ГЛАВА 15
ГОРДЫНЯ
— Оба наших главных врага Мейер Дек и Коз-козио мертвы, — сказала Пони, довольная исходом сражения в Кертинелле.
Они с Элбрайном, а также Белстер О'Комели и Томас Джинджерворт сидели у костра в лагере беженцев и с нетерпением ожидали возвращения Роджера Не-Запрешь и других разведчиков. Тем предстояло в полной мере оценить результаты недавнего удара по врагам. Все ждали хороших новостей. Помимо двух вражеских главарей было убито немало гоблинов и поври. Враги лишились связующей силы. Особого внимания заслуживало то, что Мейер Дек уничтожил Коз-козио прямо на глазах у его солдат! До появления демона-дракона великанов и поври едва ли можно было назвать союзниками. Они ненавидели друг друга так же, как ненавидели людей. Бестесбулзибар приостановил эту вражду, однако с падением дракона альянс между великанами и поври продолжался лишь по необходимости, поскольку обе армии глубоко вторглись в земли людей.
Но все равно отношения между теми и другими оставались напряженными, и требовался лишь какой-нибудь повод, чтобы былая вражда вспыхнула вновь.
— Даже если бы мы убедили Мейера Дека присоединиться к нам, он бы не сумел помочь нам больше, чем уже помог, — с усмешкой заметил Элбрайн. — Когда я увидел, как Коз-козио полетел в огонь, мои надежды воспарили.
— Теперь, когда и Мейер Дек, и трое других великанов мертвы, можно ожидать, что поври, обозленные на великанов, одержат верх, — добавила Пони.
— Верно, только вот гоблины лучше относятся к великанам, чем к этим поганым карликам, — заметил Томас Джинджерворт. — Хотя великаны частенько закусывают гоблинами!
— Что верно, то верно, — согласился Элбрайн. — Возможно, сейчас силы равны, поскольку в Кертинелле полно гоблинов. Но если не появится новый главарь, причем скоро, они сцепятся между собой.
— Будем надеяться, что эти твари перебьют друг друга до последнего, — заявил Белстер О'Комели.
С этими словами он поднял кружку с элем (кружка была одним из трофеев, уворованных Роджером в Кертинелле) и залпом осушил ее.
— Они понесли потери, а наши силы возросли на двадцать настоящих бойцов, готовых сражаться, — вставил Томас.
— Готовых помочь остальным обойти города и двигаться на юг, — поправил его Элбрайн. — Все мы достаточно навоевались.
— В Палмарис! — загремел Белстер, закончив призыв громкой отрыжкой.
Мысли Томаса Джинджерворта были иными.
— Месяц назад, даже неделю назад… да что говорить, каких-нибудь пару дней назад я был бы удовлетворен таким ходом событий, — сказал он. — Но Кертинелла — наш родной город, и теперь, когда враги ослабели, возможно, настало время отбить его. У нас ведь был такой замысел, а? Дождаться удобного момента и ударить!
Элбрайн и Пони беспокойно переглянулись, затем с пониманием и симпатией посмотрели на решительного Томаса.
— Об этом мы поговорим позже, — спокойно сказал Элбрайн, — Пока мы не знаем, намерены ли враги оставаться в Кертинелле надолго.
Томас хмыкнул.
— Тебе это лучше знать. Насколько сокрушительнее было бы нападение, если бы наши воины сражались бок о бок с тобой!
— Боюсь, оно оказалось бы сокрушительнее для обеих сторон, — сказала Пони. — Мы уничтожили великанов и освободили пленников лишь благодаря внезапным действиям. Если бы Мейер Дек увидел приближающийся отряд, он приказал бы убить всех пленных, а оборона Кертинеллы была бы куда ожесточеннее.
Томас снова хмыкнул, не желая выслушивать мрачные предположения. Ему казалось: если Элбрайн и Пони вместе с их маленьким другом Джуравилем, а также Роджер смогли нанести такой ущерб врагам, тогда с участием его воинов победа была бы окончательной.
