ГЛАВА 13
Как-то вечером ко мне в библиотеку забежала Анги. Девушка выглядела раздраженной и какой-то неприятно взволнованной. Было уже поздно, и, кроме нас, любителей почитать на сон грядущий, в прохладном помещении больше никого не оказалось.
— Миранда, даже не сомневалась, что найду тебя именно здесь, — буркнула недовольно подруга и уселась рядом.
— Что случилось? — недоуменно на нее посмотрела.
— Тут такое дело… — замялась Анги, подбирая слова. — Ты уже слышала про Ноябрьский бал?
Мрачно кивнула.
— Уже решила, с кем идти? — прищурилась подруга.
— Я вообще на него не собиралась…
Анги помолчала, обдумывая что-то, а потом тяжело выдохнула:
— Ладно, лучше ты узнаешь от меня, чем позволишь этим придуркам развлечься за чужой счет. На тебя открыли сезон охоты, Лисичка.
— Ты о чем? — уточнила я, нахмурившись.
— О том, что парни поспорили, с кем ты пойдешь на бал. Только что узнала от Тома. Говорят, победителю достанется впечатляющая сумма.
— Что?! Да это же…
— Подло. Вот и я о том. Так что будь начеку.
Посидели еще немного, потом разошлись по своим башням. А на следующее утро началось.
— Миранда, ты сегодня очаровательно выглядишь. Новая кофточка тебе идет, — подловил меня одногруппник перед входом в аудиторию. Красавчик сноб, по которому сохли многие водницы с нашего курса и младше.
— Ты что-то хотел, Фрэнк? — настороженно прищурилась я.
— Пойдешь со мной на бал? — самодовольно выпятил грудь маг.
— Нет. У тебя все?
Парень, похоже, даже не ожидал услышать отказ, поэтому молчаливо завис. Я же быстренько его обошла и уселась на свое место.
— Ты мне отказываешь? — подошел маг сзади.
— Да. Пригласи кого-нибудь другого. Уверена, половина девчонок в нашей группе будут безмерно счастливы отправиться с тобой, куда скажешь.
Одногруппник недовольно поджал губы и направился к компании приятелей.
После пары по боевым искусствам меня перехватил снова водник, но на этот раз, кажется, с седьмого курса.
— Как дела, красавица? — Парень подобрался непозволительно близко, томно заглянул в глаза и отвел упавшую мне на лоб прядь. — Какие планы на осенний бал? — спросил он хриплым низким голосом.
— Буду тренироваться в метании ножей, — отшатнулась я, устанавливая дистанцию.
— Смешно.
— Обхохочешься, — мрачно отозвалась и попыталась его обойти, но маг оказался проворней.
— Потренируемся вместе? — вкрадчиво произнес парень, отчего я поморщилась.
— Разумеется. Становись к стене. Только предупреждаю, что с меткостью у меня очень большие проблемы.
— Значит, не пойдешь… — недовольно протянул семикурсник.
— Разумеется, нет. — Я ушла, еле сдержавшись, чтобы не наговорить всяких гадостей.
На выходе из общей столовой меня догнал Клем.
— Миранда… — только начал, но я мигом его оборвала:
— Нет.
— Думал, на сытый желудок ты подобреешь… — припустил следом приятель.
— Даже не надейся.
— Но попробовать стоило, верно? — весело хмыкнул Клем, пожимая плечами.
— А со мной? — тут же выскочил откуда-то из-за колонны довольный Анри.
От такой наглости у меня даже рот приоткрылся. И вот хотела сказать что-то нехорошее, но посмотрела на их ухмыляющиеся физиономии и рассмеялась.
— Парни, вам что, заняться нечем? — подлетела к нашей троице рассерженная Анги и, ухватив меня под локоток, потащила подальше от всех.
— Это кошмар. Они четвертые за сегодня, — пожаловалась я подруге. — Что будет дальше?
— М-да… Но на этих ты не обижайся. Они не ради денег, а из чистого азарта решили поучаствовать.
— Все равно неприятно. Неужели меня нельзя пригласить просто потому, что нравлюсь, а не из-за пари?
— Не говори так. Ты симпатичная, и многие ребята обратили на тебя внимание. Просто кто-то боится связываться с Селестой и ее обожателями, а кого-то отпугивает твой дерзкий язычок. Побаиваются, что можешь что-то учудить и выставить их на посмешище. Парни, они такие ранимые…
Посмеялись.
Распрощавшись с подругой, я отправилась в библиотеку. Открыла дверь, предвкушая, что наконец-то окажусь в блаженной тишине, и тут же закрыла. Сегодня здесь было полно народу. В основном адептов мужского пола. Да что же такое!
Резко развернулась на каблуках и двинулась в сторону своей башни. Поднялась по лестнице, свернула за угол, и в этот момент меня перехватила чья-то сильная рука. Я зашипела, вырываясь, уже готовая замахнуться и стукнуть нахала, как услышала:
— Тихо ты, Миранда. Чего злая такая?
— А, это ты? — мгновенно расслабилась, увидев смеющиеся голубые глаза, а огневик разжал пальцы. — Только не говори, что жаждешь меня пригласить на бал.
Виктор удивленно завис, а потом весело хмыкнул и покачал головой.
— Не буду. Мне от тебя кое-что другое нужно.
— Что? — буркнула я, недовольно оправляя одежду.
— Ответная услуга.
— Слушаю, — насупилась я.
— Можешь дать свой плеер на время?
— Зачем это? — посмотрела на него с удивлением.
— Это секрет, так что пока сказать не могу. — Виктор смущенно почесал затылок, а я не стала приставать с дальнейшими расспросами.
— Ладно, — полезла в карман, доставая искомое. Уже хотела вручить ему плеер, как сообразила: там же полно песен «Зова». — Подожди минутку, мне нужно кое-что настроить, — постаралась сказать я как можно более ровно.
Отошла подальше и стала скидывать компромат в скрытую папочку, периодически косо поглядывая на огневика. Виктор с интересом наблюдал за моими действиями, но ничего не говорил.
— Держи, — наконец протянула ему тоненькую коробку. — Знаешь, как пользоваться?
— Разберусь, — улыбнулся довольный маг.
— Тогда я пошла, — развернулась и уже собралась направиться к башне, как меня снова дернули за плечо.
— Ты чего не в настроении? — поинтересовался Виктор, внимательно рассматривая мое лицо.
— Трудный день, — отмахнулась я. — Отосплюсь, и все будет нормально.
Он помолчал, что-то обдумывая, а затем заговорил с ласкающими слух мягкими интонациями в голосе:
— Спасибо, что вызвалась мне помочь. Ты очень смелая, Лисичка.
— Ерунда, обращайся. К тому же мой корыстный интерес тебе известен, — добавила я, намекая на аукцион, а он рассмеялся. — А если серьезно, мне не понравились слова лэра Максимилиана. Вы с ним не ладите, верно?
— Тебе показалось, Миранда. Все хорошо, — сухо ответил огневик, мгновенно перестав улыбаться.
Переспрашивать я не стала, хотя и не поверила.
— Ты не обиделся на меня из-за носков? — задала еще один мучивший вопрос.
— Нет, Лисенок, ты забавная. Хотел немного припугнуть, чтобы не дерзила, но ты вела себя так комично, а потом заговорила с таким детским восторгом про эти бездновы носки, что передумал. И пламя само угасло. А знаешь, что самое смешное? — тихо спросил маг, а я отрицательно покачала головой. — Ты первая, кто усмотрел возможности мирного применения моей силы.
Постояли так еще немного, а потом я пошла в водную башню.
Открыла дверь своей комнаты — и челюсть тут же отвалилась.
— Что это? — озадаченно выдохнула я, косясь на обилие букетов на своей тумбочке. Их было три.
— Цветы от поклонников, — мрачно бросила с кровати Сэлл. Она выглядела недовольной. Впрочем, как и Арианна. — Только прикидывалась тихоней, а у парней таким спросом пользуешься. Теперь ясно, где по вечерам пропадаешь…
Я поджала губы, не зная, что на это ответить. Не рассказывать же, что парни на меня поспорили? Унизительно. И если Арианне я, скорее всего, могла бы признаться, то надменной Сэлле точно нет. Поэтому молча устроилась поудобней на кровати и стала читать послания, в которых тошнотворно-приторными выражениями описывались мои изящные манеры, неземная красота, грация, возвышенность и прочие достоинства, коих и в помине не было.
Один поклонник извратился настолько, что прислал поющее послание собственного сочинения, которое фальшиво верещало на всю комнату, стоило только его приоткрыть:
О, Мирандочка, душа,
До чего ж ты хороша,
Я влюблен в твою походку,
Гордый стан, крутую попку…
Подхватилась и тут же захлопнула безднову открытку, боясь услышать продолжение. С ужасом покосилась на соседок. Мгновение их лица ничего не выражали, а потом Арианна забилась в приступе безумного хохота. За ней рассмеялись и мы с Сэлл.
— Вот дичь… — заговорила Ари, отсмеявшись.
— А главное, я их даже не знаю.
— Если пойдешь на бал с этим певуном-самоучкой, то я тебя в комнату обратно не пущу, — бросила Сэлл.
— Да я вообще на бал не пойду…
— Почему? — искренне удивилась Арианна.
— Не с кем и надеть толком нечего.
— Как не с кем? — выпалили соседки одновременно.
— У тебя же столько приглашений, — прищурилась Сэлл.
