ГЛАВА 31 ЗИМА ЕЕ ТРЕВОГИ

ГЛАВА 31
ЗИМА ЕЕ ТРЕВОГИ

Дракон принес их в предгорья Пояса-и-Пряжки, к южному выходу на Дорогу Беззвездной Ночи.

— Уверена, я еще не раз пожалею о том, что согласилась отпустить вас, — сказала Бринн Джуравилю и Каззире.

— Это решение от тебя не зависело, — ответил эльф. — Ты ничего не смогла бы изменить, даже если бы захотела.

— Неужели Белли'мар Джуравиль отказал бы мне в помощи, если бы я стала умолять его об этом? — спросила Бринн тоном маленькой девочки, какой она была, когда впервые оказалась в Эндур'Блоу Иннинес.

Все трое дружно рассмеялись.

— Думаю, он бы не устоял, — сказала Каззира. — По словам Джуравиля, он в своей среде имеет репутацию тол'алфар, больше всех питающего нежные чувства к н'тол'алфар. И как я могла убедиться, эта репутация заслужена им по праву!

— Только если ты рассматриваешь и док'алфар как н'тол'алфар! — заметил крылатый эльф, подмигнув возлюбленной.

И все они рассмеялись еще громче.

Однако веселье быстро угасло; последовали теплые объятия, горькие слезы; были сказаны слова надежды на будущую встречу и пожеланий друг другу удачи. А потом эльфы исчезли во тьме Дороги Беззвездной Ночи, и внезапно Бринн почувствовала себя ужасно одинокой.

Спасаясь от холодного ветра, она поплотней запахнула полы плаща и постаралась думать только о том, что далеко на юге, в Обители Облаков, ее ожидает Астамир.

За спиной тогайранки взревел Аграделеус.

— Мы возвращаемся на юг? — спросил он девушку, все еще стоящую у входа в туннель.

Предыдущей ночью, пролетая над уже покрытым снегом плато, они заметили несколько больших лагерей армии противника. Бринн была довольна, что зима застала бехренцев в тогайских степях: суровая погода существенно уменьшит их боевой пыл, а если повезет, то и численность. Следовало непременно придумать, как подольше задержать вражеских солдат в этих краях, а может, заманить их еще дальше.

— Нет, — ответила она Аграделеусу. — Мои воины отдыхают, и я им сейчас не нужна. Может, мы с тобой немного порезвимся в тогайских степях?

Дракон воззрился на нее с явным интересом.

— Порезвимся, говоришь?

— Ты ведь всегда испытывал неодолимую жажду сражений, не так ли? И злился на меня за то, что я тебя сдерживала. Так вот, похоже, настало время дать тебе возможность как следует отвести душу, — объяснила ему тогайранка.

Губы дракона изогнулись в кровожадной ухмылке, он издал низкое утробное урчание и выпустил из ноздрей струю дыма.

— Давай облетим как можно большую территорию, чтобы лучше представлять себе, что творится в степях. Тогда станет ясно, куда наносить удары, — предложила Бринн.

Злобная радость дракона слегка угасла.

— Ну вот, опять неделями собирать сведения… — недовольно проворчал он.

— Нет, это займет всего лишь несколько дней, — заверила его девушка. — Я не меньше твоего рвусь в бой. Ведь это по моей стране движется вражеская армия.

— Мы прогоним их! — взревел Аграделеус.

— Нет. Мы будем всячески досаждать им, нанося жалящие удары. Но наша главная задача — заставить их оставаться в Тогае.

На показное недовольство дракона Бринн ответила самой искренней улыбкой; новый план уже начал принимать в ее сознании четкие очертания.

И в эту, и в следующую ночи они проводили в воздухе столько времени, сколько тогайранка была в состоянии вытерпеть ледяной холод встречного потока, уточняя места расположения бехренских лагерей. Стало ясно, что по какой-то причине бехренцы не устремились за тогайским отрядом, в планы которого входил отвлекающий маневр, позволяющий увести врагов как можно дальше на северо-запад.

По изменению мест ночных стоянок отрядов противника девушка поняла, что бехренцы отходят на восток, направляясь к краю плато и, возможно, в сам Бехрен, к Дариану.

Ее это ничуть не удивило.

На третью ночь далеко на юго-западе Бринн и Аграделеус обнаружили тогайский отряд, стоящий большим лагерем. Тогайранка велела дракону приземлиться неподалеку и направилась в сторону костров.

Решимость девушки, возникшая при виде стоянки сверху, несколько угасла, пока она прокладывала путь через огромный лагерь. При ее прежнем визите отряд насчитывал около двух тысяч человек, сейчас это число увеличилось раз в десять! Однако большинство встретившихся ей никак нельзя было назвать воинами, для этого они были либо слишком молоды, либо слишком стары; кроме этого, в лагере было много женщин, большая часть из которых — с детьми. Люди покинули селения, прибились к отряду и теперь были вынуждены жить, кочуя вместе с ним.

В шатре командиров подразделений, среди которых она увидела и старого Барачака, Бринн быстро получила ответы на все вопросы.

— Запасаясь провиантом на зиму, бехренцы поубивали почти всех степных животных, мясо которых могло использоваться для питания, — сказал Таналак Кренк, уже знакомый девушке уроженец племени Кейлин Кек. — Все продовольствие они держат в деревнях поселенцев и тщательно охраняют его.

— Бехренцы продолжают гоняться за нами, — добавила решительного вида женщина возрастом чуть старше Бринн.

— Мы уступили им в нескольких схватках и потеряли многих воинов, — сказал Таналак. — В строю у нас сейчас около пяти тысяч человек, остальные — небоеспособны. У бехренцев почти всегда перевес в численности, да и выучка их солдат не в пример нашей. Кроме этого, на нас лежит ответственность за тех, кто присоединился к отряду, но не может в силу различных обстоятельств участвовать в боевых действиях.

— У нас нет возможности привести в порядок оружие, пополнить запас стрел! Голодают не только люди, но и наши скакуны! — сердито воскликнул еще один командир.

Девушка стоически выслушала все эти сентенции. До сих пор возможность отвлечь гигантскую армию Чезру казалась благословением — ведь это позволяло ей свободно действовать в Бехрене. И только сейчас жестокая правда открылась Бринн во всей полноте. Стоило ли вообще затевать «Осеннее кочевье»? Может быть, простым людям было бы лучше, останься они в поселениях, управляемых бехренскими ставленниками?

— А тут еще зима… — пожаловался кто-то.

— Мы одержали в Бехрене очень важные победы, — сказала девушка прежде всего ради того, чтобы посмотреть, каков будет ответ на ее слова.

Приветственные возгласы убедили тогайранку, что эти люди по-прежнему испытывали к ней огромное уважение, несмотря на те ужасные условия, в которые поставило их затеянное ею восстание.

— Я вернусь к вам завтра ночью, — пообещала Бринн, — Мы придумаем, как вам помочь. Мы найдем способ нанести бехренцам серьезный удар и изгнать остатки их когда-то мощной армии из Тогая!

Вопреки ожиданиям девушки, на этот раз реакция ее собеседников была довольно сдержанной.

— Бехренцы очень сильны, — мрачно заметил Таналак Кренк.

— Ну и где мы будем сегодня прятаться? — скептично осведомился Аграделеус, когда Бринн вернулась к нему.

Тогайранка ответила не сразу, подойдя к груде сеток и мехов для воды, лежащей рядом с драконом. Она захватила все это с собой, собираясь по пути к Огненным горам использовать дракона в качестве носильщика.

— Прятаться? — тем же тоном переспросила девушка. — До рассвета еще несколько часов. С какой стати нам прятаться? — Аграделеус с любопытством посмотрел на нее. — Давай-ка найдем бехренскую деревню и уничтожим ее!

Губы дракона расплылись в удовлетворенной улыбке.

Они ринулись вниз, прямо в центр маленького поселения. Те бехренцы, которые уже проснулись и находились поблизости, понять ничего не успели: внезапный порыв ветра, хлопки крыльев — и всё. Дракон испепелил их убийственным дыханием.

Аграделеус завис в воздухе ровно настолько, чтобы дать тогайранке возможность спрыгнуть с него и спрятаться в тени — на этот раз она не собиралась быть просто зрителем.

Послышались сигналы тревоги, стражники у ворот вскинули луки. Однако дракон тут же ринулся на них. Миг — и стражники были мертвы, а ворота разрушены. Аграделеус взмыл вверх и развернулся, выбирая новый объект для атаки.

Бринн слышала доносившиеся со всех сторон вопли. Она прижалась к стене дома рядом с дверью и, когда та распахнулась, нанесла выскочившему на улицу мужчине сильный удар в грудь, отбросивший его внутрь дома.

Бехренец распростерся на полу. Рядом с ним неясно вырисовывалась фигура второго. Он неуклюжим движением попытался вскинуть боевой топор, но не успел, сраженный точным ударом в грудь.

Тогайранка побежала дальше, стараясь не приближаться к центру поселка, где в ночное небо уже взметнулось пламя, на фоне которого метались черные фигуры поселенцев.

Она двинулась по проулку между двумя длинными строениями, по всей видимости складами. Вскинув меч, девушка заставила его запылать и несколько раз взмахнула им над головой, подав условный сигнал Аграделеусу — там, где она сейчас находилась, не следует ничего поджигать.

Завернув за угол, Бринн увидела трех бехренцев. Уверенная, что те не заметили ее, она юркнула обратно в проулок, сжимая в руке меч и прислушиваясь к их приближающимся шагам.

Неожиданно, словно из-под земли возникнув перед ними, она сделала три молниеносных выпада, оставив всех троих лежать на промерзшей земле, и вновь отступила в тень.

Дракон совершил очередной пролет над поселком, и многие дома в противоположной от Бринн стороне занялись огнем. Поселенцы, отчаянно крича, метались по улицам, не зная, где укрыться от крылатого чудовища. Многие выбегали в степь и исчезали в темноте холодной ночи через проломы, появившиеся после того, как по укреплениям прогулялся драконий хвост.

Все закончилось очень быстро. Деревня опустела, большинство домов было охвачено пламенем. Тогайранка не стала преследовать убегающих: она хотела, чтобы остались те, кому будет что рассказать об этом неожиданном и опустошительном нападении. Боясь, что Аграделеус бросится вдогонку за уцелевшими, она поделилась с ним своими соображениями, и, к удивлению девушки, тот не стал спорить и поднялся в воздух только ради того, чтобы принести меха и сети.

Когда они снова взмыли в ночное небо, то заметили, что в ближайшем к разрушенному поселению отряде бехренцев поднялась страшная суматоха: солдаты готовились к выступлению.

Дракон взял курс на юго-запад.

Перед самым рассветом Бринн вновь появилась в лагере тогайру и подвела нескольких командиров подразделений к принесенной драконом горе продовольствия и других припасов.

Бехренцы ищут вас, да и меня тоже, и могут передвигаться достаточно быстро. Держитесь все время на расстоянии дня пути от них. Я сама буду находить вас и доставлять провиант, — пообещала она.

С этими словами девушка скрылась в предрассветной мгле, добавив еще один славный эпизод к легенде о Тогайском Драконе.

На протяжении следующих недель Аграделеус и Бринн разоряли поселение за поселением, каждый раз выбирая отстоящие далеко друг от друга, тем самым лишая бехренцев какой бы то ни было возможности попытаться устроить им ловушку. Все добытые при этом припасы доставлялись в лагерь тогайру. Таким образом, силы последних существенно восполнялись, в то время как бехренцы, гоняясь за призраками, гибли сотнями. И, что немаловажно, по Тогаю и Бехрену прокатился слух, что Тогайский Дракон и ее войско вернулись в родные степи.

В западном Бехрене эта новость была встречена с чувством не только тревоги, но и облегчения, причем последнее преобладало. В Авру Изе ятолу Бардоху эти известия дали повод похваляться тем, что это он со своими солдатами прогнал Тогайского Дракона. Он произносил по этому поводу длинные напыщенные речи, пересыпанные обещаниями, что весной он выйдет в поход и покончит с ненавистным Тогайским Драконом раз и навсегда.

Тогайранские рабы в Авру Изе тоже слышали эти разглагольствования и шепотом пересказывали их собратьям за пределами города. Так о хвастливых речах Гайсана Бардоха стало известно и в полях около Огненных гор, где тогайское войско в безопасности пережидало зиму и набиралось сил.

ГЛАВА 32
УДАРИТЬ И УБЕЖАТЬ?

— В его распоряжении огромная армия, — напомнил тогайранке Астамир. — Ятол Бардох похваляется, потому что чувствует себя в безопасности.

Далеко на севере зимние снега уже начали таять, а здесь, неподалеку от Огненных гор, дни стали почти жаркими.

Бринн оглядела войско, насчитывающее более шести тысяч всадников. Все они рвались в бой, помышляя только о том, как бы побыстрее выступить в поход и напасть на очередной бехренский город, который конечно же падет перед ними. Сама девушка, хотя на протяжении зимы ей пришлось принять участие не в одном сражении, тоже жаждала большой битвы.

— Как думаешь, этот пес Бардох выступит против нас, как грозится? — спросила она. Мистик неопределенно пожал плечами. — По-твоему, нам удастся выманить его из города?

Астамир снова пожал плечами.

— Даже если и удастся, выступать против его армии неразумно. Сейчас это самый сильный боевой кулак, какой имеется в Бехрене. И ятол Гайсан Бардох… — Он на мгновение смолк. — Этот человек имеет репутацию опытного, закаленного в битвах военачальника.

— Он убийца, и ничего более, — отозвалась тогайранка. — И так или иначе я получу его голову.

Мистик посмотрел на нее с удивлением.

— Ты готова рискнуть всем, выступив против него?

По выражению глаз девушки понять ответ было трудно, и несколько долгих мгновений Астамир искренне опасался, что она ответит утвердительно.

— Я заставлю его выйти из Авру Изы, — заявила наконец Бринн. — Не слишком далеко. Хочу, чтобы он собственными глазами увидел, как горит его город.

Никогда прежде мистик не слышал в ее голосе такой решительности.

Не сказав больше ни слова, тогайранка покинула лагерь и через высокий перевал добралась до того места, где ожидал ее Аграделеус. Проведя всего несколько часов в войсках, Бринн уже снова была в воздухе, направляясь на север.

Они мчались вдоль края плато; план предстоящих действий уже начал формироваться в голове девушки, и теперь она внимательно изучала местность.

Да, она выманит ятола Гайсан Бардоха из его «логова», а потом он будет беспомощно сидеть на плато, глядя, как горит город.

Таналак Кренк с людьми уже ожидал ее. Воин удивился, получив приказ Бринн разделить отряд на три части. Две из них, состоящие из самых сильных воинов, должны были продвигаться соответственно на юг и восток, а третья вместе с теми, кто не мог сражаться, — отступить к югу.

— Теперь вы дождались своего часа, — сказала она тем, кому предстояло отправиться в поход вместе с ней. Послышались возгласы, как радостные, так и обеспокоенные. Тогайранцы прекрасно понимали, насколько силен собранный против них мощный «кулак» бехренцев. — Мы нанесем удар и исчезнем, выманив противника к самому краю плато.

— А потом что? — спросил кто-то.

— Разделаемся с ними именно там, где, по их мнению, мы окажемся в ловушке, у края плато. — Бринн, уверенная в правильности решения, улыбнулась.

Так начался этот весенний поход. Две тысячи отборных бойцов напали на деревню поселенцев в опасной близости от бехренской армии, как будто дразня врага. Спустя неделю было совершено нападение на другую деревню, находящуюся довольно далеко на юго-востоке от первой.

Проводя со спины Аграделеуса разведку в ночь после второго нападения, тогайранка заметила, что бехренская армия разворачивается на юг. И еще она заметила порученцев, скачущих на восток. Вывод напрашивался сам собой: противник знал, где она находится, и неплохо изучил местность. Именно на этом Бринн и строила тактику.

Все это время девушке удавалось удерживать Аграделеуса от непосредственного участия в сражениях. В ее планы не входило, чтобы враг узнал о драконе больше, чем следовало, поскольку в конечном счете успех всей кампании зависел именно от него. Они еще раз слетали к Огненным горам, и Бринн велела воинам во главе с Астамиром двигаться к Авру Изе.

Два дня спустя был разгромлен большой бехренский караван с припасами. Распространился слух, что Тогайский Дракон пробивается обратно в Бехрен, в область, лежащую на западе от Авру Изы.

Бехренская армия выступила из Авру Изы, направляясь к перевалу, который должен был привести жаждущего славы ятола Бардоха и его пятнадцать тысяч воинов на тогайское плато, севернее предполагаемого места встречи с отрядом Бринн. Вторая армия во главе с чежу-леем Шаунтилем устремилась на юг. Здесь, на стыке Бехрена и Тогая, было мало удобных путей, и бехренцам казалось очевидным, что Тогайский Дракон ошиблась в расчетах и ятол Бардох с армией прибудет к перевалу раньше ее — ему на это понадобится не больше недели, в то время как армия Шаунтиля уже отрезала ей путь с юга и запада.

