ГЛАВА 27 ГОРОД-ПРИЗРАК

ГЛАВА 27
ГОРОД-ПРИЗРАК

В прошлый раз, испрашивая аудиенции у Чезру, Карвин Пестль испытывал неловкость по той причине, что ятол Гриаш отправил его с просьбой прислать пополнение. Однако насколько больший ужас испытывал сейчас несчастный пастырь, вынужденный сообщить Чезру Дуану, что ятол Гриаш мертв, его войско, включавшее присланных из Хасинты тысячу двести солдат, разбито, а Дариан пал!

Мерван Ма бросил на Пестля понимающий взгляд. Молодой пастырь, во многих отношениях так похожий на него самого, медленно пересек зал и, дрожа от страха, остановился перед Эакимом Дуаном.

Им уже все известно, понял Карвин Пестль, увидев зловещее выражение на лице Гласа Бога и сочувствие во взгляде его доверенного помощника. Дуан глядел не на Пестля, а прямо перед собой, большим и указательным пальцами теребя нижнюю губу.

Взмахнув рукой, Чезру дал ему понять, что слушает.

— Я прямо не знаю, с чего начать, Глас Бога, — прерывающимся голосом заговорил пастырь.

— Где ятол Гриаш?

— Повешен по приказу Тогайского Дракона…

— Опять этот Тогайский Дракон! — раздраженно воскликнул Эаким Дуан, — Теперь, я думаю, ты можешь внятно объяснить, что это за дракон и откуда он взялся?

— Эт-то ж-женщина… — запинаясь ответил Пестль. — Молодая, небольшая такая с виду…

— То есть на самом деле никакой это не дракон из тех, о которых рассказывают старые легенды?

— Нет, она и… дракон тоже! — попытался объяснить пастырь. — Огромный! Она летала над городом по ночам, горячим дыханием поджигая дома. В первую же ночь она подожгла дарианский храм! — Карвин Пестль с трудом перевел дыхание. — А потом она начала сбрасывать на город с неба огромные камни!

Эаким Дуан сделал успокаивающий жест. Пестль несколько раз глубоко вздохнул и в конце концов смог взять себя в руки.

— И эта… этот дракон в одиночку уничтожил три двадцатирядных каре? — осведомился Чезру.

— Нет, Глас Бога. Тогайский Дракон привела с собой огромное войско — тысячи воинов! Не знаю, участвовала ли она в сражении в облике дракона, но во время захвата Дариана она выглядела как обыкновенная женщина.

— Ну, наверное, не совсем обыкновенная, — с кривой улыбкой заметил Дуан.

— Они уничтожили почти всех защитников города! — запричитал Карвин Пестль. — Их воины вволю натешились с нашими женщинами, а потом убили и их!

— Тем не менее многие из бывших жителей Дариана изгнаны в пустыню?

— Это так, Глас Бога. У нас было совсем мало воды. Удивительная удача, что до оазиса Дадах мы добрались, потеряв всего несколько человек. Многие горожане до сих пор остаются там в надежде вернуться в свои дома, как только ты расправишься с драконом.

— Так ей удалось захватить Дариан?

— Да, и она изменила его название. Теперь город называется Дариалл.

— А скажи-ка мне вот что, пастырь Пестль. Участвовали в этом ничем не спровоцированном, гнусном нападении мистики Джеста Ту?

— Один из них все время был рядом с их предводительницей, Глас Бога. Человек средних лет… Говорят, тот же самый, который сражался под Дарианом вместе с Ашвараву, хотя точно утверждать это я не могу.

— Скорее всего, это он. — Эаким Дуан кивнул. — Тебе не стоит расстраиваться так сильно, пастырь Пестль. Пройдет совсем немного времени — и уцелевшие жители Дариана вернутся в город.

— Но дракон…

— Она будет изгнана вместе с остальными бунтовщиками из ее отряда в их бесплодные степи. И там я переловлю их всех до единого и, можешь не сомневаться, примерным образом накажу. Тогайру еще проклянут тот день, когда эта женщина-дракон объявилась среди них. — Когда Чезру закончил, на его губах играла злобная уверенная улыбка, и Карвин Пестль слегка воспрял духом.

Повинуясь взмаху руки Дуана, он поклонился и вышел.

— Будь она проклята! — взорвался Чезру, чем страшно удивил Мервана Ма, который, как и Пестль, проникся уверенностью, что Глас Бога прекрасно знает, как поступать в дальнейшем, — Будь проклята эта тогайранская девка вместе с Джеста Ту! И будь проклят ятол Гриаш, жалкий трус и неудачник!

— Глас Бога, но, похоже, у бунтовщиков просто было численное превосходство… — осмелился вставить юноша.

— Численное превосходство? У кого? У этого сброда? Ятол Гайсан Бардох захватил половину Тогая с меньшим числом воинов, чем было у Гриаша! Нет, я совершенно убежден, что потеря хорошо укрепленного города — исключительно промашка Гриаша. Столь же грубая, как та, что допустил Калиит Тимиг. Мы играем на руку нашим врагам, неужели так трудно это понять? А все потому, что недооцениваем их.

Но как быть с драконом, Глас Бога? Ведь ни Калиит Тимиг, ни ятол Гриаш не могли ожидать…

— Это трюк, рассчитанный на темное простонародье, — презрительно махнул рукой Дуан, — Нелепые россказни до смерти перепуганных трусов. Скажи на милость — то ли какая-то девка, то ли дракон. Уверен, Джеста Ту способны создавать и не такие видения.

— Но Карвин Пестль… Ты же сам слышал, Великий… Он сказал — это огромное существо, дракон, о котором говорилось в легендах.

— Темной ночью, в пылающем осажденном городе… К тому же, повторяю, этот трусливый пастырь был настолько перепуган, что мог поверить во что угодно. Дракон… Ну, может, и в самом деле эта девка летает на спине дракона. Они вообще-то когда-то на самом деле существовали…

— И что же нам делать?

— Уничтожить ее, — хладнокровно заявил Чезру Дуан, — Драконы не обладают бессмертием и, стало быть, уязвимы. Отправим всех наших ученых бездельников в скриптории: пусть подробно разберутся в том, что известно об этих созданиях. Тогайский Дракон победила дважды, но в большей степени потому, что в обоих случаях застала нас врасплох. Уверяю тебя, те, кого мы сейчас пошлем против этой девки, будут готовы разделаться с любым драконом. Одна удачно пущенная отравленная стрела — и наводящий ужас дракон мертвее мертвого. — Дуан помолчал, усмехаясь. — Если он, конечно, вообще существует, в чем я весьма сомневаюсь. Но, как бы то ни было, мое терпение в отношении тогайру закончилось. Можешь не сомневаться, они получат достойный отпор. Я обещал это Пестлю, обещаю и тебе. Призовем всех мужчин Хасинты, вооружим их, и спустя две недели пятнадцать тысяч солдат будут двигаться к Дариану с таким оружием, какого свет еще не видывал. Может, этот Тогайский Дракон и успеет испепелить кого-то дыханием, но тут же и погибнет, прямо на глазах у приспешников. И что им тогда останется делать? Возвращаться в тогайские степи? Но мы будем преследовать их и из Дариана, и с юга, откуда ятол Гайсан Бардох выведет еще пятнадцать тысяч солдат.

Мерван Ма отшатнулся, изумленный тем, что его господин готов разжечь безжалостный пожар войны. Последние годы между бехренцами и тогайру возникали, конечно, отдельные стычки, были случаи неповиновения, но не более того. Однако теперь Глас Бога готов развязать настоящую войну против степных кочевников, как это происходило более десяти лет назад.

Юноша ушел от господина потрясенный, однако он был совершенно уверен в том, что Эаким Дуан выполнит обещания.

Эаким Дуан расхаживал по покоям, с каждым шагом все больше закипая от злости. Как эти неблагодарные тогайру осмелились нанести Бехрену столь дерзкий и беспощадный удар? Разве не он, Чезру Дуан, принес этим варварам блага цивилизации? Разве не он подарил им лучшую жизнь?

Внезапно его плечо пронзила резкая боль, и волна жара охватила левую руку. Эаким Дуан споткнулся и едва не упал. На мгновение перед глазами все поплыло, а когда способность различать предметы вернулась, выяснилось, что он снова сидит в кресле.

Теперь боль переместилась в левую сторону груди. Дуан с великим трудом встал и пошатываясь подошел к дверям. В первый момент он хотел позвать Мервана Ма, но передумал, осознав, что там, куда сами несут его ноги, он должен быть один.

К тому времени, когда Чезру добрался до Зала Вечности, боль заметно уменьшилась, и все же он так нетерпеливо схватил чашу, что расплескал немного крови, забрызгав одежду и пол. Прижимая сосуд к груди, он позволил магии вправленного в дно сосуда гематита завладеть собой. Почти сразу же стало легче дышать, и не столько потому, что начался процесс исцеления, а скорее от понимания, что ничего по-настоящему страшного произойти с ним теперь не может.

Эаким Дуан засмеялся, догадавшись, чем был вызван его отчаянный страх: слишком многое поставлено на карту. Он бессмертен, но только до тех пор, пока владеет ситуацией. Если с ним внезапно случится острый приступ, хватит ли у него сил мысленно дотянуться до гематита, чтобы дух успел вырваться из старого тела и найти себе новое?

Чезру прикоснулся к магическому камню; физически осязаемая мощь гематита была способна провести его через века и поколения.

Внезапно за спиной у Эакима Дуана раздался грохот. Резко обернувшись, он увидел Мервана Ма — тот стоял с выражением удивления и ужаса на лице, выронив металлический поднос с различными ритуальными принадлежностями, среди которых был и жертвенный нож.

Дуан подумал: а как выглядит он сам, если посмотреть на него глазами Мервана Ма? Стоит, прижимая к груди Кубок Чезру; кровь на одежде и на полу… Не вызывало сомнений, пастырь понял: с этим священным сосудом связано нечто большее, чем он всегда считал.

— А, мой юный друг, — стараясь говорить как можно более спокойно, произнес Чезру. — Надо полагать, заканчиваешь выполнение своих обязанностей, прежде чем отправиться с чежу-леями?

Юноша пробормотал что-то, наклонился и принялся собирать рассыпанные по полу предметы.

— Что с тобой? — спросил Эаким Дуан с такой холодной властностью в голосе, что бедняга замер. — Ты удивился, застав меня здесь?

— Да, Глас Бога. Я думал, ты отдыхаешь в своих покоях.

— Но ты удивлен не только поэтому, не правда ли? — С каждым словом Эаким Дуан медленно приближался к Мервану Ма. — Что тебе известно об этом сосуде?

Мерван Ма начал лепетать общеизвестные слова о ритуале жертвоприношения. Чезру, не прерывая его, прибег к помощи магического камня, и его дух покинул тело, воспарив над ни о чем не подозревающим юношей, и вошел прямо в него. Теперь душа юного пастыря лежала перед Дуаном, как открытая книга. В мгновение ока Чезру выяснил то, что Мервану Ма действительно было известно о гематите и что именно этим объяснялось выражение ужаса на его лице, когда он застал господина с прижатым к груди сосудом.

Под воздействием духа Эакима Дуана бедняга пастырь сделал шаг назад и сел на пол, прикрывая лицо рукой, будто это могло его защитить.

Дух Чезру тут же покинул Мервана Ма из опасения, как бы любопытный юноша не догадался еще о чем-то.

— Что с тобой, друг мой? — невинным голосом осведомился Дуан.

Молодой человек встал на ноги и попытался вести себя так, будто ничего не случилось. Однако Эаким Дуан понимал ситуацию: Мерван Ма знал о камне и страшился этого знания.

Теперь мне нужно снова вымыть эти предметы, — пролепетал пастырь.

— Ступай, конечно, — спокойно сказал Чезру. — Но только сначала зайди к чежу-леям. Твои обязанности в Зале Вечности могут подождать.

Мерван Ма, поклонившись, оставил Эакима Дуана наедине со священным сосудом.

Тот застонал, огорченный собственной неосторожностью. Поставив сосуд на место, Дуан вытер кровь на полу и вернулся в покои, бормоча проклятия.

Мириться с тем, что Мерван Ма знал тайну Кубка Чезру, было нельзя.

Чежу-лей Шаунтиль вытянулся перед Чезру.

— Тебе понятен приказ? — спросил Эаким Дуан.

— Да, Глас Бога. Изгнать из города тогайру. Ввести Мервана Ма в должность правителя Дариана. Вместе с ятолом Гайсаном Бардохом уничтожить всех мятежников. Принести вам голову этой девки — Тогайского Дракона.

— Что еще?

Воин расправил плечи и выпятил мощную грудь.

— На самом деле место правителя займет Карвин Пестль, как и должно быть в случае отсутствия ятола.

— По какой причине?

— Потому что Мерван Ма погибнет в бою.

Эаким Дуан кивнул и отвернулся, огорченный тем, что приходится отдавать такой приказ в отношении юного пастыря, за долгие годы успевшего завоевать его искреннюю симпатию. Он уже давно говорил себе, что, возможно, слишком сблизился с Мерваном Ма, и последний инцидент со священным сосудом подвел роковую черту в судьбе молодого человека. Чезру просто не мог рисковать, поскольку сам факт наличия вправленного в дно чаши гематита существенно пошатнул бы его авторитет в глазах большинства жрецов-ятолов. Их религия была непреклонна в отношении к магическим драгоценным камням, почитая их орудием демонов.

Мерван Ма знал о гематите на дне священного сосуда и мог связать его наличие там с Дуаиом, а это открытие, в свою очередь, навело бы пытливый ум молодого пастыря на мысль об истинной природе Возрождения. Чего, конечно, Чезру не мог допустить ни при каких обстоятельствах.

По крайней мере, Мерван Ма умрет с честью, раз нет другого выхода. Нужно будет непременно позаботиться о церемонии за упокоение души молодого человека, когда трагическая весть о его гибели достигнет Хасинты.

— Отправляйтесь, как только будут готовы орудия для уничтожения дракона, — распорядился Чезру, — И по дороге, и позже, когда ятол Гайсан Бардох присоединится к вам с солдатами, твои приказы — решающие. Уверяю тебя, ятол Гайсан Бардох прекрасно понимает ценность воинов чежу-лей и знает свое место в этом опасном предприятии.

Последние слова вызвали неприятную дрожь, пробежавшую по спине Эакима Дуана. Да, ятол Гайсан Бардох знал множество способов наводить ужас на побежденных. Чезру отозвал его из тогайских степей не потому, что тот действовал плохо, но ятол слишком уж наслаждался ролью тирана. Сейчас, учитывая внезапный поворот событий и проявленное тогайру дерзкое неповиновение, Дуан часто спрашивал себя, не допустил ли он ошибку, заменив этого жестокого человека на другого?

Это не имеет значения, сказал он себе, взмахом руки отпуская Шаунтиля. У него и без того хватает проблем — прежде всего нужно найти себе нового помощника, который присмотрит за ним в тот период, пока он будет взрослеть в новом теле. Только осознав, что от Мервана Ма необходимо избавиться, Чезру Дуан понял всю глубину своей ошибки, состоящей в том, что он слишком сблизился с этим человеком. Сейчас он не столько испытывал горечь из-за скорой гибели юноши, сколько ругал себя за то, что ранее не позаботился найти ему замену на случай непредвиденного развития событий.

Впрочем, это тоже не имеет значения: теперь Возрождение придется отложить года на два, не меньше, а за это время, без сомнения, найдется преданный и набожный дурачок, жаждущий исполнять обязанности его доверенного помощника.

