня. Лучше повернись по-хорошему, иначе…
Договорить огневик не успел. Я рванулась из-под одеяла, только почуяв намек на силовые действия, но жесткие мужские руки меня тут же перехватили за талию и кинули на живот, как тряпичную куклу. Для надежности даже уселся позади, не выпуская из захвата.
— Пусти меня! — завопила, извиваясь по новой.
— Я же предупреждал. — Маг потянулся к низу моей кофты, приподнимая. — Уймись, Миранда, и дай намазать тебе спинку.
— Отстань! — верещала я, отчаянно пытаясь ухватиться хоть за что-то, чтобы отползти.
Мои трепыхания, похоже, только сильнее распаляли Виктора, отчего в его голосе снова появились сердитые рычащие нотки, а движения сделались грубыми и резкими.
— Мерзавка! Бейся-бейся, все равно никуда не денешься, — возмущался огневик, ухватив меня за бедра и притягивая обратно, когда свобода, казалось, уже была так близко. — Горячая какая… Только посмей заболеть, — злобно выдохнул, одной рукой потянувшись к настойке, а другой удерживая меня за шею. — Ну, ничего, я тебя живо на ноги поставлю. Марка поставил, и тебя поставлю.
Шершавые ладони снова коснулись моей обнаженной кожи, и я взвыла. Но Виктора это не проняло. Он методично натирал спинку, не забывая время от времени порыкивать:
— И что ты только там пытаешься спрятать? Миранда, поверь, на твои голые лопатки и тощую поясницу смотреть вообще не интересно.
— Уйди… — Я уже перестала вырываться, смирившись с неизбежным, и лишь жалобно пищала в подушку в надежде, что меня скоро отпустят.
К этому моменту движения Виктора стали медленнее и нежнее. От его рук шло приятное тепло, а дурманящий травяной аромат настойки витал в воздухе.
— Справились. И ничего страшного. — Огневик наконец опустил мою кофту, а я мгновенно перевернулась на спину. Затаилась. — А теперь нужно намазать стопы, — произнес с мягкими интонациями, будто ребенка уговаривал.
Я скривилась, но, поймав его предостерегающий взгляд, обреченно высунула одну ногу из-под одеяла.
— Хорошая Лисичка, умная, — приговарил маг, кривя уголки губ.
Похоже, моя покорность его порадовала. А может, просто решил подразнить. Кто его знает?
Покончив с натираниями, Виктор надел мне на ноги шерстяные носки и укутал одеялом, как коконом. Повозился с заварником, разливая по кружкам ароматный, уже настоявшийся чай. Накапал свое зелье в одну из них и протянул ее вместе с аппетитным бутербродом. Сытная еда и горячий напиток — пожалуй, единственное, что могло меня сейчас хоть немного порадовать. В животе снова заурчало, и я откусила кусок побольше, стараясь прервать эти позорные звуки. Прожевав, сделала жадный глоток, совсем не ожидая подвоха. А зря: горло в ту же секунду обожгло, судя по ощущениям, живое пламя. Я зашлась в приступе надсадного кашля, а на глаза навернулись слезы.
— Что за дрянь?! — прохрипела я, с ужасом глядя на содержимое кружки. — Даже кайенский перец так не печет!
— Неблагодарная… — оскорбленно протянул Виктор. — Эта настойка и мертвого поднимет. Ты хоть знаешь, сколько народу умоляло меня поделиться рецептом?
— Я не стану это пить, — категорично отвела от себя кружку с едкими горячими парами.
— Станешь, куда ты денешься. — Он посмотрел на меня хмуро, в голосе сквозила уверенность.
Я поморщилась, понимая, что не отстанет. Снова притянула к себе кружку, вдохнула травянисто-спиртовой аромат и скривилась.
— Портовым морякам, может, и в самый раз, а для меня слишком крепко. Виктор, я же себе все горло и желудок сожгу, — жалобно засопела, но он на это лишь закатил глаза.
— Подумаешь, какие мы нежные… — заговорил снова, отпив немного чая из своей кружки — нормального чая! — и потянулся за пирожком. — Марка вообще рюмками пою, не разбавляя. Бутербродик съешь, и все будет отлично.