Отряд Бринн продолжал продвигаться на восток, прямиком в клещи двух огромных бехренских армий. Через несколько дней он подошел к перевалу. С востока дорогу блокировали утесистые горные отроги, а с юга, запада и севера — приближающиеся бехренцы.

— Разожгите ночью костры поярче, — велела тогайранка воинам.

— Ну конечно, ведь завтра утром мы будем сражаться и умирать! — воскликнул один из них.

— Завтра утром мы начнем поход по бехренской пустыне, — поправила его девушка и громко свистнула. Над краем утеса показался огромный Аграделеус, несущий не уступающую ему по размерам платформу.

Они промчались по безлюдной пустыне, словно песчаный вихрь. Не успели ятол Бардох и чежу-лей Шаунтиль сообразить, что произошло, как Бринн с двумя тысячами всадников уже были под стенами Авру Изы.

Тогайранка знала, что основные ее силы во главе с Астамиром находятся в нескольких днях пути. Если ждать, пока они подойдут, нападение на Авру Изу произойдет незадолго до возвращения сюда армии Гайсана Бардоха. И уходить придется в значительной спешке, потому что бехренцы, несомненно, бросятся в погоню.

Однако упустить город заклятого врага Бринн не намеревалась ни при каких обстоятельствах: воспоминание о гибели родителей от руки ятола Бардоха навсегда запечатлелось в сознании девушки.

Ночью они с Аграделеусом носились над Авру Изой, поджигая дома, круша защитные сооружения и катапульты, убивая оставшихся в городе солдат.

И потом с высоты спины дракона тогайранка обратилась к жителям Авру Изы, призывая их покинуть город — иначе им грозит неминуемая погибель.

— Уходите по восточной дороге! — взывала она.

В ответ на нее обрушился град стрел. Девушка низко пригнулась к шее яростно ревущего дракона.

— Уничтожь лучников, — велела она.

Аграделеус с небывалым рвением выполнил ее приказ. Сложив огромные крылья, он стремительно ринулся вниз, испепеляя все вокруг жарким дыханием, молотя хвостом и мощными когтистыми лапами. Затем дракон вновь поднялся вверх, и Бринн повторила обращенное к жителям Авру Изы предостережение — тот, кто не покинет город немедленно, завтра будет мертв.

На рассвете следующего дня тогайранка бросила в атаку на западные ворота города две тысячи всадников; Аграделеус атаковал Авру Изу с севера.

Сопротивления они почти не встретили. Поднявшись на башню с восточной стороны городской стены, девушка увидела колонну жителей города, спешно удаляющуюся на восток.

Днем разведчики доложили тогайранке, что армии ятола Бардоха и чежу-лея Шаунтиля быстро приближаются к Авру Изе.

— До рассвета мы успеем разграбить город и уйти, — сказал один из командиров.

Бринн покачала головой.

— Можете делать, что задумали, но все ценное и припасы спрячьте в пустыне, — сказала она. — И уходить на этот раз мы не будем.

Сгрудившиеся вокруг тогайранцы удивленно посмотрели на предводительницу; все отдавали себе отчет в том, что совсем скоро тридцать тысяч бехренских воинов окажутся у городских стен.

— Астамир уже на подходе, — объяснила девушка.

— Но и с его людьми соотношение сил будет не в нашу пользу, — возразил кто-то.

— Если мы не сумеем ослабить противника, — ответила Бринн. По ее губам скользнула мрачная улыбка.

— Что ты имеешь в виду?

Она не ответила. Взгляд девушки устремился на запад, к линии далеких гор, окаймлявших тогайское плато.

Пока солдаты бехренских армий будут просачиваться с плато по узким тропам перевалов, они окажутся в очень уязвимой позиции — для Аграделеуса, по крайней мере.

— Большая группа покинувших Авру Изу бехренцев разбила лагерь недалеко от стен города, — доложил вскоре еще один прибывший разведчик.

— Не трогайте их, — ответила девушка. — Пусть расскажут ятолу Бардоху, каковы наши силы.

— Чтобы он чувствовал себя увереннее, подходя к Авру Изе? — спросил один из командиров.

— Чтобы он взял Авру Изу в кольцо, лишая нас возможности удрать.

— Твой дракон не сможет быстро унести нас отсюда, как он это сделал на плато, — обеспокоенно заметил кто-то.

Однако Бринн лишь улыбнулась. Она считала, что настало время рискнуть и сразиться с бехренцами в открытую.

Когда на степи опустились сумерки, а пустыню уже затопила тьма, Бринн, взлетев в небо на Аграделеусе, увидела длинные вереницы огней, змеящихся на склонах гор, отделяющих тогайское плато от бехренской равнины.

— Он заставляет их идти даже ночью, надеясь выиграть время, — прокричала девушка дракону, — Бардох в ужасной ярости! Она его и погубит!

Аграделеус взмахнул мощными крыльями и полетел в сторону перевала.

Проносясь над ним, он принялся испепелять бехренцев, не успевших укрыться в расселинах между скалами. Захваченная врасплох армия не сразу смогла организовать сопротивление. Бринн и Аграделеус сполна использовали это время неразберихи и хаоса, снова и снова пикируя на порядки Гайсана Бардоха. А когда град стрел устремился в ночное небо и баллисты уже готовились произвести смертоносные выстрелы, они умчались на юг и атаковали армию Шаунтиля. Возглавляемые многоопытным чежу-леем, ее солдаты довольно быстро организовали оборону, поэтому потери бехренцев здесь оказались не такими значительными.

Дракон взял курс на юго-восток и, когда показались костры лагеря возглавляемого Астамиром войска, приземлился, дав тогайранке возможность встретиться с командирами подразделений.

Когда наспех собранный совет закончился и девушка осталась наедине с Астамиром, мистик заметил:

— Отчаянный замысел.

— Каждый из них поневоле отчаяннее предыдущего, потому что бехренцы преследуют нас все более организованно, — ответила Бринн. — Чезру может бросить против нас новые силы. Уверена, вскоре из Хасинты выйдет третья армия, а за ней и четвертая. В конце концов они доберутся до нас. Любая из этих армий в состоянии нас уничтожить или, по крайней мере, потрепать настолько, что мы мало что сможем потом предпринять.

Астамир с мрачным видом кивнул.

— Ты с самого начала понимала, что, даже если все тогайру будут сражаться на твоей стороне, бехренцев тебе не одолеть.

— Авру Иза в наших руках, и ятол Бардох приведет солдат, чтобы вернуть город. Я не отступлюсь, пока не отомщу этому мерзавцу.

— И ради этого ты готова поставить под удар идею освобождения тогайру?

Этот вопрос заставил девушку взять себя в руки и еще раз обдумать действия.

— У нас получится! — наконец уверенно заявила она.

— Но стоит ли так рисковать?

— Стоит. Вдобавок то, что мы делаем, принесет нам огромную выгоду. Огромную, уверяю тебя, — настаивала на своем Бринн. — Каждая победа будет даваться тогайру все труднее, по мере того как мы вынуждаем Чезру стягивать против нас новые силы. Поэтому нужно побеждать любым способом. По пути сюда мы с Аграделеусом напали на обе возвращающиеся из Тогая бехренские армии. Уничтожили мы, в общем-то, немногих, однако наверняка теперь гораздо больше солдат думают только о том, как бы удрать подальше от этого чудовища. Они рисковали головой, тогда как с нашей стороны — никаких потерь.

Мистик кивнул в знак согласия.

— Если Шаунтиль рвется к Авру Изе столь целенаправленно, как ты предполагаешь, тогда он не заметит нас.

— И как, в таком случае, ты расцениваешь мой план?

— Что ж, можно и в самом деле попытаться нанести бехренцам еще один укол, — согласился наконец Астамир. — Но нам придется нелегко, и они, конечно, немедленно бросятся в погоню.

— Благодаря Аграделеусу у нас нет проблем с провиантом, а вот у них — есть, — продолжала убеждать друга девушка. — И тогайру всегда смогут скрыться от бехренцев. Сколько времени они будут гнаться за нами? И как скоро мы оторвемся от них настолько, что сможем сровнять с землей еще один город?

— А как скоро Чезру вышлет против нас еще одну тридцатитысячную армию?

Вопрос был не праздный; Бринн понимала, что Дуан и впрямь может сделать это.

Однако какой смысл обсуждать эту проблему сейчас?

— Ты все понял? И как тебе действовать, и расчет времени?

— Мы будем на месте вовремя, — заверил ее мистик.

Аграделеус с восседавшей на его спине тогайранкой летел на север. Бринн не стала снова нападать на солдат Шаунтиля, понимая, что они могут без промедления нанести ответный удар. Зато мимо армии ятола Бардоха девушка просто так пролететь не могла; дракон ринулся с высоты на последних покидающих плато солдат и раскидал их во все стороны: спешащий на помощь родному городу Бардох даже не удосужился обеспечить им прикрытие. И уж тут Аграделеус отвел душу. Число убитых этой ночью в армии Гайсана Бардоха увеличилось по крайней мере вдвое. Однако самое большое удовлетворение для Бринн доставило наблюдать за солдатами, бросившими оружие и бегущими не на восток, а совсем в других направлениях — проще говоря, в разные стороны, куда глаза глядят.

ГЛАВА 33
ЕЩЕ ОДНА УЛОВКА ТОГАЙСКОГО ДРАКОНА

Бринн стояла на западной стороне городской стены Авру Изы, глядя на вздымающееся вдали облако пыли, снова и снова взвешивая решение остаться здесь и попытаться нанести еще один удар, прежде чем раствориться в открытой пустыне. Может, ненависть к ятолу Бардоху, желание отомстить за смерть родителей притупляют другие чувства? И если это так, не слишком ли велик риск, на который она идет, чтобы не упустить эту возможность?

Тогайранка черпала мужество в надежде на то, что Астамир прибудет вовремя, как они и рассчитывали. С учетом этого ее замысел не казался таким уж отчаянным, если, конечно, она не ошиблась в предположениях относительно реакции ятола Бардоха на потерю Авру Изы.

Девушка все еще была погружена в раздумья, когда неожиданно обнаружила, что к ней кто-то приближается. Повернувшись, она вздрогнула, поскольку уже давно не видела Аграделеуса в его человекоподобном обличье. Бринн заметила, что дракон слегка прихрамывает.

— Стрела все-таки достала тебя, — заметила она.

— Стрелами меня не сбить, — заверил ее дракон.

— Наши враги. — Тогайранка снова устремила взгляд в сторону пустыни.

— Наши?

Бринн внимательно посмотрела на дракона, удивленная этим вопросом. Впрочем, что тут странного? Аграделеуса, казалось, не особенно волновало, кого именно он уничтожает.

— Вскоре мне придется просить тебя вытерпеть новый град стрел, — сказала она. — Я должна создать у ятола Бардоха впечатление, что мы попытаемся удрать на восток, — Дракона, по-видимому, это сообщение мало обеспокоило. — Я хочу, чтобы он расставил людей вокруг города… — Девушка замолчала, осознав, что тот ее не слушает. — Тебе все это безразлично? — спросила она. Аграделеус приблизился, прищурив глаза с вертикальными, как у кошки, зрачками. — Для тебя нет разницы между бехренцами и тогайру? — Дракон несколько раз моргнул, однако больше никакой реакции не последовало. — И если бы на тебя в твоем подземелье наткнулся союзник бехренцев, ты сражался бы за них, как сейчас сражаешься за нас. Верно? — Дракон снова моргнул. — Или, может, ты вовсе и не сражаешься за нас? Ты сражаешься за Аграделеуса, и ничего больше. Я предложила сделку, которая устроила тебя, и поэтому ты огнем испепеляешь бехренских солдат. — Бринн помолчала, не сводя с дракона пристального взгляда. — Ты хоть понимаешь, почему я развязала эту войну?

— Я вообще не понимаю смысла войн между людьми, да и не желаю в это вникать, — ответил наконец Аграделеус. — Вы сражаетесь за свободу. — Он пожал плечами. — Для меня во всем этом мало смысла. В особенности в том, что одни люди порабощают других. Вы любопытная раса, но, судя по всему тому, что я наблюдаю, — низшая, — Теперь настала очередь тогайранки зловеще прищурить глаза. — Ты считаешь, что я создан для бессмысленного разрушения, и в определенной степени это на самом деле так. Мне совершенно безразличны жалкие создания, которые вспыхивают, как чучела из соломы, от моего дыхания, но сам процесс доставляет мне, должен признаться, огромное удовольствие. Мне безразличны люди. — Бринн почудилось, что последняя фраза прозвучала не слишком убедительно. — Бехренцы, тогайру… Все они одинаковы. Тогда как ни одному дракону никогда и в голову не придет попытаться поработить другого дракона.

— Так значит, если бы ты встретил кого-то из бехренцев, то сейчас сражался бы против нас?

Аграделеус снова пожал плечами.

— По-моему, тебе стоит не задаваться бессмысленными вопросами, а поблагодарить небо, что оказалась такой везучей, — заявил он. — Или, если тебе так спокойнее, назови это проявлением справедливости судьбы, благословляющей вашу борьбу за освобождение.

Девушка отвернулась.

— Существует разница, — произнесла она сквозь стиснутые зубы. — Разница между тем, что они сделали с нами, и тем, чего мы сейчас добиваемся.

— Ты так считаешь?

— Тогайру никогда не пытались завоевать Бехрен, — не обращая внимания на его иронию, продолжала Бринн.

— Потому что никогда не имели такой возможности, — тут же парировал дракон. — Имей вы достаточно сил, можно было бы судить хотя бы об относительной нравственности твоего народа.

Тогайранке страстно хотелось возразить, найти слова, которые опровергли бы аргументацию Аграделеуса. Но у нее их не было. Кто знает, как действовали бы ее соплеменники, окажись они завоевателями? Во всяком случае, в захваченном Дариане они вели себя не намного лучше бехренцев. Понадобилось ее вмешательство, чтобы добиться хотя бы относительной справедливости в отношении побежденных.

Девушка напомнила себе, что она тут ведет бесполезные дискуссии с Аграделеусом, а между тем к городу приближается армия ятола Бардоха, и на ней, Бринн, лежит ответственность за подчиняющихся ей воинов.

— Ты весьма наблюдателен для того, кого якобы мало интересуют люди, — язвительно заметила она.

Аграделеус издал рокочущий смешок.

— Со стороны виднее.

Тогайранка в упор посмотрела на него.

— Ты готов напасть на лучников?

Дракон осклабился в зловещей усмешке.

— Ты не представляешь, с каким удовольствием!

Бехренские всадники, размахивая кривыми мечами, с ходу атаковали западные ворота Авру Изы. Однако у самых ворот нападающие разделились на две части, обтекая стены города. С дисциплинированностью прекрасно обученной армии бехренские солдаты окружили Авру Изу, занимая заранее намеченные позиции. Ближе к вечеру тогайранка с отрядом оказались в кольце, которое затягивалось на городе, словно петля палача, а вдали уже показались огромные боевые машины.

Обстрел начался с наступлением сумерек. Горящие, начиненные смолой шары разбивались о стены и стекали огнем.

Воины Бринн не тушили пожары, не имея ни малейшего желания спасать от ятола Бардоха его собственный город.

Чуть позже началось первое наступление пехоты, сразу со всех сторон, щит к щиту.

Девушка понимала, что Гайсан Бардох пытается выманить ее людей на стены Авру Изы, чтобы лучше представить себе, какими силами располагает противник. Ну что же, она его не разочарует; вдоль стен, в особенности восточной, выстроились ряды лучников, осыпая нападающих градом стрел.

И потом появилась она сама верхом на Аграделеусе. Быстро промчалась на юг, раскидывая испуганных бехренцев, развернула дракона и, не обращая внимания на стрелы, которыми осыпал ее противник, полетела над ошеломленными бехренскими пехотинцами и над стоящими в резерве всадниками, изо всех сил старающимися сдержать обезумевших от ужаса лошадей.

Аграделеус с яростью набросился на боевые машины, поджигая их одну за другой и круша ударами мощного хвоста.

— Улетай! — закричала Бринн. — Аграделеус, улетай!

Тот, однако, слишком разъяренный и возбужденный, даже не слышал девушку. Тем сильнее было удивление дракона, когда копье баллисты угодило ему в бок и он начал быстро терять высоту.

Бехренские солдаты разразились радостными воплями и бросились в атаку, размахивая длинными пиками.

— Вверх! — приказала тогайранка. — Быстро вверх и обратно в город!

Однако Аграделеус развернулся и бросился на наступающих солдат, получая удар за ударом, но в ответ и сам раздавая их немерено. Он рвал людей на части острыми когтями, перегрызал их туловища мощными челюстями, разбрасывал в стороны взмахами огромных крыльев и ударами смертоносного хвоста.

Бринн твердила ему, чтобы он поднимался выше, видя, что все новые и новые бехренцы бесстрашно кидаются на бой с драконом.