— Это все не по-настоящему. Они на меня поспорили, ясно? Только, пожалуйста, никому об этом не говорите, — призналась я и тут же сникла, а девчонки замолчали.
— Гадко, — первой заговорила Ари.
— А как же Уиллем? — опомнилась Сэлла. — Он лакомый кусочек.
— Нет, он просто мой куратор. Да и куда мне до принца?
— Правильно говоришь, нужно знать свое место, — прищурилась блондинка. — Уиллему планируют династический брак, так что ни на что серьезное рассчитывать даже не вздумай. А так он классный. За ним девчонки толпами носятся…
— Вот пусть и носятся, а мне и одной неплохо.
— Глупая, а вот я бы многое отдала, чтобы он обратил на меня внимание, — тихо заговорила Арианна.
— Я бы тоже, — согласно кивнула Сэлл. — Но, очевидно, ему нравятся языкастые нахалки вроде тебя.
— Ну, спасибо, — хмыкнула я.
— Пожалуйста. А на бал тебе все равно придется пойти. Это обязательное мероприятие.
— Значит, пойду одна.
Следующий день выдался ничем не лучше. Преподаватели наседали, адепты подстерегали и приглашали на бал. То и дело ловила на себе ненавидящие взгляды девушек как со своего курса, так и со старших. Но соседки молчали о пари, так что в каком-то смысле ненависть была лучше презрения и насмешек. До бала оставалось четыре дня.
Наученная горьким опытом, после пар из столовой я отправилась прямиком в свою комнату. Зашла туда и, к своему ужасу, поняла, что количество букетов прибавилось. В воздухе витал тягучий сладковатый аромат, от которого кружилась голова. Я подскочила к форточке, чтобы проветрить комнату, как услышала сухое:
— Не старайся, они магически заговоренные от ослабления запаха.
— За что мне это?! — застонала я, рухнув на кровать.
Перед ужином забежала Анги.
— Ужас… — первое, что выдала она, осмотревшись. — Что за?! — это было второе, что она изрекла, случайно уронив «поющее» послание на пол.
И тут понеслось: «О, Мирандочка, душа…»
— Какой кошмар… — проговорила Анги, вытирая слезы. — От кого это?
— От некоего лэра ван Фильсинга.
— А, Сэма, — хмыкнула Анги. — Слышала, он крупно проигрался. Жди активного наступления.
После ужина я доделала уроки, переоделась в любимую пижаму и уже собиралась лечь пораньше спать, как в дверь постучали. Сэлл лениво встала с кровати и дернула металлическую ручку.
— Привет, Сэлла, — услышала я манящий бархатистый голос. — Как жизнь?
— Отлично, — заворковала соседка с такими елейными интонациями, что я уставилась на нее во все глаза.
— Вы там одеты? Можно войти?
— Проходи, конечно, будем только рады… — отозвалась лэри, накручивая светлую прядь на указательный палец. Даже изогнулась, демонстрируя все достоинства своей стройной фигуры в наиболее выигрышном ракурсе.
Я ее такой еще ни разу не видела.
— Дамы… — начал было Виктор, проскользнув в комнату, но тут же осекся. — Смотрю, у вас тут настоящая оранжерея… — ехидно присвистнул, засунув руки в карманы штанов. — Лисичка, а ты настоящая сердцеедка… — доверительно сообщил маг, склонившись надо мной. — Такого цветника даже у Лесты не замечал…
— Я не… Что ты хотел? — буркнула недовольно.
— У вас здесь такое, что я и забыл, зачем заходил… — Огневик начал мерзко растягивать слова, параллельно лениво просматривая послания на букетах.
Его рука скользнула рядом с «поющим» приглашением, и я настороженно замерла. Виктор перехватил мой взгляд, вскинул брови и с гаденькой такой улыбочкой медленно потянулся к посланию. Дернулась, пытаясь его перехватить, но этот… ящер оказался проворнее.
О, Мирандочка, душа,
До чего ж ты хороша,
Я влюблен в твою походку,
Гордый стан, крутую попку…
Насилу вырвала открытку из его цепких пальцев.
— Какая прелесть… — протянул маг, посмеиваясь. — С виду мелюзга, а до чего парня довела. Какой порыв, какая рифма…
Девчонки расхохотались, а я смутилась.
— Хватит издеваться! Либо говори, что надо, либо проваливай.
— Да, Лисенок, похоже, мужское обожание вскружило тебе голову, раз вздумала на меня порыкивать. Может, стоит тоже прислать букетик и пошлый стишок, чтобы ты сменила гнев на милость?
— Убирайся… — Рука сама дернулась к вазе с букетом.
— Давай, — предвкушающе оскалился маг. — И я смогу в полной мере оценить, насколько у тебя крутая попка… Так сказать, тактильный контакт.
Я покраснела, злобно запыхтела, но руку убрала.
— Ну, вот и разобрались. — Виктор устроился рядышком на кровати. — Ты отлично поддаешься дрессировке. Глядишь, к концу года совсем ручной станешь.
— У тебя отвратительное чувство юмора, Виктор Штельм, — недовольно засопела я, забираясь поглубже под одеяло.
— Не спорю, — безразлично пожал плечами маг. — Но поиграли и хватит. У тебя плеер разрядился. Как его зарядить? — с интересом протянул мне коробочку.
— Розеток здесь нет, так что просто создай вокруг него энергетическое поле. К утру зарядится.
— А раньше никак?
— Раньше никак.
Виктор задумался, а потом посмотрел на меня очень внимательно.
— А ты знаешь слова всех этих песен? — сделал акцент на слове «всех».
— По большей части да. А что?
— Собирайся, пойдешь со мной.
— Никуда я не пойду, — фыркнула недовольно. — Я не одета и вообще уже собиралась ложиться спать.
— Еще только вечер, и ты вполне себе бодренькая. Так что давай, выползай поживее из норки. Шевелись, Миранда, время поджимает, — добавил Виктор, заметив, что вставать я не намерена.
— Ладно, дай только переоденусь.
— Некогда переодеваться. А пижамка у тебя отличная, нечего стесняться. Накинь что-нибудь и пошли.
Я вылезла из кровати — интересно же — достала из шкафа кофту подлиннее, надела кроссовки.
— Спокойной ночи, девчонки, — кинул напоследок огневик удивленным соседкам, утаскивая меня в портал.
— Ого, — выпалила я первое, что пришло в голову. — Это твоя комната?
Мы оказались в небольшом помещении, от которого буквально разило магией. Здесь было столько всего напихано, что показалось странным, как на такой ограниченной площади все это может поместиться.
Я сделала шаг вперед — и расстояние между предметами увеличилось: магия расширения пространства.
— Привет, Миранда, — отозвался Марк откуда-то сверху.
Я подняла голову и с удивлением посмотрела на потолок. Там был рояль или что-то вроде того, а рядом лежала гитара. Марк же говорил со мной, стоя вниз головой и раскладывая какие-то бумаги.
— Зачем он тебя притащил? — Блондин оторвался от своего занятия, подошел к краю потолка и широким уверенным шагом спустился по стеночке ко мне.
— Не знаю. — Я пожала плечами, отслеживая каждое его движение с широко распахнутыми глазами.
— Ты уже спать ложилась?
— Да, — утвердительно кивнула я.
— Это чудовище вечно тащит все, что плохо лежит… — заворчал маг ветра.
— Она хорошо лежала, очень даже. В норке из цветов. Одни глаза с носом торчали, — вставил в свое оправдание огневик. — Пришлось поуговаривать: не хотела выползать из комнаты, полностью заваленной презентами от восторженных поклонников.
— Даже так?
— Там такие опусы попадались… Нашему скромному творчеству далеко до талантов ее воздыхателей.
— Хватит издеваться! — собралась я наконец с мыслями. — Зачем я здесь?
— Будешь петь песню.
— Что?! Зачем?! Я же не умею!
— У тебя приятный тембр, и даже если ты не особо попадаешь в ноты, я смогу это как-нибудь вытерпеть. Марку, если что, уши заколдуем.
Я открывала и закрывала рот, не зная, что на это ответить, а Виктор, пока не пришла в себя, начал активные действия.
— Иди ко мне. — Взял за руку и потащил в сторону одной из кроватей. — Осторожно, сюда не наступай. Это тренировочная зона, никогда не знаешь, чем пальнет, — сообщил маг, пока мы обходили прожженную на ковре дыру идеально круглой формы.
— Что? — Я непонимающе уставилась на пол.
— Ладно, смотри. — С этими словами огневик встал в центр темного контура.
Тут же откуда-то из воздуха в него ударило молнией, а я от неожиданности подпрыгнула. В последний момент Виктор успел выставить щит, отражая атаку. Затем вышел из жуткого круга и пояснил:
— Мы как-то с Марком к зачету по боевой магии готовились. Хотели поставить защитный купол вроде того, что в тренировочном зале, но что-то пошло не так. Купол установили, но магия исказилась, и теперь это место у нас вроде черной дыры. Каждый раз вылетает новое заклятие. Зато скорость реакции у нас лучшая в академии.
— Здорово… — восторженно протянула я.
Прошла немного вперед, озираясь. На стене напротив кровати висел темно-зеленый, почти черный круг с разметкой, как на дартсе, только из заговоренного фринита.
— А это что?
— Доска для файеров. Кидаю иногда, когда скучно, — пожал плечами Виктор как ни в чем не бывало.
— Но это же заговоренный фринит! Его просто так не достать. И как вам удалось выжечь эти круги и цифры?!