Элбрайн и Пони вновь переглянулись и молча условились больше не трогать эту тему. Они понимали чувства Томаса: ему необходимо верить, что родной дом для него не потерян. Но он достаточно рассудителен и способен прислушаться к их доводам, если окажется, что разумнее будет обойти города и двигаться на юг.
Белстер О'Комели, опасаясь нарастающей напряженности, увел беседу в другое русло, заговорив о судьбе вражеской армии.
— Если мы отчаянно бьем их здесь, сдается мне, что в других местах люди тоже не зевают. А это значит, что к следующей весне я вернусь в Дундалис и вновь открою «Унылую Шейлу». Клянусь! — закончил он, опрокидывая очередную кружку эля.
— Вполне возможно, — откровенно согласился Элбрайн, немало удивив своим оптимизмом Пони. — Если вражеская армия распадется, король пожелает быстрого возвращения Тимберленда.
— И «Унылая Шейла» вновь будет полным-полна! — пробасил захмелевший Белстер.
Сейчас он начисто позабыл все обещания провести остаток своих дней в тишине и спокойствии Палмариса. Его состояние передалось и другим беженцам, которые с едой и напитками потянулись к костру.
Разговор принял совсем иное направление. Стали вспоминать истории прежних счастливых времен, и ожидание новостей от разведчиков превратилось в празднование победы. Элбрайн и Пони говорили мало, предпочитая слушать других. Они часто переглядывались и кивали друг другу. Вечером они уже встречались с Джуравилем на лугу, возле сосен. Рассказ эльфа помог им оценить истинную силу врагов в обоих городах и принять свое решение.
Время шло. Костры догорали, и большинство беженцев отправилось спать. Разведчики вернулись только под утро. Впереди шел сияющий Роджер.
— Все великаны убрались, — возвестил парень. — Все до единого! Поври их выставили, а те даже не стали сопротивляться!
— Прежде всего, великанов не слишком-то сюда и тянуло, — заметила Пони. — Им куда приятнее в Вайлдерлендсе, в своих горных норах.
Томас Джинджерворт издал победный клич.
— А как насчет гоблинов? — спокойно спросил Элбрайн, не давая разгореться новому празднованию.
Элбрайну не хотелось, чтобы возбуждение Роджера передалось Томасу и остальным беженцам и вновь заставило их строить гибельные планы. Даже без великанов силы врага оставались достаточными.
— У них произошла стычка, и часть гоблинов поубивали, — ответил Роджер, не давая застать себя врасплох. — Другие разбежались по лесу.
— А третьи остались с поври, — заключил Элбрайн.
— Да, но…
— И убитых поври можно пересчитать по пальцам, так? — не отступал Элбрайн.
— Оставшиеся гоблины разбегутся при первых звуках битвы, — убежденно произнес Роджер. — И эти-то пока остаются лишь из-за страха перед «красными шапками».
— Нередко страх заставлял армии одерживать величайшие победы, — сухо заметила Пони.
Роджер сверкнул на нее глазами.
— Да их хоть сейчас можно брать голыми руками, — ответил он.
— А мы пока повременим делать подобные утверждения, — быстро вмешался Элбрайн.
Он махнул рукой Томасу, уже готовому что-то сказать, и встал перед Роджером.
— На нас лежит слишком большая ответственность, чтобы делать такие поспешные суждения.
— А не ты ли их сделал, отправившись в Кертинеллу один? — тут же нашелся парень.
— Я сделал то, что считал необходимым, — спокойно ответил Элбрайн.
Он чувствовал, как взгляды собравшихся остановились на нем и Роджере. Любой конфликт сейчас был бы крайне нежелателен. Эти люди любили Роджера и привыкли доверять ему. Действительно, за время изгнания он немало сделал для них. Но если сейчас он ошибался и желание повести отряд на бой затмевало здравый смысл, тогда все его прежние подвиги были ни к чему, ибо подобное сражение явно грозило гибелью всем беженцам.
— Не я ли спас тридцать пленных солдат? — громко и сердито спросил Роджер.