Бринн, Астамир, Аграделеус и эльфы наблюдали за проходившей колонной со смешанным чувством благоговейного ужаса и удивления. Никогда в жизни им не приходилось видеть такой собранной в единый кулак невероятной военной мощи — тысячи солдат и огромные боевые машины, начиная от катапульт и заканчивая стреляющими копьями баллистами. Именно мощь Бехрена, сейчас предназначенная для того, чтобы раздавить тогайру, удерживала Хонсе-Бир от поползновений в направлении южного соседа.

— Да, теперь я понимаю, почему ты отказалась от мысли защищать Дариан, — сказал Джуравиль, обращаясь к тогайранке.

В самом деле, едва город покинули изгнанные в пустыню беженцы, та вывела оттуда всех воинов. Они двинулись на юг и сейчас укрывались в пустыне. Только Бринн и ее спутники пришли сюда, чтобы своими глазами увидеть, каков будет ответ Хасинты.

— Не думала, что это будет так впечатляюще, — призналась девушка.

Аграделеус презрительно фыркнул, явно придерживаясь на этот счет иного мнения.

— Они хорошо подготовились, чтобы одолеть тебя. — Джуравиль показал дракону на баллисты. — Один попавший в цель выстрел из такого орудия повергнет тебя на землю.

— Мы даже дня не удержали бы Дариан против такой армии, — заметил Астамир.

— Мы никогда не сможем — не стоит и пытаться — одолеть бехренцев, если будем сражаться стенка на стенку, — ответила Бринн. — Мы должны свести на нет их усилия, заставить бехренских командиров понять, что продолжение войны не в интересах Бехрена. — Она посмотрела на дракона. — От тебя здесь очень многое зависит, Аграделеус, а Астамир поможет нам с продовольствием, которое здесь так трудно найти…

— Не так уж трудно, — перебил ее мистик.

Девушка кивнула, не желая, чтобы тот подумал, будто она его недооценивает, поскольку ничуть не сомневалась, что присутствие мистика окажется чрезвычайно ценным для решения и этой задачи.

— Однако в основном припасами нас обеспечит Аграделеус, — продолжала Бринн. — Ночью он будет летать к реке и приносить воду, а охотясь на антилоп — добывать мясо.

— У тебя тысячи воинов, — заметил несколько ошарашенный дракон.

— Я верю, что ты справишься, — отозвалась тогайранка. — Мы соорудим огромную платформу и привяжем к ней прочные веревки, чтобы ты мог нести ее. — Посмотрев на остальных, она увидела, что эльфы одобрительно кивают, а Астамир задумчиво потирает подбородок. — Если мы сможем сохранять способность быстро перемещаться в степи, то бехренцам будет трудно настичь нас. Мы будем постоянно маневрировать поблизости от них и наносить при каждом удобном случае жалящие удары.

— Тогда тем большую ценность приобретают сведения о том, что именно они замышляют, — криво улыбнувшись, сказал Астамир.

Они уже не раз обсуждали эту проблему, и мистик настойчиво предлагал девушке использовать себя в качестве лазутчика.

— Им прислуживает много рабов-тогайру, — заметил Джуравиль.

Бринн не отрывала взгляда от Астамира. Ей не хотелось разлучаться с ним. Как советника она ценила его не меньше, чем эльфа. Мистик понимал бехренцев гораздо лучше ее и несравнимо больше знал о религии ятолов.

И все же невозможно отрицать, что одно из немногих ее преимуществ — умелое использование информации о враге. После долгих размышлений, не сводя взгляда со своего друга Джеста Ту, девушка кивнула, давая понять, что согласна на эту его миссию.

Астамир наклонился, прикоснулся губами к ее щеке и исчез за песчаными дюнами. Той же ночью, когда бехренцы разбили лагерь недалеко от города, число их тогайранских слуг увеличилось еще на одного.

Дракон взмыл в воздух, унося сидящую на спине девушку к ее войску. Доставив Бринн на место, он вместе с эльфами взлетел снова. Всю ночь они с воздуха наблюдали за движением в стане противника, а затем опустились в том месте, где расстались с мистиком, и стали ждать его возвращения.

В походе армию Хасинты сопровождало больше двухсот тогайранских рабов, безымянных и безликих в глазах командующих ими самодовольных бехренцев, поэтому Астамиру не составило труда проникнуть в лагерь. Он носил такую же неприметную одежду, как и остальные, а замечательный пояс, который мог его бы выдать, повязал на голое тело, спрятав под туникой.

Почти всю ночь он бродил по лагерю, прислушиваясь к тому, о чем говорят тогайру. По их словам, Чезру был в ярости, и это лишний раз напомнило мистику, какой опасной становится игра. Мощь армии Бехрена просто потрясала. И теперь Бринн добилась того, что все его силы были направлены против нее. Их единственный шанс состоял в том, чтобы наносить Чезру удары там, где он этого никак не ожидает, постоянно маневрируя вокруг огромной армии и выискивая ее уязвимые места, пока бехренцы не убедятся, что игра не стоит свеч.

Глядя на огромный, отлично обустроенный лагерь и на рвущихся в бой прекрасно обученных солдат, Астамир невольно задавался вопросом, не переоценивает ли их предводительница свои возможности. Немного подбодрило его то, что рабы в разговорах все время возвращались к Тогайскому Дракону. По-видимому, молва о Бринн уже распространилась вплоть до самого побережья. С каждым захваченным поселением ее войско будет прирастать новыми людьми.

На следующее утро бехренская армия подступила почти к самым стенам города, достаточно близко, чтобы видеть все еще висящее там тело ятола Гриаша. Мистик навострил уши. Среди солдат он заметил несколько чежу-леев и сразу же понял, кто из них главный. Действуя на редкость слаженно и быстро, солдаты установили катапульты и баллисты, а всадники заключили город в кольцо.

Мистик заметил также, что командир чежу-леев часто обращался к двум молодым людям, пастырям, судя по их одежде и прическе, как будто объясняя им, что он намерен предпринять. В одном из них Астамир узнал помощника ятола Гриаша.

Прошел час, другой, и разведчики, объезжающие город, доложили, что на городских стенах никто не замечен.

Один из чежу-леев поскакал вперед с белым флагом в руках, остановился у самых ворот и выкрикнул приветствие сначала на бехренском, потом на тогайском языках. Естественно, из опустевшего города никакого ответа не последовало.

Казалось, это привело в ярость командира чежу-леев. Он бросился туда, где сгрудились тогайранские рабы, выбрал одного из них и потащил за собой к воротам.

Несколько минут спустя была приведена в действие катапульта и через городскую стену перелетел снаряд.

Единственным ответом на это были испуганные крики птиц — любителей поживиться падалью.

Астамир напряженно вглядывался в лицо командира. Оглянувшись по сторонам, он заметил мрачное выражение на лицах рабов-тогайру.

Чежу-лей выкрикнул несколько приказов, и армия приготовилась к штурму. Катапульты обстреливали город снарядами с горящей смолой и большими камнями. Баллисты пока молчали, нацелив огромные копья в небо, как будто ожидая, что в любой момент там появится Тогайский Дракон.

Потом начался штурм. Сотни всадников, сопровождаемые пешими солдатами, ринулись к воротам. Это обманный маневр, решил мистик, поскольку бехренцы никогда не посылают вперед кавалерию. Так оно и оказалось. С гиканьем и криками доскакав почти до самой стены, всадники резко свернули и понеслись вдоль нее, ожидая ответных действий со стороны противника.

Пешие солдаты устремились к восточным воротам, таща за собой таран.

Они беспрепятственно вошли в город, рассыпались по нему, и только потом за ними последовала кавалерия.

Астамир получил огромное удовольствие, увидев на лице командира чежу-леев выражение бешенства, когда до него дошло наконец, что город пуст.

Отправив разведчиков на запад, вся армия вступила в город. Тут же рабам было приказано заняться починкой тех домов, которые еще подлежали восстановлению, разборкой улиц от завалов и погребением мертвых тел.

Вскоре неизвестный Астамиру пастырь по имени Мерван Ма был провозглашен правителем города.

Несколько дней минули без всяких происшествий. Астамиру было ясно, что бехренская армия — или по крайней мере большая ее часть — не останется в Дариане надолго. Мистик с тревогой ждал возвращения разведчиков, задаваясь вопросом, сработала ли уловка Бринн. Покинув город и уходя на юг, она отправила большой отряд воинов в тогайские степи. Им было приказано забрать из деревень столько соотечественников, сколько удастся, и, растянувшись длинной вереницей, описать большую дугу, чтобы их заметили хотя бы в нескольких бехренских поселениях. Все это должно было создать впечатление, будто армия Тогайского Дракона двинулась на запад и растворилась в заросших травой степях.

И снова она рассчитывала на самоуверенность бехренцев, на их убежденность в том, что эти тупые ру наконец поняли: им с Бехреном не тягаться. И следовательно, отказались от попытки продолжать восстание.

На протяжении этих дней ожидания Астамир старался принимать участие в работах неподалеку от чудом уцелевшего здания, в котором расположились правитель Дариана Мерван Ма и командир чежу-леев Шаунтиль. В него мистик проникнуть не мог, поскольку туда допускали лишь специально отобранных рабынь. Однако, заведя дружбу с некоторыми из этих женщин, Астамир мог, по крайней мере, получать от них сведения о том, что там происходит.

К концу недели, под вечер, когда начало смеркаться, с плато вернулся всадник, и его тут же отвели к правителю города.

Охранники, надзирающие за рабами, в числе которых был и мистик, казалось, почти забыли о тогайранцах: их не меньше Астамира беспокоило, какую весть принес разведчик.

Мистик не спеша отошел в сторону и обходными путями устремился к резиденции Мервана Ма. Оглянувшись по сторонам, он удостоверился, что за ним никто не наблюдает, и, воззвав к своему Чи, поднялся в воздух и поплыл к окну, по другую сторону которого он увидел правителя Дариана, Карвина Пестля, Шаунтиля и еще нескольких чежу-леев, собравшихся, чтобы выслушать донесение разведчика.

— Они бегут, — донеслись до его ушей слова одного из чежу-леев. — Жалкие трусы! Поняли, что против военной мощи Хасинты бессильны, что Дариан им не удержать, и удрали в степи.

— Они прошли мимо Данкала Гриаш спустя пару недель после взятия Дариана, — доложил разведчик. Астамир внутренне улыбнулся, радуясь тому, что уловка его подруги все-таки удалась. — И сейчас могут быть уже где угодно в степи, если их армия вообще не распалась.

Уверен, что не распалась, — заметил Шаунтиль. — Они слепо последуют за предводительницей, куда бы она их ни завела. Это в их духе.

— Я был в Дариане, когда Ашвараву напал на город, — сказал другой чежу-лей. — Командир абсолютно прав. Они как стая собак, эти презренные ру.

— Мы прочешем степи, — заявил Шаунтиль. — Схватим этого Тогайского Дракона и преподнесем всем тогайру жесточайший урок. Когда все будет кончено, их останется так мало, что о любой попытке сопротивления они и думать не посмеют.

Почувствовав внизу какое-то движение, Астамир понял, что пора уходить, но решил еще немного подождать, услышав, что Шаунтиль отпустил остальных чежу-леев, разведчика и Карвина Пестля, сказав Мервану Ма, что им нужно обсудить кое-что наедине.

Распластавшись вдоль стены, мистик постарался не упустить ни слова из этой беседы. Однако как раз в этот момент к зданию подошел бехренский стражник, и Астамир понял, что его могут обнаружить.

Он метнулся в сторону, спустился футов на пятнадцать и оказался прямо над головой ничего не подозревающего бехренца. Резко повернув ее, мистик сломал бедняге шейные позвонки.

Оба рухнули на землю, и Астамир, чтобы смягчить удар, перекувырнулся через голову. Тут же вскочил, оттащил стражника за груду камней и, сняв с того одежду, натянул на себя.

Когда он снова поднялся к тому же окну, комната была пуста. Астамир добрался до третьего, верхнего этажа, никого там не обнаружив, и потом что-то подсказало ему сместиться к другой стороне здания. Заглянув в одно из окон второго этажа, он увидел Мервана Ма, стоящего у стены с выражением безмерного ужаса на лице. Чуть в стороне от него находился Шаунтиль, с окровавленным кинжалом в руке, нацеленным в грудь правителя города. На полу за его спиной лежала мертвая рабыня-тогайранка.

— Ты должен подчиняться приказам Чезру! — закричал Мерван Ма.

Шаунтиль злобно ухмыльнулся.

— Дарианом будет править Карвин Пестль, пока ему не найдут подходящей замены, а я стану командующим гарнизона, а затем и всех наших войск в Тогае.

— Да пусть Пестль правит! — с готовностью воскликнул Мерван Ма. — Я только выполнял приказ нашего господина и не имею ни малейшего желания…

Он замолчал, увидев, как жесткое лицо чежу-лея обезобразила еще более злобная усмешка.

Астамир с любопытством наблюдал за этой сценой: ему стало ясно, что по какой-то причине Чезру приговорил ни о чем не подозревающего пастыря к смерти.

— Я служил ему столько лет! — обреченным тоном произнес Мерван Ма, с ужасом глядя на приближающегося чежу-лея. — Он сам выбрал меня, чтобы приглядывать за его преемником после Возрожде…

Речь юноши прервалась в тот момент, когда Шаунтиль вонзил кинжал ему в живот.

— Однако ты, правитель Дариана Мерван Ма, был убит тогайранской рабыней за то, что приказал с помощью катапульты зашвырнуть ее брага в город, — издевательским тоном произнес чежу-лей, снова и снова нанося удары несчастному. Наконец Шаунтиль отступил. Тело Мервана Ма сползло на пол. — Ты уж прости, но я не мог убить тебя одним ударом. В конце концов, ты погиб от руки не воина чежу-лей, а доведенной до отчаяния жалкой рабыни.

С этими словами Шаунтиль швырнул нож на пол между телами и направился к двери, однако, не дойдя до нее, резко остановился, заметив кровь на одежде. Сорвав с себя плащ, он швырнул его в камин.

Астамир спустился в переулок, ловко придерживаясь руками за стену. Понимая, что время дорого, он побежал туда, где спрятал тело мертвого солдата, взвалил его на плечо, снова поднялся к окну и проник в комнату.

Мерван Ма негромко застонал; судя по всему, он был еще жив.

Астамир снял с пастыря окровавленную одежду и занялся его раной. Потом натянул на Мервана Ма свою одежду, а его одеяние — на солдата. Взял нож, воткнул его мертвецу в живот и оставил тело солдата у стены в том месте, где прежде лежал несчастный юноша.

Метнувшись к камину, он вытащил оттуда то, что осталось от плаща, и, держа над углями, подул на них. Когда ткань загорелась, он поднес ее к гобелену, висевшему рядом с камином. Тот вспыхнул. Пламя быстро распространялось по ветхому гобелену и сухому дереву. Мистик швырнул горящий плащ на грудь мертвому солдату, подхватил тело Мервана Ма и перекинул его через плечо.

На лестнице послышались голоса, кто-то крикнул:

— Горим! Пожар!

Астамир выпрыгнул из окна, с помощью внутренней силы удержал тело в воздухе, пролетел пятнадцать футов над переулком и приземлился на крыше противоположного здания. С огромной скоростью он, неся на плече тело пастыря, помчался по ней, перескочил на южную часть городской стены, а оттуда спрыгнул на песок.

Послышался крик: похоже, какой-то солдат заметил его — или, по крайней мере, заметил что-то. Мистик положил Мервана Ма у самого основания городской стены, лег рядом с ним и быстро забросал свое тело и тело пастыря песком.