Последовала его совету. Дожевав бутерброд, взялась за следующий. Долго не решалась сделать очередной глоток. Примерялась, ждала, когда чай остынет. Наконец медленно выпила терпкую жидкость с сомнительными целебными свойствами.
— Доволен? — застонала я, покончив с неприятной процедурой, а огневик ухмыльнулся и утвердительно кивнул. Сделал пару взмахов рукой — и пустая грязная посуда растворилась в воздухе.
— Спи, Лисенок, завтра приду — проверю. — С этими словами Виктор встал с кровати и исчез в портале.
Убедившись, что он точно ушел, я с облегчением прикрыла глаза. И когда погасила свет, мысленно возблагодарила Изначальных за то, что этого позорища соседка не видела.
Проснулась я поздно, где-то к десяти. Думала, что после вчерашнего дела мои будут совсем плохи, но нет. Простуда, не более. Чувствую себя разбитой, но выкарабкаюсь и смогу ходить на учебу. С ужасом представила, что было бы, если бы слегла с пневмонией в неделю зачетов. Провалялась бы в целительской… А потом как все наверстывать?
Есть хотелось неимоверно, но в теле ощущалась слабость, поэтому долгое время я просто лежала в кровати и не могла себя заставить из нее выползти, чтобы пойти к тетушке Фай. Из вчерашних припасов остались лишь фрукты, поэтому вяло ела виноград и косилась на соседку. Арианна уже давно привела себя в порядок и сейчас зубрила конспект.
— Как ты? — заговорила лэри, перехватив мой взгляд.
— Нормально. Как вчера прошло? Успели подготовиться?
— Только половину осилили. Договорились встретиться утром, чтобы продолжить. Ждала, когда ты проснешься. Что-нибудь принести?
— Нет, спасибо. Я отлежусь и буду в порядке.
Наш разговор прервал настойчивый стук в дверь. Соседка подскочила, дернула металлическую ручку — и на пороге показался Виктор Штельм собственной персоной. Отоспался и сейчас лучился бодростью и энтузиазмом.
— Доброе утро, девчонки. Это вам, у миссис Эппи выпросил. — Маг прошмыгнул в комнату, держа в руках две кружки с горячим какао, одна из которых досталась Арианне. Соседка благодарно улыбнулась, забирая ароматный напиток.
Я же забилась в самый дальний угол кровати, зарывшись до подбородка в одеяло и шустро притянув коленки к груди. Насторожилась. Похоже, теперь у меня на его появление выработался такой рефлекс. Виктор хмыкнул, оценив мою позу, и подобрался поближе.
— Ну как ты, больная? Уже лучше? — обратился ко мне, протягивая вторую кружку.
Я осторожно вытащила левую руку из-под одеяла, забирая горячую кружку, и тут же прижала ее к себе. Делать глоток не решалась, но на всякий случай незаметно принюхалась: с огневика станется подмешать в какао еще какую-нибудь гадость. К счастью, мой нос, ставший неожиданно чувствительным от пережитых волнений, никаких посторонних запахов не обнаружил. Тем не менее бдительности я не утратила.
Виктор покачал головой, с интересом наблюдая за мной, и присел рядом. А я, ощутив, как прогибается матрац под его весом, еще сильнее сжалась в комочек, прикрываясь кружкой с какао, как щитом. Кажется, даже какой-то сдавленный писк издала, когда его пальцы потянулись ко мне.
— Температура небольшая, но ничего, и это поправим, — проговорил маг, дотронувшись рукой до моего лба.
— Может, не надо… — жалобно зашептала, с ужасом представив, что огневик повторит свои вчерашние боевые действия. — Я здорова. И вообще отлично себя чувствую.
И где эта палочка, когда она так нужна?
— Оно и видно. Поэтому бледная и вялая, с красными глазами до сих пор валяешься в кровати, — хмыкнул он. — Завтракала?
— Нет.
— Пей какао, сейчас тебе что-нибудь с кухни принесу.