— Один, без чьей-либо помощи? — тут же напомнила ему Пони.
Элбрайн поднял руку, чтобы успокоить Пони и всех остальных.
— Пока еще слишком рано решать, нападать нам на города или обойти их, — заявил он. — Дождемся дня, тогда положение дел станет намного яснее.
Надеясь, что спор на этом прекратится, Элбрайн повернулся и пошел прочь.
— Мы вернем Кертинеллу, — провозгласил Роджер Не-Запрешь, и немало голосов поддержало его. — И Ландсдаун тоже, — продолжал парень. — Когда оба города вновь станут нашими, мы пошлем гонца в Палмарис и попросим подкрепления у королевской армии.
— Королевская армия не пойдет сюда, — возразила Пони. — Во всяком случае, не стоит ставить нашу жизнь в зависимость от их подмоги. Сейчас не то время. Пока враг не окажется у стен Палмариса, они никуда не двинутся.
— Откуда ты знаешь? — недовольно спросил Роджер.
— Я служила в королевской армии, а также в береговой охране. Я знаю, что является предметом их первостепенной заботы. Палмарис — второй по величине город в Хонсе-Бире, ворота Мазур-Делавала. Если Палмарис падет, врагам открывается прямая дорога на столицу королевства. А до Кертинеллы и Ландсдауна королевским войскам пока нет дела.
Эти слова несколько умерили пыл Роджера. Он ерзал на месте, обдумывая ответ, но в это время заговорил Томас Джинджерворт:
— Мы все устали, — громко произнес он, обращая на себя внимание собравшихся. — Говорят, что хорошие новости могут быть столь же утомительными, как и плохие, и сил они забирают не меньше, чем неделя тяжелого труда.
— Это уж точно, — согласился Белстер О'Комели.
— Мы все воспрянули духом. У нас появились новые надежды, — продолжал Томас. — Но Элбрайн с Джилсепони правы. Сейчас не время принимать решение.
— Наши враги лишились командиров и готовы разбежаться, — упирался Роджер.
— И, по крайней мере, один-два дня будут находиться в таком состоянии, — резко ответил Томас. — Мы все равно не станем нападать на города при свете дня. Так давайте как следует отдохнем, а утром, я надеюсь, картина прояснится.
Элбрайн встретился глазами с Томасом и молча поблагодарил его за разумные и взвешенные слова. Потом он махнул Пони, и они направились на лужайку, чтобы встретиться с Джуравилем и узнать свежие новости.
Роджер немного обождал и, убедившись, что никто не обращает на него внимания, поспешил за ними вслед.
Он догнал Элбрайна и Пони на лужайке, окаймленной соснами. Увидев, как они крепко обнялись и поцеловались, парень густо покраснел и усомнился, надо ли ему было сюда идти. Когда же пара разомкнула объятия, он вздохнул с облегчением.
Будь Роджер повнимательнее к своим чувствам и честнее с самим собой, ему пришлось бы признать, что этот поцелуй задел его сильнее, чем он ожидал. Ему пришлось бы сознаться и в том, что ему вовсе не хочется подглядывать за личной жизнью других людей и в особенности — следить за этой красивой женщиной. Но Роджер был слишком молод для подобных углубленных размышлений и вдобавок — не мог беспристрастно относиться к Элбрайну и Пони. Поэтому, как только они перестали обниматься, парень подполз ближе и ничуть не удивился, когда откуда-то сверху, с сосновой ветки, раздался мелодичный голос эльфа.
— В эту ночь судьба благоволила к нам, — сказал Джуравиль. — Все великаны ушли, да и немалое число гоблинов — тоже. Лучше этого могла бы быть лишь открытая схватка между великанами и поври.
— Однако ее не произошло, — ответил Элбрайн. — Значит, надо думать, силы поври по-прежнему значительны.
— Именно так, — подтвердил Джуравиль. — Хотя их главаря и изжарили на костре!
— Беженцам хочется напасть на Кертинеллу и отвоевать свой родной город, — сообщила Пони.