— Ах, это. — Виктор смущенно почесал затылок. — Уговорила, расскажу, только не вздумай никому проболтаться.
Я подошла поближе и вопросительно вскинула брови. Мысленно предвкушающе потирала ладошки: тайна…
— В академии как-то была экскурсия на завод по производству изделий из заговоренного фринита. Пока нам там все показывали и рассказывали, я под шумок выловил одного из рабочих. Приплатил — и он согласился незаметно вынести мне необработанный кусок. Тогда с заклятием невидимости намудрил… — Огневик ненадолго задумался, а потом покачал головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания. — Не важно. В общем, притащил в академию эту плиту и выжег отметины. Пришлось повозиться с заговором, но все вышло наилучшим образом. Думал, разнесу своими атаками, но нет. Висит себе, как издевка, уже который год. Ничто его не берет.
— Неплохо вы здесь обустроились… — Я покрутила головой в поисках остальных необычных вещей. — А это? — указала на водяную сферу, зависшую в воздухе возле кровати. Подошла поближе, присмотрелась. — Призрачные рыбки! — озвучила свою догадку.
Я смотрела на полупрозрачную флуоресцентную иллюзию с широко распахнутыми глазами. Не удержалась и потыкала сферу пальцем, а она мгновенно стала увеличиваться, раскручиваться в водяной поток-спираль, окружающий кровать.
Виктор наблюдал за моими действиями с улыбкой, но не останавливал.
— Это аквариум, — внес пояснения маг.
— А почему рыбки призрачные?
— Мы частенько уезжаем, и обычных рыбок кормить некому. А так все в плюсе.
— Зачем вам аквариум?
— Не вам, а мне. Скидываю так напряжение. Говорят, вид плавающих рыбок расслабляет.
Огневик постучал по спирали пальцем — и водяной поток снова свернулся до состояния сферы. А я вспомнила фразу Анги о драконе и водопое. Должно быть, тяжело ему приходится, раз окружил себя такими вещами.
— Любопытный Лисенок, остальное потом посмотришь: времени в обрез, — вывел меня из задумчивого состояния маг. — Давай залезай на мою кровать, — подтолкнул в нужном направлении и, дождавшись, когда я поудобнее усядусь, осторожно укутал пледом. — Сейчас сделаю чай, даже шоколадом угощу, только спой.
— Но зачем?
— Ты ведь знаешь, Миранда, что «Зов» выступает на осеннем балу, — начал Виктор, насыпая заварку, а я от такой новости оживилась. Даже подскочила с кровати от переизбытка чувств.
Марк в это время делал какие-то пометки в тетради, но, заметив мою бурную реакцию, улыбнулся и подошел поближе.
— Нет… Что, правда?!
Я с таким трудом раздобыла билет на их прошлый концерт, и то где-то на галерке. Потом еще долго упрашивала родных отпустить с друзьями в другой город. А здесь и ехать никуда не придется. Красота!
— Правда, — покачал головой огневик, посмеиваясь. — Так вот, помимо нашего традиционного репертуара, хочу исполнить одну из песен твоих немагических групп. Только это секрет, так что не вздумай проболтаться.
— А какую? — Я заинтересованно подалась вперед.
— «Все отлично».
Услышала — и у меня внутри все затрепетало от предвкушения: его мощный голос с удивительными контрастами от рычащих хриплых ноток до чистейшего фальцета подходил более чем идеально.
— Но я не успел запомнить слова и подобрать аккорды, так что без твоей помощи никак.
— Да, конечно, с радостью.
Парни весело переглянулись. Виктор протянул мне горячую кружку с ароматным напитком, всучил такую же Марку, и тот снова полез на потолок. Я сделала маленький глоток и блаженно улыбнулась. Вкусно.
— Угощайся, — протянули мне огромную коробку черного цвета с золотым напылением без каких-либо опознавательных надписей и рисунков.
Открыла ее и обнаружила внутри изысканные конфетки в блестящей упаковке. Дотронулась до одной — скорлупа стекла золотой лужицей в ячейку. Невероятно! Я таких отродясь не то что не ела, но и не видела.
— Изначальные, как же это вкусно! — вырвалось как-то само собой, когда отправила первую конфетку в рот.
— Наслаждайся и слушай, что я успел подобрать. — Огневик поднял вверх руку, забирая с потолка протянутую Марком гитару, а затем зазвучал знакомый мотив.
Ела волшебные сладости и слушала, как Виктор наигрывает одну из моих любимых песен… Копилка того, что я с восторгом буду вспоминать в старости, заметно пополнялась.
— Ну как? — осторожно спросил Виктор, когда стих последний аккорд.
— Очень хорошо, практически полное совпадение.
— Напой дальше.
Я смущенно начала, глядя куда-то в пол и теребя непослушными пальцами краешек кофты:
— Звезды ярко в ночном небе сияют…
Наверное, если бы в тот момент он выдал хоть одну из своих едких шуточек, то я выбежала бы из комнаты так, будто за мной гнался огненный единорог. Но Виктор сосредоточенно пытался подобрать аккорды, одобрительно кивал головой, и мой голос с каждой строчкой звучал все более уверенно. Иногда он останавливался, просил что-то повторить и делал пометки в тетради, а я с интересом наблюдала за его действиями. Марк в это время завис на потолке и нас, похоже, не слышал. Наверное, там были чары звукоизоляции.
— Он репетирует свои партии, — с улыбкой проговорил огневик, перехватив мой взгляд. — Перетащил в «Зов» в конце прошлого года, поэтому не все знает из старого. Плюс новое нужно успеть выучить.
— А будет и новое? — Я уточнила с восторгом, мигом навострив ушки.
— Будет, Лисенок, будет, — ответил маг, посмеиваясь. — Только не спрашивай о подробностях. Ты так светишься, когда радуешься, что я начинаю болтать лишнее. Первое впечатление испортишь.
Удивленно на него посмотрела, не понимая, что имеет в виду, но промолчала.
— Давай дальше.
Спустя полтора часа к нам решил спуститься Марк.
— Что у вас получилось? — весело поинтересовался он, устроившись в кресле напротив.
Виктор снова стал перебирать струны гитары и тихо запел. На этот раз без моей помощи. Кое-где сбивался, делал паузы, и песня звучала не совсем так, как в оригинале, но все равно волшебно.
— Ого, недурственно. Мы произведем фурор. Даже зауважал эту вашу группу, — заговорил маг ветра. — Миранда, дашь потом послушать?
— Без проблем, обращайся.
— Нужно будет подобрать партию для клавиш. Успеешь?
— Конечно.
Виктор отложил гитару и начал заваривать в очередной раз чай, а я протянула Марку коробку с конфетами. Блондин выбрал одну и, не глядя, отправил ее в рот.
— А ты чего не берешь? — спросила я у огневика, когда тот вернулся.
— Не люблю сладкое.
— Как? Совсем? — уставилась на него с изумлением.
— Совсем, — хмыкнул маг.
— Быть такого не может! Эти конфеты волшебные, лучше ничего в жизни не ела! Пробуй! — предложила я особенно понравившуюся, но Виктор отстранился, поморщившись.
— Давай сама.
— Нет, ты просто должен распробовать вкус. Он не может не понравиться. Давай, открывай рот, — подсунула конфетку прямо к его губам.
Виктор как-то странно посмотрел на мои пальцы, потом на лицо.
— Миранда, это гиблое дело… — начал Марк, но я настроилась решительно.
— Ешь.
Огневик, не сводя с меня острого взгляда, приоткрыл рот и, едва коснувшись горячими губами кончиков моих пальцев, забрал конфету. Я отдернула руку, смутившись, а он, прожевав, изрек:
— Гадость.
Марк смотрел на нас с удивлением, но больше не вмешивался.
— Не верю. Пробуй другую.
— Миранда… — начал было огневик, но я очень настойчиво сунула коробку ему под нос.
— Пробуй!
Виктор вытащил другую конфету, посмотрел на нее, как на врага, и сунул в рот с неподражаемым выражением лица.
— Отвратительный вкус, — мрачно выдал, скривившись.
— Ты не человек… Как можно не любить сладкое?
— Как можно его любить? — задал он встречный вопрос, а я посмотрела с надеждой на Марка.
— Говорил же, — пожал плечами маг ветра. — Даже удивительно, что тебе удалось ему хоть что-то скормить. Если сможешь впихнуть в это чудовище еще несколько штук, я буду считать свой пострадавший гардероб отмщенным, — весело добавил, а Виктор посмотрел на приятеля с немым предостережением.
— Хватит с него на сегодня, — грустно выдохнула я, а Виктор тотчас расслабился. — В другой раз я обязательно найду то, что ему понравится. — От этих слов огневик снова встрепенулся, а Марк расхохотался.
Так и сидели: весело болтали и наслаждались ароматным напитком. В воздухе витали нотки мяты и лайма, которые вместе с мягким желтоватым освещением создавали атмосферу особого домашнего уюта.
— Миранда, а почему ты не захотела пойти на бал с Уиллом? — заикнулся маг ветра, а я удивилась такому вопросу:
— А с чего ты взял, что он меня приглашал?
Парни многозначительно переглянулись и хмыкнули.
— Перепутал что-то, наверное…
— А вы с кем идете? — задала я интересовавший меня вопрос.
— Мы выступаем. Не будет возможности уделить должного внимания своим дамам, так что без пар, — пояснил огневик.
Вскоре чай закончился, и я, взглянув на часы, стала собираться.