Огневик растворился в портале, а я выдохнула. Взгляд зацепился за лежавшую на полу палочку. Наклонилась и подхватила ее, как величайшую ценность. Уложила рядом под одеяло и вернулась к горячему напитку.
Спустя несколько минут передо мной в воздухе нарисовался поднос с ароматной яичницей с беконом, пирожными и чашкой малинового чая.
Ела я с аппетитом, то и дело незаметно бросая настороженные взгляды на Виктора. Он делал вид, что ничего не замечает, и весело болтал с Арианной. От такого повышенного интереса со стороны старшекурсника соседка раскраснелась и выглядела довольной, хотя и смущенной.
Когда дело дошло до чая, Виктор выхватил у меня чашку и стал добавлять настойку. Осторожно отмерял нужное количество зелья, не забывая все тщательно перемешивать. Я с ужасом следила за каждым его движением. В какой-то момент магу это надоело, поэтому он недовольно бросил:
— Уймись, Миранда. Три чайные ложки ты в состоянии осилить.
Три не пять. Подумала — и задышалось сразу как-то легче. Забрала остывший чай и стала его медленно цедить. Неприятно, крепко, но пить можно.
— Какой же ты задохлик… Ладно, делай такой каждые три часа, — покачал головой маг, наблюдая за мной. — Арианна, проследишь. Если будет ерепениться, доложишь, — бросил он командным тоном.
Я пила чай и с нарастающей тревогой следила за сборами соседки. Она уже опаздывала на встречу, поэтому суетилась вокруг полки с книгами, решая, что взять с собой. Признаться, после вчерашнего оставаться с огневиком наедине я побаивалась.
— Спасибо, — протянула я Виктору опустевший поднос.
К этому моменту Ари скрылась за дверью, и мы остались вдвоем.
Виктор сделал пасс рукой — и поднос вместе с грязной посудой растворился в воздухе. Молча навис надо мной, что-то обдумывая, а затем по его губам скользнула предвкушающая улыбка. Я мигом почуяла неладное и вцепилась пальцами в одеяло.
— Ты все правильно поняла. Поворачивайся, поворачивайся, — хмыкнул маг, явно забавляясь ситуацией.
— Я сама… — раздался мой недовольный голос из-под одеяла.
— Давай, давай, Лисенок. Все равно ведь не отстану, так что лучше по-хорошему.
Снова с ним драться сил не было. Палочки почему-то рядом не оказалось. Неужели успел вытащить? Вяло повернулась, бормоча себе под нос ругательства, но на личности не переходила. Боялась, что сдержит угрозу. Обреченно приподняла кофту пижамы и замерла, уткнувшись носом в подушку.
Виктор нанес настойку на руки и начал уверенными, но осторожными движениями растирать мою спину. А я лежала ничком, сгорая со стыда.
— За что мне все это? — стонала, пока его горячие ладони скользили по моей обнаженной коже.
Виктор стойко игнорировал все мои поскуливания и, разобравшись со спиной, снова взялся за стопы.
Наконец, завершив свой целительский ритуал, прикрыл меня одеялом и отстранился.
— Вот и умница, грейся, — бодро отрапортовал маг, а я сокрушенно застонала, даже не оборачиваясь.
— Уйди…
— Знаешь, Лисенок, вчера ты говорила, что я лучшее, что есть в этом мире, а теперь прогоняешь… — решил подразнить огневик. — Даже воднице нельзя быть такой переменчивой.
Я резко развернулась и рефлекторно схватила подушку, замахнулась, собираясь пустить ее в ход. Но тут же разжала пальцы и плюхнулась обратно, вспомнив об угрозе.
— Уйди…
— А ты не безнадежна, — бросил напоследок маг, посмеиваясь, и растворился в портале.
— Арианна, где можно раздобыть амулеты-порталы до деревни? — спросила я уже вернувшуюся соседку.
— Их у ректора заказывают. Изготавливаются индивидуально и подстраиваются под ауру владельца.
— И сколько один такой стоит?
— Золотой где-то, но это было еще на первом курсе. Цены могли подняться, — задумалась девушка, а я совсем сникла.