— Это правда, Роджер He-Запрешь? — спросил Элбрайн, чувствуя, что парень прячется где-то поблизости.
Роджер нагнулся еще ниже, зарывшись лицом в траву.
— Меня начинает утомлять его шпионство, — заметил Джуравиль, слетая с дерева.
— Давай выходи, — обратилась к парню Пони. — Раз уж ты хотел услышать, о чем мы будем говорить, надо хотя бы присоединиться к нашему разговору.
Роджер без конца твердил себе, что он невидим для них, а Элбрайн с Пони даже не подозревали, что он отправился сюда.
— Ну что ж, лежи по уши в траве, — усмехнулся Элбрайн и сказал, обращаясь к Джуравилю:
— Я против нападения на город.
— И ты прав, — согласился эльф. — Если бы война близилась к концу, еще можно было бы подумать о нанесении такого удара. Но не сейчас. Мы знаем, что Кертинелла — не более чем временное пристанище для поври и остающихся там гоблинов и не рассматривается ими как важный опорный пункт или место пополнения своих запасов. Однако не будем недооценивать силы, которые по-прежнему сосредоточены там. Сама мысль отвоевать город и удержать его кажется мне предельно глупой. Напав на Кертинеллу, мы ничего не приобретем. Зато рискуем потерять все.
— Мне думается, разумнее обойти город и продвигаться на юг, — добавил Элбрайн.
— Похоже, что сейчас дорога на Палмарис открыта, — сказал Джуравиль. — Но мы не знаем, как долго она будет оставаться открытой.
— Будет непросто убедить людей бросить их родные места, — заметила Пони.
— Но мы должны это сделать, — твердо сказал Элбрайн.
Сказав это, он поглядел туда, где прятался Роджер, полагая, что эти слова заставят парня выскочить из укрытия.
— Видно, вам было наплевать на ваш родной город! — закричал Роджер, вскочив на ноги и подбежав к Элбрайну. — Но мы верны Кертинелле!
— Вы обязательно вернетесь в Кертинеллу, — спокойно ответил Элбрайн. — Война близится к концу, и как только земли вокруг Палмариса будут очищены от врагов, мне думается, король пошлет армию на север.
— И что мы здесь найдем? — спросил Роджер, надвигаясь на Элбрайна, который был намного крупнее, нежели он. — Обгорелые стены домов?
— Вы построите новые дома, — все так же спокойно ответил Элбрайн.
При этих словах Роджер презрительно фыркнул.
— Когда-то и наш Дундалис был разрушен дотла, — вмешалась Пони. — Потом Белстер и другие отстроили город заново. Сейчас Дундалис опять разрушен.
— И будет отстроен еще раз, — решительно заявил Элбрайн. — На месте сожженного дома можно построить новый, а погибших людей уже не вернешь.
— Во время нападения погибла вся моя семья, — сказала Пони, осторожно беря парня под локоть.
— И моя тоже, — добавил Элбрайн. — Все наши друзья кого-то да потеряли.
Лицо Роджера смягчилось, однако затем он резко выдернул руку, и глаза вновь наполнились гневом.
— Что вы мне рассказываете про свои горести? — огрызнулся он. — Думаете, я не знаю, как теряют родных и друзей? Но сейчас меня не испугаешь. Моя родная Кертинелла занята карликами. Я отправлюсь туда и перебью их всех до единого! Вы задержали атаку, но после ее успеха вам уже будет не остановить нас. Люди пойдут за мной, Полуночник, — заявил Роджер, ударяя себя в грудь. — Ты считаешь себя главарем. Но не ты, а Роджер освободил пленников во время последнего нападения. И прежде только Роджер кормил беженцев, воруя еду прямо из-под носа глупого Коз-козио Бегулне. Я! — закричал он, вновь ударяя себя в грудь. — И ты не помешаешь нашим людям атаковать Кертинеллу. Они пойдут за мной!
— Себе на погибель, — спокойно сказал Элбрайн, — И вообще, Роджер, дело в Кертинелле или в том, кто стоит во главе?