— Возьми, Лисичка, это тебе. — Виктор достал еще одну коробку с такими же потрясающими конфетами и протянул мне.
— Постой, а откуда у тебя столько сладостей, если ты их не любишь?
— Фанатка одна подарила, — буркнул недовольно он. — Дам тебе, если пообещаешь, что больше не станешь пытаться отравить меня этой гадостью.
Я замялась, смутившись. Взять очень хотелось. Они были невероятно вкусные, но что-то подсказывало, что и стоили более чем прилично.
— Я не могу, — тихо сказала, потупившись.
— Не можешь что? Перестать пичкать меня тем, что я ненавижу? Бери, кому сказано.
— Они, наверное, очень дорогие.
— Понятия не имею, но я их сейчас подожгу, если не унесешь подальше.
— Спасибо, — тут же забрала коробку от греха подальше и благодарно улыбнулась, а Виктор смягчился.
Попрощалась с ребятами, а потом Виктор открыл портал — и я оказалась в укутанной мраком комнате. Своей. Соседки к тому времени уже спали.
— Что вчера было?
— Куда он тебя забрал?
Соседки подсели одновременно с двух сторон.
— Я не могу. Это очень большой секрет, — хитро улыбнулась, кусая губы и краем глаза наблюдая за их реакцией. Очень хотелось поделиться, но слово нужно было сдержать.
— Рассказывай, мы же умрем от любопытства, — зашипела на ухо Сэлла.
— Простите, я дала обещание, — сунула нос в конспект, но его тут же бесцеремонно вырвали у меня из рук.
— Это как-то связано с балом? — предположила Арианна.
Догадливая.
— Понятия не имею.
— У-у-у, я ее сейчас стукну, — завыла Сэлла, чем привлекла к нам внимание одногруппников. — К тебе заваливается в комнату сам Виктор Штельм и забирает неизвестно куда на ночь глядя, — шипела на ухо лэри. — Ты хоть представляешь, сколько у нас предположений?
— Скоро все сами узнаете, — тихонько зашептала я, чтобы хоть как-то их успокоить.
— А конфеты откуда? — снова оживилась Арианна.
— И не просто конфеты, а конфеты от самого лэра фон Рольсинферна! Я такие только раз в жизни пробовала на свадьбе сестры.
— Значит, сегодня попробуешь во второй раз.
Похоже, мое заявление несколько умаслило соседок, но возвращаться на свои места они не собирались. Девчонки мечтательно переглядывались, а я решила воспользоваться моментом и кое-что прояснить:
— А что, очень дорогие?
— Очень. Но даже не в этом дело. Этот кондитер соглашается изготавливать их только для весьма ограниченного круга лиц. Муж сестры, а он далеко не простой человек, год вел с ним переговоры, чтобы порадовать будущую жену и ее семью. А ты где их взяла?
— Виктор отдал, сказал, что фанатка какая-то подарила. Забрала, а то хотел их сжечь. Представляете, он сладкое не любит.
— Фанатка?! — удивилась Арианна.
— Сжечь?! — возмутилась Сэлл. — Чудовищно! Хорошо, что забрала. Все-таки наглость — второе счастье.
— Совсем не любит? — снова зашептала Арианна.
— Совсем. В жизни таких людей не встречала.
— Все равно это как-то странно… Такие вещи просто так не дарят… Может, он купил их Селесте, а она в очередной раз взбрыкнула?
— Не говори ерунды, — фыркнула Сэлла. — Дей Соррен бережет фигуру и постоянно сидит на всяких модных диетах. Я ее с пирожным ни разу не видела. Только здоровая и полезная еда. И чем меньше, тем лучше.
В аудиторию зашел преподаватель, и мы смолкли. Соседки пересаживаться не стали, поэтому в такой компании я провела все пары по водной магии. И вот странное дело: пока они были рядом, псевдопоклонники меня не донимали.
Дальше в расписании стояло занятие по этикету, а следом — урок танцев. И если с первым у меня особых проблем не было, то второе оказалось настоящей катастрофой.
Обычно водники наотрез отказывались становиться со мной в пару, а маги земли, с которыми нас объединяли, каждый раз бросали жребий. Одно радовало: в зале для танцев трибуны для зрителей отсутствовали.
— Мисс Фоуксли! Накануне осенний бал, а вы как были неповоротливой мебелью, так и остались! — заходился преподаватель, хмуро глядя на мои потуги.
Сегодня от желающих со мной потанцевать не было отбоя. Добровольцы… Выбрала одного, не глядя. Он что-то щебетал про бал, но я сконцентрировалась на шагах и его не слушала. Зато вопли лэра Тильтека моих ушей не щадили:
— Даже деревянная кукла, если ее зачаровать, двигается грациозней! Вы вообще девушка или громоздкий шкаф?
Послышались смешки, отчего я насупилась и, сделав очередной поворот не в ту сторону, сбилась с ритма и наступила на ногу партнеру. Тот громко взвизгнул, снова привлекая к нам внимание преподавателя.
— Мисс Фоуксли! Неужели так сложно запомнить несколько элементарных движений? Вы что, страдаете расстройством памяти?
Мы одновременно разучивали несколько танцев, о которых я раньше и не слышала. Многие элементы похожи, немудрено, что их путаю. Но донести эту гениальную мысль до именитого лэра было невозможно. А его визги и саркастичные комментарии делу не способствовали.
— На это невыносимо смотреть!
Тихонько буркнула под нос, чтобы и не смотрел, раз не нравится, но преподаватель расслышал, за что я получила очередное наказание.
Настроение было паршивое, но оставалось отсидеть лишь одно занятие. Соседок куда-то позвали подружки, и стоило им только отойти, как ко мне подкрался очередной ухажер. Бесцеремонно уселся передо мной на стол, немного склонившись для простоты общения, и с тягучими нотками в голосе пропел:
— Ну что, детка, понравилась моя песня?
Сначала от такой наглости опешила, но мозг зацепился за слово «песня», и я, похолодев от ужаса, уточнила:
— Ты Сэм?
— Он самый, детка, — горделиво выпятил грудь парень. Старшекурсник, шатен, маг земли. Даже симпатичный, но черты лица портило невероятное самодовольство. — Вижу, ты думала обо мне.
— Выбора не было… — выдохнула себе под нос, но Сэм расслышал.
— Еще бы, я старался. Пойдешь со мной на бал?
— Знаешь, я приболела и вообще танцевать не умею… — зашептала, глядя на него широко распахнутыми глазами.
Сердце бешено забилось где-то в животе, предчувствуя неладное. Стала незаметно складывать вещи в рюкзачок. Нужно быстренько сбежать и спрятаться, пока он ничего постыдного из своего репертуара не ляпнул. Прогул потом отработаю.
— Ты свежа, как первая роза в королевском саду, только распахнувшая свои нежные лепестки. Ни о какой болезни и речи быть не может. А что до танцев, то я готов кружить свой сладкий цветочек на руках весь вечер, — высокопарно выдохнул маг.
Краем глаза заметила, что вокруг нас собираются заинтересованные зрители. Только бы они этого ужаса не услышали.
— Спасибо, это очень лестно, но я, кажется, забыла выключить утюг (не важно, что никаких утюгов в академии нет), и у меня, наверное, уже полкомнаты сгорело. Нужно срочно бежать… — подскочила, пытаясь выбраться из-за стола, но он, взяв меня за подбородок, остановил.
— Нежная розочка, я потушу твой пожар, — томно выдохнул прямо в лицо.
Слышала веселые смешки, но повернуть голову в сторону одногруппников откровенно побаивалась.
— Заманчивое предложение, но я как-нибудь сама. Пока. — Вывернулась, ухватила рюкзак и молнией метнулась к выходу.
Выбежала за дверь, но там меня ждал сюрприз. В коридоре с одной стороны столпились несколько человек с акустическими гитарами, с другой — хихикающие адепты.
— Стыдливая роза, сама не знаешь, от чего отказываешься. Но моя новая песня подарит твою благосклонность, — томно протянул маг земли, приближаясь ко мне, и в его руках откуда-то из воздуха появился микрофон.
По коже побежали мурашки.
— Пожалуйста, не надо… — умоляюще зашептала я, глядя ему прямо в глаза.
Но он лишь предвкушающе улыбнулся. Где-то за спиной зазвучала музыка, и я услышала раздражающий писклявый голос:
Здравствуй, сладкая девица,
Для меня ты как царица.
Я попал в твой водный плен,
Он мне дорог, вожделен.
Послышался дружный смех, а я стала нервно крутить головой, ища пути к отступлению. Попыталась незаметно проскользнуть в толпу, чтобы затеряться среди адептов, но он упрямо следовал за мной по пятам. Юркнула за спину одной крупной девушки в надежде, что Сэм не заметит этого маневра и пройдет мимо, но девица с хохотом отстранилась, привлекая ко мне еще больше внимания.
Без твоей любви, цветочек,
Пропадает мой росточек.
Чахнет, засыхает,
Он твоей любви желает.
Я заметила между адептами небольшой проходик. Кинулась туда, но дорогу мне тут же преградила Селеста. На прекрасном лице змеилась улыбка. И по ее мстительному взгляду я поняла: это она подговорила Сэма. Замерла, не зная, как поступить, а она легонько подтолкнула меня в сторону мага земли. Гогот усилился.
Умоляю, помоги, дай росточку прорасти.
Дай вкусить драгую влагу
Страстной искренней любви,
Чтобы в день Ноябрь-бала
Расцвели наши сады.