Наконец, к великому облегчению девушки, Аграделеус подпрыгнул, заработал крыльями и полетел в сторону Авру Изы. Они приземлились недалеко от городской стены. Бринн, спрыгнув на землю, осмотрела самую серьезную рану дракона, нанесенную копьем баллисты.

Внезапно тогайранка вздрогнула, но не от вида ужасной раны, просто на краткий миг в ее душе вспыхнула надежда, что та окажется смертельной. Когда все кончится, независимо от того, победят тогайру или нет, Бринн Дариель придется иметь дело с тем фактом, что это она выпустила в мир дракона. Да, она добилась от Аграделеуса обещания повиноваться ей, но отнюдь не была уверена, что он его сдержит.

— Вытерпишь? — спросила девушка, обойдя дракона и оказавшись лицом к лицу с ним.

Аграделеус заворчал, ухватил копье баллисты передней лапой и, вырвав его древко, поднялся на задние, взревел и швырнул окровавленное копье прямо в гущу рвущихся к воротам Авру Изы бехренцев.

Послышался хруст костей: это дракон начал принимать человекоподобный облик. Стоящие вокруг тогайранцы побледнели и попятились.

Бринн не двинулась с места, полная благодарности к Аграделеусу за жертву, которую он принес этой ночью. Эта жертва была необходима: именно благодаря ей бехренская атака захлебнулась. Враги отошли от стен города и принялись разбивать лагерь.

— Ты мне еще понадобишься завтра утром, — прошептала она дракону. — Когда появится Астамир.

Аграделеус заворчал и кивнул в знак согласия.

Тогайранка ушла от него, проклиная себя за эгоизм и за то мимолетное ощущение радости, когда она подумала, что дракон может умереть от полученной раны.

Когда над Авру Изой занялся рассвет, бехренцы предприняли новое наступление. В самом его начале Бринн заметила условный сигнал Астамира.

— К восточной стене! — закричала она.

Более половины ее воинов бросились туда, осыпая стрелами нападающих. Спрятавшись за стену, они выставили над ее парапетом шлемы, стремясь создать впечатление, будто намерены любой ценой удержаться здесь, тогда как сами бросились к лошадям.

Тем временем девушка велела Аграделеусу занять позицию у восточной стены и отражать атаки бехренцев. Как только ряды наступающих потеряли стройность, восточные ворота Авру Изы широко распахнулись, и оттуда навстречу волне наступающих понесся табун лошадей, ранее захваченных у бехренцев.

Стоя на западной стене, Бринн увидела, что противник начал перестраиваться, стягивая ударные силы к восточной стене. Ее уловка, как она надеялась, удалась: ятол Бардох теперь предполагал, что Тогайский Дракон предпримет попытку прорыва на восточном направлении. Однако Бардох понятия не имел, что тогайский отряд, втрое превышающий по численности тот, который удерживал город, только что появился к западу от него.

Широко распахнулись западные ворота, и из них на бехренцев обрушились две тысячи воинов, возглавляемых Бринн Дариель.

Зажатые в тиски бехренцы попытались перестроиться для обороны, но тщетно: две тысячи тогайру, яростно рубя противника, промчались сквозь вражеский строй, словно рой саранчи, подхваченный быстрым ветром.

Соединившись с отрядом Астамира, всадники под командованием девушки повернули на север и скрылись из глаз, быстро оторвавшись от удивленных, совершенно сбитых с толку бехренцев.

Молниеносный прорыв тогайру стоил бехренцам очень дорого: соотношение потерь было десять к одному не в их пользу. И в качестве достойного украшения финала сражения, еще более усилившего замешательство ятола Бардоха, из-за городской стены появился Аграделеус. Он пронесся над бехренскими солдатами, отвечая на град стрел струями убийственного пламени, а затем поднялся к облакам и повернул на север.

Покинув позицию к востоку от Авру Изы, где ожидался прорыв, чежу-лей Шаунтиль появился на поле, где в действительности развернулась битва вскоре после того, как Бринн, ее воины и Аграделеус уже скрылись. Ятол Бардох, прислонившись к разбитой катапульте, тяжелым взглядом провожал поднимающееся на севере облако пыли. Сейчас ему с полным правом можно было дать все его шесть десятков лет.

— Ятол, — Чежу-лей коротко поклонился.

Гайсан Бардох медленно повернул голову, взглянул на Шаунтиля и снова обратил взор на север. Его лицо выглядело застывшей маской.

— Догоните и убейте Тогайского Дракона! — приказал, он.

— Она не дракон, скорее уж — мошка, ятол, — возразил чежу-лей, — Летает вокруг, пока мы впустую машем руками, пытаясь прихлопнуть ее. Но укусы мошкары не смертельны. До сих пор мы упускали ее, но достаточно всего одного удара…

— Догоните и убейте ее!

— Ятол, я признаю, что она чрезвычайно коварный противник и пока не допускала ошибок. Хитроумная тактика позволяет ей уцелеть, но не причиняет нам особого вреда. Ее единственная ошибка станет последней.

— Догоните и убейте ее!

— Непременно, ятол, — заверил его Шаунтиль, — Каждый ход, который она делает, прибавляет нам сведений о ней. Она может быстро маневрировать в открытой пустыне, потому что припасами их снабжает дракон. Возможно, он иногда даже переносит ее людей с места на место. Думаю, именно таким образом они вырвались из наших тисков у края плато. Однако и дракон не всесилен, а также не обладает бессмертием — мы едва его вчера не сбили. И в дальнейшем мы снабдим все города оружием, способным одолеть это чудовище. Как только мы избавимся от дракона, перестанет существовать и эта женщина с войском.

Медленно, без всякого выражения ятол Бардох еще раз повторил:

— Догоните и убейте ее…

ГЛАВА 34
ТАЙНА ЭАКИМА ДУАНА РАСКРЫТА

— Солдаты страдают от жары и жажды, — доложил чежу-лей Шаунтиль ятолу Бардоху, глядя на все, что осталось от разгромленного каравана с припасами.

На протяжении месяца после возвращения Авру Изы бехренские отряды гонялись за тогайским войском по пустыне, понимая, что не в силах догнать его, но по-прежнему надеясь подловить Бринн на какую-нибудь уловку.

Тем не менее она с людьми каким-то образом проскочила позади них и уже второй раз на протяжении последней недели напала на караван, доставляющий армии продовольствие.

— Думаю, у нее тут действуют совсем малочисленные отряды, — сказал ятол Бардох, сопровождая кивком каждое слово. — Основные силы оттягивают на себя наше внимание, а эти мелкие отряды тем временем грабят идущие к нам караваны.

— Караваны сопровождают хорошо вооруженные охранники, — заметил Шаунтиль, и без того раздосадованный Гайсан Бардох нахмурился.

— А они в силах выстоять против дракона? — рявкнул он. Чежу-лей склонил голову, признавая промах, — Нужно расширить район поисков, высылать отряды туда, где она может появиться, — продолжал Бардох, не столько обращаясь к Шаунтилю, сколько рассуждая вслух. — Нужно окружить ее со всех сторон, как в Авру Изе, только теперь нас не будут разделять городские стены!

Закончив, он вопросительно посмотрел на Шаунтиля, однако тот с сомнением покачал головой.

— Нужно действовать решительно, — стоял на своем ятол, но чежу-лей, несмотря на всю дисциплинированность, явно был не согласен с этим мнением, — Говори, что у тебя на уме! — взорвался наконец Бардох.

— Я опасаюсь любых решительных действий против той, которая способна на подобную хитрость, — признался воин. — Мы должны проявлять терпение и упорство в ее преследовании, должны вооружать людей во всех городах, мимо которых проходим, объясняя им, как необходимо действовать. Если мы оставим в каждом городе по небольшому отряду, на боеспособности нашей огромной армии это заметно не отразится. Да к тому же мы всегда можем пополнить ее ряды, если возникнет такая необходимость. Чего нельзя сказать о Тогайском Драконе: ей на территории Бехрена найти замену вышедшим из строя бойцам будет нелегко.

— Ее армию пополняют освобожденные рабы, — напомнил ему ятол Бардох. — Мы могли убедиться в этом в моем городе.

— Да, но это играло существенную роль лишь вначале, в Дариане и Праде, где наряду с Хасинтой было много рабов. Однако даже рабы наверняка задумываются, стоит ли им и дальше вместе с этой соплеменницей носиться по раскаленной пустыне. В неволе им жилось лучше, чем сейчас, даже если учесть, что дракон снабжает войско бунтовщиков припасами.

— Ты хочешь, чтобы весь Бехрен спрятался за городскими стенами, а эта мерзавка свободно разгуливала по нашей стране? — В голосе ятола явственно была слышна злоба.

— Нет, ятол! — с воодушевлением ответил Шаунтиль, — Ни в коем случае. Я хочу одного: чтобы мы не совершали больше промахов, давая тем самым Тогайскому Дракону возможность одерживать новые победы. Я верю: время — союзник Бехрена. До сих пор мы недооценивали эту женщину, тогда как она не допускала ошибок. Но рано или поздно это непременно произойдет.

— И ее единственная ошибка станет последней, — злорадно добавил ятол Бардох. — Но только если мы будем готовы воспользоваться моментом. Я освобожу нашу страну от Тогайского Дракона, Шаунтиль, и буду тем человеком, который лично казнит ее на глазах ликующей Хасинты. А ты изловишь эту девку — любой ценой.

— Я это сделаю, ятол.

Гайсан Бардох бросил последний взгляд на разгромленный караван, с отвращением махнул рукой и ушел.

Шаунтиль облегченно вздохнул. Он понимал, что нетерпение ятола Бардоха играет на руку Тогайскому Дракону.

Однако он — чежу-лей, поклявшийся защищать жрецов-ятолов и безоговорочно выполнять их приказы, поэтому вынужден и на сей раз подчиниться.

Три недели спустя их диалог почти в точности повторился возле остатков еще одного разграбленного каравана в песках к востоку от Прады.

Вцепившись пальцами в редкие волосы, Эаким Дуан уронил голову на руки. Понадобилось все его самообладание, чтобы не взвыть от ярости!

Авру Иза. Тогайский Дракон захватила город, а затем ушла из него, прорвавшись сквозь кольцо армии ятола Бардоха!

А теперь Бардох и Шаунтиль гоняются по открытой пустыне с двадцатью пятью тысячами солдат за этой неуловимой, словно призрак, тогайранкой. Проходя мимо городов и оазисов, бехренская армия истощает их запасы.

Чезру понимал, насколько опасна эта игра. Чем дольше тогайру удается ускользать от преследователей, тем более наглыми они становятся, а решимость его армии тает с каждым днем, проведенным измученными солдатами на убийственной жаре.

— Я пошлю их обратно в Тогай, с тем чтобы они оставляли позади себя лишь выжженную землю, — сказал он, обращаясь к новому помощнику, одиннадцатому со времени гибели Мервана Ма. Этот худощавый молодой человек, как ему и было строжайше приказано, не кивал и не произносил ни слова. Он находился здесь только для того, чтобы слушать. — Это заставит Тогайского Дракона вернуться в степи в отчаянной попытке спасти хотя бы часть страны!

Увы, даже произнося эти слова, Чезру не был искренен перед самим собой. Он уже предпринимал подобную попытку с Шаунтилем, однако в Тогае почти нечего было жечь и почти некого было убивать.

— Да падет на нее проклятие Бога! — выругался Эаким Дуан. Его помощник широко распахнул глаза. Чезру посмотрел на него с явным отвращением, — Убирайся, идиот!

Тот в мгновение ока скрылся за дверью.

Вскоре, однако, вернулся — и не один, а в сопровождении посланцев из различных уголков Бехрена, главным образом юго-западных. Один, присланный ятолом Де Хамманом, жаловался на возрастающую активность пиратов и на ятола Перидана — за его терпимость к этим преступникам. Тот, которого прислал Перидан, рассказал о шайках, разоряющих небольшие отдаленные деревни, — наемниках, нанятых Тогайским Драконом и поддерживаемых, судя по его прозрачным намекам, ятолом Де Хамманом.

Чезру прекрасно понимал значение этого, похожего на выражение недоверия к нему действия со стороны удаленных от Хасинты и потому уязвимых провинций.

— Возвращайтесь к себе немедля, — выслушав всех, приказал он. — И передайте ятолам, чтобы они как можно быстрее прибыли в Хасинту. Я хочу поделиться с ними тем, как именно намерен избавиться от Тогайского Дракона. Заверьте их, что я понимаю их опасения и что, как только мы разобьем тогайру — а это произойдет совсем скоро, — они получат возможность взять реванш за все причиненные им неудобства. А вы двое, — обратился Эаким Дуан к посланцам Де Хаммана и Перидана, — передайте своим господам, что я недоволен ими. И не только я — Бог тоже. Ссоры между нами сейчас играют на руку Тогайскому Дракону.

Когда прибывшие из провинций удалились, возбужденно обсуждая услышанное, Чезру стало ясно, что ему требуется реальный план, способный помочь избавиться наконец от Тогайского Дракона, и сделать это надо чрезвычайно быстро.

Дуан провел не один день, размышляя над проблемой, которую поставили перед ним действия Тогайского Дракона. Он не опасался того, что она разорит весь Бехрен или нападет на Хасинту. Судя по докладам ятола Бардоха, в ее войске самое большее десять тысяч человек, а в одной лишь Хасинте можно собрать в пять раз больше. Однако «шалости» Тогайского Дракона рисковали подорвать и без того хрупкий союз между ятолами, а захват трех городов наводнил страну десятками тысяч беженцев. Одно то, что Возрождение откладывается на неопределенное время, уже было плохо само по себе. Мало того, из-за этой негодяйки он потерял и Мервана Ма, и ятола Гриаша, и чежу-лея Калиита Тимига, и многих других смелых и опытных воинов.

После посещения представителей провинций Эакиму Дуану окончательно стало ясно, что есть причины опасаться мятежа среди его собственных подданных!

Эта крайне неприятная мысль заставила его вспомнить о священном сосуде. На протяжении последних месяцев Чезру неоднократно прибегал к помощи гематита, чтобы поддержать силы стареющего тела. Моменты общения с камнем были краткими, но все равно каждый раз Эаким Дуан опасался быть обнаруженным.

Прибывший из Энтела магистр Маккеронт подтвердил то, о чем Чезру Дуан догадывался и раньше: монахи абеликанского ордена иногда используют камень души гематит для того, чтобы их дух мог преодолеть огромные расстояния. Отец-настоятель Маркворт в свое время в особенности преуспел в этом, сообщил ему Маккеронт.

Конечно, Эакиму Дуану было известно о путешествиях в духе. Он не раз прибегал к этому приему против врагов в Хасинте и шпионя за жрецами-ятолами. Однако то, что он намеревался сделать сейчас, выходило далеко за эти рамки.

Сегодня ночью Чезру собирался перенестись далеко от Хасинты — в пустыню, и найти Тогайского Дракона и ее неуловимое войско. Он уже приказал помощнику — его имя все время вылетало из головы! — послать ятолу Бардоху и Шаунтилю сообщение, что он намерен обратиться к божественному руководству с целью помочь им в поисках.

Теперь оставалось одно: найти Тогайского Дракона.

Запершись в своих покоях, Эаким Дуан погрузился в глубины магического камня. Его дух покинул тело и полетел над городом, устремившись к западным воротам.

Достигнув их, Дуан остановился. Никогда прежде он не покидал Хасинту подобным образом. Потом его дух понесся дальше, над пустыней. Сначала на запад, мимо оазиса Дадах, потом на юг; судя по последним донесениям Бардоха, Тогайский Дракон была замечена где-то к востоку от Прады.

Просто не верилось, какое огромное расстояние Чезру покрыл этой ночью, сначала от Даллабада до Прады, а потом обратно в Хасинту. Однако никаких признаков тогайского войска он не обнаружил.

На следующую ночь дух Эакима Дуана вновь устремился в пустыню и на этот раз нашел лагерь тогайру.

— В Праде размещен новый гарнизон. И у них на вооружении имеются баллисты, — доложил Бринн разведчик.

Тогайранку это сообщение не удивило. Пока бехренцам не удавалось ее поймать, но ятол Бардох поступал разумно, оставляя в каждом городе на случай возможного нападения вооружение и солдат.

— Уверен, им подробно объяснили, какова наша обычная практика, — заметил Астамир, когда разведчик ушел и они с Бринн остались наедине. — Какой новый тактический ход мы придумаем?

Девушка пожала плечами: ответа у нее пока не было.

— Аграделеус с каждым днем все больше теряет терпение. — Она могла утверждать это, потому что совсем недавно беседовала с драконом. — Уже давно не было больших сражений.

— Ты же позволяешь ему разорять караваны.

— Ну, это не совсем то, чего он страстно жаждет.

— Держись прежней стратегии, — посоветовал ей Астамир. — Нас мучает жара и скудная пища, но нашим преследователям приходится еще хуже. Продолжай гонять ятола Бардоха по раскаленным пескам, используя всякую возможность, чтобы ужалить его.