Дорого. Но с таким амулетом можно было бы чаще приходить в деревню и выполнять больше заказов. Жаль тратить деньги, но вещь нужная. Окупится.
С этой мыслью заснула, а спустя некоторое время меня разбудила соседка.
— Просыпайся, нужно чай выпить.
— Может, не надо… — жалобно посмотрела на лэри. — Я и так отлежусь, к понедельнику буду в норме.
— А как же Виктор… — стушевалась она.
— А мы ему не скажем, — подтолкнула ее к саботажу.
— Нет, он все равно узнает. Не спрашивай как, — покачала головой лэри, предугадывая мой вопрос. — Лучше пей. И чем она тебе так не нравится? — поднесла целебную смесь к носу, вдохнула густой аромат трав. — Пахнет приятно. Кориандр, анис, базилик… На ликер похоже.
— А ты сама попробуй, — с досадой предложила я.
Девушка безразлично пожала плечами и сделала большой резкий глоток. А в следующий миг зашлась в приступе надсадного кашля.
— Что за… Это же… это же… — прохрипела она, вытирая слезы.
— Вот и я о том же, — мрачно процедила в ответ.
— Все равно пей, — сочувственно поморщилась Арианна, протягивая кружку.
К обеду она спустилась в общую столовую, я же морально готовилась к тому, чтобы отправиться следом. Только решилась свесить ноги с кровати, как в комнату снова заглянул Виктор. Увидела его — и приняла прежнюю оборонительно-выжидательную позу под одеялом. Огневик хмыкнул и, удостоверившись, что жертва его лечебных манипуляций выпила злосчастную настойку, всучил поднос с очередными закусками. Я молча взяла его и стала очень медленно есть.
В дверь постучали, и на пороге появился Марк.
— Всем привет, — поздоровался с нами маг ветра. — Виктор, я уже везде тебя обыскался… — Он осекся, заметив мою болезненную затравленную тушку, и подошел поближе. — О, Миранда, что с тобой?
— Не вынесла вечернего бодрящего забега по лесу и заболела, — ответил ему огневик.
А Марк прямо подобрался. С настороженным прищуром переводил взгляд с меня на приятеля и обратно. Даже принюхался, как гончая.
— Он тебя лечил, да? — спросил сочувственно и присел рядом.
И вот что-то такое понимающее проскользнуло в его голосе, что я доверилась.
— Да… — вложила в один этот жалобный писк всю неподражаемую гамму пережитых эмоций, а Марка перекосило.
— Настойкой поил или еще и до натираний дело дошло?
— Все вместе… — Я шмыгнула носом.
— Виктор… — обвиняюще протянул блондин. — Как ты мог? Она же девочка…
— Ну и что? Это разве повод, чтобы слечь с воспалением легких? Видел бы ты ее вчера! Зато сейчас пошла на поправку… — В последней фразе проскользнула нотка гордости.
Марк покачал головой и тяжело вздохнул:
— Видишь ли, Миранда, Виктор возомнил себя великим целителем. Самого никакая зараза не берет, поэтому просто не понимает, как это человек может заболеть…
— Он что, никогда не болеет? — Я тут же навострила ушки.
— Да, — кивнули мне.
— А почему? — осторожно спросила я.
Вместо ответа пламя охватило голову Виктора, спустилось ниже по шее…
— Доминион… Огонь выжигает любую инфекцию… — прошептала себе под нос. Глупо, можно было и догадаться.
— Умница, — улыбнулся маг и потушил пламя.
— Вот он и бесится, когда люди с ним рядом болеют. А раз на своей шкуре не испытал, каково это, то и в методах неразборчив…
— Перестань, Марк, — отмахнулся огневик, — тебе как магу ветра вообще стыдно иметь такое хилое здоровье… Я на тебе уже руку натренировал, как людей на ноги ставить.
— Что?! У меня нормальное здоровье! А ты, грубое чудовище, вгрызаешься в человека, стоит разок чихнуть! В прошлый раз меня чуть не убил! — возмущенно зашипел блондин.
— Это ты о концерте?
— Да, о концерте!
— Ты нам, подлец, своей простудой чуть все не сорвал! Скажи спасибо, что я тебя тогда вылечил!