Над головой зазвучали новые крики, но сейчас они имели отношение не к Астамиру, а к пожару, разгоравшемуся все сильнее.

Тогда мистик выбрался из-под песка и замер, сконцентрировавшись на своем Чи. Держа руки над ранами Мервана Ма, он посылал в полумертвого пастыря свою жизненную энергию и исцеляющую силу.

Пламя полыхало в ночи, из-за стены донесся еще один крик: «Убили!» Астамир мог лишь, стиснув от беспомощности зубы, слушать, как бехренцы выплескивают ярость за гибель нового правителя на тогайранских рабов.

Постепенно вопли людей смолкли, и в городе наступила тишина.

Мистик встал, взвалив тело юноши на плечи, и, ориентируясь по звездам, побежал.

Он бежал всю ночь и весь следующий день, время от времени останавливаясь для того, чтобы влить еще немного целительной энергии в смертельно раненного пастыря.

Наступила следующая ночь, но Астамир продолжал бег и остановился, лишь услышав приказ об этом, произнесенный знакомым мелодичным голосом.

Только тогда мистик понял, до какой степени выбился из сил, и, опустив тело Мервана Ма рядом с собой на землю, провалился в глубокий сон.

— Прекрасный подарок, — произнес Белли'мар Джуравиль, когда спустя некоторое время Астамир открыл глаза.

Приподняв голову, он увидел у небольшого костерка завернутого в одеяло Мервана Ма, Каззиру рядом с ним, а чуть позади — Аграделеуса.

— Надеюсь, — только и смог пробормотать мистик, уронил голову и снова погрузился в сон, зная, что ему понадобится много сил, если он хочет попытаться сохранить юноше жизнь.

В следующий раз он пробудился далеко за полдень. Рядом с Мерваном Ма стояла на страже Каззира.

— Джуравиль и Аграделеус улетели перед рассветом, чтобы продолжать вести наблюдение за Дариаллом, — объяснила она.

— Он уже снова Дариан, — пробормотал Астамир и подошел к раненому.

— Поешь сначала, — предложила ему эльфийка, кивнув на стоящий в стороне горшок, над которым поднимался ароматный пар. — Джуравиль считает, что бехренцы скоро выступят в поход.

— Очень скоро, — отозвался мистик. — Будут гоняться за Тогайским Драконом и ее армией.

Каззира засмеялась.

— Кто это? — спустя некоторое время спросила она, глядя на раненого.

— Его зовут Мерван Ма, — объяснил Астамир. — Помощник Чезру, назначенный правителем Дариана и чудом избежавший смерти, — Эльфийка с любопытством посмотрела на него. — Его пытался зарезать чежу-лей.

— Они что-то не поделили?

Мистик покачал головой.

— Воины чежу-лей беззаветно преданы Чезру. Никогда ни один из них не сделал бы ничего подобного по собственной инициативе, тем более — в отношении его доверенного помощника.

— Тогда почему?

— Вот это я и надеюсь выяснить, — ответил Астамир.

Он съел еще кусок мяса и, присев рядом с Мерваном Ма, продолжил излечение, применив процедуру, называемую дойан дукад рейчи, или «тепло исцеляющих рук».

Ночью вернулись Белли'мар Джуравиль и Аграделеус, принеся с собой весть о том, что большая часть бехренской армии двинулась на запад.

— Чего я только не делал, чтобы отговорить Аграделеуса от нападения на них, — признался эльф, когда дракон принял человекоподобный облик и покинул лагерь, отправившись поохотиться. — Жажда крови растет внутри его с каждым днем. Не знаю, как долго еще мы сможем ей противостоять.

— Неужели он так сильно ненавидит бехренцев? — спросила Каззира.

— Нет, просто такова природа драконов, — вмешался в разговор Астамир. — Они созданы для разрушения, причем практически всего, что подвернется под руку. Это просто чудо, что вам и Бринн удается так долго сдерживать его инстинкты. Однако, боюсь, скоро этому придет конец и мы станем свидетелями того, каков Аграделеус в гневе.

Джуравиль перевел взгляд во тьму, где бродило в поисках добычи ужасное двуногое сейчас существо, и по спине эльфа пробежала легкая дрожь.

ГЛАВА 28
ВСЕ СРЕДСТВА ХОРОШИ

Проваливаясь в мягкий песок, тяжело поводя боками, Крепыш, как и остальные три сотни скачущих бок о бок с ним тогайских пони, тем не менее не сбавлял скорости. Обманный маневр против гарнизона бехренцев в городе Прада сработал прекрасно: потери воинов Бринн составляли всего несколько человек.

Как и следовало ожидать, не успели тогайру отойти далеко от города, как из городских ворот появились несколько сотен солдат гарнизона и местных жителей. Горя желанием расправиться с нападающими, они помчались следом за ними, кто на лошадях, кто на верблюдах, воинственно размахивая разномастным оружием — от прекрасных мечей до вил и других предметов крестьянской утвари.

Бринн привела всадников к подножию огромного бархана, велела всем остановиться и изготовиться к стрельбе из луков.

Как только показались первые преследователи, тогайру пришпорили коней и поскакали дальше. Многие сидели в седлах, развернувшись назад, полностью доверяя пони, и осыпали преследователей ливнем стрел. Первые ряды бехренцев оказались почти полностью выкошены, остальные сочли за лучшее остановиться. Кое-кто стал призывать к отступлению. Оглянувшись и увидев, что их преследователи бегут, Бринн остановила воинов, велела им развернуться и выслала вперед разведчиков, дабы убедиться, что враги действительно спешат укрыться за городскими стенами.

До стен им не добраться, это она знала точно. Пока ее маленький отряд выманивал из города защищавших его солдат, основная часть ее армии окружила Праду со всех сторон.

Догнав отступающих бехренцев, тогайранка и ее воины обнаружили, что те отчаянно пытаются организовать хотя бы некоторое подобие оборонительных порядков. Однако защитникам города противостояли силы, втрое превышающие их количественно, к тому же большая их часть были опытными, закаленными в битвах воинами.

Девушка, собственно говоря, рассчитывала, что все так и произойдет и гарнизон Прады будет уничтожен прямо перед городскими стенами, на глазах у охваченных ужасом его немногочисленных защитников. Сейчас она заметила, что командиры обреченных бехренцев сгрудились, возможно обсуждая, не стоит ли им попросить пощады.

Однако это не входило в ее планы, не здесь и не сейчас.

Не дав противникам возможности даже начать переговоры о сдаче, Бринн, вскинув меч высоко над головой, возвестила этим о начале атаки.

Тогайранцы обрушили на злополучных бехренцев град стрел.

— Их единственное спасение — попытаться прорваться к воротам, — заметила девушка, обращаясь к тем, кто находился рядом. — Трусость будет стоить им жизни.

Что уж говорить о простых горожанах, если даже среди бехренских солдат мало кто смог оказать хоть какое-то сопротивление. Все они были озабочены лишь тем, чтобы найти прореху в строю тогайранцев и прорваться к городу.

Это удалось очень немногим. Из тысячи человек, покинувших Праду в расчете на славную победу, более девяти сотен полегли на поле битвы.

И вот четырехтысячная армия тогайру оказалась перед воротами города, охраняемыми всего горсткой людей.

Мерван Ма заморгал, открыл глаза и вскинул руку, защищаясь от лучей жаркого послеполуденного солнца.

Почти сразу же он услышал какие-то звуки, но природу их понял лишь спустя некоторое время.

Это были крики ужаса.

Закусив губы от боли, ослабевший пастырь приподнялся на локтях. Он не понимал, где находится, но в отдалении разглядел белые стены бехренского города и столбы густого черного дыма, поднимающиеся над ними.

Сердце юноши упало.

— Прада, — послышался голос рядом с ним.

Повернув голову, он увидел мистика Джеста Ту, своего спасителя.

— Прада? — повторил Мерван Ма, еле ворочая языком. — Величайший во всем государстве центр искусства и науки! Что же творят твои сподвижники?

— Сражаются за свободу.

— Прада не военный город!

— Похоже на то, — с кривой улыбкой отозвался Астамир.

— Нельзя разрушать его… — Мерван Ма застонал, тщетно пытаясь сесть, но в результате лишь упал на спину и вскрикнул от боли.

Спустя мгновение он почувствовал прикосновение к телу теплых рук и, хотя они принесли ему облегчение, попытался оттолкнуть их.

— Варвар! — воскликнул он в отчаянии. — Дикарь! Язычник!

— Ну, по крайней мере, я не стал бы убивать того, кто считает меня союзником, — заметил мистик, и пораженный юноша прекратил попытки сопротивления.

— Это очень жестоко, — прошептал он.

— А разве не с такой же жестокостью действуют ятолы Чезру, подчиняя себе народ степных кочевников? — спросил Астамир. Мерван Ма поджал губы. — Вижу, ты не слишком-то веришь моим словам.

— Мой господин — великодушный и мудрый человек. — Юноша старался говорить как можно убежденнее. — Он верховный правитель Бехрена и Глас Бога — он говорит с Богом и от его имени.

Астамир положил рядом с распростертым на земле человеком кинжал.

— Тогда выполни его приказание.

Мерван Ма взглянул сначала на клинок, потом на мистика.

— Это что, вызов?

— Для твоей совести и веры — возможно, — сказал Астамир. Ваш Глас Бога хотел, чтобы ты умер. Ну что же, бери кинжал и исполни его желание. Обещаю, что не буду пытаться снова исцелить тебя, если ты пронзишь себе сердце.

Юноша отвернулся.

— Это какая-то ошибка. Происки чежу-леев…

— Отнюдь, — возразил мистик. — Да ты и сам не веришь в это. Воин действовал по приказу Чезру. Ты должен был погибнуть, причем так, чтобы это выглядело, будто тебя убила тогайранская рабыня.

— Ты ничего не знаешь…

— Одно я знаю совершенно точно: ты сейчас лежал бы мертвым в Дариане, если бы я не вынес тебя оттуда и не исцелил твои раны.

— И теперь ты считаешь, что я перед тобой в долгу?

Астамир засмеялся и покачал головой.

— Думаю, тут скрыта какая-то тайна. Существует причина, по которой Чезру понадобилась твоя смерть, и я хотел бы узнать ее. Обдумай мои слова и попытайся осознать истину. С моей точки зрения, это был подлый поступок, хотя ты, возможно, все еще считаешь себя обязанным проявлять преданность тому, кто пожелал твоей гибели.

Прикусив нижнюю губу, Мерван Ма продолжал смотреть в сторону. Мистик не стал настаивать, уверенный, что, по крайней мере, заронил сомнения в душу молодого человека.

Неплохое начало.

Рукой прикрывая от солнца глаза, Астамир посмотрел в сторону Прады и понял, что бой закончен. Потом он перевел взгляд туда, где исхода сражения ожидали эльфы и Аграделеус. Дракон, конечно, был страшно недоволен тем, что все закончилось так быстро и без его помощи.

— Скрипторий Прады… — с благоговением произнес один из воинов Бринн.

Девушка, стоя перед огромным зданием, самым прославленным и почитаемым хранилищем знаний в Бехрене, а может, и во всем мире, разделяла его чувства. Внутри тянулись бесконечные ряды полок с манускриптами и свитками, как древними, так и созданными недавно. Здесь хранились такие выдающиеся ученые груды, как священные пергаменты ятолов, и вся история бехренской религии, а также множество работ, посвященных учению абеликанской церкви и магическим драгоценным камням, которые использовали ее адепты; последние были скопированы с трудов огромной библиотеки монастыря Санта-Мер-Абель.

— Не причините вреда этому зданию, — вырвалось у Бринн, поскольку в этом вопросе она ощущала огромную ответственность, — Передайте всем, что скрипторий ни в коем случае не должен пострадать.

Окружающие недоверчиво посмотрели на предводительницу, однако промолчали. Кто станет спорить с Тогайским Драконом, ведущей их от одной грандиозной победы к другой?

Один тем не менее все-таки нашелся.

— Скрипторий в какой-то степени тоже можно считать храмом, — послышался за спиной Бринн знакомый голос.

Обернувшись, она увидела приближающегося Астамира.

— Нет, это нечто гораздо большее, — ответила она.

Мистик остановился рядом с ней.

— Значит, ты проводишь различие между этим зданием и другими, уничтоженными по твоему приказу?

Девушка посмотрела на него и усмехнулась, понимая, что он поддразнивает и одновременно испытывает ее. Это было характерно для мистика — поставить вопрос, который тогайранка могла бы задать себе сама, с тем чтобы она сама же и нашла на него ответ.

— Если я отдам скрипторий на разграбление, мне придется держать ответ перед будущими поколениями, — сказала наконец Бринн. — Тогда будут говорить о тогайском мятеже как о временах мрака, а не славы и доблести, хотя в действительности дело обстоит совсем не так.

Этот ответ заставил Астамира улыбнуться.

— Тебя волнует, что произойдет много лет спустя, когда сама ты обратишься в прах?

— Я хочу сделать все, чтобы тогайру не воспринимали как варваров и дикарей.

— Вот и еще одно доказательство того, что ты истинная предводительница, друг мой, — заметил мистик, — Тебе мало освободить соплеменников. Ты хочешь создать тогайру достойную репутацию на века.

— Я хочу, чтобы все знали: нас опасно иметь своими врагами, — мрачно ответила Бринн, — Но также пусть знают, что мы не лишены благородства.

— Какой из этих характеристик соответствует факт повешения по твоему приказу ятола Гриаша?

Почувствовав укол вины, девушка постаралась не склонить голову перед взмахами ее черных крыльев.

— Мы будем обращаться с гражданскими бехренцами справедливо… насколько это возможно.

При ее последних словах Астамир нахмурился: действительно, слухи о насилии и убийствах сопровождали войско тогайранки на всем пути от Дариана до Прады. Бринн и ее приближенные прикладывали все усилия, чтобы уменьшить потери среди мирного населения, но добиться этого было невероятно сложно. Ее воины находились далеко от дома и яростно сражались с постоянным риском для жизни. К тому же среди них было немало тех, чьи семьи вырезали солдаты ятолов, как это произошло и с самой Бринн.

Беседа была прервана появлением маленького жилистого бехренца в развевающемся белом одеянии. Выбежав из дверей скриптория, он остановился перед тогайранкой, грозя ей длинным сухим пальцем.

— Не трогай это здание! — закричал он, — Жги город, если желаешь, но скрипторий Прады не принадлежит ни тебе, ни какому-либо другому человеку. Остановись, женщина! Это здание принадлежит истории, оно создано на века, и…

— Довольно, — прервала его Бринн, — Никто твой скрипторий трогать не собирается.

— Ну вот и славно! — воскликнул сердитый бехренец. — Идите своим путем. — Он взмахнул рукой, но ни девушка, ни Астамир не тронулись с места.

И мистик, и ученый смотрели на тогайранку, ожидая, как она поступит.

Та стояла, задумчиво покусывая нижнюю губу, прикидывая варианты и тщательно оценивая их, потом медленно кивнула.

— Захватив Праду, я стала хранительницей этого скриптория, — сказала она Астамиру.

Маленький человечек презрительно фыркнул.

— Чезру Дуан очень скоро вернет город! — заявил он.

Бринн обратилась к стоящим рядом воинам.

— Вынесите все из скриптория, — приказала она. — Оставьте лишь пустые каменные стены, а все остальное увезите из города.

— Что? — Бехренский ученый даже подпрыгнул от неожиданности. — Ты не посмеешь! Я не позволю!..