Все верно, подумала Бринн. Они не могут развернуться и дать сражение преследующим их бехренцам, даже имея в распоряжении дракона. Аграделеус был серьезно ранен, когда они отступали из Авру Изы. И раны его заживали медленно. А потому, сколько бы дракон ни рвался в бой, тогайранка понимала, что использовать его следует только в случае крайней необходимости.

— Твою помощь я считаю бесценной, — ответила она, нежно проведя рукой по щеке Астамира. — Да, я буду придерживаться прежней стратегии, заставляя ятола Бардоха с его армией гоняться за нами по пескам. А когда придет зима, мы вернемся в степи, как следует отдохнем и следующей весной начнем разорять все деревни поселенцев подряд.

— А если бехренцы последуют за тобой в Тогай?

— Снова ускользнем в Бехрен. Будем жалить их снова и снова — это в наших силах — и надеяться, что Чезру будет настолько глуп, что сам захочет удостовериться, как идут дела в его армии…

Она замолчала с выражением удивления и непонимания на лице.

— Бринн? — Мистик взглянул на девушку с тревогой.

Она неожиданно набросилась на него, пытаясь ударить кулаком в грудь, но Джеста Ту среагировал молниеносно и перехватил ее руку.

Бринн отчаянно вырывалась, и спустя какое-то время Астамир понял, что она борется не с ним, а с каким-то невидимым врагом или, может быть, с демоном внутри ее самой!

— Бринн! — взывал он к ней снова и снова. В конце концов мистику удалось крепко обхватить девушку за плечи, не позволяя ей двигаться. — Бринн! Что с тобой происходит? Объясни мне!

С губ тогайранки срывались неразборчивые, какие-то дикие звуки. Она задрожала всем телом, а потом напрягла мышцы и едва не освободилась из объятий Джеста Ту.

После чего внезапно успокоилась, пристально вглядываясь в его лицо.

— Что это было? — спросил Астамир, осознав, что опасность миновала.

Бринн покачала головой.

— Это был… кто-то… — проговорила она запинаясь, не в силах понять, что именно только что произошло.

Внезапно из соседнего шатра, где находился Мерван Ма, донесся душераздирающий вопль.

— Кто-то? — переспросил мистик, притягивая к себе Бринн.

— Кто-то… был во мне… Он смотрел моими глазами!

Когда они ворвались в шатер к Мервану Ма, несчастный пастырь корчился в углу, дрожа от ужаса.

— Глас Бога… — еле выговорил он прыгающими губами.

— Глас Бога? — переспросила Бринн.

— Так они называют своего Чезру, — ответил мистик и посмотрел на Мервана Ма. — Ты видел его?

Продолжая дрожать, юноша покачал головой.

Тогайранка и Астамир посмотрели друг на друга, потом снова воззрились на пастыря.

— Он видел его, — сказала девушка. — Чезру был здесь… Его дух, по крайней мере. Но как такое возможно?

— Магический камень. Гематит. — Произнося эти слова, мистик не отрывал взгляда от Мервана Ма и заметил, что глаза у того расширились еще больше. Это говорило о многом. — Что тебе известно об этом?

Его пленник отвернулся.

— Использование магических камней в религии ятолов находится под жесточайшим запретом, — объяснил Астамир Бринн, — И тем не менее для Эакима Дуана не существует другого способа оказаться среди нас. Джеста Ту умеют покидать собственное тело, но мы тщательно оберегаем этот секрет, и только самые выдающиеся магистры способны совершать подобное… Сейчас Эакима Дуана уже здесь нет, не так ли? — спросил он, обращаясь к Мервану Ма. — Но он какое-то время находился в теле Бринн, а потом явился к тебе, и ты его узнал.

— Ты ничего не понимаешь! — закричал молодой пастырь и, отвернувшись, уткнулся лицом в ткань шатра. — Ничего!

Тогайранка и мистик снова посмотрели друг на друга.

— Я чувствую, вся картина вот-вот начнет проясняться, — прошептал он девушке, — Наш юный приятель узнал о чем-то, именно поэтому Чезру и приказал его убить, и это «что-то», возможно, связано с событиями сегодняшней ночи.

— Чезру использует силу магического драгоценного камня? — спросила Бринн шепотом, но, по-видимому, недостаточно тихо, и Мерван Ма услышал ее слова.

Астамир пожал плечами.

— Думаю, да, и вряд ли желает, чтобы об этом стало кому-нибудь известно.

— Угроза разоблачения могла заставить его приказать убить этого человека?

— Безусловно, — ответил мистик.

Тогайранка вышла из шатра, а Астамир опустился на колени рядом с Мерваном Ма, обнял юношу за плечи и попытался развернуть лицом к себе, но тот упрямо отворачивал голову.

— Я проявлял по отношению к тебе больше терпения, чем ты заслуживаешь, — без обиняков заявил мистик, — Тебя… нас посетил чей-то дух, и ты узнал в нем Глас Бога.

— Нет!

— Именно так! И сейчас ты расскажешь мне, почему Чезру Эаким Дуан желал твоей смерти. Потому что ты узнал его секрет — то, что он владеет камнем души?

Юный пастырь смертельно побледнел, но так и не раскрыл рта, и Астамир воспринял его поведение как подтверждение того, что ему удалось коснуться чего-то очень важного. Тем не менее до конца ситуация была ему не ясна. Эаким Дуан властвовал на протяжении десятилетий, и никто из жрецов-ятолов не представлял для него угрозы. Церковная иерархия Бехрена не оставляла места для подобного рода распрей. Учитывая все это, зачем Чезру вообще понадобился камень души? Может, в отчаянии он попросил абеликанских монахов помочь ему в поисках тогайской армии? Это имело некоторый смысл, но объясняло происшедшее лишь отчасти. Поскольку если и впрямь к ним явился дух Гласа Бога, значит, пользоваться магическими камнями ему не впервой. Требуются годы обучения, чтобы с помощью гематита дух мог преодолеть хотя бы незначительное расстояние, не говоря уж о том, свидетелями чего только что были они с Бринн.

— Мы будем сидеть здесь всю ночь, а если понадобится, и завтрашний день, — заявил мистик, — но я все-таки узнаю от тебя правду. Почему ты с таким упорством защищаешь человека, который обрек тебя на гибель?

— Это чежу-лей желал моей смерти, а не Глас Бога! — закричал Мерван Ма, но в его голосе не было особой убежденности.

Эаким Дуан вернулся в свое оставленное в Хасинте тело со смешанными чувствами. Он нашел эту мерзавку — Бринн, так ее, оказывается, зовут — и ее банду! Теперь он знал, куда послать ятола Бардоха, который на этот раз окончательно уничтожит Тогайского Дракона.

Однако он нашел и Мервана Ма, живого и невредимого, в шатре рядом с этой девкой и ее дружком Джеста Ту. Мервана Ма! Чезру полагал, что его кости давно иссушило солнце где-нибудь под Дарианом! Это заставляло серьезно задуматься. Какую опасность представляет Мерван Ма для него лично и как может повлиять на исход охоты на Тогайского Дракона?

Да почти никак, решил Эаким Дуан. Он распустит слух, что Мерван Ма — предатель и именно он служит для врагов проводником по пустыне. И предложит огромное вознаграждение за его голову.

Да, именно так.

Чезру поспешил в Зал Вечности и поставил сосуд на место. Потом он отправился на поиски своего помощника — вот бы вспомнить, как зовут этого олуха! — чтобы сообщить, что Бог разговаривал с ним и указал, где находится войско врага.

— Твой Глас Бога прибег к помощи монахов церкви Абеля, чтобы найти нас, — заявил Астамир Мервану Ма на следующий день, после того как полночи безрезультатно терзал молодого человека вопросами. Пастырь покачал головой. — Это не секрет, что он дружит с настоятелем из Энтела… аббатом… как его имя?

— Аббат Олин. — Это были первые слова, произнесенные Мерваном Ма за долгие часы. — Да, Джеста Ту, Глас Бога хорошо знаком с настоятелем Олином из Сент-Бондабриса, но никогда не проявлял ни малейшего желания получить от абеликанских монахов магические камни. Эти камни — то, что отличает нас…

— Однако у него есть такой камень, причем обладающий невероятной магической силой, если с его помощью ему удалось совершить такое далекое путешествие в духе.

— Это все твое воображение…

— Джеста Ту идут путем знания, Мерван Ма, — сказал Астамир. — Мы знаем многое о тогайру и бехренцах. Мы понимаем религию ятолов и монахов абеликанского ордена. Нам известно о магических камнях и их возможностях. Я сам использовал гематит, чтобы выходить из тела.

— Это кощунство, — пробормотал пастырь.

Мистик рассмеялся.

— Для Джеста Ту магические камни всего лишь инструмент, мой юный друг. Некоторые воспринимают их как божественный дар, используют как доказательство того, что их религия лучше, раз они дарованы им и никому другому. — Мерван Ма отвернулся. — Твой Глас Бога имеет по крайней мере один такой камень, ты не станешь это отрицать? — продолжал настаивать Астамир; наклонившись, он приблизил лицо почти вплотную к дрожащему юноше. — Признай, именно поэтому он и приказал тебя уничтожить. Покушение произошло по приказу Эакима Дуана, а вовсе не по желанию чежу-лея, как ты упорно утверждаешь, якобы пытавшегося узурпировать власть в Дариане. С какой стати чежу-лею рваться к власти? Ведь они воины, а не правители! Они…

— У него есть камень! — закричал Мерван Ма.

Он сидел, хватая ртом воздух, ужасаясь собственным словам.

— Гематит? — спросил Астамир, и юноша кивнул. — Ты увидел камень, и Эаким Дуан понял, что тебе известно о нем? — Последовал новый кивок, — Вот почему он хотел тебя убить. Тебе стало известно о его святотатственных действиях, и он испугался. Думаю, все было именно так.

— Камень в священном сосуде, с мрачным видом сообщил Мерван Ма. — Камень души, которым пользуются проклятые абеликанские еретики, вправлен в дно Кубка Чезру в Зале Вечности.

— Сосуд, постоянно наполняемый кровью тех, кто избран для жертвоприношения? — спросил мистик.

— Одна из самых важных реликвий Чом Дейру. — Пастырь поднял руки, оттянул рукава и показал мистику шрамы на запястьях.

— И ты обнаружил в сосуде гематит?

Юноша кивнул.

— А потом увидел Глас Бога с этим сосудом в руках.

Мерван Ма покачал головой, с выражением ужаса на лице вспоминая тот страшный момент.

— И он знает, что ты видел его?

— Знает…

— И вскоре после этого тебя отправили в Дариан в качестве правителя, — заключил Астамир.

Отдельные части головоломки вставали на место, но у него возникло чувство, будто дело заключается не только в том, что Глас Бога тайно пользуется камнем души.

ГЛАВА 35
НАПАДЕНИЕ

Сигнал из Хасинты — серия лучей солнечного света, отраженных от блестящей металлической пластины, прошел длинный путь, передаваемый от одного сигнальщика к другому, пересек оазис Дадах и устремился дальше, на юго-запад, пока не достиг глаз ятола Бардоха и Шаунтиля. Склонившись над большой картой, они использовали указания Дуана, чтобы отметить месторасположение Тогайского Дракона и ее войска или, по крайней мере, тогайского лагеря на тот момент, когда его посетил дух Чезру.

— Сообщения будут поступать на каждый второй или третий день, — объяснил Шаунтиль Бардоху. — Вскоре мы сможем предугадать, как она будет действовать дальше. Подтянув свои силы вот сюда и сюда… — он ткнул пальцем в карту сначала южнее, а потом восточнее помеченной точки, — мы уже сейчас можем ограничить возможности их передвижения.

— Нужно оттеснить ее к северо-западу, — добавил ятол.

— На севере к нам смогут присоединиться солдаты, посланные Хасинтой, и тогда мы почти замкнем вокруг тогайру кольцо, — продолжал объяснения чежу-лей. — А запад — это дорога в степи. По моему убеждению, лучше вышвырнуть ее из Бехрена.

— В степи их труднее найти и уничтожить.

— Зато страна будет в безопасности, и люди успокоятся, а это, как мне кажется, важнейшая цель Чезру Дуана.

— Не бери на себя смелость предугадывать волю Гласа Бога! — неожиданно взорвался ятол Бардох и тут же пожалел об этом, опасаясь, что чересчур взвинченный тон может выдать его тайные мысли.

Дело в том, что спокойствие бехренцев Гайсана Бардоха волновало крайне мало. Он прекрасно понимал, что беспорядки и волнения способствуют усилению его позиции. Если он сам, без чьей-либо помощи убьет Тогайского Дракона, это обеспечит ему репутацию спасителя народа и, соответственно, несравненно большее влияние и власть. Сейчас, учитывая позорную сдачу Авру Изы, запоминающаяся победа была ему нужна как никогда. И пусть город теперь снова в руках бехренцев, последствия нападения Тогайского Дракона еще долго будут давать о себе знать.

По этим же причинам ятол Бардох испытывал противоречивые чувства относительно помощи, которую собирался прислать ему Чезру. Бардоха раздражало, что помощь исходит из Хасинты и это может лишить его единоличной славы.

— Если мы не схватим Тогайского Дракона в самое ближайшее время, люди будут воспринимать нас как не удачников, ятол Бардох, — осмелился заметить Шаунтиль — так тихо, что остальные собравшиеся командиры не расслышали его слов.

Гайсан Бардох расправил плечи и сердито посмотрел на чежу-лея, однако быстро взял себя в руки. Он понимал, что Шаунтиль прав.

— Ну, в таком случае, можно начинать охоту, — заявил ятол Бардох.

— Они знали, что мы движемся на юг, — сказала Бринн Астамиру: с высокого бархана были хорошо видны далекие огни бехренского лагеря, разбитого в пустыне. — Их не так уж и много. Мы можем прорваться.

— И потерять своих людей.

— Убьем мы гораздо больше, чем потеряем.

— Они могут позволить себе нести большие потери, — возразил мистик, — и потому просто навязывают нам бой. Их задача — вымотать нас, уменьшить наши ряды. Дома, как говорится, и стены помогают, а сейчас «дома» именно они, а не мы. Само наше присутствие сплачивает бехренцев — они знают, что сражаются за родную землю. Если при попытке прорваться мы убьем тысячу, а потеряем сотню, это будет удачей ятола Бардоха, не твоей.

— В таком случае, нужно продолжать действовать в прежнем духе, — решительно заявила тогайранка. — Использовать всякую возможность для нападения, а потом скрываться.

Астамир выслушал ее с мрачным выражением лица. Он понимал, что происходит. С тех пор как Чезру стал использовать камень души, чтобы следить за тем, где находятся тогайру, а потом сообщать об этом преследующей их армии, единственного и самого серьезного преимущества — непредсказуемости — их войско лишилось.

Они с Бринн даже обсуждали вариант разбить его на отдельные мелкие, более маневренные отряды. Но почти сразу же отказались от этого плана, потому что встал вопрос, каким образом доставлять всем этим разбросанным по пустыне подразделениям провиант? К тому же маленькому отряду не под силу захватить ни один город.

Мистик не стал высказывать вслух опасений. Он знал, что его подруга и сама понимает, что в самое ближайшее время придется уходить в тогайские степи.

Но даже там их, конечно же, не оставят в покое.

Аграделеус был явно не расположен выслушивать слова утешения и ободрения. Бринн пришла к нему, чтобы объяснить, что сейчас они особенно остро нуждаются в его помощи по доставке провианта. Только это поможет воинам и лошадям быть в хорошей форме, без чего им не ускользнуть от преследователей.

— Напади сама! — заявил дракон, — Давай разделаемся с ними!

— Ты не можешь действовать в полную силу, — заметила девушка. Аграделеус недовольно заворчал. Рана, полученная во время отступления из Авру Изы, и в самом деле давала о себе знать. — Сейчас не время для нападения.

— Может, лучшей возможности вообще не будет, — возразил упрямый дракон. — Бехренцы следуют за нами как привязанные, словно ты сама сообщаешь им, куда идти.

Он был абсолютно прав, и тогайранка не стала спорить, однако рассказывать дракону о духе Эакима Дуана ей не хотелось. Астамир заверил ее, что с помощью магического камня невозможно причинить вред такому огромному существу, как Аграделеус. А если бы Чезру попытался произвести одержание могучего дракона, тот, скорее всего, уничтожил бы его. Однако и девушка, и мистик были согласны в том, что нужно не спускать глаз с Аграделеуса, поскольку события сейчас развивались не в их пользу и помощь дракона становилась поистине бесценной.

— Наши враги продолжают совершать ошибки, а мы будем продолжать использовать эти ошибки в своих интересах, — не слишком убежденно сказала Бринн. Аграделеус снова сердито заворчал. — Сейчас ты необходим мне и всем тогайру больше, чем когда бы то ни было. Каждую ночь, летая за припасами, делай остановку, подбирай камни покрупнее и сбрасывай их на врагов. Лучше всего на баллисты.

«Пусть хоть немного позабавится, — подумала девушка, — хотя, конечно, особого вреда он не причинит. А вот если дракон слишком увлечется и попытается напасть на бехренцев, еще неизвестно, чем это закончится».