Когда он закончил петь, я, красная и злая, не знала, куда деваться со стыда. На виске бешено пульсировала венка, и я кусала губы, чтобы не заорать или не разреветься. Чего в тот момент хотела больше, не понимала.
— Ну что, нежная роза, пойдешь со мной на бал? — поинтересовался в микрофон Сэм, лучась самодовольством.
— Нет, — бросила мрачно и, резко развернувшись на каблуках, ушла прочь.
— Я так легко не сдамся, прекрасная гордячка! Ты будешь моей! — выкрикнул в спину горе-певец, а адепты зашлись в очередном приступе истерического хохота.
Я неслась по коридору, не разбирая дороги. Щеки пылали, а пальцы сами собой сжимались в кулаки. Такой позор еще не скоро забудется. Внезапно я ощутила, что в кого-то врезалась.
— Извините, — пробормотала, не глядя, собираясь отклониться и обойти это живое препятствие, но сильные руки легли мне на плечи, останавливая.
Раздраженно подняла глаза и увидела Уилла. Куратор стоял рядом со своими приятелями и улыбался.
— Ты постоянно куда-то бежишь. Никак не могу поймать, — заговорил принц, посмеиваясь, а его сокурсники отошли в сторонку.
Я осмотрелась. В аудитории напротив было полно огневиков и магов ветра. Кажется, у них вот-вот должна была начаться пара по боевой магии.
— Миранда, ты пойдешь со мной на бал? — тихо спросил Уилл. И выглядел он при этом таким милым…
Кровь прилила к лицу, да так, что в ушах зазвенело. Неужели и он?
— Что? — выдохнула я, не веря в то, что слышу.
Его приятели болтали о чем-то своем, периодически поглядывая на нас с плохо скрываемым интересом. Кто-то из них даже пытался подавить кривую ухмылку, но безуспешно.
— Опять витаешь в облаках, — покачал головой куратор. — Будешь на осеннем балу моей парой?
Нет, не послышалось. Больно. Как же больно…
— И ты сейчас скажешь, что я очень красивая и мое согласие сделает тебя счастливейшим из парней? — цедила слова на автомате, не сводя с него глаз.
— Да, — смущенно признался маг, а у меня внутри уже заворачивалась буря.
Разве можно быть таким циничным и при этом выглядеть так невинно?
— Какая честь для девчонки-оборванки вроде меня… — протянула я презрительно. — Неужели сам наследный принц рода дей Штеллемов обратил на меня свои благородные очи? Наверное, стоит упасть на колени и на радостях начать лобызать твои ботинки.
Видела, как побледнело и вытянулось его лицо. И вот надо было остановиться или вообще молча уйти, но меня уже несло. От кого угодно, но от дружелюбного, всегда правильного Уилла я такой подставы не ожидала. И это странным образом гораздо сильнее выбивало почву из-под ног, чем гогот одногруппников и смешки Селесты с ее обожателями.
— Знаешь, Уиллем, а я считала тебя нормальным. Но, видимо, подлость заложена в аристократах на генетическом уровне. И чем выше происхождение, тем сильнее чувство вседозволенности, — холодно бросила я и умчалась прочь.
Сидела в пустой комнате и ревела, обхватив руками коленки. Чувствовала себя разбитой и невероятно униженной. И зачем только решила перевестись в эту академию? Знала же, что мне здесь не место. Разве плохо было в старой школе, в родном городе под ненавязчивым присмотром дедушки с бабушкой? Друзья, тихие забавы, забота и поддержка родных. А здесь я, как черный единорог. Лишняя.
— Миранда, тише, — влетели соседки. Наверное, пара закончилась и сейчас перерыв. — Все наладится. Посмеются и успокоятся, — шептала Арианна.
— Не скоро, — обрадовала Сэлла. — Селеста, гадина, это она подговорила Сэма. И народу у аудитории было столько не просто так. Даже братца моего притащила…
Подступила очередная волна жалости к себе, и я зарыдала громче. А девчонки уселись рядом, стали гладить по голове, успокаивая.
— Ты, чокнутая, что натворила на этот раз?! — ворвалась разъяренная Анги без стука. — Ты зачем оскорбила Уилла?! Вся академия только это и обсуждает!
— Что?! — встрепенулись соседки.
— Он тоже пригласил меня на спор… — заплакала я снова. — И выглядел при этом так невинно…
— Ты в своем уме?! Ты ему действительно нравишься! Сама подумай, зачем Уиллу участвовать в этом дурацком пари. Он — принц и не нуждается ни в популярности, ни в деньгах. И он бы никогда не опустился до подобного.
— Что? — Я оторвала красное лицо от уже изрядно промокшей подушки и с изумлением уставилась на подругу. — Так он по-настоящему?
— А я о чем!
— Вот бездна! А я ему такого наговорила…
— Беги извиняться. Немедленно!
Вытерла слезы, подскочила с кровати и тут же плюхнулась обратно.
— А что я ему скажу?
— Правду! И что тебе очень жаль. Шевелись давай, пока это до ректора не дошло.
Я вылетела из комнаты и понеслась искать Уилла. По пути ловила на себе либо насмешливо брезгливые, либо откровенно ненавидящие взгляды. Подбежала к аудитории по боевой магии, но там уже никого с моего курса не было.
Спустя пятнадцать минут я нашла Уилла в общей гостиной огневиков. Он сидел на диване перед камином, а над ним кружилась какая-то девица. Лэри увидела меня и тут же ощетинилась:
— Как ты посмела сюда прийти?
— Уилл, мы можем поговорить? — проигнорировала я выпад девчонки и обратилась к куратору.
— Для тебя лэр Уиллем дей Штеллем, — зашипела брюнетка, склоняясь ниже к принцу. — Знай свое место.
Уилл молчал и хмуро смотрел перед собой. Решила, что уже и не ответит. Но нет, и на этот раз ошиблась.
— Думал, ты мне уже все сказала. — В голосе мага сквозило высокомерие, которого прежде в нем не замечала. Бездна, да его интонациям сейчас даже Виктор Штельм позавидовал бы! — Хочешь добавить что-то еще? — Он холодно вскинул брови.
— Пожалуйста, Уилл… — тихо зашептала я, напряженно вглядываясь в лицо сокурсника. Надеялась, что по глазам поймет о моем сожалении и смягчится.
— Говори. — Он безразлично пожал плечами.
— Наедине. Пожалуйста… — выдохнула я, окончательно стушевавшись.
Маг прищурился, обдумывая, как поступить.
Вокруг столпились огневики с разных курсов. Молча ухмылялись, глядя на меня. Но встревать побаивались.
— Да прогони ты уже эту нахалку, Уилл, — сладко пропела Селеста, усаживаясь в свободное кресло. — Она одним своим присутствием позорит нашу академию.
И вот этот язвительный комментарий, похоже, перевесил чашу весов в мою сторону.
— Не припомню, чтобы интересовался вашим мнением, лэри дей Соррен. — Уиллем резко развернул голову в ее сторону и окатил такой волной презрения, что Селеста побледнела и разом сникла. — А по поводу того, что позорит академию, у нас с вами разные мнения.
Все замерли, ожидая продолжения.
— Прошу прощения, — тихо проговорила Селеста, опустив глаза.
— Идем, — кинул мне куратор, даже не обернувшись в ее сторону.
Мы поднялись по лестнице, прошли вдоль длинного коридора и остановились возле широкой резной двери, на которой был изображен символ огненной стихии.
— Входи. — Уилл потянул на себя металлическую ручку в виде головы дракона, открывая проход, и я проскользнула внутрь.
Окинула взглядом обстановку и уловила лишь то, что это его комната, и она огромная и роскошная.
— Уилл, прости меня, пожалуйста, мне так стыдно! — затараторила я, едва захлопнулась дверь. Куратор скрестил руки на груди и мрачно разглядывал свою бестолковую подопечную. — Даже не представляешь насколько. Я так разозлилась после истории с Сэмом и решила, что ты, как и он, на меня поспорил. Прости, что так подумала. У меня в тот момент мозг отключился… Ненавижу свой ужасный язык!
— Что значит поспорил? — нахмурился Уилл, но высокомерные нотки пропали из голоса. Добрый знак.
— Ну, парни, они на меня поспорили. Тот, с кем я пойду на бал, выиграет пари и получит много денег. Анги рассказала… Ты не знал? — метнула в его сторону вопросительный взгляд, но тут же поняла, что не знал, и продолжила: — Они на меня настоящую охоту устроили, понимаешь? Преследуют, заваливают цветами и жуткими записочками. Да у нас в комнате уже дышать нечем! А сегодня Сэм прямо на глазах у всех назвал меня нежной розочкой и потом стал петь эту ужасную песню собственного сочинения о том, как его росточек пропадает без моей любви. Брр… — Я поморщилась, вспоминая. — Большей пошлятины в жизни не слышала!
— И ты решила, что и я…
— Да, прости-прости, я же говорю, мозг отключился, — выставила вперед руки, бурно жестикулируя. — Просто ты всегда был таким хорошим… Порядочным, добрым. А мысль о том, что ты такой же, как они, выбила меня из колеи.
— Вот в чем дело, — прошептал Уилл.
Я подошла к нему поближе, заглянула в глаза и робко спросила:
— Ты меня простишь?
— Да, конечно, — ответил он, не задумываясь, а я облегченно выдохнула.
Хороший. Какой же он хороший. Было бы невероятно обидно, если бы разругались.