Возмущенная тирада неожиданно захлебнулась — тогайранка выхватила меч и приставила клинок к его горлу.

— От тебя зависит, какое движение сделает рука, которая держит этот меч, — холодно произнесла она. — Не вынуждай меня причинить тебе вред.

Маленький бехренец побледнел и отступил на шаг назад, но Бринн по-прежнему не отводила острия меча от его горла.

Сейчас ты пойдешь и скажешь людям, чтобы они не мешали нам. Запомни: любой, кто утаит хоть один пергамент, на себе испытает мою ярость!

— Варвары! — взвыл бехренец.

— Совершенно верно, и советую никогда не забывать об этом! — бросила в ответ Бринн, яростно сверкнув глазами.

Ученый взвизгнул и бросился бежать.

Девушка убрала в ножны меч и посмотрела на Астамира.

— Я думал, ты убьешь его, — заметил мистик. Она лишь улыбнулась и пожала плечами. — Мне нужно оказаться в скриптории до того, как твои воины приступят к действиям. Вон тот наш приятель… — он кивнул на Мервана Ма, сидящего в стороне под охраной двух воинов, — намекнул, что в Хасинте происходит нечто из ряда вон выходящее, хотя я пока не разобрался, что именно.

— Думаешь найти в скриптории что-то касающееся нынешнего состояния дел в Бехрене?

— Чтобы понять необычное, нужно сначала разобраться с обычным, — отозвался Астамир.

Тогайранка кивнула, уверенная, что в деле добычи сведений мистик, как всегда, оказывает ей великую услугу. Знать врага — жизненно важно. Только понимание того, как мог рассуждать ятол Гриаш и вообще бехренцы, позволило Бринн обратить против них их же собственные слабости, захватить Дариан, Праду и отправить пятнадцатитысячную бехренскую армию прочесывать степи в бесплодных поисках Тогайского Дракона.

Она не сомневалась, что Астамир ее не разочарует.

Тот начал подниматься по длинной лестнице, но потом остановился и, обернувшись, сказал:

— Есть еще одна проблема, которую тебе не следует упускать из виду. Прежде чем идти сюда, я говорил с эльфами и драконом. Они там, где ты велела им ждать, но… Аграделеус в весьма скверном настроении. Ему не нравится все время оставаться в стороне.

Девушка радовалась тому, что захват Прады обошелся без необходимости напускать на город ужасного дракона, как это произошло в Дариане. До сих пор у нее в ушах звучали отчаянные крики его жителей, в панике спасающихся от дракона по узким улочкам. Меньше всего ей хотелось услышать их снова.

Однако она понимала, почему мистик придает такое серьезное значение этой проблеме. Аграделеус — страшное орудие разрушения. Долго удерживать его в стороне от боев не удастся.

— Сколько еще времени нам тут торчать? — вместо приветствия сердито спросил Аграделеус, когда Бринн приблизилась к лагерю эльфов.

— Ты — наше самое мощное оружие, и я не желаю показывать его врагам без особой нужды, — ответила девушка, постаравшись напустить на себя как можно более простодушный вид.

— Не держи меня за глупца! — взревел дракон.

Бринн посмотрела на эльфов, и выражение их лиц отнюдь ее не успокоило.

— Нашему другу не нравится быть сторонним наблюдателем, — заметил Джуравиль.

— Не ради этого я покинул свой мирный дом! — добавил Аграделеус.

— Ты согласился повиноваться мне в этом вопросе, — заявила тогайранка. — И доверять мне.

— Мое терпение небезгранично.

Девушка соскочила с пони и подошла к дракону.

— Я буду прибегать к твоей помощи в той мере, в какой сочту нужным, и не больше, — решительно произнесла она. — Наши враги уже имеют представление о твоем могуществе, и это может оказаться очень опасным. Ты сам видел огромные боевые машины, которые они притащили с собой из Хасинты.

Дракон презрительно фыркнул.

— Детские игрушки!

Но весьма опасные, — возразила тогайранка. — Игрушки, которые в состоянии убить тебя! — Аграделеус хотел было возразить, но Бринн прикрикнула на него, и тот закрыл пасть. — Я не собираюсь рисковать тобой без необходимости. Один удачный выстрел бехренцев может обернуться для нас ужасным бедствием, потому что впереди много гораздо более серьезных дел, чем захват едва защищенной Прады!

Последнее заявление, по-видимому, возбудило любопытство дракона. Во всяком случае, он склонил голову набок и — что было гораздо важнее — прекратил ламентации.

— Сейчас по нашим степям рыщет огромная армия, — сказала девушка.

— Ты хочешь, чтобы я сразился с ними? — с надеждой в голосе спросил Аграделеус.

— Я хочу использовать твою возможность быстрого передвижения, как во время «Осеннего кочевья», — ответила тогайранка. — Нужно не спускать глаз с этой армии. Мы должны знать, где они находятся и куда направляются.

— Хочешь использовать меня в качестве разведчика? — разочарованно протянул дракон. — А ведь я могу и без тебя разорять города! Я могу…

— И будешь! Непременно будешь… когда придет время, — пообещала ему Бринн. — А сегодня ночью мне нужны твои крылья. Великий Аграделеус, доставь меня в Тогай: нам очень нужно найти армию чежу-лея Шаунтиля.

Некоторое время дракон стоял, меряя ее сердитым взглядом, но потом кивнул, по-видимому немного успокоившись — на время по крайней мере.

Этой ночью девушка снова ощутила бьющий в лицо ветер, когда, взлетев в небо, дракон понесся над тогайским плато и дальше, в степи. За несколько часов он преодолел расстояние, которое Бринн, нигде не останавливаясь, верхом смогла бы преодолеть не меньше чем за пару недель.

Сверху далеко на севере было видно зарево костров огромного лагеря.

Тогайранка велела лететь в том направлении, и дракон понесся с ошеломляющей скоростью; возникло ощущение, что земля поворачивается под ними. По мере приближения зарево разгоралось все ярче, и только теперь, глядя на лагерь сверху, Бринн в полной мере осознала, какая огромная мощь брошена против ее войска. И Аграделеус, по-видимому, тоже это понял, судя по тому, что внезапно замедлил движение, а потом поднялся еще выше.

Выгнув шею, он повернул голову к девушке.

— Хочешь напасть? — спросил он, и тогайранка впервые услышала что-то похожее на дрожь в его голосе.

Бринн просто покачала головой: объяснять что-либо было бессмысленно, дракон не расслышал бы ее сквозь вой ветра.

Потом еще дальше на севере она заметила второе зарево, поменьше, и указала на него Аграделеусу.

Девушка догадалась, что это за лагерь, даже прежде, чем Аграделеус пронесся над ним. Тот самый отряд, который она послала в степь для отвлечения внимания. Бринн сразу же поняла, как обстоит дело. Бехренцы, преследовавшие тогайру, вышли на их горячий след.

Надо было что-то предпринять. Она обшарила взглядом расстилавшуюся внизу темную равнину.

Идея возникла, когда тогайранка заметила в стороне огоньки небольшого селения. Она велела дракону лететь к нему и опуститься пониже.

Это была деревня бехренских поселенцев. Возможно, перед появлением вражеской армии ее отряд направлялся именно к ней.

Аграделеус по настоянию Бринн приземлился чуть в стороне от деревни. Девушка отдавала себе отчет в том, что возможен лишь один вариант, и ей не требовалось оглядываться на могучего дракона, чтобы осознать, насколько этот вариант ужасен.

Однако она не могла допустить, чтобы ее отряд был уничтожен. Тем более что у нее имелась возможность помешать этому.

— Ты был недоволен тем, что не смог принять участие в последнем сражении, — сказала тогайранка. Аграделеус выгнул длинную гибкую шею, приблизив голову к лицу Бринн и угрожающе сузив кошачьи глаза. — В твоем полном распоряжении вон та деревня: можешь ее уничтожить. Да разожги пламя так, чтобы оно взметнулось повыше и бехренцы его непременно заметили.

Закончив, девушка почувствовала, что дыхание с трудом вырывается у нее из груди. Кто бы мог подумать! Только что она отдала приказ — нет, позволила действовать самостоятельно — своему самому грозному оружию!

Дракон посмотрел на деревню и испустил низкое, наводящее ужас рычание.

— Ты полетишь со мной?

— Нет, я останусь здесь, — ответила Бринн, испытывая чувство, что поступит так отчасти из трусости.

Но что толку, если она полетит с Аграделеусом, который наконец получит возможность удовлетворить жажду разрушения? Удастся ли ей спасти хотя бы одного-единственного поселенца? Да и хочет ли она этого?

Впрочем, все эти размышления уже никакого значения не имели. Дракон не ждал ни мгновения. Он расправил огромные крылья и взмыл в воздух.

Спустя всего пару минут Аграделеус уже низко мчался над спящей деревней, выдыхая из ноздрей неистовое пламя.

Крики испуганных, обреченных людей наполнили воздух. А потом дракон обрушился на деревню, пустив в ход и когти, и зубы, и мощный хвост.

Тогайранка опустила голову и отвернулась, прекрасно понимая, что будет дальше.

Казалось, что этому не будет конца, но потом крики начали стихать и наконец умолкли. И тут девушка услышала другой звук — топот копыт.

Аграделеус, плавно скользя, опустился с ней рядом. За его спиной к небу поднималось ослепительное пламя. Бехренцы не могли не заметить его и, по-видимому, уже выслали вперед разведку.

Бринн сделала дракону знак пригнуть голову, чтобы она могла взобраться на его спину.

— Теперь следует заняться разведчиками, — объяснила она. — Я не хочу, чтобы они смогли вернуться и доложить, что деревня уничтожена.

Аграделеус снова издал низкое, угрожающее рычание, взлетел, и спустя считанные мгновения тогайранка оказалась над горящей деревней. В отсветах пламени были хорошо видны фигуры скачущих во весь опор бехренских солдат.

Дракон ринулся вниз. Ошеломленные бехренцы закричали от ужаса, но некоторые все же сумели развернуть коней и поскакали прочь.

Это не имело значения. Их было всего человек сорок, и ни у одного из них не было даже лука.

Аграделеус прикончил всех до единого.

Снова взмыв в небо, девушка заметила суматоху и беготню в бехренском лагере и поняла, что там готовятся к сражению.

— Пролети чуть в стороне над ними и повыше, — велела она дракону.

— Давай нападем на них!

— А вот этого делать не надо, — остановила его Бринн. — У них есть оружие против тебя. Пролети чуть в стороне, а затем двинемся к отряду тогайранцев.

Аграделеус разочарованно заворчал. Однако он, видимо, был в достаточной степени удовлетворен учиненной им недавней бойней и потому на сей раз повиновался.

Через некоторое время девушка встретилась с командирами тогайру. И — вот радость! — среди них оказался Барачак.

Они обнялись, и на глазах старика заблестели слезы.

— Мы слышали, пал еще один большой город! — воскликнул он.

— Прада, — ответила тогайранка ему и всем, кто столпился вокруг. — Город наш, хотя мы вскоре оставим его, как оставили Дариан.

— Чезру несет большие потери? — спросил один из воинов, высокий хмурый мужчина с темными глазами и множеством боевых шрамов.

— Очень большие, и это только начало, — ответила Бринн, — Те чежу-лей, что не погибли в Огненных горах и при защите захваченных нами городов, в полном смятении. Бехрен потерял очень много солдат, и вдобавок страну затопила волна беженцев. Мы свободно действуем на территории Бехрена, пока его огромная армия гоняется за призраками на тогайской равнине. — Она перевела взгляд на юг, где в ночном небе все еще полыхало зарево пожарищ. — Горит деревня поселенцев. Нападение дракона отвлекло бехренскую армию.

— Они уже несколько дней упорно преследуют нас, — сказал Барачак.

— Ну, теперь вам будет легче заморочить им голову.

— Сколько с тобой народу? — спросил хмурый гигант. — Хватит, чтобы дать бехренцам сражение и покончить с ними здесь и сейчас?

— Даже если бы я привела сюда всю армию, я не стала бы сражаться с ними, — ответила Бринн, — Пусть еще побегают по степям, давая мне возможность обрушить на города Бехрена карающий меч. Было бы неплохо, если бы вы завели их еще дальше на северо-запад, в предгорья.

— А когда же мы будем сражаться?

Девушка пожала плечами.

— Каждый день, который они впустую потратят здесь, даст мне два дня, чтобы убедить бехренцев в бессмысленности продолжения войны. Прада пала, но у них еще много городов.

Судя по выражению лица того, кто задал вопрос, его такой ответ отнюдь не обрадовал. Бринн хорошо понимала этого человека: он был воином и хотел одного — сражаться с ненавистными бехренцами, каково бы ни было соотношение сил. Все остальные командиры, скорее всего, испытывают подобные чувства.

— Ты будешь сражаться, приятель, — пообещала тогайранка. — Но только в том месте, которое мы для этого выберем, и тогда, когда наступит наиболее благоприятный момент.

— Когда еще это будет! — Воин разочарованно махнул рукой, — Не скоро мы прогоним всех Тюрбанов со своей земли или оставим их тела гнить в степной траве на поживу стервятникам.

— Верьте в наше дело, прошу вас. С каждым завоеванным городом моя армия растет. Изматывайте бехренцев, держите их здесь — подальше от ваших домов. Высылайте небольшие отряды и уничтожайте караваны с припасами. Бехренские солдаты ненавидят эту страну, потому что не понимают ее. Если вы будете действовать умело и быстро, то заставите их возненавидеть Тогай еще больше. Голодные солдаты долго не выдержат, начнут разбегаться, и вы своими глазами увидите, как их армия тает.

— Никто не уйдет из тогайских степей живым, — заявил гигант с пересеченным шрамами лицом.

Бринн подошла к нему.

— Как тебя зовут?

— Я Таналак Кренк из Кейлин Кек, — ответил тот.

При упоминании племени, из которого она была родом, девушка невольно сделала шаг назад, широко распахнув глаза. Вдобавок имя воина показалось ей смутно знакомым.

— Я тоже из Кейлин Кек, — произнесла она.

Гигант кивнул и перевел взгляд куда-то ей за спину.

Бринн обернулась и увидела сочувственно кивающего Барачака.

— Я помню тебя, — сказал Таналак, — хотя тогда ты была совсем ребенком. Рад опять встретиться с тобой.

Девушка снова повернулась к собеседнику и положила руку на его могучее плечо.

— Пусть у тебя всегда наготове будут сорок самых быстрых и сильных воинов, — велела она. — Нападайте на караваны, наносите удары при всяком удобном случае. Эта земля щедра к нам, и вы сумеете найти здесь пропитание, а бехренцы будут голодать и терять силы.

Злорадная улыбка расплылась на лице Таналака, он медленно кивнул.

Где-то в отдалении послышался нетерпеливый грозный рев.

— Мне нужно возвращаться, — сказала Бринн. — Назад, к своей армии, в Праду. Увидимся мы снова или нет, призываю вас всегда крепко держаться наших старых тогайских обычаев и до последнего вздоха не поддаваться воле бехренских завоевателей.

Стоящие вокруг воины разразились одобрительными криками.

Их эхо звенело в сознании девушки, когда этой ночью она летела обратно на восток, над бехренской армией, прервавшей ночной отдых и выступившей в сторону разрушенной драконом деревни.

Тогайранка правильно оценивала опасность ситуации, понимая, что эти первые победы — самый легкий этап борьбы и что совсем скоро возгласы надежды могут смениться криками отчаяния.

Что ж, с этим ничего не поделаешь.