Тогайранка прекрасно понимала, что, потеряй она Аграделеуса — этот надежный источник пополнения припасов, и у нее останется два варианта: либо развязать сражение, несмотря на подавляющее превосходство противника, либо отступить в тогайские степи и там разбить войско на мелкие отряды, большинство которых вскоре, без сомнения, будет уничтожено.

Бринн покинула дракона, чувствуя себя ужасно обеспокоенной и измученной, такой измученной, что позже, ночью, даже сумела ненадолго уснуть, хоть и неглубоким, беспокойным сном.

И в этом ей невероятно повезло.

Астамир редко прибегал к подобным опытам, поскольку это выбивало его из колеи и делало чрезвычайно уязвимым. Тем не менее мистику казалось важным попытаться проследить за передвижениями сил бехренцев, в особенности сейчас, когда Чезру мог следить за любым передвижением тогайру.

Он погрузился вглубь себя и связал сознание со своим Чи — энергией жизни. И потом заставил эту энергию истечь из тела в открытое пространство. Астамир отделился от своего расслабленного тела, прошел сквозь ткань шатра и, медленно возносясь, оглядел спящий лагерь тогайранцев.

И тут он заметил, как кто-то вышел из шатра, стоящего рядом с его собственным, и, озираясь по сторонам, направился к шатру Бринн Дариель.

В этом Астамиру тоже необычайно повезло.

Человек бесшумно откинул полог шатра и оставил его приоткрытым, чтобы свет от костров помог ему ориентироваться внутри.

Бринн лежала, свернувшись под одеялом, защищающим от холодного ночного воздуха пустыни, а рядом покоился ее знаменитый меч Пляшущий огонь.

Человек протянул руку к мечу.

Погрузившись в беспокойные сны, девушка ничего не слышала. И вдруг во сне перед ней возникло лицо человека, которому она бесконечно доверяла. Это было лицо Астамира, и он обращался к ней.

«Проснись!» — заклинал ее призрак, предупреждая, что она в страшной опасности.

Даже не успев открыть глаз, тогайранка вскочила на ноги.

Заметила блеск металла, поймавшего свет горящего снаружи костра, и, действуя инстинктивно, увернулась от удара.

Почти увернулась. Меч все же полоснул ее по предплечью, но рана была не серьезная и не помешала девушке выскочить на середину шатра, где она имела больше возможности для маневра.

Последовал новый удар, быстрый, но не слишком ловкий, и это дало возможность не раз бывавшей в не менее опасных переделках Бринн самой броситься в атаку. Она прыгнула вперед и, обхватив противника за шею, оттолкнула его к краю шатра.

Миг — и тогайранка оказалась перед ним. Он попытался сделать выпад, но девушка ударом ноги в пах заставила противника согнуться пополам и выхватила из его рук меч.

Бринн уже замахнулась, чтобы нанести смертельный удар, когда в шатер ворвался Астамир.

— Не убивай его! — отчаянно закричал он.

Девушка опустила меч и приставила его к груди поверженного противника.

Мистик принес факел, и Бринн узнала в напавшем на нее человеке Мервана Ма.

Она в недоумении воззрилась на Астамира. Ей казалось, что они с юношей пришли к взаимопониманию, и в последнее время тогайранка совсем перестала опасаться пленника.

— Это был не Мерван Ма! — воскликнул мистик в ответ на ее сердитый непонимающий взгляд.

Он опустился на колени перед рыдающим юношей.

— Это ведь был не ты, правда? — спросил Астамир. Пастырь не отвечал. — Ты должен сказать! — Мистик обхватил его за плечи и заставил сесть. — Это был Чезру? Его дух завладел твоим телом? Да говори же! Глас Бога завладел твоим телом, подавил твою волю и подчинил тебя своей.

Молодой человек вырвался, снова рухнул на пол и в отчаянии обхватил руками голову.

— Что все это значит? — спросила Бринн.

— Это значит, что Мерван Ма понял — всю его жизнь пронизывала ложь, — отозвался Астамир, — Для религии ятолов неприемлемо то, что произошло сегодня ночью. И тем не менее сам Чезру подверг Мервана Ма этому ужасному испытанию. — Он посмотрел на рыдающего пастыря. — Бедняга наконец все понял.

— В кандалы его и под охрану, — потребовала девушка.

— Сейчас опасность миновала, — ответил мистик.

— А завтра?

Астамир покачал головой еще до того, как она задала вопрос, по-видимому ожидая его.

— Совершить одержание — нелегкая задача, даже для опытных в обращении с камнями души абеликанских монахов. Мерван Ма оказался доступен для Гласа Бога, потому что не понимал, что с ним происходит. Теперь же он знает правду и будет настороже, а я научу его, как сопротивляться такому вторжению.

Тогайранка не стала с ним спорить. Мистик помог Мервану Ма встать на ноги и отвел юношу в его шатер. Там он познакомил его с некоторыми приемы борьбы с духом, вознамерившимся совершить одержание. Оставив возле шатра юноши двух охранников, Астамир вернулся к себе.

Сидя в темноте, он вспоминал, как все происходило, и поблагодарил судьбу за то, что беду удалось предотвратить. У него самого, безусловно, не возникло бы проблем с защитой от духа Эакима Дуана, да и у Бринн тоже.

Все, что требовалось, — это немного умственной дисциплины и понимания того, что такие действия в высшей степени безнравственны.

Внезапно мистик широко раскрыл глаза, устремив невидящий взгляд во тьму. Ему пришло на ум нечто столь простое и в то же время основополагающее, что казалось удивительным, почему это не пришло ему в голову раньше. Мерван Ма, судя по всему, тоже не догадывался об этом. Астамир вскочил и бросился в шатер юноши. Тот сидел, безучастно глядя перед собой.

— Расскажи мне о Возрождении, — попросил его мистик.

Бринн и ее командиры использовали, чтобы сбить с толку бехренцев, любые уловки. Какое-то время они перехватывали световые сигналы, посылали вместо них свои собственные и таким образом несколько раз сумели сбить противника со следа.

В очередной раз, когда это произошло, ее войско находилось между Дарианом и оазисом Дадах. И тут тогайранка приняла решение быстрым маршем двинуться на север, в предгорья Пояса-и-Пряжки; там, рассуждала она, ее воины смогут отдохнуть, там легче найти пищу для людей и корм для лошадей. А если дух Чезру снова отправится разыскивать их, даже ему будет труднее заметить лагерь среди отвесных скал и глубоких ущелий.

Так на несколько недель им удалось оторваться от армии Шаунтиля и ятола Бардоха. Это произошло, когда лето 844 года Господня, по летосчислению абеликанской церкви, начало клониться к осени, знаменуя собой вторую годовщину пребывания Бринн во главе восставших тогайру.

— Это были хорошие два года, — сказала девушка, обращаясь к Астамиру и остальным собравшимся ночью у лагерного костра. — Мы нанесли такой мощный удар Бехрену, на какой не могли и надеяться.

— Хорошими были первые полтора года, — как это было ему свойственно, проворчал Таналак Кренк. — Сейчас мы прячемся, а Тюрбаны все туже сжимают петлю на нашей шее.

Возразить было нечего. Этим летом тогайранцы одержали несколько незначительных побед во время коротких стычек, в основном нападая на караваны с припасами, но их было совсем немного. И главное, все понимали, что армия ятола Бардоха неотступно висит у них на хвосте.

— Мы должны нанести новый удар, и посильнее! — продолжал Таналак, поднимаясь. Он обошел вокруг костра, вглядываясь в лица товарищей. — Славная победа, вот что нам нужно! Пусть бехренцы трепещут, а то последнее время им что-то слишком привольно живется.

— Где? — Вопрос Бринн, казалось слегка охладил пыл ее соратника. — Чтобы захватить город, нужно время, но его у нас нет. А дать бой нашим преследователям в открытом поле было бы чистой воды безумием.

— Тогда давайте вернемся в Тогай, — предложил кто-то, — Пусть бехренцы гоняются за нами по землям, которые мы знаем гораздо лучше их!

Снова вокруг зашумели, и девушка прикрыла глаза. Это было как раз то, чего она опасалась, в случае если прервется череда победных боевых действий. Они с Астамиром приходили к одному и тому же мрачному выводу: возвращение в тогайские степи станет концом восстания. Там на воинов навалятся другие неотложные обязанности, и войско на глазах начнет таять. Чезру же наверняка не только не ослабит, но даже усилит давление. На родине бехренцы чувствуют себя спокойнее и, может быть, поэтому предпочитают не торопиться, а, оказавшись в Тогае, захотят покончить с тогайранскими бунтовщиками как можно быстрее.

Так ничего решено и не было. Озабоченная Бринн вернулась в шатер. Едва начав погружаться в обычный для себя беспокойный сон, она проснулась, услышав, что ее кто-то зовет. Выскочив, тогайранка увидела неподалеку группу людей, в том числе и Астамира. Все они смотрели на юг, где можно было различить огни огромного лагеря.

— Они снова нашли нас, — пробормотал кто-то.

— Это все работа Дуана, — заметил мистик.

— Неужели нельзя никак укрыться от его духа? — спросила Бринн.

Астамир покачал головой.

— Выйдя из тела, он перемещается чрезвычайно быстро и может подниматься как угодно высоко, выбирая точки обзора. Даже если мы будем разжигать костры только глубоко в пещерах или под навесами, он все равно нас разыщет.

— Разошлите разведчиков во все стороны, — приказала девушка. — Мы сворачиваем на запад и будем двигаться со всей возможной скоростью, стараясь оторваться от бехренцев.

— Возвращаемся в Тогай?

— Не вижу другого выхода.

— Ты считаешь, что по возвращении на родину все ее усилия могут пойти прахом? — спросил Мерван Ма.

Они вдвоем с Астамиром сидели около костра. Чувствовалось, что зима уже не за горами.

— Соотношение сил всегда было не в нашу пользу, — отозвался мистик. — По правде говоря, я никогда не верил, что у Бринн есть хоть какой-то шанс разорвать мертвую хватку бехренцев и освободить народ. Разве что Чезру и его жрецы поняли бы, что Тогай не стоит тех трудов, которые нужно прикладывать, чтобы удерживать его в повиновении.

— Бринн, конечно, и сама понимает ситуацию, — сказал пастырь, и Астамир кивнул:

— Она, да и все мы знали, что нас ждет смерть. Так оно, скорее всего, и будет.

— Тогда к чему эта бесполезная борьба?

Мистик поглядел на юношу с таким видом, как будто сам вопрос казался ему нелепым, однако все же решил, что стоит дать ему объяснение.

— Мир Бринн рухнул. — Он помолчал, пристально глядя на пастыря. — Как, впрочем, и твой.

Мерван Ма откинулся назад, скрестив на груди руки, и задумался. Он понимал, что Астамир прав, что вся его жизнь пошла прахом только потому, что ему стало известно о кощунственных действиях Чезру. И он, в недавнем прошлом хранитель священного сосуда, помощник нынешнего Гласа Бога и наставник следующего, начал понимать, что за всем этим стоит нечто гораздо большее, чем ему казалось прежде. Он хорошо помнил недавнее нападение Эакима Дуана, когда Глас Бога почти полностью вытеснил его дух из тела, завладев им, как своим собственным. Если это можно проделать со взрослым, сознательным человеком, то с ребенком вообще не возникнет никаких трудностей…

— Я не пойду с Бринн на запад, — сказал Астамир, прервав размышления пастыря.

— Вернешься в Огненные горы?

— Нет, отправлюсь в Хасинту.

Мерван Ма широко раскрыл глаза.

— Ятолы убьют тебя. Они ничего не пожелают слушать!

— Проблема несравненно важнее моей жизни.

— И ты так просто говоришь это?

Мистик пожал плечами. Юноша пристально посмотрел на него.

— А что будет со мной?

— Попрошу Бринн отпустить тебя, — ответил Астамир, — Вряд ли она станет возражать. Если хочешь, отправляйся на юг, в Огненные горы. Я сообщу тебе слово, которое нужно произнести, чтобы тебя приняли в Обители Облаков. Но вообще-то сам решай, куда тебе идти.

Мерван Ма не сводил с собеседника пристального взгляда, пытаясь понять, что стоит за этими словами.

— Я сам решу, куда идти, но ты рассчитываешь, что я пойду с тобой в Хасинту, — сказал он. Мистик улыбнулся. — Они убьют и меня тоже.

Астамир не произнес ни слова возражения. Юноша пожал плечами и впервые за все долгое время их знакомства искренне улыбнулся.

На следующий день они стояли перед тогайранкой; за спинами мистика и Мервана Ма были мешки, в которых помещалась вся их поклажа.

— Ты знаешь — моя любовь и восхищение всегда с тобой, — сказал ей Астамир. — Уверен, какую бы тактику ты ни выбрала, она будет верной. — Мистик крепко обнял девушку и поцеловал ее. — От всей души желаю тебе уцелеть, Бринн Дариель. Обитель Облаков станет твоим домом, если ты не найдешь его в тогайских степях.

— У меня осталась одна надежда — упокоиться в земле Тогая, — мрачно ответила Бринн.

Чувствовалось, что она понимает: восстание тогайру угасает. Лишившись возможности обводить бехренцев вокруг пальца, ее войско не имеет ни малейшего шанса на победу.

— Будут и другие, кто пойдет твоим путем, — произнес Астамир. — И их знаменем станет имя Бринн Дариель, Тогайского Дракона. Даже если ты потерпишь неудачу, надежда на свободу не умрет в сердцах тогайру.

— А ты посеешь семена раскола среди ятолов, и власть Эакима Дуана падет.

— И возможно, впоследствии кто-то другой продолжит дело Бринн Дариель и использует ее стратегию. И тогда Бехрену будет гораздо труднее одолеть тогайру, — сказал Мерван Ма.

Бринн и Астамир ошеломленно посмотрели друг на друга и разразились смехом.

— Известное дело, Джеста Ту знают много о человеческой душе, так что мне не стоило труда подчинить его своей воле, — усмехнулся мистик.

Юноша испуганно посмотрел на него, но тут же понял, что это всего лишь шутка, и тоже рассмеялся.

На том они и расстались. Тогайранка повела всадников на запад, а Астамир и Мерван Ма начали долгий спуск к восточной дороге, по которой им предстояло добираться до Хасинты.

ГЛАВА 36
КОГДА ОТСТУПАТЬ НЕКУДА

— Она повернула на запад, — доложил Шаунтиль ятолу Бардоху, получив очередное сообщение из Хасинты.

— Горы были ее последним прибежищем, — заметил ятол. — Теперь, когда мы обнаружили ее снова, ей ничего не остается, как возвращаться в Тогай. — Он злобно усмехнулся, — Нужно перекрыть все перевалы.

На лице чежу-лея возникло выражение неуверенности.

— Нам не перегнать тогайру — у них слишком хорошие кони.

— А зачем нам ее перегонять? Блокировать перевалы пошли тех, кто находится ближе к ним. И распорядись, чтобы они держали наготове баллисты на случай появления дракона.

Выражение лица Шаунтиля не изменилось.

— Единственный отряд, находящийся поблизости от плато, — тот, который мы оставили в Дариане, ятол. И если мы выведем его, город останется без защиты.

— Ну да, и Тогайский Дракон одержит последнюю победу, — сказал ятол Бардох. — Они окажутся заперты там, как в бутылке. Останется лишь подойти и уничтожить их. Что ты на меня так уставился? — закричал он, заметив, что сомнение так и не покинуло лица Шаунтиля. — Нужно прежде всего думать о достижении главной цели. Если Дариан пострадает еще раз, его можно будет потом отстроить, а вот Тогайского Дракона, после того как мы прикончим ее, заменить будет некем.

— Повинуюсь! — Чежу-лей вытянулся, про себя подумав, что в словах Бардоха, пожалуй, есть смысл: Дариан — не слишком высокая цена, чтобы избавиться от Тогайского Дракона.

— Если мятежники поймают меня с рабом-ру, то просто разорвут на части, — взволнованно сказал Мерван Ма, обращаясь к группе солдат, охраняющих подход к оазису Дадах.

Солдат из Хасинты здесь было более чем достаточно.

Стоя позади пастыря, Астамир низко склонил голову. Его руки были связаны за спиной — однако далеко не так крепко, как это выглядело со стороны.

— Оставь его нам, и все дела, — заявил один из солдат и рассмеялся, глядя на приятелей. — Мы зарядим им катапульту, когда будем драться с врагами!

Остальные тоже расхохотались, в том числе и Мерван Ма, хотя его пробрала дрожь, когда он представил себе это ужасное зрелище.

Двое солдат направились в сторону Астамира.

— Нет! — закричал Мерван Ма, и они остановились, с удивлением посмотрев на него.

— Пусть хоть как-то послужит Чезру, — сердито сказал солдат, стоящий рядом с пастырем. — Ты что, не доверяешь нам?

— В недавнем прошлом я был помощником Чезру Эакима Дуана. — ответил юноша.