— Спасибо, ты очень добрый. И если все еще хочешь, я пойду с тобой на бал.
Уилл посмотрел на меня с какой-то болезненной грустью и тихо сказал:
— Прости, Миранда. Ты ушла, и я пригласил Хелену. Она согласилась. Не могу взять слова назад. — В его голосе мелькнуло сожаление.
— О, тогда ладно, — делано бодро заговорила я, стараясь смягчить неловкость ситуации. — Оно и к лучшему: все равно танцевать не умею. Я тогда пойду, ладно? — помахала рукой, прощаясь.
Уже собралась развернуться и направиться к двери, как услышала:
— Миранда, а если бы ты не решила, что я из-за пари, то согласилась бы стать моей парой? — выпалил маг на одном дыхании, будто наконец решился задать действительно волнующий его вопрос. И мой ответ был ему важен.
— Да, наверное. Меня ведь так никто и не пригласил, ну, по-настоящему.
Уилл кивнул, а я, выскользнув из его апартаментов, направилась в водную башню. Чувствовала себя разбитой и невероятно уставшей. Но хоть что-то сделала правильно. Уже почти добралась до своей комнаты, как в коридоре встретила Фоя.
— Привет, Миранда.
— Привет, — кивнула, не глядя, приятелю.
— Ты пойдешь со мной на бал? — выпалил маг с неожиданным напором и посмотрел на меня с надеждой.
— Что? И ты туда же? — застонала я, обхватив руками голову. Безумный день. — Фой, мы же друзья. Как тебе не стыдно?
— Так ты знаешь о пари? — прищурился экспериментатор и как-то сник.
— Конечно, знаю. Твоя сестра и рассказала. Я еще могу понять Анри и Клема, они азартные. Но ты-то куда лезешь?
— Мне деньги нужны на оборудование для опытов. Родители сказали, что больше ни одного золотого не выделят на мои авантюры, а я не могу жить без этого…
— А призовой фонд большой?
— Большой, сто золотых. Поделюсь с тобой, если согласишься, — вмиг оживился семикурсник.
Я задумалась. Деньги нужны, и если у меня появится партнер, то остальные «поклонники» отстанут. А Фой нормальный, хоть и чудак.
— Ладно, я иду с тобой, но деньги делим пополам. Согласен?
— Согласен, — просиял Фой и кинулся меня обнимать.
— Только одно условие: приходим на бал вместе, а там расходимся. Никаких танцев.
— Отлично, ты идеальная девушка, — весело подмигнул он и побежал по своим делам, а я наконец-то вернулась к соседкам.
Репетировали с Марком, когда к нам в комнату влетела Леста. Выглядела раздраженной и почему-то обиженной. Устроилась в кресле, изящно выгнувшись, и надула соблазнительные губки, привлекая внимание. Я покачал головой, но поддаваться на провокацию не стал. Надоело. Пусть сама говорит, что нужно. Долго сидеть молча она не смогла.
— Знаете, что вытворила эта нахалка, которую вы вдвоем так защищаете?
— Ты о ком? — сделал вид, что не понимаю, а Леста разозлилась сильнее.
— Не придуривайся, Виктор, — недовольно зашипела она. — Я об этой мисс Фоуксли.
— И чем тебе на этот раз не угодила девчонка? — вклинился Марк, разворачивая ноты.
— Ходит с таким видом, будто лучше нас всех. Хотя ни происхождения, ни выдающихся способностей! Столько парней пытались ее пригласить на бал, а она всех грубо отшивает. Сначала Сэма прокатила. — Я хмыкнул, сопоставив, что это тот стихоплет из башни земли. Правильно сделала. — А он, бедняга, так старался, песню написал, музыкантов пригласил… А ей все мало!
— Что за песня? — Я спросил безразлично, хотя заинтересовался. Поющее послание — это одно, но музыканты…
— Обычная песня, неказистая, но зато искренняя, от души. В любви признавался, на бал звал, а она фыркнула и ушла.
Вот не понравилась мне эта фразочка. Судя по всему, признавался прилюдно, раз Лисичка взбрыкнула.
— Неужели завидуешь, что у кого-то поклонников стало больше, чем у тебя?
— Ты ужасный человек, Виктор. Правильно Марк тебя чудовищем называет, — говорила ласково, но глаза метали молнии. — Дело не в поклонниках, а в том, как она с ними обращается.
— Леста, дорогая, — слез с потолка друг. — А ты не знаешь, откуда у девчонки, которую одна половина академии на дух не переносит, а другая игнорирует, появились толпы обожателей?
Вот и меня этот вопрос волновал.
— Самой интересно. — Селеста пожала плечами, но мне показалось, что знает, и все это неспроста. — Но это не главное. Одно дело, ей не угодил Сэм. Но Уиллем чем плох? Я сама не слышала, но говорят, что он пригласил ее на бал, а она накинулась на него злобной фурией. Наговорила всяческих гадостей, даже упрекнула, что подлость у него в крови.
Чуть не выронил гитару из рук, но вовремя опомнился.
— Что? — резко развернулся к ней, ожидая продолжения. Отложил инструмент в сторону, не сводя с Лесты хмурого взгляда.
— Вот-вот. Нужно, чтобы хоть кто-то поставил эту грубиянку на место. Уиллем так расстроился… Но он слишком мягкий, чтобы дать отпор. А вот ты…
— Где он? — Я рявкнул так, что Леста подпрыгнула.
— Не знаю, может, у себя в комнате.
Хлопнул дверью и пошел искать Уилла. Что у них с Лисичкой опять не заладилось? Ладно, в первый раз Миранда не поняла, что ее пригласили. Но я ведь утром выловил мальчугана и сказал быть настойчивым, говорить с ней предельно конкретно.
В комнате его не оказалось. По словам соседа, отправился искать Сэма из башни земли. Ох, не к добру все это…
Я спустился на первый этаж и услышал странный шум со стороны тренировочного зала. С нехорошим предчувствием подошел поближе и увидел, как оттуда вылетел один из огневиков с шестого курса.
— Виктор, хорошо, что ты здесь. Уилл… Он его убьет! Бежим быстрее!
Парень рванул назад в зал, а я следом. Открыл тяжелую резную дверь — и ужаснулся.
В центре зала, окруженные толпой взволнованных ребят, Уилл бился с Сэмом. Дуэль. Маг земли уже давно выдохся и явно проигрывал противнику. Но не это меня испугало. Брат был в ярости и пылал. Как я. Впервые за столько лет. Что могло довести его до такого состояния? Пламя заволокло голову, шею, часть торса и руки… Огненные атаки летели во все стороны, и Сэм из последних сил пытался выставить защиту, чтобы не сгореть заживо. Но куда ему до Уилла! А брат, похоже, себя не контролировал. Несколько адептов пытались пробить защитный купол вокруг дуэлянтов, но безрезультатно. И на окрики Уилл не реагировал.
Я перенесся порталом в центр боя, выставил экран вокруг певуна-недоучки, пока его не поджарили. Перехватил контроль над пламенем брата, потянул на себя. Затушил немного, и мальчуган посмотрел на меня сначала непонимающе, а потом испуганно. Присутствующие молчали.
— Уиллем, дорогой мой, — я лениво тянул слова, стараясь разрядить обстановку и скрыть то, что с ним творилось, — почетное место первого драчуна академии в этом году за мной. Вот выпущусь, тогда с радостью передам тебе пальму первенства.
Послышались короткие смешки, а Уилл, гордо вскинув подбородок и расправив плечи, развеял защитный купол и молча вышел из зала. Я подошел к недобитому магу земли и помог тому подняться.
— Сэм, родной мой, ты-то на кого замахнулся? Понимаю, вызвать на дуэль принца почетно, но разве приятно потом ожоги с задницы сводить?
Присутствующие дружно захохотали, а маг земли хотел было возмутиться, но я его тут же порталом отправил к целителям. Пошел искать Уилла.
Он сидел на полу в пустой, тускло освещенной аудитории по соседству и пылал. Огненные язычки скользили по лицу и рукам, но их было немного. Значит, потихоньку успокаивается.
— Не могу потушить огонь! — бросил расстроенно он, увидев меня в дверях.
— Просто дыши и старайся думать о чем-то приятном. — Я подошел к нему поближе, сел рядом, привалившись спиной к холодной стене.
Услышал его глубокие шумные вдохи-выдохи. Кивнул.
— Я потерял контроль. Впервые в жизни… Ужасное состояние.
— Да.
— Даже не понимал, что творил. Чуть не убил человека. И убил бы, если бы ты не вмешался.
— На то и нужны братья. Я тебя еще потренирую, научу медитациям. Больше это не повторится.
Помолчали. Спустя несколько минут язычки пламени окончательно погасли. Успокоился, значит, хорошо.
— Виктор, твой огонь во много раз сильнее… — тихо заговорил Уилл. — Как ты с этим справляешься?
— Плохо, Уилл, плохо. Но я старше тебя и за столько лет уже успел прилично поднатореть в самоконтроле.
— Дед боится твоих вспышек… И не только он.
— Я сам себя боюсь в такие моменты. Поэтому не упускаю возможности сбросить напряжение. И тебе стоит начать. Сам знаешь, о чем я.
— Легко сказать. Это ты у нас мастер по женской части, — покачал головой брат.
— Мастерами не рождаются, а становятся. А за тобой столько девчонок бегает…
— Бегают, но не те… — грустно выдохнул Уилл.
— Лисичка? — понимающе спросил я.
— Лисичка. — Он совсем сник.