Не Бринн развязала эту войну, это Чезру напал на Тогай более десяти лет назад. И как бы ни обернулось дело, она собиралась продолжать борьбу до последнего вздоха. Мрачная решимость — единственное, чем девушка могла защититься от ужасных образов и звучащих в ушах криков умирающих бехренских поселенцев.

Да, значит, так тому и быть.

ГЛАВА 29
ОБЕЩАНИЕ

Астамир, разыскивавший Бринн, застал девушку за исполнением ее утреннего ритуала би'нелле дасада. Мистик слегка удивился, поскольку вот уже несколько недель тогайранка пренебрегала эльфийским танцем с мечом. Сейчас она была поглощена плавными отточенными движениями, исполняя их с неподражаемым совершенством.

Внезапно Астамир понял, что девушка использовала би'нелле дасада, чтобы освободить себя от накопившихся отрицательных эмоций.

Мистик подобрал лежащую рядом одежду Бринн и приблизился к ней.

Она посмотрела на него с удивлением; ее другу было отлично известно, что ритуал танца с мечом нарушать нельзя.

Астамир подошел к обнаженной девушке и бросил одежду ей под ноги.

Тогайранка подобрала ее и застыла, недовольно глядя на мистика. Потом, внезапно остро ощутив наготу, быстро оделась, не сводя с него напряженного взгляда.

— Ты узнал что-то такое, что сильно встревожило тебя? — спросила она.

— Нет, то, что я знаю, меня не беспокоит, — отозвался Астамир. — Город разграблен, съестные припасы готовы к отправке, ценные труды из скриптория Прады упрятаны и на юг по твоему приказу послан отряд с целью завербовать любых наемников, которых удастся найти, вплоть до пиратов. То, что мне известно, свидетельствует о том, что военные действия развиваются даже более успешно, чем мы могли надеяться. Меня тревожит то, чего я не знаю.

— Это связано с Мерваном Ма?

— Нет, с Бринн Дариель.

Она напряженно вглядывалась в его лицо. Мистик подошел к девушке вплотную, не сводя с нее пристального взгляда.

— Ты же знаешь, от меня тебе ничего не скрыть.

— А разве я когда-нибудь пыталась?

Улыбка скользнула по лицу Астамира, но тут же оно снова приняло озабоченное выражение.

— Расскажи мне, что произошло, когда ты летала в тогайские степи прошлой ночью.

— Я обнаружила бехренскую армию, преследующую мой отряд, уводящий их на запад, — ответила Бринн, причем слова ее, на взгляд мистика, звучали слишком уж спокойно.

— Значит, ты не хочешь рассказать мне, что тебя гложет, а сам я не в силах проникнуть в тайники твоей души, — сказал Астамир. — Но неужели ритуальный эльфийский танец поможет тебе скрыть правду от себя самой?

Тогайранка насмешливо фыркнула и взмахнула рукой.

— Глупости!

Однако внезапно ее пронзило острое чувство вины, и Бринн была вынуждена отвернуться, надеясь, что мистик не успеет разглядеть выражение ее глаз. Однако от него трудно было скрыть хоть что-то. Приподняв ее подбородок сильной рукой, Астамир заглянул в полные слез глаза подруги.

— И что же ты там натворила? — мягко спросил он. Бринн попыталась отвернуться, но мистик держал ее крепко.

— Бехренцы были уже совсем близко, — выпалила девушка, будто оправдываясь, — Огромная армия! Они наверняка совсем скоро догнали бы наш отряд. Я должна была отвлечь их внимание, дать тогайранцам возможность оторваться от преследователей.

— И ты напустила на бехренцев Аграделеуса?

— Не на армию… — ответила Бринн, опустив глаза. — Они были слишком сильны даже для дракона. Там неподалеку была деревня бехренских поселенцев… — С этими словами она прижалась к Астамиру, спрятав лицо у него на груди.

— Значит, напустила дракона на деревню? — спросил мистик и почувствовал, что тогайранка кивнула.

Он отодвинул ее от себя на расстояние вытянутых рук.

— Аграделеус спалил ее и сровнял с землей. Никто не уцелел…

Астамир кивнул понимающе и сочувственно.

— Когда-то я спрашивал тебя, оправдывает ли цель средства, — напомнил он. — И стоит ли свобода тогайру ужасов, которые несет с собой война. Ты ответила утвердительно.

Бринн вспомнила, с какой бестрепетной решимостью дала ответ в прошлый раз, отметая прочь все сомнения.

— Это было до того, как на нашей стороне стал выступать Аграделеус.

В словах тогайранки присутствовала определенная логика, отрицать которую было трудно.

— Праду захватила твоя армия, а не дракон, — заметил мистик. — Но разрушения все равно были огромны, и ничто не могло заглушить запах смерти, витающий в воздухе.

— Это было честное сражение. Битва людей с людьми, — возразила девушка. — Что же касается деревни, это была… просто ужасная бойня.

— И как ты собираешься избегать подобного в будущем? — произнес мелодичный голос.

Бринн и Астамир обернулись и увидели подходящих к ним эльфов.

— И вы меня спрашиваете об этом? — возмутилась тогайранка. — Вы же сами привели ко мне это «наказание»!

— Можно подумать, я мог остановить Аграделеуса, даже если бы захотел, — отозвался Джуравиль, — Дракон сам решил покинуть подземное логово, и не в моей власти было убедить его поступить иначе. И я привел его, надеясь, что он поможет делу освобождения тогайру.

— Неужели? — Бринн подошла к эльфу и остановилась перед ним. — Используя невероятную мощь дракона, чем я… чем мы лучше захватчиков-бехренцев? Может, мы даже хуже, поскольку даем волю силе, которую сами не можем обуздать.

— Я не мог помешать дракону покинуть подземелье, — повторил Джуравиль. — Разве не лучше, что разрушительная мощь, присущая Аграделеусу, направлена на угнетателей, а не на угнетенных?

Девушка вздохнула и растерянно перевела взгляд на мистика.

— Слишком тяжко давит на мои плечи груз ответственности.

— Однако ты несешь его, не ожесточив сердце, и по этой причине, к примеру, приказала сохранить ценнейшие ученые труды из скриптория Прады, — заметил Астамир. — И ты не используешь мощь Аграделеуса в любом удобном случае. Во всяком случае, стараешься…

— Скажи это поселенцам той бехренской деревни, — перебила его Бринн. — Если, конечно, кто-нибудь из них остался в живых.

— А сколько таких деревень ты видела, пока летала туда и обратно? — спросил мистик, — Насколько я понимаю, не все они сожжены?

Эта мысль слегка улучшила настроение тогайранки.

— Я ненавижу эту войну, — сказала она все же.

— А я ненавижу любую войну, — ответил Астамир. — И потому снова задаю тебе тот же вопрос, и ты должна задавать его себе сама, каждый день, если понадобится: оправдывает ли твоя цель средства? Стоит ли свобода народа тогайру тех ужасов, которые несет с собой борьба за нее?

Девушка беспомощно пожала плечами и посмотрела на Джуравиля.

— Как бы мне хотелось, чтобы дракон остался в подземелье!

— Лучше бы тебе с такой же страстью хотелось избавить Тогай из-под гнета ятолов, — отозвался эльф.

— Я почти все время проводил во дворце Чезру и мало путешествовал по стране, так что вам от меня не будет никакого толку, даже если бы я и захотел вам помочь, — вызывающе заявил Мерван Ма.

Он ехал в крытой повозке, которая медленно тащилась вдоль пересохшего русла реки. Как только уцелевшие жители Прады были изгнаны из города и устремились на восток, Бринн повела войско на юг, предоставив опустевший город горячим ветрам и воронью.

— Тогайскому Дракону ничего от тебя не нужно, — ответил мистик, усаживаясь рядом.

Приподняв рубашку Мервана Ма, он осмотрел его раны и удовлетворенно кивнул: дела явно шли на лад.

Молодой человек отвернулся, на его лице по-прежнему можно было прочесть выражение вызова. Однако постепенно им овладела печаль, и по щеке скатилась слеза.

— Почему тебя отослали из Хасинты? — спросил Астамир. — Чем присутствие Мервана Ма угрожало Гласу Бога? В скриптории Прады я нашел труды, в которых много рассказывается о Чезру. Есть там и незаконченная глава о нынешнем Чезру, Эакиме Дуане. В ней, между прочим, упоминается Мерван Ма, чья верность, похоже, никогда не подвергалась сомнению.

— Говоря все это, ты ожидаешь, что я предам своего господина?

— Я просто произношу вслух те вопросы, которые ты боишься задать себе сам, — отозвался мистик. — Тебя приводит в ужас мысль, что Чезру Дуан хотел твоей смерти, и тем не менее дело обстоит именно так. Однако ты по-прежнему боишься задавать себе вопросы, вот я и делаю это за тебя.

— Ты стремишься исцелить мое сердце, как исцелил раны? — спросил юноша с оттенком иронии.

— Во всяком случае, пытаюсь, — со всей искренностью ответил Астамир.

Еще раз взглянув на заживающие раны Мервана Ма, он соскочил с повозки, оставив пастыря наедине с его невеселыми мыслями.

Юноша попытался вытянуться, прислонив голову к покачивающейся стенке повозки, но такая поза причиняла ему боль. Тогда он, наоборот, наклонился вперед, уперев в согнутые колени руки и уткнувшись в них лицом. Мысленно он снова и снова спорил с Джеста Ту, пытаясь опровергнуть его слова и внушить себе, что Шаунтиль действовал по собственной инициативе и, охваченный жаждой власти, решился убить пастыря, которого Чезру Дуан назначил управлять Дарианом. Да, именно так, и если бы только Мерван Ма смог вернуться в Чом Дейру и рассказать обо всем Гласу Бога, то предатель чежу-лей, безусловно, был бы наказан за подлый поступок.

Молодой человек повторял все это себе снова и снова. И тем не менее в глубине души чувствовал, что, вернись он и впрямь в Чом Дейру, то неминуемо встретил бы там смерть.

Но почему?!

Может, он ненамеренно оскорбил каким-то образом Глас Бога? Однако ничего подобного Мерван Ма припомнить не мог.

Все же один образ — Эаким Дуан в залитой кровью одежде, судорожно прижавший к груди священный сосуд, все время всплывал перед его мысленным взором. Это, надо полагать, и было поворотной точкой. Но какое преступление он совершил и как это связано с Кубком Чезру? Да, Мерван Ма знал, что в его дно вправлен драгоценный камень, но он не рассказывал об этом ни одной живой душе. Он даже, если признаться, никогда не думал, что в этом есть что-то неподобающее. Может, камень здесь для того, чтобы участники жертвоприношения тратили не слишком много крови для заполнения объемистого сосуда…

Что тут такого, спрашивается? Религия ятолов не запрещает драгоценные камни вообще — только магические драгоценные камни, которые используют еретики церкви Абеля.

И по крайней мере один из этих еретиков был личным другом Гласа Бога.

Мерван Ма откинул голову назад, не обращая внимания на пронзившую живот боль. Он вообще ничего не замечал, целиком поглощенный вспыхнувшим в сознании ужасным подозрением.

Нет, во всем этом нет никакой логики, просто очередная уловка мистика Джеста Ту, пытающегося в извращенном виде представить ему смысл действий негодяя чежу-лея, преследовавшего исключительно личные цели. И тем не менее, отвергая идею покушения на него по приказу Дуана умом, в сердце своем молодой пастырь чувствовал ее неоспоримость.

Эаким Дуан, горячо любимый им Глас Бога, человек, которому он преданно служил с тех пор, как стал взрослым, приказал его убить. Мерван Ма уже не мог продолжать убеждать себя в том, что это было не так.

Бринн вглядывалась в раскинувшийся перед ней ландшафт. Гладкие дюны, похожие на застывшие волны различных оттенков коричневого цвета, сбегали к вытянутому узкому озеру. По его берегам под порывами жаркого ветра покачивались финиковые пальмы, между ними зеленела густая трава. За ними виднелись ряды небольших домов, среди которых выделялся приземистый замок. Его выветрившиеся каменные стены были прорезаны узкими бойницами, крыша на отдельных участках имела скаты, сделанные под разными углами.

Девушке понадобилось три недели, чтобы привести сюда армию. Желая обмануть врага, который наверняка этого не ожидал, они в основном передвигались по бесплодной пустыне. Для уставших, вконец измученных жарой тогайранцев это место выглядело поистине как земной рай.

— Оазис Гароу, — произнес Астамир.

— Городок не защищен, — заметила Бринн.

— Типично для оазиса, — объяснил мистик. — Здесь останавливаются караваны, которые платят большую дань за воду для себя и своих животных.

— Мы сделаем то же самое, хотя дань платить, разумеется, не станем.

— Можно не сомневаться, при виде нас все жители сбегутся в замок, — сказал Астамир. — И оттуда примутся осыпать нас стрелами.

— Тогда, даже не успев утолить жажду, мы сровняем этот их замок с землей, — сухо отозвалась тогайранка.

— Не прояви излишнего легкомыслия, — предостерег ее мистик. — Замки бехренских оазисов представляют собой прекрасно защищенные крепости. Они могут выстоять под натиском любой армии, и выманить оттуда их защитников, как это произошло в Дариане и Праде, тебе не удастся.

— Посмотрим, — ответила Бринн и пришпорила Крепыша.

Они вихрем обрушились на оазис, вздымая мягкий, нагретый солнцем песок. В отличие от нападений на Дариан и Праду, сейчас девушка бросила в атаку все войско, численность которого составляла уже около пяти тысяч человек. Ее воины окружали оазис плотным кольцом. Бехренцы из отдаленных от замка домов тут же бросились под защиту его каменных стен.

Большинству удалось спастись, но кое-кого затоптали копыта лошадей тогайру. Спустя некоторое время после начала атаки в оазисе все снова успокоилось. Армия Бринн окружила его последний бастион.

Правда, не всем бехренцам удалось укрыться в замке. У его ворот стоял караван. Людям из него некуда было ни сбежать, ни спрятаться.

По приказу девушки ее воины не подходили близко к хорошо защищенной крепости. Она также не позволила тогайру напасть на угодивших в ловушку торговцев.

Сама Бринн направила Крепыша в сторону каравана, и торговцы тут же начали колотить в ворота замка при виде всадницы, в которой признали предводительницу войска так заметно выделялась она на фоне остальных тогайру.

Девушка движением руки поманила бехренцев к себе.

Те в страхе попятились, некоторые еще яростнее принялись стучать в железные ворота.

— Вам некуда идти, — заявила Бринн. — Предлагаю сдаться, иначе умрете на месте.

Эти простые слова, казалось, сломили волю торговцев. Обменявшись растерянными взглядами, они с беспрерывными поклонами двинулись в сторону тогайранки.

В этот момент из замка хлынул первый град стрел, нацеленных главным образом в Бринн. Они не долетали до цели, но некоторые угодили в ни в чем не повинных торговцев.

Среди них началась суматоха. Девушка попыталась отскочить в сторону, но стрела вонзилась в переднюю ногу Крепыша, глубоко уйдя в его плоть. Пони так резко встал на дыбы, что тогайранка едва не вылетела из седла.

Теперь охваченные ужасом бехренские торговцы со всей возможной скоростью ринулись бежать, спасаясь от своих же соотечественников. Воины Бринн согнали их вместе. Крепыш уже снова подчинялся командам девушки, и она вернулась на прежнюю позицию.

— Несмотря на ваше дерзкое нападение, предлагаю вам сдаться! — закричала она обороняющимся в замке.

— Убирайтесь! — послышалось в ответ. — Мы ни за что не покинем замок. Напоите коней, этому мы помешать не в состоянии, но ничего другого вы тут не добьетесь!