— С какой это стати мы должны тебе поверить?

— Ты осмеливаешься подозревать меня во лжи? — возмутился Мерван Ма. — Я возвращаюсь в Хасинту с сообщением от правителя Дариана Карвина Пестля, тоже пастыря и моего близкого друга. Ты осмеливаешься бросить мне вызов, солдат? Не боишься навлечь на себя гнев Чезру Дуана и его чежу-леев?

Бехренец побледнел и отступил назад. Юноша, хмуро глядя по сторонам, повел Астамира через оазис.

Весь этот день навстречу им попадались колонны солдат, двигающихся по западной дороге, чтобы присоединиться к армии ятола Бардоха.

— Ты сегодня пошел ради меня на большой риск, — заметил мистик, когда они вечером остались одни.

— Никакого риска не было.

— Ты мог покончить со мной раз и навсегда. И таким образом, возможно, даже искупить грех в глазах Чезру.

— Искупить грех? — переспросил юноша, — Я вовсе не уверен, что нуждаюсь в искуплении грехов. Мы составили план, как пройти через оазис Дадах, и я придерживался его, как и обещал.

— Многие люди сочли бы, что их спасение дороже обещания, в особенности если оно дано врагу, у которого они находились в плену.

— Разве ты мой враг? — спросил Мерван Ма. Астамир пожал плечами, — Если бы я решил сейчас покинуть тебя, ты бы стал меня удерживать?

— Нет, — ответил мистик. — Но ты не покинешь меня, Мерван Ма. Ты хочешь окончательно разобраться во всем, и тебе это путешествие в Хасинту нужно не менее, чем мне.

— Даже более, — отозвался юноша с мрачной решимостью. — Ты говорил о спасении, и религия ятолов обещает нам его после смерти. Но чего стоит подобное обещание, если все остальное ложь?

— Почему ты решил, что все остальное — ложь?

— Возрождение — это чудо, на котором основана религия ятолов, — ответил пастырь, — Те, кто был свидетелем этого чуда, навсегда остаются под его впечатлением. Еще бы! Неразумное дитя, обладающее сознанием взрослого человека. Эти люди сошли в могилу счастливые, потому что верили, что Бог всемогущ и возьмет их к себе. — Дрожь в голосе молодого человека становилась заметнее с каждым словом. — Но если нельзя доверять самому Гласу Бога? И если этого чуда не существует, то чего стоит вся религия ятолов?

Астамир не знал ответа на эти вопросы и не мог даже найти слов, чтобы успокоить Мервана Ма. Если их догадка верна и нынешний Чезру один и тот же дух, на протяжении столетий завладевавший телами детей, что тут можно еще сказать?

— Когда мы разделаемся со всем этим, приходи в Обитель Облаков, друг мой, — предложил он юноше. — Там ты узнаешь истину о себе, осознав скоротечную природу физического тела и вечность энергии души.

Пастырь фыркнул.

— Мы не разделаемся со всем этим, друг мой, — сказал он, впервые обратившись к Астамиру подобным образом. — Мы войдем в крепость под названием Чом Дейру, но никогда не выйдем оттуда.

И снова возразить мистику было нечего.

— Тогда нужно прорываться! — заявил Таналак Кренк со свойственной ему обычно уверенностью.

— Ну да, а потом нас остановят и обратят в бегство, — заметил второй командир.

Этот спор у лагерного костра, где собрались Бринн и командиры подразделений тогайского войска, продолжался уже довольно долго. Судя по донесениям разведчиков за последние три дня, бехренцы знали, где находится Тогайский Дракон и куда она направляется. И сейчас противник явно готовился к решающему сражению, разделив армию на три неравные по численности группы. Меньшая из них устремилась на восток, самая большая — на юг, пытаясь не отставать от Бринн, а третья — на запад, где создала оборонительные позиции, блокируя все известные перевалы.

— Можно продолжать двигаться на запад, а потом дракон перенесет нас в степи, — высказался один из командиров.

— Они успеют захватить многих, прежде чем дракон успеет перенести всех, — возразил Кренк, явно воодушевленный идеей грандиозного сражения, — Бехренцы совсем рядом и настроены очень решительно.

— И все же большинство сможет уйти, — стоял на своем тот. — А остальные, и я готов быть в их числе, дадут бехренцам бой!

Многие вокруг одобрительно закивали. Но не Бринн. Последнюю ночь она провела в спорах с Аграделеусом. Его возбуждение возрастало день ото дня, и боя он жаждал не меньше Таналака Кренка, хотя, естественно, по другим причинам. Дракону смертельно наскучило выступать в роли снабженца, и девушка сомневалась, что удастся добиться его помощи при отступлении в Тогай. Не исключено, что, когда они доберутся до плато, Аграделеус самовольно ввяжется в бой и втянет в него остальных, нимало не заботясь о том, чем это может кончиться.

— Ну, хорошо, прорвемся в степи, а потом куда? — спросила тогайранка. — Даже если мы ускользнем от них сейчас, что это нам даст?

— Можно сразиться с ними и прямо здесь! — проворчал Таналак Кренк.

— Только при условии, что мы займем такую оборонительную позицию, которая даст нам шанс нанести противнику серьезный урон, — заявила Бринн.

— Я пошлю разведчиков, пусть поищут такое место! — возбужденно воскликнул Таналак.

— Я уже нашла его, — ответила девушка. Все взгляды обратились к ней, стало очень тихо. Она с мрачным выражением лица посмотрела в сторону юго-запада. — Мы можем сразиться с ними из-за стен Дариалла.

— Дариана?

— Нет. — Лицо тогайранки стало жестким. — Я имею в виду Дариалл.

На следующий день войско Бринн подошло к городу. Тогайру заняли близлежащие высоты к востоку и северу от него.

— Тогайский Дракон вернулась, — сказал Вачагай, новый начальник дарианского гарнизона, стоя на городской стене вместе с правителем Карвином Пестлем.

— Где же ятол Бардох? — осведомился Пестль.

— В нескольких днях пути отсюда, — ответил Вачагай. — Мы не продержимся до их прибытия!

— Да нас одолеют за один день! — воскликнул Карвин Пестль. — Вот увидишь, Тогайский Дракон пойдет в наступление сегодня же ночью, обрушит на город огонь и смерть, и к утру наше сопротивление будет сломлено.

Закрыв глаза, пастырь вспомнил первый захват Дариана, вспомнил, с какой легкостью Тогайский Дракон сделала это, выманив бехренцев за пределы города, где они нашли смерть. Сейчас, когда у Карвина Пестля забрали солдат для организации обороны перевалов, у него осталось даже меньше людей, чем было тогда! А судя по донесениям, армия тогайранки стала вдвое больше.

— Подать коня, — приказал Пестль. Вачагай не двинулся с места, недоуменно глядя на него. — Немедленно. Коня и белый флаг.

— Ты хочешь выйти и начать с ними переговоры?

— Я хочу выйти и попытаться спасти всех нас, — ответил пастырь. Вачагай по-прежнему не шевелился, гневно сверкая глазами. — Повторяю: немедленно! Я правитель Дариана и один решаю, как нужно действовать. Немедленно приведи мне коня и принеси флаг перемирия, или столь же немедленно будешь смещен!

— Правитель Карвин Пестль. — Вачагай отвесил глубокий поклон. — Мы можем сразиться с ними и попытаться удержать город до прибытия ятола Бардоха и его армии.

— Ты не понимаешь, насколько она сильна. Ее дракон спалит город и уничтожит все оборонительные сооружения за одну ночь. А потом мы умрем. Все до одного.

Перед мысленным взором пастыря возник образ повешенного на восточных воротах ятола Гриаша. Не стоило никакого труда представить себя на его месте.

Спустя некоторое время он покинул город и направился в сторону вражеского войска.

— Я хочу поговорить с Тогайским Драконом, — заявил Карвин Пестль, собрав все свое мужество.

Из толпы воинов отделилась и остановилась перед ним невысокая женщина на пегом пони.

— Вот мы и встретились снова, — сказала Бринн. — Ты ведь был помощником ятола Гриаша, не так ли?

У Пестля перехватило дыхание.

— Я пастырь Карвин Пестль, правитель Дариана.

— Дариалла, — поправила его тогайранка, — И я не назначала тебя правителем.

Пестль почувствовал, как у него на лбу выступает пот. Он понимал, что не сможет сдержать дрожь в голосе. Сделав глубокий вдох, пастырь попытался взять себя в руки и ответить как можно спокойнее.

— Чезру вернул себе город и назначил меня его правителем.

— После смерти несчастного Мервана Ма, надо полагать, — сказала Бринн. Пестль широко распахнул глаза. Откуда ей это известно? — Значит, теперь ты управляешь городом от имени Чезру? И не намерен впускать меня туда?

— Я пришел, чтобы заключить с тобой соглашение.

— О капитуляции?

Карвин Пестль встревоженно заерзал в седле.

— С соблюдением некоторых условий…

— Опасаешься за свою шею?

Пастырь вынужден был снова сделать глубокий вдох.

— Я… Мы… не хотим снова сражаться с вами.

— Тогда сдавайтесь, — последовал бескомпромиссный ответ.

— Мне нужны гарантии безопасности для своих людей.

Произнеся эти слова, Карвин Пестль внезапно успокоился, осознав, что терять ему нечего, так как на самом деле он уже потерял все.

За спиной Бринн, явно с оттенком недовольства, заговорили ее воины. Тогайранка подняла руку, и тут же наступила тишина.

— Если я отпущу тебя и солдат гарнизона Дариалла, вы, без сомнения, присоединитесь к друзьям, как только они появятся, и будете воевать против меня. Разве не так?

— Мы не станем делать этого.

Это заявление вызвало новый взрыв недоверчивых и большей частью циничных высказываний, но девушка снова быстро утихомирила воинов, вскинув руку.

— В этом позволь мне тебе не поверить, — сказала она. — Старики, женщины и подростки пусть уходят, а ты и твои солдаты — разумеется, если мы сможем войти в Дариалл без сопротивления, — будете рассматриваться как пленники. Обращаться с вами мы будем гуманно. В городе есть тюрьма?

— Есть… — ответил пастырь. — Достаточно большая, чтобы вместить двести человек нашего гарнизона.

— Тогда возвращайся и открывай ворота. Но смотри, Пестль, если это какая-нибудь подлая уловка, я убью всех жителей Дариалла, невзирая на то, мужчина это, женщина или ребенок. А ты будешь болтаться в петле. Как ятол Гриаш, ты еще его помнишь?

Карвин Пестль склонил голову, развернул коня и поскакал в город. Вскоре оттуда потянулась вереница беженцев.

Так Бринн во второй раз заняла город. Ее воины тут же начали действовать по заранее намеченному плану. Вначале они отделили население от тех, кто мог держать в руках оружие, и первых выставили из города, а последних — заключили в тюрьму. После чего занялись подготовкой к обороне: ремонтировали баллисты и катапульты; затаскивали на городскую стену масло, которое должно было пролиться на головы нападающих; подготовили немалый запас стрел.

Тогайранка и Аграделеус наблюдали за этими приготовлениями с угрюмой решимостью.

— Сражайся сколько пожелаешь, а затем возвращайся в подземелье, — сказала Бринн дракону.

— Ты обещала мне прислать сказителей и новые сокровища, — напомнил ей Аграделеус.

— И выполню обещание, если смогу, — ответила девушка. Дракон фыркнул, выпустив облако дыма. — Можешь улететь уже сейчас, если желаешь.

— Я и раньше мог убраться в любой момент, если бы захотел. Но предпочел остаться с вами и тот же выбор делаю сейчас. Это сражение обещает быть самым грандиозным из всех, о нем сложат немало легенд. И если я, Аграделеус, буду участвовать в нем, они покажутся намного интереснее тем, кто будет слушать их столетия спустя!

Проявленное драконом тщеславие заставило Бринн улыбнуться.

— Я не буду командовать тобой в предстоящем сражении, — сказала она. — Уверена, ты и сам найдешь достойные цели.

Аграделеус довольно заворчал.

Четыре дня спустя горизонт вокруг Дариалла почернел от приближающихся солдат армии ятола Бардоха.

— Их по крайней мере вчетверо больше, чем нас, — заметил один из тогайранских командиров, стоящий вместе с остальными на главной башне городских оборонительных укреплений.

Бринн ответила коротко и ясно:

— Значит, каждому из нас придется убить пятерых.

Этой же ночью на город полетели горящие смоляные шары, распадаясь в ночном небе огненными брызгами и поджигая дома. Тогайранцы тоже стреляли в ответ, но степные кочевники не привыкли иметь дело с баллистами, а нападающих было слишком много, поэтому особого вреда эти залпы им не нанесли.

Аграделеус летал над вражескими полчищами, нападая на них, но довольно скоро ему пришлось вернуться: в него угодило не менее сотни стрел.

Девушка наблюдала за всем происходящим с глубоким беспокойством. Ее мечте суждено оборваться здесь, и пройдет много лет, прежде чем Тогай снова воспрянет после такой серьезной потери.

Но чему быть, того не миновать, решила она, вспомнив прощальные слова Астамира. Легенда об этом сражении будет жить, сея семена сопротивления, которые взойдут в далеком будущем. А сейчас имело смысл лишь одно: сделать так, чтобы победа обошлась бехренцам как можно дороже.

Она трудилась наравне с воинами, помогала тушить пожары, сама посылала во врага меткие стрелы, а также старалась поддерживать у людей боевой настрой в ожидании атаки, которая, скорее всего, должна была начаться с рассветом.

ГЛАВА 37
КОНЕЦ БЛИЗОК

Атака началась в предрассветной тьме. Кольцо бехренских солдат сжималось вокруг города. Обороняющиеся, высыпав на стены с огромными луками в руках, посылали в нападающих тучи стрел. Однако бехренцев было слишком много. Они двигались рядами, не обращая внимания на смертоносный град стрел, и умирали с именем Чезру на устах.

Перебираясь к южной стороне городской стены, Бринн столкнулась с Аграделеусом, принявшим человекоподобный облик.

— Это конец? — спросил дракон.

— Не знаю, — ответила тогайранка.

— Ты примешь здесь смерть?

— Если такова моя судьба.

Она собиралась бежать дальше, но дракон схватил ее за плечо.

— И ты, человек, готова умереть здесь только потому, что убеждена в своей правоте?

— Почему же непременно умереть? — усмехнулась девушка. — Я молю небеса, чтобы мы одержали победу.

— А если нет? — спросил дракон. На этот вопрос у Бринн ответа не было. — Что ж, надеюсь, ты уцелеешь.

Тогайранка замерла, удивленно глядя на него, пока ее внимание не привлекли громкие крики со стены. Похоже, там произошел прорыв.

Она взлетела по лестнице на стену и увидела, что бехренцев наверху не меньше, чем тогайру, и с каждым мгновением их число увеличивалось.

— За Тогай! — закричала девушка и бросилась, обнажив меч, в самую гущу нападающих.

Те в ужасе расступились перед пылающим клинком. Она столкнула одного из бехренских солдат вниз, другому нанесла удар в живот. Опустившись на колено, круто развернулась и сделала еще один выпад.

Удар Пляшущего огня заставил солдата упасть к ее ногам, а Бринн между тем подбежала к приставленной атакующими лестнице и столкнула карабкающегося по ней бехренца. Падая, он увлек за собой тех, кто поднимался вслед за ним. Тогайранка оттолкнула лестницу от стены.

Снизу в нее летели стрелы, но магическая защита браслета поври, словно щит, отражала большую их часть. И все же одна стрела вонзилась в ногу Бринн.

Не обращая внимания на жгучую боль в икре, она продолжала сражаться, и вскоре попытка прорыва была остановлена.

Аграделеус наблюдал за девушкой с искренним восхищением. Теперь он лучше понимал Белли'мара Джуравиля, в свое время пытавшегося убедить его, что люди не так уж плохи.

— Надеюсь, ты уцелеешь, — снова прошептал дракон, хотя Бринн, конечно, слышать его не могла.

И, возвратившись к естественному облику, взмыл в небо. При виде дракона бехренские солдаты разбегались кто куда. Лишь очень немногие осмеливались выпустить по нему стрелы.

Набрав скорость, Аграделеус обрушился на катапульту, разбил ее вдребезги, повернул шею и послал струю огня в убегающих солдат.

Затем, не обращая внимания на град стрел, дракон уничтожил следующую катапульту и потом еще одну. Заметив пытающегося организовать оборону чежу-лея, он врезался в самую гущу бехренцев, собравшихся вокруг командира, получил от него удар мечом, но нанес когтистой лапой ответный удар, который буквально переломил чежу-лея пополам.

Разметав эту группу нападающих, Аграделеус снова взлетел. Его действия остановили атаку у восточной стороны городской стены и позволили воинам тогайру перебраться на другие, менее защищенные ее участки.

Стрела, выпущенная из баллисты, не задела дракона, который, снизившись, ответил огнем, испепелив и баллисту, и тех, кто находился рядом с ней.