— Знаешь, Миранда, — наклонился ко мне по-заговорщицки Марк, — летом мы выступали в Олсенвалле. За несколько часов до концерта у меня поднялась температура. И вот вместо того, чтобы дать спокойно отлежаться в номере, этот варвар развел бурную деятельность.
— Какое отлежаться?! Валялся на диване почти в бессознательном состоянии. Двух слов связать не мог и глаза закатывал! Сначала решил, что перепил, а ты умудрился где-то простуду подцепить, — фыркнул Виктор, а я улыбнулась.
— И что, сразу надо было опрокидывать на меня ведро воды со льдом, а потом вливать свою настойку литрами? Я же от нее и отключился! Крепкая зараза! — Огневик на эту реплику лишь закатил глаза, мол, слабак, а Марк продолжил: — И вот сознание стало возвращаться. Открываю глаза и чувствую, как его скользкие пальцы шарят по моему голому торсу… А потом, когда он начал расстегивать ремень… Изначальные, да я такое подумал! Стал вырываться, но он же сильный гаденыш! Вцепился и, пока не обтер этой дрянью с головы до ног, не отвязался!
— Ты еще расскажи, как ползком от меня по всему номеру улепетывал, — скептически отозвался Виктор.
— И расскажу, — задиристо бросил Марк. — Представляешь, Миранда, лежал себе на диване, никого не трогал. Уже смирился с тем, что скоро отойду в мир иной (надо же было столько в меня влить!), как это чудовище подкрался и стал меня переодевать. Я замахнулся, но не рассчитал сил и грохнулся с дивана. Подняться сам не мог, голова от этой дряни кружилась, а он со штанами кинулся следом. Ну, я и пополз. Нормальный бы человек отстал, а этот, наоборот, напор усилил.
— Врезался головой в шкаф, перевернул столик, разбил вазу, запутался в шторе и опрокинул на себя карниз… Только и успевал тебя оттаскивать, чтобы не убился!
— Так с перепугу и врезался! Только остановлюсь перевести дух, попытаюсь подняться, как он подскочит и вцепится. В общем, по стеночке еле выбрался из номера, кое-как добежал до сцены. Вцепился в клавиши и руки боялся от них оторвать, чтобы этот опять не подскочил.
— Но ведь вылечил! — недовольно буркнул огневик, полностью уверенный в своей правоте. — И концерт прошел отлично! Так что нечего тут возмущаться.
— Скажу по секрету, Лисичка, наши ребята из группы при нем чихнуть боятся. Чуть что — говорят, что лишнего хватили, лишь бы Виктор не заинтересовался. Но настойка у него действительно работает. Так что пей понемногу, — подмигнул мне маг ветра.
— Вот с этого и стоило начинать, — самодовольно прокомментировал последнее высказывание приятеля Виктор.
В этот момент вернулась Арианна с пирожками и двумя апельсинами в руках. Молча протянула мне добычу, с интересом косясь на препирающихся старшекурсников. Но ее тут же отвлек стук в дверь. Она дернула за ручку, и на пороге показался Уилл.
— Всем привет. О, какие люди, — хмыкнул куратор, увидев Виктора с Марком. — А вы что здесь делаете?
— Развлекаем твою подопечную, — беззаботно отозвался огневик.
— То-то вас было слышно из коридора! — подмигнул принц и устроился в свободном кресле. — О, Миранда, ты что, заболела? — прокомментировал он мой внешний вид. — Бедняга, как раз накануне зачетов. Позвать целителей?
— Она уже идет на поправку, — отрапортовал Виктор, потянувшись к винограду.
— Только не говори, что давал ей свою адову смесь, — прищурился Уилл.
— Хорошо, не буду, — безразлично пожал плечами огневик и отправил в рот сочную ягоду.
— Виктор, так нельзя. Нужно было идти к целителям.
— А я чем хуже?
На это недоуменное высказывание принц лишь скептически покачал головой и переключился на меня:
— Миранда, тебе что-нибудь нужно?
— Нет, спасибо, у меня все есть. А ты зачем пришел?
— Хотел помочь к зачетам подготовиться.