Бринн подняла меч и воспламенила его клинок.

— Я Тогайский Дракон! — воскликнула она. — Дариан и Прада пали. Та же участь ждет и вас. Я сровняю с землей стены замка — и вас вместе с ними!

Ответом ей послужил новый град стрел, но на этот раз девушка успела отъехать на безопасное расстояние.

— Напоите коней и пополните запас воды, — указала она командирам на дальний конец озера. — Но держите замок в окружении и будьте наготове. Если бехренцы попытаются удрать, гоните их в пустыню.

— А с этими что делать? — Могучий, сурового вида воин кивнул на два десятка пленников и их рабов, среди которых большая часть были тогайранцами.

— Наши соотечественники, если захотят, пусть присоединяются к нам — найдите им лошадей, — распорядилась Бринн. — Слуг-бехренцев отпустите. Дайте им воды и припасов, чтобы они смогли добраться до ближайшего оазиса. А торговцы… — Она помолчала, обдумывая, какую пользу можно извлечь из наличия неожиданных пленников. — Отошлите их на юг со следующей группой, которая отправится на поиски наемников. И объявите, что за их головы назначен выкуп.

Все, кто стоял рядом, недоверчиво посмотрели на девушку.

— Мы давным-давно договорились не брать пленников, — заявил исполин.

Бринн перевела взгляд на перепуганных торговцев, мужчин и женщин. Все они, без сомнения, обладают достаточным состоянием и живут в роскоши, тогда как другие вынуждены прислуживать им.

— Они нам пригодятся, — заявила она. — Воюя в Бехрене, мы берем на службу пиратов и других наемников, а для этого требуется много денег. Уверена, им найдется что предложить, чтобы спасти свою шкуру.

— Хорошо, Дракон, — ответил командир передового тогайского отряда и коротко поклонился.

Титул, которым он ее наградил, ударил девушку, словно пощечина. Она знала, что многие называют ее так, но сомневалась, можно ли, учитывая разрушительную природу Аграделеуса, считать это комплиментом.

Однако тогайранке удалось быстро справиться с внезапно нахлынувшим чувством вины. Она обещала упрямым бехренцам сровнять стены их замка с землей и действительно собиралась сделать это. Крепость Гароу в состоянии выстоять под ударами копий и снарядов любых, самых мощных баллист и катапульт, даже магические камни против нее бессильны, не говоря уж о боевых машинах, созданных людьми.

Однако в распоряжении девушки имелось орудие пострашнее.

Увидев подходящую Бринн, Джуравиль и Каззира дружно повернули к ней головы. Эльфы вместе с драконом прятались позади высокого бархана, в полумиле от осажденного оазиса. Как и во время нападения на Праду, жаждущий активных действий Аграделеус был явно недоволен тем, что опять не участвует в сражении.

При виде тогайранки верхняя губа дракона поползла вверх, обнажая острые клыки. Утробно ворча, он демонстративно отошел в сторону.

— Ты даже не попыталась выманить их оттуда, — сказала Каззира, — Бросила в наступление все силы. Почему?

— Не все! — с сарказмом заметил Аграделеус.

— Другие условия и, соответственно, другая тактика, — объяснила Бринн, — Я хотела, чтобы все они попрятались в замке, что и произошло. А теперь я хочу этот замок разрушить.

Все три головы повернулись в сторону дракона, живо заинтересовавшегося услышанным. Его губы снова искривились, но теперь это была довольная улыбка. Девушка подошла к Аграделеусу.

— Это будет для тебя нелегкой задачей, — сказала она. Дракон хмыкнул — странный, наполовину шипящий, наполовину грохочущий звук, — Ты должен разрушить крепость и дать моим людям возможность ворваться внутрь.

— С этого и надо было начинать сражение, — проворчал Аграделеус.

— Ну а я хочу, чтобы ты принялся за это сейчас.

Дракон снова хмыкнул.

— Ты уверена, что сможешь остановить меня, когда тебе вздумается?

Бринн в упор смотрела на Аграделеуса, пребывающего в человекоподобном обличье. За ее спиной Джуравиль и Каззира, обменявшись обеспокоенными взглядами, вскочили и подбежали к смелой, но, без всякого сомнения, совершенно безрассудной подруге.

— Пока что я позволяю тебе следовать за моим войском, Аграделеус, — твердо заявила тогайранка. — Но так будет продолжаться лишь при том условии, что ты пообещаешь по первому моему требованию возвратиться в подземелье и больше не станешь охотиться на людей ни в Бехрене, ни в тогайских степях.

Дракон уставился на Бринн с таким угрожающим видом, словно собирался вот-вот наброситься на нее.

Та, однако, не сводила со страшного чешуйчатого зверя пристального решительного взгляда.

— Я могу уничтожить тебя прямо на этом самом месте, дерзкая девчонка! — взревел дракон. — Могу испепелить тебя или разорвать пополам.

— Но что это тебе даст? — возразила тогайранка. — И чем это обернется в дальнейшем? — Аграделеус, на которого ее доводы явно не подействовали, сердито прищурил кошачьи глаза. — Ты согласишься на мои условия или предпочтешь распрощаться с нами?

Дракон издал долгое грохочущее рычание.

— Ты будешь щедро вознагражден за службу! — Белли'мар Джуравиль внезапно выскользнул из-за спины девушки и остановился перед Аграделеусом, — Когда тогайру обретут свободу, ты добавишь к своим сокровищам несметное количество новых.

Ворчание дракона стало менее угрожающим, в глазах вспыхнуло любопытство.

Бринн, однако, предложение эльфа вовсе не привело в восторг, как и то, что он вмешался как раз в момент окончательного выяснения отношений с Аграделеусом. Она много размышляла после той ужасной ночи в Тогае и решила, что либо добьется полного повиновения дракона, либо избавится от него. Никакой компромисс тут невозможен.

— Ну хорошо — но только если сокровище доставят пятьсот рабов! — внезапно заявил Аграделеус, меряя Бринн взглядом.

— Нет! — решительно ответила та. — Сокровище доставят люди свободной воли.

— Которые будут развлекать меня рассказами, и если мне эти рассказы понравятся, тогда я, возможно, не сожру их! — не желал сдавать позиций дракон.

— Нет! — отрезала тогайранка. Дракон возмущенно взревел. — Если так, назови меня своим врагом сейчас! — Она оттолкнула эльфов и встала перед Аграделеусом. — Испепели меня яростным дыханием! Но знай: в этом случае все люди к югу от Пояса-и-Пряжки поднимутся против тебя! И, объединившись, они тебя уничтожат, потому что война между Бехреном и Тогаем — пустяк по сравнению с ужасной угрозой, которую представляет собой взбесившийся дракон. Где, могущественный Аграделеус, сможешь ты тогда преклонить голову, чтобы спокойно отдохнуть? Я знаю дорогу к твоему подземелью и объяснила, как ее найти, воинам. Если ты убьешь меня, они приведут туда целое войско. — Дракон угрожающе прищурил глаза, превратившиеся в узкие щелочки. — Я снова хочу взлететь на тебе этой ночью, и мы с тобой как союзники могли бы сровнять с землей крепость Гароу. Но этого не произойдет, Аграделеус, если не дашь мне слово, что, когда в тебе исчезнет необходимость, ты вернешься в свое логово и никогда больше не станешь досаждать людям.

— А что я за это получу, Бринн Дариель? — прошипел дракон.

— Несметные сокровища. — Девушка посмотрела на Джуравиля, — Их доставят тебе искусные сказители-тогайру. Они будут петь и рассказывать удивительные истории. По-моему, очень неплохое вознаграждение за служение нашему делу. Но нашему, понимаешь, Аграделеус? Не твоему. Я требую, чтобы ты соблюдал это условие!

— Ты требуешь?

— Да, я требую!

Глаза Бринн сверкали невероятной внутренней силой. Дракон слегка отступил назад. На протяжении нескольких ужасных мгновений и тогайранка, и эльфы, затаив дыхание, ожидали, что сейчас он бросится на нее. Но Аграделеус внезапно расхохотался; больше всего этот смех походил на звуки мощного камнепада.

Так же неожиданно смолкнув, дракон повернулся к Бринн. И опустился на одно колено.

— Забирайся мне на плечи, Тогайский Дракон! — предложил он. — Давай покажем нашим врагам, чего стоят стены их жалкой крепости против мощи Агра… против мощи Тогая!

— Ты даешь слово?

— Ты скажешь мне, когда я смогу уйти на покой. Признаться, мне уже начали надоедать все эти приключения.

Бринн перевела взгляд на Джуравиля. Тот стоял с ошеломленным, но, несомненно, довольным видом.

Этой ночью было так темно, что никто не заметил, как дракон с восседавшей на нем Бринн, словно черная тень, пронесся над безбрежными песками.

Они бесшумно подлетели к замку. Тогайранка снова проверила кожаные ремни, надежно удерживающие ее на спине Аграделеуса.

— Вниз! — прошептала она.

Впрочем, вряд ли огромное существо расслышало ее за свистом проносившегося воздуха.

Дракон, словно копье, устремился к темной громаде крепости. Расправив огромные кожистые крылья, он приземлился рядом с замком. Вцепившись гигантскими когтями в мягкий песчаник, он затряс его стены с такой силой, что по озеру побежали волны.

Девушка вскинула Пляшущий огонь, воспламенив меч. Ее люди, взявшие замок в плотное кольцо, в ответ на это разразились воинственными воплями.

Бринн вцепилась в упряжь, а дракон, впав в ярость, принялся хлестать хвостом по стенам и ломать их острыми когтями. Из ближайшей бойницы посыпались стрелы, но они не причиняли вреда его чешуйчатой шкуре. Аграделеус тут же дохнул в бойницу огнем.

Изнутри раздались крики обожженных защитников замка, но из остальных бойниц продолжал сыпаться град стрел. Отскакивая от толстой чешуи дракона, они, однако, вонзались в его кожистые крылья. Это причиняло Аграделеусу боль, и, разозленный, он, подпрыгнув, всей массой приземлился на песок, сотрясая землю и расшатывая каменную кладку стен, а затем повторил этот маневр несколько раз. Заодно дракон продолжал выпускать пламя во все оказавшиеся в поле зрения бойницы.

— Ворота! Ворота! — крикнула ему тогайранка.

Она не случайно велела дракону сесть неподалеку от них, поскольку у нее созрел один замысел.

Аграделеус еще несколько раз подпрыгнул, яростно работая хвостом и когтями, после чего наконец услышал призывы девушки. Вытянув змееподобную шею, он вцепился зубами в мягкий песчаник над железными воротами. И, собрав все силы и скрежеща зубами, принялся вгрызаться в него, пока в конце концов не наткнулся на что-то твердое.

С огромным усилием дракон втянул голову, протаскивая сквозь мягкий камень железную пластину, и неожиданно резким рывком вскинул голову вверх. Ворота замка Гароу взлетели в темное небо и рухнули в озеро.

Пригнув голову, Аграделеус послал в образовавшийся проем струю пожирающего пламени.

Далее он снова занялся стенами замка и в конце концов выломал-таки огромный кусок стены, который вместе с беспомощными защитниками замка вывалился наружу.

Однако упрямые бехренцы не унимались, продолжая стрелять, причем теперь не только из луков, но и из баллист.

— Довольно! — приказала Бринн. — Улетай!

Дракон не сразу расслышал ее слова. Просунув голову сквозь дыру в стене, он схватил зубастыми челюстями какого-то защитника замка.

Тогайранка содрогнулась, когда кости несчастного хрустнули под острыми зубами Аграделеуса.

— Улетай! — повторила она как можно громче.

Дракон развернулся и хлестнул напоследок хвостом по уже поврежденной стене, выломав еще один кусок каменной кладки, на этот раз провалившейся внутрь. Потом он, к великому облегчению девушки, отскочил в сторону и, расправив крылья, поднялся в воздух.

Бринн закрыла глаза и перевела дыхание. Аграделеус повиновался ей.

Снова открыв глаза, она обернулась и увидела зияющую темную дыру в том месте, где недавно были ворота, и еще большую — в стене. Из обоих проломов валил дым: смертоносное дыхание Аграделеуса, без сомнения, стало причиной возникшего в замке пожара. Увидев, что дракон и Бринн с высоко поднятым пылающим мечом улетают, ее воины бросились в атаку.

Аграделеус опустил тогайранку рядом с эльфами и Крепышом. Она вскочила на пони и поскакала обратно к оазису. К тому времени, когда девушка оказалась там, сражение уже закончилось, крепость была захвачена, а немногие ее уцелевшие защитники стояли жалкой кучкой в оцеплении воинов-тогайру.

Бринн спешилась и подошла к дрожащим от ужаса бехренцам.

— Дайте им припасов и отпустите, — приказала она воинам и продолжала, обращаясь к защитникам замка: — Идите и расскажите всем о судьбе оазиса Гароу. Расскажите о Тогайском Драконе и о том, что перед ним не устоят никакие стены. И так будет до тех пор, пока Чезру не провозгласит Тогай свободным. Запомните: меня не остановит ничто.

ГЛАВА 30
ОДИН РАССЕРЖЕННЫЙ КОТ, ОДНА ХИТРАЯ МЫШКА

— Что на этот раз — Алзат? — спросил Чезру Дуан, имея в виду город к югу от Прады, который, по его разумению, мог стать следующей целью Тогайского Дракона.

Всего пару недель назад стало известно о падении Прады, и вот теперь прибыли вестники, на лицах которых читались смятение и страх.

Новый доверенный помощник Чезру, высокий, худощавый пастырь Стиг, сокрушенно покачал головой.

— Оазис Гароу, Глас Бога.

Находившиеся в комнате ятолы, доставившие известия о все возрастающей активности пиратов и других неприятных событиях, начали встревоженно перешептываться. Успокаивая их, Чезру Дуан поднял руку. Однако, судя по выражению лица, он и сам был ошеломлен неожиданными новостями. Дело в том, что оазис Гароу находился не к югу от Прады, куда, как ожидалось, ведет армию Тогайский Дракон, а дальше к востоку, рядом с дорогой на Хасинту.

Обдумывая ситуацию, Эаким Дуан откинулся в кресле.

— Глас Бога, как это понимать? — тоном, в котором слышалось отчаяние, вопросил ятол Де Хамман. — Неужели Тогайский Дракон собирается напасть на Хасинту?

И снова Чезру сделал успокаивающий жест рукой.

— Приведи сюда посланцев, — велел он Стигу.

Кланяясь, тот попятился к двери и вскоре вернулся с тремя оборванными, грязными людьми. В одном из них Эаким Дуан узнал Дуггу Доу, жителя оазиса Гароу.

— Глас Бога! — Дугга распростерся перед Чезру ниц. — Умоляю тебя! Мощь этой женщины не знает границ! Конь под ней превращается в огромного огнедышащего дракона! Эти варвары ру беззаветно ей преданы! Они безумцы, Глас Бога, все до одного истинные безумцы!

— Оазис захвачен? — спокойно спросил Эаким Дуан.

— Полностью уничтожен! — ответил Дугга. — Тогайру пронеслись по нему, словно песчаная буря. Может, они и сами из песка, гонимого быстрыми ветрами. Мой господин собрал в крепости всех жителей, которых она могла вместить, но предводительница ру превратила своего коня в дракона, и тот разломал стены замка! И потом ее воины ворвались туда как ветер, и было их столько, сколько песка в пустыне!

Ятолы снова возбужденно зашептались, восклицая:

— Дракон!

— Песчаная буря!