Пронесясь над отрядом бехренских всадников, Аграделеус скинул многих из них с лошадей и устремился к следующей батарее метательных орудий противника. Он сделал несколько заходов, обдавая орудия потоками огня.

Внезапно дракон резко остановился — огромное копье вонзилось ему в бок, сломав кость у основания крыла. С пронзительным криком, оглушившим тех, кто находился поблизости, Аграделеус перевернулся в воздухе и рухнул на песок.

И тут же бехренские солдаты набросились на него, рубя мечами и осыпая стрелами. Однако дракон не желал сдаваться. В неистовстве он дюжинами валил нападавших на него взмахами хвоста, рвал когтями и клыками. С огромным трудом ему все же удалось взлететь и приземлиться в городе.

— Западные ворота! — закричал кто-то.

Бринн обернулась и поняла: если бехренцы прорвутся, их поток просто сметет тогайру.

Однако самый ее яростный и могущественный сподвижник, превозмогая боль, уже снова был в строю, хотя летел над городом, оставляя за собой кровавый след. Он оказался у западных ворот как раз в тот момент, когда те затрещали и начали подаваться. При приближении дракона тогайру расступились, давая ему дорогу.

Ворота пали, и бехренские солдаты ворвались в город.

Но спустя миг были испепелены огнем дракона. Он остался у сорванных ворот, не давая неприятелю проникнуть в город.

Бринн металась с места на место, подбадривая защитников Дариалла криками, и сама яростно рубила врагов мечом и поражала их стрелами.

Вскоре бехренцы отступили от городских стен. Тогайское войско отстояло позиции — по крайней мере, сегодня.

Несколько тысяч убитых бехренцев против тысячи погибших тогайру — таков был итог этого кровопролитного сражения. И все же, глядя на поредевшее воинство и тяжелораненого дракона, Бринн понимала, что вряд ли одержала победу.

Благодаря героическим усилиям Аграделеуса, уничтожившего большую часть метательных орудий, ночью обстрел из катапульт был гораздо слабее. Однако несколько пылающих шаров все же упали на город, вызвав пожары, что вынудило измотанных в сражении воинов тогайру сражаться с огнем. Мало кто не отдавал себе отчета в том, что завтра утром атака бехренской армии на Дариалл возобновится.

Проникнуть в Хасинту Астамиру и Мервану Ма особого труда не составило. В городе царила страшная неразбериха, люди метались по улицам, лихорадочно покупая и продавая съестное и предметы первой необходимости. Повсюду проходили военные занятия — солдат спешно готовили к скорому сражению.

— Похоже, Бринн удалось поразить Бехрен в самое сердце, — заметил мистик, который по-прежнему изображал раба Мервана Ма.

— Многие солдаты прибыли из провинции, — сказал пастырь. — Я видел знамена ятола Де Хаммана, ятола Перидана, ятола Шигавара и…

— Значит, все они собрались здесь?

Мерван Ма кивнул.

— Обычно они не так часто появляются в Хасинте, — объяснил он. — Но что привлекло их сюда сейчас, в это смутное время?

— Сможешь выяснить?

Юноша кивнул, пересек запруженную народом площадь, подошел к торговцу, продающему финики, и достал несколько монет, добытых Астамиром во время грабежей захваченных тогайранцами городов.

Торговец улыбнулся, взял деньги, придвинулся к пастырю и принялся что-то шептать ему на ухо.

— В Хасинте собрались все ятолы, — спустя несколько минут сообщил пастырь Астамиру. — Они чрезвычайно недовольны затянувшейся войной. То, что Бринн привлекла на свою сторону пиратов и других наемников, лишь усилило давнишнее соперничество между некоторыми жрецами, в особенности теми, кто имеет выход к морю. Теперь ятолы злятся, что их солдат вывели из провинций и собираются отослать в подчинение ятола Бардоха и Шаунтиля.

Мистик задумался. Жаль, что ему раньше не было известно об этих внутренних раздорах — можно было бы попытаться усугубить их.

— С запада пришло сообщение, — угрюмо продолжал Мерван Ма. — Тогайский Дракон снова захватила Дариан. — Его спутник кивнул, уже догадываясь, что услышит дальше. — Сейчас ятол Бардох окружает город. Возможно, сражение уже началось.

Астамир сделал несколько глубоких вдохов и устремил на юношу твердый взгляд.

— Для нас это ничего не меняет.

Он перевел взгляд на самое большое здание в городе, окруженное роскошными садами и фонтанами.

— Чом Дейру, — сказал Мерван Ма, проследив за его взглядом, — Дворец хорошо охраняется… Всегда охранялся самым тщательным образом, а сейчас и подавно.

— И все же ты должен провести меня туда.

— Зачем?

— Чтобы тайное стало явным.

— Это будет стоить нам обоим жизни… — начал было пастырь, но смолк. Немигающий взгляд мистика напомнил ему обо всем, что в последнее время выплыло наружу. — Хорошо, я сделаю это. Ну, во всяком случае, попытаюсь.

Они направились к сторожевой будке.

Спутникам удалось миновать эту преграду, поскольку Мерван Ма знал слово, которое должны были произносить те, кто имел право войти во дворец. Вскоре они поднялись по ступеням и остановились у огромных сводчатых дверей.

Двое стоящих у них стражников скрестили копья, преграждая им путь.

— Я пришел с запада, — сказал пастырь. — Заходящее солнце не может ускользнуть от глаз Чезру.

Эту условную фразу обычно произносили возвращающиеся с задания разведчики. Однако Мерван Ма заметил, что лицо одного из стражников на мгновение утратило каменное выражение.

— Как твое имя? — спросил он.

— Меня зовут… — Пастырь замолчал, внезапно ощутив: что-то явно идет не так.

— Прошу прощения, правитель Пестль, — сказал Астамир у него за спиной. — Мне следовало сразу же тебя представить.

Стражники посмотрели друг на друга, и один из них скрылся за дверью.

Последовало долгое ожидание, молчание становилось все более напряженным. В конце концов дверь слегка приоткрылась, стражник просунул в образовавшуюся щель голову и что-то зашептал товарищу.

— Приветствую тебя в Чом Дейру, правитель Пестль, — сказал тот, когда первый снова исчез за дверью. — Как только пожелаешь, о тебе доложат Чезру.

Он отошел в сторону, широко распахнул дверь и жестом велел гостям входить.

Мерван Ма должен был погибнуть, едва переступив порог. Так оно наверняка и произошло бы, если бы не инстинкт мистика. Он молниеносным движением толкнул юношу на пол, и удар длинного копья второго стражника не достиг цели.

Спустя мгновение Астамир был уже на ногах и, круто развернувшись, оказался лицом к лицу с бехренцем. Наклонив голову, он прыгнул вперед, одновременно разворачиваясь. Едва коснувшись пола, тут же снова высоко подпрыгнул и, пока сбитый с толку стражник неловко тыкал перед собой копьем, ударил его ногой в голову.

Тот со стоном рухнул.

Обернувшись, мистик увидел, что стражник, который оставался снаружи, взмахнул копьем, нацелив его на Мервана Ма. Однако Астамир перехватил его руку и сломал копье пополам.

Мистик круто развернулся, высоко вскинул правый локоть и ударил им стражника в лицо. Тот упал словно подкошенный, но все же упрямо попытался встать на ноги.

Вытянутыми пальцами Астамир ударил его в горло. Бехренец снова упал и больше уже не шевелился.

Мистик схватил юношу за руку и потащил за собой. С обеих сторон коридора послышался шум; по-видимому, сюда спешили другие стражники.

— Куда теперь? — спросил Астамир.

На лице Мервана Ма возникло выражение ужаса.

— Я должен попасть в Зал Вечности. Но он далеко, а сейчас за нами бросится вся стража!

— Где этот зал? — спросил мистик.

Пастырь кивнул на лестницу.

— Вверх и дальше по коридорам.

Астамир подобрал обломок копья и ударил по голове лежащего стражника, когда тот снова зашевелился.

— Иди. Я задержу их.

Мерван Ма устремил на мистика долгий изучающий взгляд, протянул руку и положил ему на плечо.

Мне о многом хотелось бы поговорить с тобой… — начал он.

Астамир остановил его, вскинув руку.

— У нас еще будет для этого подходящее время, — с улыбкой сказал он, хотя оба прекрасно понимали, что вряд ли на подобное можно рассчитывать.

Мистик отступил в сторону. Когда первый из бегущих на подмогу стражников появился в поле зрения, Астамир метнул обломок копья и попал точно в грудь бехренца.

Мерван Ма попятился к стене и спрятался за огромной колонной. Суматоха возрастала, в зал вбегали все новые стражники. Однако в основном их внимание привлекал Астамир, и пастырь начал как можно более незаметно двигаться в сторону, прижимаясь к стене. Добравшись до ступенек, он снова спрятался за колонну, потому что как раз в этот момент по лестнице сбежала новая группа стражников во главе с воином чежу-лей. Они промчались мимо него и бросились в отдаленную часть зала, где шла схватка.

Юноша устремился вверх по лестнице. Добравшись до второго этажа, он испустил вздох облегчения и побежал дальше по длинным коридорам. Все здесь было так знакомо, и в то же время он не испытал сейчас ничего, кроме ощущения чужеродности и неловкости.

Астамир лишь на шаг опережал погоню, прекрасно понимая, что с каждым новым коридором к ней присоединяются всё новые преследователи. Свернув за угол, он проскочил под арку, мимо двух оторопевших стражников.

Опомнившись, те бросились следом, но мистик удивил их еще раз. Внезапно остановившись, он резко развернулся, подпрыгнул и нанес им по удару ногами, уложив обоих на пол.

Из-за поворота показался еще один преследователь, размахивающий огромным кривым мечом. Астамир схватил его за запястье, отжал руку в сторону и нанес три коротких удара в грудь. Хватая ртом воздух, стражник начал оседать на пол, но мистик схватил его за тунику, поднял высоко в воздух и швырнул прямо под ноги еще двоим подбегавшим к нему бехренцам. С ног их сбить ему не удалось, но те все же замешкались — и этих нескольких мгновений Астамиру хватило, чтобы подпрыгнуть повыше и, приземляясь, обрушить на стражников удары рук и ног.

Когда оба они свалились, мистик не мешкая помчался по коридору. Преследователи были совсем близко, и, оглянувшись, он заметил среди них чежу-лея. Астамир побежал дальше, понимая, что вступать в бой сразу с большой группой преследователей будет для него гибельно.

Коридор заканчивался широкой аркой, а за ней оказался большой круглый зал, от которого отходили несколько других коридоров. Преследователи не отставали; к тому же из соседнего коридора слева от мистика выскочили новые воины. Мистик рванулся в другую сторону, но отовсюду слышался топот приближающихся врагов.

Астамир остановился, повернулся лицом к стене и приложил к ней пальцы, ощущая шероховатость камня. Потом, не обращая внимания на крики за спиной, погрузился в себя, отыскал свое Чи, вытянул жгут жизненной энергии, поднял вверх и побежал вдоль него, словно паук по стене. Забравшись повыше, он увидел, как внизу мечутся незамечающие его стражники.

Вскоре раздался крик, свидетельствующий о том, что его наконец увидели. Он быстро пополз еще выше. Мимо пролетела стрела.

— Стреляйте же! — кричал чежу-лей. — Сбейте этого негодяя!

Мистик посмотрел вниз, обдумывая, не стоит ли спрыгнуть. Может, удастся убить чежу-лея, прежде чем остальные доберутся до него…

Нет, это далеко не самая удачная мысль. Ну, спрыгнет он на них, убьет кого-то, а что в этом толку для него и Мервана Ма, не говоря уж о Бринн Дариель и Тогае?

Сомнения Астамира прервала стрела, впившаяся ему в ногу.

Превозмогая боль, мистик добрался почти до самого свода и здесь обнаружил довольно просторную нишу. Она заканчивалась металлической решеткой, по ту сторону которой можно было разглядеть галерею, находящуюся под сводом соседнего помещения. Мистик услышал оттуда гул голосов и, взглянув через решетку, увидел внизу сцену, напоминающую собрание: расположившись в креслах, установленных вокруг возвышения в центре зала, десятки ятолов о чем-то спорили друг с другом, отчаянно жестикулируя.

Астамир вцепился в прутья решетки и направил жизненную энергию в ладони, нагрев их настолько, что металл раскалился докрасна и стал таким же податливым, как тетива лука. Мистик принялся отжимать прутья и проделал в решетке отверстие, достаточное для того, чтобы можно было пролезть на ту сторону.

Он перебрался на галерею, огибающую зал, в котором находились ятолы, и сразу выделил из числа собравшихся Эакима Дуана. Чезру тоже принимал участие в обсуждении, не вставая с кресла, установленного на подиуме в центре зала.

Астамир понимал, что в его распоряжении очень мало времени. Снизу послышался крик чежу-лея. Он приказывал стражникам окружить Чезру.

Мистик подполз к балюстраде галереи и спрыгнул в зал. Взгляды всех присутствующих обратились к нему. Стражники, стоящие позади Эакима Дуана, бросились вперед и загородили телами Гласа Бога.

— Что означает это вторжение? — спросил Чезру. — Кто ты такой, чтобы нарушать покой этого священного места?

— Я Астамир из Обители Облаков, Чезру Дуан, — с поклоном ответил мистик. — И я тот, кому известна истина об Эакиме Дуане! Я тот, кому известно, как на самом деле совершается Возрождение!

Все присутствующие заметили, как при этих словах Эаким Дуан удивленно вытаращил глаза, а по лицу его пробежала тень ужаса. Однако прежде чем кто-либо успел задать вопрос, двери зала распахнулись и ворвавшиеся внутрь стражники бросились к мистику.

— Я видел, как ты использовал камень души, Эаким Дуан! — крикнул Астамир.

— Он лжет! — завопил Чезру. — Прикончите его немедленно!

Мистик увернулся от брошенного копья, затем — от второго, перекувырнулся через голову и оказался рядом с тремя стражниками. Короткий удар, и один из них свалился как мешок на пол. Уклонившись от другого стражника, вооруженного мечом, Астамир сделал обманное движение в сторону третьего, и тот попался на уловку Джеста Ту, направив острие копья в его сторону, однако угодил им в затылок товарища, почти начисто снеся ему голову. Секундного замешательства, вызванного этим, вполне хватило мистику, чтобы, опершись на спинку одного из кресел, сделать ногами движение «ножницами», сломав бедняге позвоночник.

Стараясь не подпустить к себе приближающихся во главе с чежу-леем стражников, мистик, великолепно удерживая равновесие, побежал по спинкам кресел. Стражники преследовали Джеста Ту, все время стараясь оставаться между ним и Чезру. Астамир понимал, что ему не удастся подобраться к Дуану ближе, поэтому внезапно остановился и, балансируя на спинке кресла, закричал:

— Ты совершаешь путешествия в духе, Эаким Дуан! Вот как ты обнаружил Тогайского Дракона! Каждую ночь ты выходишь из тела и ищешь ее, а это невозможно без маги…

Он смолк, ибо выпущенная стрела перебила дыхание, вонзившись ему в бок. Вторая угодила в бедро. Мистик сделал попытку уйти из зоны поражения лучников, но перед глазами у него все поплыло; через миг еще одна стрела вонзилась в плечо. Он рухнул вниз, увлекая за собой кресла.

— Прикончить его! — прошипел Чезру, но этот крик Астамир услышал уже как бы издалека.

Сильнейший удар булавой разрушил целостность магического щита поври, и теперь Бринн ощущала слабость от потери крови, струящейся из многочисленных ран. Однако девушка по-прежнему носилась по стенам, криками подбадривая товарищей, и, демонстрируя великолепное владение мечом, сбрасывала вниз одного врага за другим, проявляя настолько выдающиеся бойцовские качества, что там, где она появлялась, бехренцы бросались врассыпную, а некоторые даже сами спрыгивали со стены.

Аграделеус летал от стены к стене, от ворот к воротам, помогая защитникам потоками убийственного пламени. В одном месте с восточной стороны стена рухнула, и в образовавшуюся брешь сразу же устремились сотни бехренцев. Они бросились к воротам, чтобы овладеть ими и открыть дорогу всадникам. Дракон в одиночку остановил этот прорыв. Ворота устояли, а проникших внутрь удалось отсечь от основной массы нападающих.

На протяжении всего этого дня бехренцы снова и снова бросались в атаку, но каждый раз вынуждены были отступать. Когда на город опустились сумерки, тогайру подсчитали потери: оснований для оптимизма было мало.

Лежа на полу, мистик воззвал к жизненной силе Чи и перекрыл восприятие боли. Приблизившимся стражникам не удалось добить поверженного противника: вскочив, будто подброшенный пружиной, Астамир раскидал их, нанося стремительные удары руками и ногами, и вновь устремился по спинкам кресел в сторону сгрудившихся тесной кучкой жрецов-ятолов.

— Вы должны меня выслушать! — закричал он. — Не ради меня — ради себя самих! Чезру владеет камнем души — гематитом, полученным от монахов церкви Абеля! Все его слова о Возрождении — отъявленная ложь, не более чем…

Внезапно перед ним вырос воин чежу-лей и с размаху ударил мистика в живот торцом толстого жезла.