Крепко она его зацепила. И я, дурак, ничем не лучше. Даже не заметил, как попал. Но Уиллу она больше подходит и по возрасту и вообще. И он с ней познакомился первым. Я отогнал ненужные мысли и переключился на проблему брата, пытаясь понять, как ему помочь.
— Что на этот раз не поделили?
— Недоразумение… Глупое и жестокое.
Вскинул брови, желая услышать продолжение, а Уилл, сжав на мгновение кулаки, пояснил:
— На нее поспорили. С кем на бал пойдет, тот и победитель.
Я удивленно на него посмотрел, а внутри взвилось пламя.
— Ты тоже не знал?
— Откуда? Мы с Марком уезжали, а как вернулись, сутками репетируем. Видел ее цветник вчера, но не придал значения.
— Оказалось, что уже несколько дней преследуют. А сегодня этот мерзавец Сэм подкараулил Миранду на перемене в аудитории, нагнал туда народу, пригласил музыкантов и стал в микрофон визгливо исполнять ужасную песню собственного сочинения. Ему, видите ли, позарез нужны деньги. Даже отпираться не стал. — Уилл сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, а потом продолжил: — Я порасспрашивал у тех, кто это слышал… Там слова такие гадкие были…
— Про крутую попку? — мрачно уточнил я, представляя эту унизительную сцену.
Уилл странно на меня посмотрел, но ответил серьезно:
— Нет, про росточек, которому нужна влага страстной любви, чтобы прорасти.
От неожиданности я хмыкнул, а Уилл меня стукнул в плечо кулаком.
— А чего ты хотел от мага земли? Они все такие, и их комплименты на один лад.
— Она расстроилась и убежала, а я как раз мимо проходил. Перехватил и решил снова пригласить. А Миранда подумала, что и я это делаю на спор. Такого наговорила… А я стоял и не мог понять, что это ей в голову взбрело.
— Да, братец, сочувствую. Надо было отловить мерзавку, хорошенько встряхнуть и не выпускать, пока не признается, в чем дело. Порычала бы, не без этого, но зато разобрались бы.
— Ты бы так и сделал, а я не могу.
— Эх, Уилл, я же тебе говорил, что к Лисичке особый подход нужен. Твердая рука, чтобы на шею не садилась. Ладно, пошли, драчун, мирить вас буду.
— Мы уже помирились. Она прибегала извиняться и все рассказала.
— И ты вспылил.
— И я вспылил. А знаешь, что самое смешное? — В его взгляде сквозила боль, а голос звучал надломленно. — Если бы не это дурацкое пари, она бы согласилась со мной пойти на бал, — грустно улыбнулся Уилл. — Она бы и сейчас пошла, но я уже успел пригласить другую.
— Ну, ты даешь! То ни одной, то сразу две. Такими темпами скоро первым бабником академии станешь. — Я пошутил, пытаясь его отвлечь. Лучше пусть злится на меня, чем хандрит.
— Да ну тебя!
— И кого ты пригласил?
— Хелену из моей группы.
— Не помню такую… — Я нахмурился, пытаясь понять, кто это. — Она хотя бы симпатичная?
— Не знаю, раньше на нее внимания не обращал. Девчонка как девчонка.
Я хмыкнул, не удержавшись, а Уилл засмеялся следом.
— На балу рассмотришь.
Посидели еще немного, а потом я решил все-таки заскочить к Лисичке и посмотреть, как она. Наверное, рыдает в подушку. Выясню, кто организовал это пари, и урою. Хорошо, что Уилл ввалил Сэму, больше приставать не станет.
Перенесся порталом к их комнате и услышал смех. Странно. Постучал. Дверь открыла снова сестра Дэна.
— Привет. К вам можно? — Я склонился над ней, отчего девчонка покраснела, но довольно улыбнулась.
— Проходи.
Я проскользнул в комнату и не поверил своим глазам. Лисичка сидела на кровати соседки, уставшая, с красными, опухшими от слез глазами, но ела мои конфеты и задорно улыбалась. Цветов стало еще больше.
— Да у вас здесь сплошные заросли… И пахнет отвратительно, — поморщился я, вдохнув ядреную смесь сладковатых дурманящих запахов.
— Магический заговор от ослабления аромата, — хмыкнула Миранда.
— Жестоко.
— И от уничтожения, — весело добавила Арианна, и шестикурсницы громко расхохотались.
Я сел в свободное кресло, огляделся. Часть букетов была выставлена в центре комнаты аккурат напротив того места, где они сидели.
— Лисенок, вы что, сейчас пьете чаек, трескаете конфетки и кидаетесь заклятиями в цветы несчастных воздыхателей? — вкрадчиво поинтересовался я, с трудом сдерживая улыбку.
— Ага, практикуемся в боевой магии, — сообщила заговорщицки Миранда, и водницы снова рассмеялись.
— Мелкое испорченное создание… — Я покачал головой, а потом весело добавил: — Так и быть, покажу вам класс.
Запустил в один особо пафосный букетик файером. Тот осыпался горсткой пепла, а я получил от этого неожиданное удовлетворение. Девчонки радостно зааплодировали.
— А у нас так и не получилось ни одного прикончить… — доверительно сообщила Сэлла.
— Можешь остальные подпалить? — оживилась Лисичка.
— Цветник надоел, так решила ночевать рядом в окружении пепла? — Я вскинул брови, а она задумалась.
Переглянулась с соседками, а потом решительно выдала:
— Жги! Нам еще к зачету по бытовой магии готовиться. — И все дружно расхохотались.
Смешная. И светится, когда радуется, да так, что глаз не отвести. Золотистый Лисенок. Такая красивая и такая маленькая.
Под счастливые девичьи визги кидался файерами в подарки незадачливых ухажеров. Когда в комнате аромат цветов сменился запахом гари, а на тех местах, где красовались дорогие букеты, остался лишь пепел, я тихо сказал:
— Чем смог, тем помог. Но завтра новые появятся.
— Не появятся, — хитро прищурилась Миранда.
— Это почему?
— Потому что на бал я пойду с Фоем, а ребята наконец перестанут меня изводить.
Я нахмурился и перестал улыбаться.
— Почему именно с Фоем? — осторожно спросил, а Сэлл с Арианной захихикали. Что-то здесь не так.
— Потому что он семикурсник, милый, умный, интеллигентный и вообще образец мужественности, — сообщила мне Миранда явно отрепетированную фразу с самым нахальным видом, а ее соседки громко расхохотались.
— А на самом деле?
— А на самом деле мы с Фоем сговорились: я иду с ним на бал, а он со мной делится выигрышем от пари. Ты разве не знал, что парни в академии на меня поспорили?
— Нет. — Почти правда. Полуправда. Но не хочу, чтобы думала, будто знал и не сказал. — И ты решила на этом нажиться? — Я ухмыльнулся, поражаясь ее изворотливости.
— А то, — мстительно протянула Миранда.
— Хитрый маленький Лисенок… Хвалю! И сколько получишь?
— Пятьдесят золотых. Здорово, правда?
Присвистнул. Нехило. А парни подлецы. Вижу, что в глазах затаилась боль, но, молодец, смогла обернуть ситуацию в свою пользу.
— Хочу посмотреть, как ты покрутишь хвостом перед своими фальшивыми обожателями.
— Покручу, даже не сомневайся, — предвкушающе пропела Миранда, а потом закусила губу и шаловливо протянула мне коробку конфет: — Угощайся.
Дернулся в сторону, скривился: с Лисички станется снова меня этим накормить. А я, как одурманенный, буду есть у нее с руки, еще и радоваться.
— Убери от меня эту дрянь, — угрожающе процедил, а девчонки посмотрели на нас с явным интересом. Обсуждали…
— Как хочешь, — пожала плечами Лисичка и запустила в рот очередную конфетку, а я расслабился. — Кстати, зачем ты пришел?
— За вдохновением, — выдал первое, что пришло в голову. — Видишь ли, Миранда, не далее как час назад Уилл подпалил чахнущий росточек твоему самому восторженному поклоннику.
Водницы затихли и уставились на меня во все глаза.
— Теперь он лечит ожоги в целительской и на общение со мной, мягко говоря, не настроен. Сам я его опусов не слышал, но знающие люди утверждают, что это золотое дно. Так что забежал узнать, что там за слова были. Может, смогу что-то самым бесцеремонным образом передрать и сделать хит.
Миранда все это слушала молча, прикрыв рот рукой, а в глазах сквозила непередаваемая гамма эмоций. Сильно ей досталось.
— Ну, хоть кто-то это сделал! — жестко выпалила Сэлла, и я ее даже зауважал. Похоже, характер потверже будет, чем у братца.
— Передай ему спасибо, — тихо прошептала Лисичка.
— Я-то передам, но с вдохновением что делать? — решил сменить тему, пока не разревелась.
— Я толком слов не запомнила, потому что думала, как сбежать, либо чем его посильнее стукнуть, — смущенно заговорила она.
— Зато у меня отличная память, — хитро улыбнулась Сэлла. — Бери лист, записывай.
Пили чай и посмеивались над особо забавными словесными оборотами Сэма. Миранда уже отошла и задорно хохотала наравне со всеми.
— Лисенок, а как ты отнесешься к тому, что я эту чернуху исполню на осеннем балу. Только надо будет что-то с музыкой придумать…
Девушки переглянулись сначала с опаской, а потом с предвкушением. У Миранды в глазах даже злой огонек вспыхнул.