На Чезру услышанное не произвело особого впечатления. За последние несколько столетий он пережил не одну войну, и всякий раз рассказы очевидцев военных действий изобиловали такими вот подробностями. Без единого исключения уцелевшие всегда преувеличивали силу врага, что, впрочем, было вполне понятно: в противном случае им пришлось бы держать ответ за то, почему они бежали.

Тем не менее Эаким Дуан понимал, что к этой угрозе нужно отнестись серьезно, хотя он сомневался, что тогайру, даже если все их племена объединятся в единую армию, смогут причинить сколько-нибудь серьезный урон прекрасно укрепленной Хасинте с ее мощным гарнизоном.

Однако оставалась еще проблема дракона…

— Ты сам видел дракона? — спросил он у Дугги, и тот истово закивал головой.

— Глас Бога, он был невероятно огромен! И выдыхал потоки огня, и с невообразимой силой хлестал по стенам хвостом! Его чудовищные когти вонзались в камни с такой легкостью, словно это грязь! Он схватил моего друга Юзета, стоявшего совсем рядом со мной, перекусил его пополам, а потом сожрал! Глас Бога, я видел это собственными глазами!

Дугга Доу снова истово замотал головой и, не в силах сдержаться, зашелся в рыданиях. Чезру сделал знак охранникам вывести его из покоев.

— Где сейчас ятол Гайсан Бардох? — спросил он помощника.

— Движется вдоль северного края плато, через несколько дней он будет в Дариане, Глас Бога.

— Ты и его пошлешь в Тогай? — спросил ятол Де Хамман.

Эаким Дуан устремил на него угрожающий взгляд, и ятол съежился, осознав, что перешел, пожалуй, границу дозволенного. Тот факт, что Шаунтиль с солдатами Хасинты метался по пустыне, гоняясь за тенью, в то время как Тогайский Дракон с армией нагло бесчинствовала в Бехрене, не следовало обсуждать с Чезру Дуаном в подобном тоне — иначе день, в который допущена подобная дерзость, мог стать для позволившего ее себе последним.

Чезру не сводил свирепого взгляда со столь некстати выступившего с вопросом Де Хаммана, напоминая ему об этом.

— Отослать сообщение правителю Дариана Пестлю, чтобы он передал распоряжение ятолу Бардоху повернуть к Хасинте, — приказал Эаким Дуан.

Собравшиеся ятолы приглушенно забормотали, выражая недовольство, — большинство из них управляли городами западных провинций страны, и им, конечно, было небезразлично, куда отправится Бардох со своим воинством.

— Они хотят втянуть нас в бесплодные поиски в пустыне, но мы найдем на них управу, и с этим делом будет покончено раз и навсегда, — уверенно заявил Дуан и снова сердито воззрился на ятола Де Хаммана. — По твоему мнению, Бог ошибся, подсказав мне послать Шаунтиля в тогайские степи?

Де Хамман смертельно побледнел.

— Что ты, Великий. У меня и в мыслях…

— Избавь меня от оправданий, ятол, — прервал его Чезру. — Следует признать, что мне понятны твои опасения.

— Мы просто не знаем, что нам делать, — дрожащим голосом произнес ятол Де Хамман. — Пиратов, с которыми прежде столь умело договаривался ятол Перидан, теперь подкупает Тогайский Дракон, используя добытые в Бехрене богатства, — они безжалостно грабят нас вдоль всего побережья.

— Если бы я был в вашем положении, то доверился бы Богу и не сомневался, что удача вскоре оставит Тогайского Дракона, — заметил Эаким Дуан. — Я найду эту девку и уничтожу вместе со всеми ее приверженцами. И если дракон и в самом деле существует и помогает ей, я уничтожу и дракона. Это будет прекрасный трофей — огромная голова на стенах храма! — Снова послышалось возбужденное бормотание; на этот раз кое-кто даже засмеялся. Однако Чезру продолжал сверлить ятола Де Хаммаиа разъяренным взглядом. — И когда я разделаюсь с ней и ее приспешниками, то действительно пошлю ятола Гайсан Бардоха в Тогай, чтобы он вместе с Шаунтилем примерно наказал наглых тогайру за богопротивные деяния, что они совершили.

На следующий день из южного Бехрена пришло сообщение, что банда головорезов напала на маленькое поселение, но была захвачена силами местного ятола. Один из пленников все время твердил о Тогайском Драконе; при себе он имел мешок с монетами, отчеканенными в Праде.

Несколько дней спустя прибыл вестник из Авру Изы, города, где правил ятол Бардох. Он сообщил, что некоторые известные торговые семьи получили требование о выкупе в обмен на свободу торговцев, которые были захвачены в плен во время нападения войска Тогайского Дракона на оазис Гароу.

— Найди Дуггу Доу и выясни, действительно ли в оазисе Гароу были какие-то торговцы, — велел Дуан Стигу.

— Повинуюсь, Глас Бога, — ответил тот, отвешивая глубокий поклон.

Больше всего Стиг походил в этот момент на пьяного аиста, и Эаким Дуан лишний раз почувствовал, как ему в это чрезвычайно напряженное время не хватает Мервана Ма!

— Можешь не возвращаться, — сказал он помощнику. — Просто задай этот вопрос и выслушай ответ Дугги Доу.

— Слушаюсь, Глас Бога. — Беспрестанно кивая головой, тощий пастырь попятился и выскользнул из комнаты.

Чезру, радуясь, что остался наконец один, откинулся в кресле и испустил сокрушенный вздох. Да, враг ему попался непростой. Она — если это действительно женщина — наносит удары вроде бы бессистемно, но каждый раз находит верную тактику, чтобы добиться успеха. Дуан провел целое утро, вместе с чежу-леями изучая свидетельства очевидцев о том, как проходили сражения, и они единодушно пришли к мнению, что Тогайский Дракон — чрезвычайно хитрый и опасный противник.

Оазис Гароу пал две недели назад, и это означало, что, возможно, сейчас войско Тогайского Дракона уже подходит к Хасинте.

Поэтому Эаким Дуан приказал воинам чежу-лей стянуть к Хасинте все местные гарнизоны, не дожидаясь возвращения ятола Гайсана Бардоха с его пятнадцатью тысячами солдат. Он не сомневался, что вскоре на него обрушится поток ламентаций ятолов из отдаленных провинций, испуганных и возмущенных тем, что Чезру защищает себя за их счет. И Де Хамман будет стенать громче всех… Но он поступит именно таким образом. Чего-чего, а падения Хасинты Эаким Дуан не допустит!

И все же, находясь в хорошо защищенной Хасинте, Чезру понимал, что нельзя позволять Тогайскому Дракону продолжать бесчинствовать в провинциях Бехрена.

Сообщение о падении еще одного города, Терамена, расположенного между оазисом Гароу и оазисом Дадах, пришло на следующий день.

Эаким Дуан, только что прибывший в Хасинту ятол Гайсан Бардох и несколько чежу-леев сгрудились у большой карты. Поначалу все как один выражали удивление этим последним выбором цели.

— Вообще-то в этом есть смысл, — сказал наконец один из чежу-леев. — В Терамене Тогайский Дракон может пополнить припасы, а потом ударить по оазису Дадах или даже повернуть на северо-запад и еще раз напасть на Дариан. На это у нее уйдет не больше недели.

Чезру задумался над возможностью такого поворота событий. Может, зря он отозвал ятола Бардоха с его пятнадцатью тысячами солдат из Дариана?

— Мне придется вернуться в Дариан, Глас Бога, — заявил Гайсан Бардох, гневно сверкая глазами.

— Тебе придется отправиться в оазис Дадах, — возразил ему Эаким Дуан, — Оттуда половину людей отошлешь в Дариан, а вторую половину — на юго-запад, отрезая Тогайскому Дракону возможность двинуться на юг. Если она нанесет удар по Дадаху, у тебя хватит сил, чтобы одолеть ее. Если же по Дариану, гони ее обратно в степи, где ты и Шаунтиль сможете окружить ее и прикончить.

— Повинуюсь, Глас Бога, — отозвался Бардох и стремительно покинул покои, громко стуча каблуками сапог по бело-розовому мрамору.

— Она, может быть, еще успеет пару раз куснуть нас, — продолжал Чезру, обращаясь к оставшимся, — Но потом настанет моя очередь.

Конечно, когда ятол Бардох с воинами прибыл в оазис Дадах, там царили тишина и спокойствие. Высланный в Дариан отряд был встречен радостными звуками рогов. А второй отряд, отправившийся на юго-запад, прошел до самого плато, не встретив никаких признаков тогайского войска.

Несколько недель спустя, когда лето 843 года Господня по летосчислению абеликанской церкви должно было вот-вот смениться осенью, огромный флот, состоящий в основном из пиратских кораблей, вышел из Энтела в открытое море. На одном из кораблей находился Эйдриан Виндон, юный приятель Бринн, который в этот момент являлся последней надеждой аббата Олина на обретение власти. Флот взял курс на далекий остров Пиманиникуит, где, по слухам, можно было найти миллионы ценнейших магических камней. В тот же самый день в Хасинте Эаким Дуан получил от хлынувших по дорогам беженцев первые сообщения о том, что захвачен Алзат.

— Они сражались хорошо, — заметил Астамир, обращаясь к Бринн.

Мистик нашел ее за пределами Алзата, полностью разгромленного и разграбленного. Уцелевшие бехренцы были изгнаны из города и сейчас устремились на северо-восток.

Алзат, однако, оказался крепким орешком. Тогайранка и на этот раз использовала прежнюю тактику — выманила из города защитников, те бросились догонять ее сравнительно небольшой передовой отряд и угодили в засаду, напоровшись на основную часть тогайского войска.

Однако выяснилось, что в городе остался еще довольно большой гарнизон, который, вступив в сражение, оказал яростное сопротивление: тела нескольких сотен тогайранцев остались лежать на горячем песке. Это подтолкнуло девушку вновь прибегнуть к помощи Аграделеуса.

Итак, Алзат стал еще одной вехой в череде славных побед Тогайского Дракона. Может быть, в глазах приверженцев Бринн она выглядела даже более значительной, чем предыдущие, поскольку и на этот раз ей удалось заставить тысячи бехренских солдат двинуться на север, в сторону прямо противоположную той, где произошло реальное сражение. Войско тогайранки обладало высокой мобильностью в основном благодаря Аграделеусу, регулярно пополнявшему его припасы. Поэтому предсказать, где она ударит в следующий раз, не мог никто.

Тем не менее ее войско насчитывало всего около пяти тысяч человек. Именно поэтому хорошо укрепленный и защищенный Алзат оказался для него весьма серьезным препятствием.

— Бехренцы яростно защищали свои дома, — согласилась Бринн.

— Теперь, скорее всего, Чезру бросит солдат на юг. И уже совсем скоро догадается наконец, что ему тебя не перехитрить.

— Многие из моих воинов ранены, и все нуждаются в отдыхе, — сказала девушка. — Хотя я знаю, что они без единой жалобы приняли бы участие в новом сражении. — Мистик кивнул. — Нужно уйти еще дальше на юг и устроить себе небольшую передышку. Возможно, для этой цели подойдут долины в предгорьях Огненных гор. Мы отдохнем, залечим раны и потом продолжим кампанию.

— Пока тебе есть чем расплачиваться с пиратами и наемниками, бехренцы не будут знать покоя, — заметил Астамир. — Хотя это временное затишье может подтолкнуть Чезру к тому, чтобы вывести из Тогая уставшие от бесполезного преследования войска.

— Если только мы не создадим у него впечатление, что вернулись в степи, — с кривой усмешкой сказала Бринн. — Я попрошу Аграделеуса разрушить еще несколько мелких селений. Может, нам удастся выманить бехренских солдат в открытые степи, где их изрядно покусают зимние ветры.

Мистик кивнул, соглашаясь.

В этот момент к ним приблизились две миниатюрные фигурки. Бринн улыбнулась эльфам, внезапно осознав, что уже много дней не разговаривала с Каззирой и Джуравилем.

— Доброе утро, — поздоровался эльф. — Хотя Аграделеус предупреждает, что с запада надвигается песчаная буря.

— А где он? — Тогайранка оглянулась.

— Улетел пополнить запас воды, — ответила Каззира.

— Мы забрали из Алзата всю воду, которую смогли унести с собой. — В голосе Бринн явственно прозвучали подозрительные нотки.

Со времени падения Алзата она не видела ни эльфов, ни Аграделеуса.

— Ну а может, он охотится на кого-нибудь, — предположил Джуравиль и, заметив тревогу, вспыхнувшую в глазах девушки, пожал плечами. — Такова его природа.

— Он вернется в подземелье, как только я этого потребую, — заявила Бринн, — Он дал мне слово.

— И слову дракона можно верить, — успокоил ее эльф. — Но разве Аграделеус давал тебе слово, что не будет использовать любую удачную возможность напасть на наших врагов?

Тогайранка покачала головой.

— Я еще только собираюсь добиться от него такого обещания.

— Не советую слишком туго затягивать ошейник на шее дракона, — предостерегла ее Каззира. — Тебе, конечно, удалось немного утихомирить нашего приятеля, сыграв на его любопытстве, жажде приключений и желании общения, приобретенном за долгие годы, проведенные в одиночестве, но его теперешнее поведение не отвечает истинной природе таких существ. И Аграделеус прекрасно понимает, что ты нуждаешься в нем не меньше, чем он в тебе, — а может, и больше, — и в сражениях, и для обеспечения войска припасами. Дракон осознает свою необходимость, пусть даже и недоволен тем, что ты не даешь ему участвовать в сражениях в той мере, в какой бы он того желал. И если ты слишком туго затянешь петлю, он использует эти ценные качества против тебя, можешь не сомневаться.

Бринн понимала, что эльфийка права.

— Ходят слухи, что мы на время берем передышку, — сказал Джуравиль.

Девушка кивнула.

— Многие наши люди ранены, и все выбились из сил. Пора передохнуть, подлечиться, а заодно потрепать неприятелю нервы. Пусть борются со степными морозами и ветрами, пока мы будем набираться сил для новых нападений с приходом весны.

Эльфы обменялись взглядами, в которых Бринн почудилось что-то странное.

— В чем дело? — спросила она.

— Возможно, во время этой передышки мы с Каззирой покинем Бехрен, — сообщил Джуравиль. — В этой борьбе мы сейчас стали почти зрителями — теперь ты и без нашей помощи справляешься с Аграделеусом. Каззира скучает по Тимвивенну, да и я тоже. К тому же на севере нас ожидает еще одно дело, имеющее чрезвычайную важность для обоих наших народов.

Тогайранка вздрогнула, услышав эти слова. На мгновение ею овладела паника. Как дальше вести войну без советов Белли'мара Джуравиля? Хотя она в последнее время разговаривала с ним все меньше и меньше, Бринн успокаивала сама мысль о том, что он всегда рядом и можно обратиться к нему, как только в этом возникнет необходимость. Девушка перевела взгляд на Астамира, безмолвно прося его вмешаться и отговорить эльфов. И внезапно осознала, что в последнее время именно он, а не Джуравиль был ее подлинным советником.

И все же, снова посмотрев на эльфа, который был ее близким другом на протяжении многих лет, тогайранка поняла, что будет ужасно скучать по нему.

Однако желание эльфов покинуть ее было вполне понятно: к северу от гор их и в самом деле ждало еще одно серьезное дело. Бринн не сомневалась, что эти двое, столь гармоничные в своем единении, столь похожие разумом и душой, сумеют найти способ добиться воссоединения народов. Насколько сильнее станет позиция госпожи Дасслеронд, если ей будет помогать союз с Тимвивенном! Очень может быть, что совместными усилиями они даже смогут уничтожить тлетворное пятно, оставленное в Эндур'Блоу Иннинес демоном дактилем.