— Возрождение — это захват тела еще не родившегося младенца! — падая, успел крикнуть Астамир и, получив еще один удар, не смог уже более ничего произнести.

Несколько мгновений спустя чьи-то руки подхватили мистика и, удерживая с обеих сторон, поставили на ноги, однако сопротивляться у Астамира уже не было сил. Он попытался заговорить снова, но получил очередные удары сначала в живот, а потом по лицу.

— Смотрите! — услышал он крик Чезру. — Перед вами — убийца чежу-лея Дахмеда Блая!

— А как насчет того, о чем он говорил? — спросил кто-то тоном, в котором явно слышалось подозрение.

— Язычники могут дать лишь такое объяснение всеведению Бога! — закричал в ответ Эаким Дуан. — Они стремятся уничтожить нас изнутри, поскольку все их жалкие попытки добиться этого другими способами потерпели провал! Теперь, когда этот нечестивец умрет, связи Тогайского Дракона с Джеста Ту оборвутся навсегда. Еще один удар по армии бунтовщиков — уже близится их последний час!

Со всех сторон послышались одобрительные возгласы. У мистика не осталось ни сил, ни возможности спорить. Он снова погрузился вглубь своего тела, пытаясь собрать остатки жизненной энергии, чтобы хотя бы не потерять сознание.

Он услышал, как чежу-лей спросил Эакима Дуана, что делать с пленником — повесить или сжечь? И не удивился, когда Чезру приказал прикончить его прямо здесь и сейчас.

Сил предотвратить смертельный удар у Астамира не осталось. Единственное, чего он хотел, — это смотреть в глаза тому, чей удар оборвет его жизнь.

— Стойте! — неожиданно послышался крик откуда-то издалека. — Остановитесь!

Мистику с огромным трудом, но все-таки удалось открыть глаза. Он увидел Мервана Ма, спускающегося по длинной лестнице к возвышению, на котором находилось кресло Эакима Дуана. Обеими руками юноша держал богато украшенный Кубок Чезру.

Глядя, как предавший его пастырь сбегает по ступеням со священным сосудом в руках, Эаким Дуан прикладывал неимоверные усилия, стараясь сохранить спокойное выражение лица. Понадобилось несколько мгновений, чтобы взять себя в руки и постараться придумать хоть что-то, что помогло бы справиться с этой новой бедой. Но именно в эти мгновения Мерван Ма заговорил.

— Чезру скрывает от нас камень души… Он скрывал гематит на протяжении столетий! — Засунув руку в сосуд с кровью, юноша вытащил оттуда магический драгоценный камень и отшвырнул чашу.

По рядам собравшихся пронесся изумленный ропот, однако Эаким Дуан уже пришел в себя и сделал знак стоящим в стороне лучникам.

— Все, что говорил Чезру, — ложь! — закричал Мерван Ма. — Возрождение — это ловкий трюк, никакое не чудо!

Несколько стрел одновременно вонзились в тело юноши, и он опустился на ступени, шепотом повторяя:

— Ложь, ложь, ложь…

Эаким Дуан в мгновение ока — откуда только взялась подобная резвость! — оказался рядом с ним, выхватил из его ладони гематит и вернулся на место.

— Какое коварство! — вскричал он. — Настоящий заговор! Не верьте проискам наших врагов, дети мои.

— Кажется, это Мерван Ма, твой бывший помощник? — осведомился кто-то из ятолов.

— Да, это он, — ответил Маду Ваадан, несколько лет наблюдавший за церемониями жертвоприношения, проводимыми юношей.

— Он предал нас врагам, — заявил Эаким Дуан.

— Но ведь он же был убит в Дариане! — воскликнул вдруг другой ятол.

Чезру сохранял спокойствие. Он понимал, что выкрутиться из этой ситуации будет нелегко, и рассчитывал прежде всего на то, что вот-вот придет сообщение о разгроме войска Тогайского Дракона. Тогда жрецам будет легче воспринять его объяснения.

— Да, его появление здесь совершенно необъяснимо, — согласился Эаким Дуан. — Но мы непременно разберемся, в чем тут дело, заверяю вас.

— А что насчет камня? — спросил Маду Ваадан.

Чезру вперил ненавидящий взгляд в человека, который, очевидно, начал испытывать сомнения в его концепции Возрождения.

— Насколько я понимаю, это действительно драгоценный камень, гематит, — начал он осторожно.

— Который церковь Абеля называет камнем души, — прозвучал голос одного из ятолов, явно не удовлетворенного объяснениями Эакима Дуана.

— Ну конечно, — опять не стал спорить Чезру. — Еще одна маленькая хитрость, которая все равно ничего не даст нашим врагам. Я завтра же утром вызову из Энтела магистра Маккеронта и передам этот камень ему.

Боль пронзила душу Астамира, когда он увидел, как Мерван Ма осел на ступени. У мистика не было сомнений, что его юный друг убит.

Пока происходили все эти ошеломляющие события, державшие мистика стражники ослабили хватку, и мистик снова погрузился вглубь себя, собирая последние капли жизненной силы в один плотный сгусток, надеясь, что возникшее замешательство даст ему возможность осуществить задуманное.

Потом он мысленно потянулся к гематиту в руках Эакима Дуана и ощутил связь с камнем.

— Уловки наших врагов поистине блистают хитроумием, — произнес между тем Дуан и рассмеялся дребезжащим смехом.

Астамиру удалось сконцентрировать жизненную энергию, и он внезапно вырвался из рук удерживающих его стражников. Чежу-лей немедленно бросился к нему, однако мистик успел выкинуть руки вперед и швырнуть накопленный сгусток энергии в сторону гематита, послав в камень поток своего Чи. Джеста Ту уже давным-давно овладели секретами магических камней и пришли к пониманию того, что скрытая в них энергия подобна той, которую содержит их собственное Чи. Могущество любого камня зависит от количества заключенной в нем энергии, но существует определенное ограничение на то, какое количество энергии он в состоянии выдержать.

Лишившись остатка жизненных сил, Астамир уже падал, когда жезл чежу-лея описал полукруг и припечатал его к полу.

В тот же миг гематит взорвался, разлетевшись на тысячи осколков. Сила взрыва швырнула Эакима Дуана на помост.

Послышались крики:

— Убей его! Убей!

Однако, прежде чем чежу-лей смог выполнить этот приказ, Маду Ваадан властным взмахом руки велел ему остановиться.

— Доставь пленника в темницу, — приказал он.

Чезру, совершенно вне себя, ползал по возвышению, в тщетных попытках найти хотя бы небольшой кусочек камня души, хотя бы крошечный обломок, еще сохранивший магические свойства гематита.

— Глас Бога?

Эаким Дуан поднял взгляд и увидел Маду Ваадана и нескольких других ятолов, удивленно взирающих на него.

— А вдруг он опять взорвется… — пробормотал Дуан первое, что пришло в голову.

— Конечно, это очень опасно, — заметил Маду Ваадан. — Поэтому, Глас Бога, тебе лучше отправиться в свои покои.

Чезру закивал, отчаянно пытаясь осмыслить случившееся. Ничего, он что-нибудь придумает. Главное, нужно найти способ раздобыть другой камень. Аббат Олин, вот кто сможет ему помочь. И никто ничего не узнает. А когда пройдет года два и все успокоится, он сумеет восстановить силы, и тогда… Тогда можно будет рискнуть совершить Возрождение.

Лет через пятьдесят то, что произошло, вообще утратит всякое значение. Все свидетели будут мертвы, а имени Мервана Ма никто и не вспомнит!

Какой же он глупец, этот Мерван Ма!

Вскоре Глас Бога уже лежал в постели. Его раны оказались не столь серьезны: лишь небольшие порезы и ушибы. Ятолы, пришедшие осведомиться о его самочувствии, выразили глубокое сожаление, что такие опасные заговорщики, как Мерван Ма и Джеста Ту, сумели проникнуть во дворец.

— Где Джеста Ту? — спросил Дуан Маду Ваадана.

— Мертв, Глас Бога, — ответил ятол. — Твой приказ выполнен, хотя всем нам доставило бы огромное удовольствие собственными глазами увидеть, как его публично сжигают на площади перед дворцом.

— Он слишком опасен, — пробормотал Эаким Дуан.

— Конечно, Глас Бога, — с поклоном отозвался Маду Ваадан. — А пока мы больше не будем тебя беспокоить. Тебе нужно набраться сил. Уже начинают поступать первые сообщения о сражении у Дариана.

— Тогайский Дракон потерпела поражение? — Дуан взволнованно приподнялся на постели.

— Пока нет, Глас Бога, — ответил ятол, — Но ждать осталось недолго: бежать ей некуда.

Чезру откинулся на подушки, слегка успокоенный этой мыслью.

И снова бехренцы бросились на штурм, однако и на этот раз их атака захлебнулась.

— Нельзя продолжать бросать наших солдат на стены, — осмелился высказать мнение Шаунтиль после того, как очередной штурм Дариана закончился неудачей.

— Город уже давным-давно должен был пасть! — заорал ятол Бардох, кипя от ярости.

— Согласен, но этому препятствует огнедышащий дракон, — возразил чежу-лей. — И, кроме всего прочего, мы недооценивали силу предводительницы тогайского войска. Она одержима демоном, так утверждают мои солдаты — те, кому удалось выжить после встречи с ней. Стоит им прорваться на каком-то участке стены, как эта женщина тут же появляется там с пылающим мечом.

Ятол Бардох обрушил стиснутые кулаки на стоящий перед ним маленький столик с такой силой, что тот свалился на пол.

— Город будет моим! Ты должен добиться этого — и как можно скорее!

— Если мы будем продолжать атаки и каждый раз откатываться назад, оставляя позади сотни убитых, ты столкнешься с тем, ятол, что в один далеко не прекрасный момент солдаты просто откажутся выполнить твой приказ.

— Что же, ты советуешь мне отказаться от Дариана? — словно не веря своим ушам, спросил Бардох.

— Разве я сказал такое? Все обстоит не так уж плохо. Мы можем пополнять припасы, а она нет. Судя по всем донесениям, ее дракон уже не в силах подняться в воздух, он тяжело ранен и совершенно выбился из сил.

— Так что же ты предлагаешь?

— Осаду, — отозвался Шаунтиль. — Тогайский Дракон не может рассчитывать на прорыв, даже если предположить, что он ей удастся. Вне защиты стен ее войско будет разгромлено в считанные часы. Я предлагаю осаду. Пусть ру едят своих лошадей!

Гайсан Бардох злобно ухмыльнулся.

— Им это вряд ли придется по вкусу.

— Нужно начинать осаду, — повторил Шаунтиль. — А когда добьемся своего, то потребуем безоговорочной капитуляции, а потом повесим на городских стенах эту женщину и ее командиров, убьем дракона, а остальных ру отпустим в степи.

Ятол Бардох с сомнением посмотрел на чежу-лея.

— А может, лучше предложить сдаться только ей самой и дракону? А потом, когда оба будут мертвы, для виду отпустить остальных ру, подкараулить их и уничтожить всех до единого?

Шаунтилю, честному воину, этот план был не слишком по душе, но он не стал спорить с господином.

— Я позабочусь о том, чтобы организовать осаду, исключающую возможность прорыва, — только и сказал он. — После того как будут приведены в порядок катапульты, мы снова сможем начать обстрел города.

Спустя некоторое время к восточным воротам Дариана приблизился всадник с белым флагом в руках. Объявив, что город осажден, посланец потребовал безоговорочной капитуляции Тогайского Дракона.

Тогайранские воины, слышавшие его слова, заверяли Бринн в готовности умереть, но не выдать врагам отважную предводительницу.

Высоко ценя их поддержку, девушка тем не менее прекрасно понимала всю безысходность ситуации. Она вглядывалась в лица окружавших ее воинов, спрашивая себя, долго ли сохранится эта поддержка и насколько сильна будет их решимость, когда в животах заурчит от голода.

Ятол Перидан подкараулил ятола Маду Ваадана на выходе из темницы.

— Ты сказал Чезру, что Джеста Ту мертв, — заметил Перидан. — С какой целью ты его обманываешь?

— А тебя разве не заинтриговали слова этого мистика?

Собеседник Маду Ваадана нехотя кивнул.

— Чезру говорит, что все это просто хитроумная уловка, — не преминул, однако, добавить он.

— Много лет назад здесь, в Хасинте, жил брат моей матери, — сказал ятол Маду Ваадан. — Он часто рассказывал мне о чуде Возрождения, об удивительном благословенном младенце, который лучше иного взрослого разбирался в учении ятолов и, казалось, имел полное представление о состоянии дел в Бехрене. — Говоря это, он не отрывал от Перидана многозначительного взгляда. — Как будто обладал мудростью веков. — Его собеседник при этих словах отпрянул. — Остальные уже собрались?

Ятол Перидан снова кивнул.

Позже в тот же день Маду Ваадан встретился со всеми съехавшимися в Хасинту жрецами-ятолами и в открытую поделился с ними подозрениями, инспирированными словами Мервана Ма. По его мнению, все вместе выстраивалось в законченную картину, в то время как любая другая попытка объяснить случившееся обречена на провал. Мерван Ма, напомнил Маду Ваадан, был назначен правителем Дариана, а впоследствии, как сообщалось, погиб от руки тогайранской рабыни. Этот юноша занимал довольно высокое положение — и не в таком уж отдаленном будущем должен был занять еще более высокое, и у него, на первый взгляд, не было никакого резона переходить на сторону явно обреченных врагов Бехрена.

Маду Ваадан сегодня утром беседовал с Астамиром, и мистик объяснил ему, как все произошло с бывшим доверенным помощником Чезру.

Встреча продолжалась недолго. По окончании ее ятол Маду Ваадан повел собравшихся — всего их было двадцать три человека — в покои Эакима Дуана.

— Дракон? — вскинулся тот.

— Ятол Бардох продолжает сражение, — ответил ятол Де Хамман.

— Я принес священный сосуд, Глас Бога, — заявил Маду Ваадан. — Церемония жертвоприношения поставлена под угрозу, но мы надеемся устранить эту напасть.

— Хорошо, — ответил Чезру. — Только надо как можно лучше очистить сосуд, уничтожить все следы магического камня, вправленного в его дно — я не сомневаюсь в этом — предателем Мерваном Ма.

— Конечно, Глас Бога. Это уже сделано.

— Также следует достоверно узнать, с помощью каких ритуалов можно снять порчу с оскверненного сосуда, — продолжал Эаким Дуан.

— Совершенно верно, Глас Бога, — хладнокровно заявил Маду Ваадан. — Именно это и привело нас сюда. — Во взгляде Чезру появилось любопытство. — Ведь именно ты учредил церемонию жертвоприношения в Зале Вечности?

В глазах Эакима Дуана вспыхнули настороженные огоньки. Кажется, он начал понимать!

— Что за чушь? Церемония была учреждена столетия назад… — начал было он, но умолк, широко раскрыв глаза, когда Маду Ваадан достал из-под своего одеяния еще один ритуальный предмет — острый церемониальный нож, — Что за чушь… — повторил Глас Бога, хотя уже понял по выражению лица ятола, что все кончено. — Постой! Постой! Это безумие! Мне ведом истинный путь Бога! Я могу рассказать вам, как действительно обрести вечную жизнь!

— С помощью магических камней? — осведомился Маду Ваадан.

— Ну конечно!

Ятол Маду Ваадан сделал шаг вперед, вонзил нож в грудь Эакима Дуана, отступил на прежнее место и вручил нож следующему. Чезру Дуан умер не сразу, упрямо цепляясь за жизнь, пока каждый из двадцати трех ятолов наносил удар старому негодяю.

— У тебя теперь нет магического камня, Глас Бога. Твой дух не может покинуть тело и спасти тебя от приговора судьбы, — Маду Ваадан наклонился к Чезру так близко, что, наверное, его лицо стало последним, что видел в жизни Эаким Дуан.

— Кощунство… — прошептал тот.

— Возможно, — отозвался Маду Ваадан, — Остается лишь дождаться прихода благословенного младенца, который объяснит, в чем мы были не правы.

Эаким Дуан попытался ответить, но сознание уже покинуло старика.

Жрецы с торжественным видом удалились. Ятол Маду Ваадан приказал исполнить в Чом Дейру Каденцию Печали.

Назад: ГЛАВА 27 ГОРОД-ПРИЗРАК

Дальше: ЭПИЛОГ

ГЛАВА 32 УДАРИТЬ И УБЕЖАТЬ?

ГЛАВА 33 ЕЩЕ ОДНА УЛОВКА ТОГАЙСКОГО ДРАКОНА

ГЛАВА 34 ТАЙНА ЭАКИМА ДУАНА РАСКРЫТА

ГЛАВА 35 НАПАДЕНИЕ

ГЛАВА 36 КОГДА ОТСТУПАТЬ НЕКУДА

ГЛАВА 37 КОНЕЦ БЛИЗОК