— Жги, — выдохнула она с неподражаемым выражением лица.
С Марком придумывали музыку до глубокой ночи, почти не спали и утром встали поздно. Зашли в общую столовую в числе последних. Сегодня здесь царила небывалая тишина, в которой певучий голос Лисички прозвучал набатом:
— Дэн, лапушка, ты не передашь мне виноградик?
Я повернул голову в сторону источника звука и не поверил глазам.
Миранда устроилась за столом водников… в окружении толпы поклонников. Весело щебетала, отчаянно флиртовала и самым наглым образом заставляла парней выполнять ее любые капризы. Один накладывал на тарелку всяких вкусностей, другой наливал в чашку сок из графина, третий развлекал беседой, что делал четвертый, пятый, шестой — не разглядывал. И ребята чуть ли не бились за право ей услужить.
Вот и Дэн, стиснув зубы, с неестественным оскалом слащаво протянул:
— С радостью выполню любую твою просьбу, красавица.
Потянулся за виноградом, но только положил на тарелку небольшую гроздь, как раздалось насмешливо-просительное:
— Лапушка, не эту веточку, здесь виноградинки слишком мелкие, возьми соседнюю. — Лисичка посмотрела на него с самым невинным видом и даже губки надула, а в глазах Дэна на мгновение вспыхнуло раздражение. Тем не менее он постарался скрыть свои истинные чувства и приторно ответил:
— Как скажешь, лишь бы ты была довольна.
— О, я довольна, не сомневайся, — ослепительно улыбнулась девчонка, — ведь за мной ухаживают такие галантные кавалеры. — Последние слова выплюнула с едва уловимым сарказмом.
Девушки за другими столами смотрели на нее с нескрываемой ненавистью, а парни с интересом. Последние, похоже, слышали о пари и пытались определить, у кого есть шансы. Бал близился, ставки повышались, а с ними нарастал и ажиотаж.
Я перевел взгляд на Сэллу. Блондинка с самым безразличным видом ела йогурт. Лицо выражало скуку, но по глазам понял, что Миранда глумится над ее братом с молчаливого одобрения сестры. Так ему и надо, бесхребетному. Небось Селеста подговорила. Лениво повернулся к подруге. Она наблюдала за разворачивающимся представлением с высокомерной брезгливостью.
— Нахалка, с самого утра крутит всеми, как хочет, — процедила сквозь зубы.
Опять хитрит…
Хмыкнул, понимающе переглянулся с Марком и приступил к завтраку. Ел яичницу с беконом и с удовольствием наблюдал за ответными боевыми действиями Лисички.
— Вин, будь душкой, передай яблочко. И не забудь снять шкурку, она слишком толстая… Еще нарежь мелкими дольками…
— Как скажешь, сладкая, — весело отозвался парень, который ухаживал за ней с большим энтузиазмом. — А потом мы поговорим про бал?
— Милый, я ведь уже сказала, что на голодный желудок не способна думать ни о чем, кроме еды… — жеманно защебетала Лисичка.
— Понял, сейчас все будет в лучшем виде, — пропел Вин и заработал активней руками.
— Миранда, я принес тебе шоколадные конфеты. — К столу водников подбежал запыхавшийся Анри и протянул девчонке коробочку. — Из моих личных запасов. На кухне ничего подобного не было.
И этот любитель азартных игр здесь. Совсем без тормозов. А они ведь неплохо общаются…
— Ох, спасибо, ты такой заботливый. Даже не представляешь, насколько я страдаю без шоколада… — Лисичка придирчиво осмотрела ассортимент и вытащила одну конфетку на пробу. Покатала на языке лакомство, мечтательно зажмурилась, а потом довольно улыбнулась. — Ты меня осчастливил, — кокетливо передернула узкими плечиками и закусила губу.
Понятия не имел, что она так умеет! Леста может позавидовать такому арсеналу ужимок. Наглое создание. Артистичное, задиристое и абсолютно бессовестное. Я улыбнулся своим мыслям. Великолепно держится! Краем глаза заметил, что Уилл с трудом сдерживается, чтобы не вмешаться и не подпалить что-нибудь этим псевдопоклонникам.
«Успокойся, все так и задумано. Просто смотри», — кинул ментальное послание Уиллу. Он недовольно прищурился, но пыл поубавил.
— Миранда, я готов дарить тебе шоколад каждый день, если ты согласишься пойти со мной на бал, — озорно подмигнул Анри.
— Потом, все потом. — Лисичка провела тонким пальчиком по лацкану его пиджака и одарила обещающим томным взглядом.
В этот момент в столовую вошел взъерошенный Фой и бодрой походкой направился прямиком к столу водников. Сейчас начнется самое интересное.
— Миранда, дорогая, ты не передумала идти со мной на бал? — громко поинтересовался маг, привлекая к своей персоне всеобщее внимание. От этого вопроса Анри обронил коробку, а у Вина с громким лязганьем из рук выпал нож.
— Разумеется, хороший мой, я пойду с тобой на бал, — обратилась она к Фою, а затем бросила парням: — Ребята, осторожнее, так и пораниться недолго.
— Ты идешь на бал… с ним? — выдохнул шокированный Дэн.
— Конечно. Разве я не сказала? Я бываю такой забывчивой по утрам…
— Но почему? — выпалил Вин.
У остальных поклонников, похоже, дар речи пропал. А Миранда встала из-за стола, как-то по-кошачьи прижалась к Фою и с показным восхищением посмотрела ему в глаза.
— Потому что он такой умный, интеллигентный, вежливый, симпатичный… А его эксперименты завораживают. Уверена, он станет одним из самых известных изобретателей нашего времени, — восторженно выдала заученную речь, а маг ветра от такой похвалы даже покраснел, но горделиво выставил вперед грудь. Вот лиса. — Дорогой, позже поговорим. Тебе нужно поесть.
Фой ушел, а вместе с ним разбрелись и поклонники. Судя по перешептываниям адептов, их резким недовольным движениям, многие потеряли кругленькие суммы. Мага ветра по пути к своим перехватила компания старшекурсников, во главе которой был Рик. Буду знать, кто организатор этого развлекательного мероприятия. Давненько его не гонял… Они что-то долго обсуждали, а потом стали нехотя шарить по карманам, доставая монеты и бросая их в замшевый кошелек в виде мешка с завязками. По какой-то негласно установленной очереди к ним подтягивались другие парни, совершая тот же ритуал с монетами. Наконец мешок наполнился, и Рик, недовольно поджав губы, передал его Фою.
Заметил, что Миранда, бросив косой взгляд в их сторону, вышла из столовой. Маг ветра быстро ухватил со стола бутерброд, хлебнул чая и последовал за ней. Толпа мнимых воздыхателей медленно двинула следом. Я кивнул Марку, и мы с другом неприметно вышли в коридор. Встали в сторонке, желая увидеть продолжение представления.
Миранда подошла к Фою, что-то зашептала, и он протянул ей тугой кошелек с монетами. Она довольно подкинула на руке добычу, оценивая вес, а затем, алчно оскалившись, потрясла ею перед кучкой бывших поклонников.
— Что?!
— Он ей денег предложил?
— И почему я сам об этом не подумал?!
В стороне от нас с Марком раздались возгласы шокированных до глубины души парней.
— Они сговорились! Так нечестно!
Рик, что-то для себя решив, размашистой походкой направился в их сторону.
— Вы сговорились, — бросил высокомерно этот любитель сережек. — Я забираю деньги назад.
Фой стушевался, не зная, что на это ответить, зато Миранда выступила вперед с мстительной улыбочкой.
— И что? В условиях пари об этом и речи не было. Поэтому либо признай победу за Фоем, либо я, как пострадавшая сторона, пойду к ректору. Насколько мне известно, уставом академии азартные игры запрещены…
От такой угрозы Рика передернуло, и вся его невозмутимость мигом слетела.
— Поздравляю, Фой, — нехотя прошипел организатор всего этого безобразия, а маг ветра успокоился и улыбнулся.
Молодец Лисичка! И хвостом покрутила, и на место поставила, еще и припугнула.
Я рассмеялся и громко зааплодировал, привлекая к себе внимание окружающих.
— Признайте, парни, она вас красиво сделала.
Маги недовольно притихли, а я медленно подошел к Рику и положил руку ему на плечо.
— Ну что, приятель, уже свел ожоги? — поинтересовался якобы участливо, а Рик вздрогнул и побледнел. Правильно. Знает меня.
— Да. — Он то ли пискнул, то ли дыхание перехватило.
— Отлично. А друзья твои как?
— Нормально. — Блондин затравленно покосился в сторону приятелей, число которых заметно поуменьшилось.
— Ребята, вы куда это собрались? Идите к нам, — весело бросил я, а вот парням больше было не до смеха. Вяло подошли и опасливо покосились в мою сторону. — Ожоги залечили, молодцы, — похвалил их, окинув задумчивым взглядом, а компания заметно напряглась и как-то сжалась. — И снова за азартные игры взялись, вы мои шустрые?
— Виктор, мы не… — начал Рик, но под моим вопросительным взглядом стушевался и умолк.
— Пойдемте, расскажете, чем еще промышляете, — поманил за собой. Ребята вздрогнули и поплотнее прижались друг к другу, а я ухмыльнулся, проследив за их действиями. — Пойдемте, пойдемте…
Удерживая Рика в «приятельских» объятиях, направился вперед, остальные обреченно поплелись следом. Напоследок обернулся к удивленной Лисичке и весело подмигнул.