И сейчас до Бринн впервые дошло, что с обнаружением док'алфар ее поход, имеющий целью освобождение Тогая, становится гораздо менее значимым для тол'алфар. Она посмотрела на Джуравиля с благодарностью, поняв, что эльф мог покинуть ее гораздо раньше и что, оставив логово дракона, он вообще мог отправиться не на юг, а на север.

— Что ты поведаешь госпоже Дасслеронд обо мне и моих достижениях? — спросила девушка.

— Скажу, что ты справляешься на редкость хорошо, — без колебаний ответил Джуравиль, — Скажу, что если Бринн Дариель не освободит тогайру, значит, Бехрен не сможет одолеть вообще никто. Все твои решения необыкновенно продуманны и взвешены: ты способна уклоняться от прямых столкновений с бехренской армией и перехитрить их командиров при взятии каждого города; ты сообразила, что можно привлечь к вашей борьбе наемников и пиратов. Даже то, как ты сумела справиться с Аграделеусом, — выше всяческих похвал.

Тогайранка с удовольствием выслушала слова эльфа, понимая, однако, что в какой-то мере они служат Джуравилю оправданием его решения покинуть ее.

— Эта история еще до конца не рассказана, — возразила она, — Хотя, скорее всего, она завершится в течение года. И тебе не хочется самому увидеть, чем закончится дело?

Эльф помолчал, обдумывая слова девушки.

— Хочешь, чтобы я остался? — напрямик спросил он, и Бринн поняла, что, если скажет «да», Джуравиль останется с ними.

Однако так прямо поставленный вопрос пробудил в тогайранке чувство ответственности. Она понимала, какие чувства обуревают ее друга. Возвращение в Тимвивенн, а потом и в Эндур'Блоу Иннинес, но уже с док'алфар — все это для эльфов было не менее важно, чем для тогайру борьба с бехренскими захватчиками. А раз так, разве она может просить его остаться?

— Когда война закончится и если мы победим, я пошлю к Тимвивенну вестников, и они расскажут Тилвин Док обо всем, что произошло, — сказала Бринн, — Но только если Каззира пообещает, что моих людей не швырнут в болото, обратив потом в безмозглых зомби!

И эльфы, и сама девушка рассмеялись, тогда как Астамир лишь с любопытством переводил взгляд с одного на другого.

— Когда-нибудь я объясню тебе, о чем речь, — пообещала она мистику.

— Когда я окажусь подальше отсюда, — уронила Каззира, и все трое снова рассмеялись.

Разговор принял более непринужденный характер. Вспоминали приключения на пути в тогайские степи, обещали друг другу в один прекрасный день непременно встретиться вновь. Потом Джуравиль подошел к Бринн и взял ее ладони в свои.

— Среди нашего народа многие сомневаются, мудро ли мы поступаем, обучая рейнджеров, — сказал он. — Возражая им, мы напоминаем о Мазере Виндоне; об Андаканаваре, который и ныне странствует по диким просторам Альпинадора; об Элбрайне-Полуночнике, спасшем мир от демона дактиля. А теперь мы будем говорить сомневающимся и о Бринн Дариель, Тогайском Драконе, которая освободила народ от гнета Бехрена.

— Тогайру пока еще не свободны, — возразила девушка.

— Но будут свободными — и достаточно скоро, — уверенно заявил Джуравиль.

Бринн наклонилась и поцеловала дорогого друга. Они крепко обнялись, по щекам тогайранки струились слезы.

— Подожди, пока мое войско выступит в поход на юг, — сказала она наконец. — Тогда я полечу вместе с вами к подножию гор, так вы быстрее доберетесь до Тимвивенна.

Издали Бринн окликнули: наверное, кто-то из ее командиров. Она отступила от Джуравиля, смахнула слезы, еще раз крепко сжала руку эльфа и ушла вместе с Астамиром.

— Расстаться с ней оказалось труднее, чем ты ожидал, — заметила Каззира, когда эльфы остались одни.

— Я знал, что будет трудно. Я узнал Бринн после того, как потерял дорогого друга, Полуночника. Тогда меня мучили опасения, что рана в сердце не затянется никогда. Я по-прежнему тоскую об Элбрайне, и так будет всегда, но Бринн Дариель снова научила меня улыбаться. Она напоминает мне о том, зачем мы обучаем рейнджеров и сколько добра они могут принести миру.

Каззира подошла к Джуравилю и нежно его обняла. Тот с благодарностью посмотрел на подругу, но тут же на лице эльфа возникло выражение озабоченности.

— Как думаешь, она победит? — спросил он.

— Мне неизвестно, насколько на самом деле сильны ее враги, — ответила Каззира. — Но Астамир, который лучше разбирается в этом, уверен, что Бринн удастся освободить свой народ.

— Признайся: эти люди сумели удивить тебя.

— По крайней мере, они заставили меня сожалеть о том, что мы бросали подобных им в трясину, — призналась эльфийка. — Наш народ всегда оценивал людей не намного выше гоблинов. Я и понятия не имела, что они способны на такое самопожертвование во имя высшей цели. И на такую преданность.

— В ближайшие годы Тимвивенн ждут большие перемены.

— Тимвивенн уже изменился, — отозвалась Каззира. — Это доказывает хотя бы то, что не только ты, но и тогайранский рейнджер по-прежнему живы!

Джуравиль кивнул, провожая взглядом удаляющихся Бринн и Астамира.

— Ну как? Ты догадался наконец, зачем Чезру Дуану понадобилось убивать тебя? — той же ночью спросил мистик Мервана Ма, сидя рядом с ним в укромном месте в стороне от лагеря тогайру.

Глядя на него, юноша невольно рассмеялся: каждый день Астамир неизменно осведомлялся у него об этом.

— Ты терпеливый человек, — заметил он.

— Я не хочу тебя торопить. Ты должен осознать истину тогда, когда будешь готов принять ее, — сказал мистик, — Уверен, скоро настанет день, когда ты ответишь на мой вопрос, потому что поймешь — я поддерживаю правое дело.

— Правое дело, значит? — сердито фыркнул пастырь. — Это разрушение городов ты называешь правым делом? Неужели ты и впрямь веришь, что кровь тысяч несчастных, впитавшаяся в песок пустыни, пролита ради правого дела?

— Это прискорбно, но неизбежно. — Астамир достал из сумки лепешку и протянул ее пленнику. — А скажи на милость, каким еще образом народ Тогая может вырваться на свободу из железных оков твоего бывшего господина? Или, может, ты считаешь, что поработить целый народ — это и есть правое дело?

— Эаким Дуан — Глас Бога, — в тысячный раз повторил Мерван Ма, отталкивая предложенную ему пищу. — Его решения имеют божественное происхождение, они внушены свыше. Он захватил Тогай, чтобы вывести народ этой страны к лучшей жизни, хотя сам процесс и протекает, конечно, довольно болезненно…

— Он захватил Тогай, чтобы жадные жрецы-ятолы могли еще туже набивать кошельки, — прервал молодого человека мистик. — И чтобы добиться большей власти, хотя теперь, когда Бринн подняла весь народ Тогая на борьбу, он, возможно, сожалеет об этом решении!

— Ты ничего не знаешь…

— Я знаю то, что вижу. А что я могу видеть в твоем Гласе Бога? Только наглые замашки захватчика и безмерную жажду власти.

— Потому что ты не понимаешь — он говорит с самим Богом!

Астамир в который уже раз вытащил нож и протянул его Мервану Ма рукояткой вперед.

— Ты знаешь, что ятол отдал приказ убить тебя, — сухо произнес он.

— Это мне неизвестно, — с вызовом ответил Мерван Ма. — Я знаю лишь, что негодяй Шаунтиль пытался меня убить, и благодарен тебе за то, что ты спас мне жизнь. А то, что этот поступок как-то связан с моим господином, всего лишь твои беспочвенные предположения.

— Мои предположения не противоречат твоим собственным воспоминаниям, — заметил мистик. — Поскольку ты говоришь меньше, чем знаешь. И я позволю себе предположить еще кое-что: тебе стало известно о Чезру нечто такое, что, по-видимому, представляет для него чрезвычайную опасность. Ты можешь отрицать это в разговоре со мной, но не с самим собой. Рассмотри то, что сделал чежу-лей, в свете этого, и тогда поймешь, что я прав.

— Я не предам свою веру, как бы ты ни старался!

Астамир улыбнулся и встал.

— Мы выходим этой ночью. Ты должен как следует подкрепиться.

— К следующему городу, где вы снова перебьете всех его жителей? — с горькой иронией полюбопытствовал пастырь.

— К Огненным горам, чтобы отдохнуть и залечить раны в тихом месте, куда не доносятся зимние бураны.

При этом заявлении на лице Мервана Ма возникло выражение ужаса.

— Там обитают Джеста Ту!

— Да, неподалеку, хотя не многие увидят Обитель Облаков. Если вообще такие найдутся.

— Но я-то, надо полагать, обречен оказаться там! — воскликнул юноша, и мистик взглянул на него с недоумением. — Там ты сможешь применить ко мне ваши древние пытки и вытянешь все признания, какие пожелаешь.

— Древние пытки?

— Я все знаю о вашем ордене! Вы можете содрать кожу с человека, не убивая его, так что все тело пытаемого горит ужасным огнем! Я знаю о ваших ритуалах, о том, как вы пьете кровь невинных младенцев и врагов. Думаете, если вы спрятались в горах далеко на юге, мир забыл о зверствах Джеста Ту? Это не так, уверяю тебя!

Искренний смех Астамира слегка умерил пыл молодого пастыря.

— Все эти страшные истории рассказывают воины чежу-лей и жрецы-ятолы, которые опасаются, что их подданным станет известна правда о Джеста Ту и нас перестанут ненавидеть, — сказал мистик. — А им нужно, чтобы нас ненавидели, неужели ты этого не понимаешь? Потому что гораздо труднее держать народ в повиновении при отсутствии врага и исходящей от кого-то угрозы.

Доводы мистика, однако, не особенно убедили юношу.

— Ты станешь гостем Обители Облаков, Мерван Ма, — сказал Астамир. — Но только потому, что я хочу, чтобы ты собственными глазами увидел, что представляют из себя Джеста Ту.

— Почему это для тебя так важно?

— Потому что, по моим представлениям, ты достаточно неглуп, чтобы понять истину — и о моем ордене, и о многом другом. — Мистик наклонился и похлопал молодого человека по плечу. — Оставляю тебя наедине с мыслями и воспоминаниями, друг мой, — С этими словами он ушел.

Чувствуя себя предельно несчастным, Мерван Ма спрятал лицо в ладонях, страстно желая ни о чем не вспоминать и не думать о будущем. Однако последние слова Астамира — «друг мой» — еще долго-долго звучали в сознании бедняги пастыря.

Когда-то он считал другом Эакима Дуана.

— Ты скакал сюда во всю мочь, загнал в песках трех лошадей только ради того, чтобы сообщить, что ятол Бардох не явится в Хасинту, как ему было приказано? — спросил Эаким Дуан измученного, дрожащего всем телом человека.

— Ятол Гайсан Бардох велел как можно быстрее доставить его ответ, Глас Бога, — пробормотал вестник.

— Его ответ? — недоверчиво переспросил Чезру. — Что навело тебя или его на мысль, что он имеет возможность выбора? Он должен делать то, что я приказал, неужели кто-то сомневается в этом?

— Конечно нет, Глас Бога!

Какое-то время Эаким Дуан с суровым видом наблюдал за тем, как несчастный съеживается под его испепеляющим взглядом.

— Загони пять лошадей, если понадобится, но найди ятола и скажи ему: я буду пристально следить за каждым его шагом.

— Повинуюсь, Глас Бога, — едва смог выговорить донельзя испуганный вестник, кланяясь и пятясь к дверям.

Чезру рухнул в кресло. Он был крайне расстроен. Поскольку Тогайский Дракон как сквозь землю провалилась, он приказал ятолу Бардоху с его пятнадцатью тысячами воинов вернуться в Хасинту. И что же? Посланец Бардоха сообщает, что ятол свернул к подвластному ему городу Авру Изе якобы ради того, чтобы охранять дальние провинции Бехрена, более уязвимые для нападения.

Однако Эаким Дуан прожил на свете не одно столетие и понимал, что стоит за этим тактическим маневром: ятол Бардох использует кризисное время для усиления собственных позиций. После смерти ятола Гриаша он стал вторым по могуществу человеком в Бехрене, а сейчас Бардох к тому же получил в распоряжение пятнадцать тысяч солдат!

И Чезру, и ятол Бардох знали, что в провинциях недовольны стягиванием сил к Хасинте, что их правители испуганы и считают себя брошенными на произвол судьбы. Вот Гайсан Бардох и решил выступить в роли спасителя, и если Дуан открыто воспротивится этому, он рискует потерять доверие и преданность жителей в отдаленных областях Бехрена. Да, они исповедуют религию ятолов, но опыт показал, что соображения простого выживания нередко оказываются выше любых религиозных догматов.

По-видимому, ятол Бардох решил не упускать возможности усилить влияние в южных и западных провинциях. Учитывая, что Эаким Дуан недавно объявил о том, что Возрождение откладывается на пару лет, кто рискнет предположить, какое могущество обретет Гайсан Бардох за это время?

Пытаясь успокоиться, Чезру сделал несколько глубоких вдохов. Он должен смотреть дальше, за пределы нынешней ситуации с Тогайским Драконом. Так или иначе, с этой девкой скоро будет покончено; нужно думать не о ней, а о наглости зарвавшегося ятола Бардоха и предстоящем Возрождении. Необходимо найти способ умиротворить этого человека, удовлетворить его жажду власти и славы; только в этом случае можно быть уверенным, что он не попытается помешать Возрождению.

— Будь ты проклята, Тогайский Дракон! — Эаким Дуан с силой ударил кулаком по подлокотнику кресла.

Услышав за спиной шаги, он резко обернулся и увидел помощника, стоящего с вытаращенными от страха глазами.

— Что тебе?

— Я хотел сказать, что вестник ятола Бардоха уже отбыл, Глас Бога, — пробормотал Стиг.

— Убирайся! — Дуан взмахнул рукой.

Пастырь так и сделал, беспрерывно кланяясь в своей обычной манере.

Его собственный помощник шпионит за ним! По-видимому, придется устранить и этого…

Раздраженно ворча, Чезру провел рукой по редким волосам. Эта последняя мысль лишь доказывала абсурдность вышедшей из-под контроля ситуации. Как ему недоставало Мервана Ма!

А ведь это он сам приказал убить такого верного, толкового молодого человека, и теперь тот лежит в песках под Дарианом… Сравнивая его с вереницей помощников, которых он поменял за многие годы правления, Эаким Дуан лишний раз с горечью понял, насколько больше их всех нравился ему Мерван Ма. По сравнению с ним все другие представляли собой пустое место.

Чезру прекрасно понимал: Возрождение невозможно, пока рядом с ним не окажется умный и по-настоящему преданный доверенный помощник.

Назад: Часть четвертая ТОГАЙСКИЙ ДРАКОН

Дальше: ГЛАВА 31 ЗИМА ЕЕ ТРЕВОГИ

ГЛАВА 28 ВСЕ СРЕДСТВА ХОРОШИ

ГЛАВА 29 ОБЕЩАНИЕ

ГЛАВА 30 ОДИН РАССЕРЖЕННЫЙ КОТ, ОДНА ХИТРАЯ МЫШКА