— Я как-нибудь сама потом…
— Знаешь, Уилл, — вклинился Виктор, — ты как ее куратор просто обязан замолвить словечко перед преподавателями, чтобы Лисичку завтра не трогали. — Когда ей готовиться? Пусть в себя сначала придет.
— Не надо, я справ… — начала бормотать, но Уиллем среагировал быстрее.
— Конечно, скажу, — ободряюще улыбнулся он, глядя на меня. — Ты лечись, Миранда. И ни о чем не думай.
В дверь снова постучали. Что за день сегодня такой?
Арианна подскочила, чтобы узнать, кто пожаловал на этот раз, и через приоткрытую дверь я услышала бодрый голос Анги:
— Слушай, Марк, случайно, не у вас?
— У нас, проходи, — пропустила соседка очередного визитера.
— О, всем привет. Ребята, вы башней не ошиблись? По какому поводу сбор? — опешила Анги от такого столпотворения, а потом перевела взгляд на меня и поджала губы. — Миранда, ужасно выглядишь. Ты что, заболела?
— Ерунда, все уже хорошо, — отмахнулась я.
— А к вечеру будет еще лучше… — с многозначительными интонациями прошептал Виктор, отчего я аж подскочила и снова залезла под одеяло. Почему-то показалось, что он меня специально дразнит.
— И немудрено, что заболела. Носишься по таким морозам в тоненькой курточке. Ребята, — обратилась Анги к Уиллу с Виктором, — вы же огневики. Помогите Миранде утеплить одежду.
Парни переглянулись, а Марк стукнул себя по коленке.
— Точно! Как мы сами не додумались? Отличная идея. Миранда, больше ты не замерзнешь!
Спустя пару минут Марк принес из гардероба мою зимнюю куртку и любовно разложил ее на кровати Сэллы.
— Приступайте, — бросил он ребятам, и мы дружно на них уставились в предвкушении.
Огневики как-то нерешительно потоптались вокруг кровати. Покрутили в руках ткань, почесали затылки.
— Уилл, давай лучше ты, — первым заговорил Виктор.
— А сам почему не хочешь? — прищурился принц.
— Ну, ты ведь ее куратор…
— А у тебя потенциал выше…
— Эй, парни, что вы там копаетесь? — бросил недовольно Марк.
— Я больше по охлаждающим заклятиям… — наконец признался Виктор.
— Может, я позову своего портного, он без проблем зачарует… — внес предложение Уилл.
— Да вы что, издеваетесь?! — завизжала Анги, не выдержав. — Два сильнейших огненных мага в академии не способны наложить жалкие утепляющие чары?!
— Откуда мне их знать, если сам не мерзну? — ощетинился Виктор.
— Я тоже. Зачем они мне? — поддержал приятеля Уилл, а у нас четверых от удивления дружно приоткрылись рты. Дела…
Первым пришел в себя Марк.
— Дайте дорогу профессионалу, — оттолкнул он парней и подошел к куртке. — Миранда, повышенное тепло не обещаю, но продувать точно не будет, — кивнул мне и вытащил палочку. Стал шептать какие-то формулы, а Виктор с Уиллом вернулись на свои места.
— Я же говорю, неженка, — комментировал его действия Виктор. — А еще магом ветра называешься. Неплохой ты себе арсенальчик накопил… — присвистнул, оценив очередное заклятие.
— Все нормальные люди утепляются… — раздраженно фыркнул блондин, делая очередной взмах палочкой. — А с тобой вообще по-другому никак…
Спустя час Марк вручил мне обновленную версию курточки, отчего я расплылась в благодарной улыбке. Обнимать парня не стала, мало ли, еще заражу. Огневики выглядели мрачными, поэтому распрощались и разошлись по своим делам. Виктор напоследок проследил, чтобы я выпила чай с его настойкой, но о натираниях упоминать не стал. Неужели забыл?
Перед сном в дверь постучали. Я привычно вздрогнула и заползла под одеяло, но меня ждал сюрприз. На пороге красовалась корзинка с белоснежными розами и запиской:
«Поправляйся, Миранда. Уилл».