Роджер презрительно махнул рукой.
— Мы еще не кончили этот разговор, Полуночник, — процедил он, с презрением выговаривая имя, которое Элбрайну дали эльфы.
Затем он повернулся и зашагал к лагерю.
Разгневанная Пони хотела догнать его, но Элбрайн ухватил ее за руку.
— Он молод, и в голове у него — изрядная путаница. Он думал, что прочно завоевал себе определенное положение в лагере беженцев, а тут появились мы.
— Роджер никогда и не был командиром отряда, — возразил Джуравиль. — Если кого называть командирами, так это Томаса Джинджерворта и Белстера О'Комели. Роджер действовал, что называется, сам по себе. Поэтому твое появление никак не повлияло на его положение.
— По его собственному разумению, он был героем отряда, — сказала Пони.
— Он и в самом деле герой, — поправил ее Элбрайн.
— Верно, — согласился Джуравиль. — Но он не понимает, что могут быть и другие герои.
— Роджер He-Запрешь, вернись! — громко позвал Элбрайн.
К этому времени Роджер был уже на дальнем конце лужайки. Он остановился и обернулся.
— Ради блага всех беженцев этот разговор должен быть закончен здесь и сейчас, — сказал Элбрайн.
Несмотря на его решительный тон, по лицу Элбрайна чувствовалось, что он обеспокоен.
— Отдай Джуравилю свой меч, — с тяжким вздохом велел он Пони.
Пони внимательно поглядела на него.
— Сейчас не время, — возразила она.
— Нет, это надо сделать сейчас, — сказал Элбрайн. — Отдай Джуравилю свой меч.
Взгляд Элбрайна переместился с Пони на приближающегося Роджера. Он изо всех сил старался понять, что еще могло двигать этим парнем.
— Покинь нас, — попросил он Пони. — Тебе незачем присутствовать при всем этом. Так будет лучше для него.
Пони достала из ножен свой маленький меч и подала эльфу. При этом она не сводила с Элбрайна глаз.
— Если ты причинишь ему вред… — предупредила она и, не договорив, пошла к соснам.
Элбрайну стало как-то не по себе от этой недоконченной фразы.
— Будь осторожен, — предостерег его Джуравиль. — Если ты сильно заденешь его достоинство, последствия могут быть самыми печальными.
— Надеюсь, до этого у нас не дойдет, — искренне сказал Элбрайн. — Я ведь тоже опасаюсь таких последствий. Но дальше этот раскол между нами продолжаться не может. Мы же не можем в подобной ситуации предложить людям выбрать между Роджером и мной.
— Думаешь, Роджер будет тебя слушать?
— Я заставлю его слушать, — уверил эльфа Элбрайн.
— Ты вступаешь на тонкую грань, Полуночник, — сказал Джуравиль.
— Вы с Тантан в свое время хорошо показали мне эту грань, — ответил Элбрайн.
Джуравиль кивнул.
— Пусть начинает он, — посоветовал эльф. — Если дойдет до этого.
Элбрайн кивнул и выпрямился во весь рост. Роджер, как всегда дерзкий и решительный, подошел и вызывающе встал напротив него.
— Слушай же, Роджер Не-Запрешь, претендующий на роль главнокомандующего, — начал он. — Последнее нападение на Кертинеллу показало, что мы прекрасно можем действовать сообща.
— Оно показало, что мои, а не твои цели идут на пользу людям, — ответил парень.
Элбрайн пропустил обиду мимо ушей, уловив за внешней бравадой отчаяние Роджера.
— Мы оба сделали в Кертинелле немало важного и нужного, — тихо и спокойно сказал Элбрайн. — Ты освободил пленников, и за это каждый из нас, и я в том числе, тебе искренне благодарен. Я одолел Мейера Дека, и от этого удара наши враги опомнятся не скоро.
— Если бы ты не полез в город, я бы выполнил свою задачу легче! — с упреком бросил парень. — Разве ты позвал меня с собой? Как же, великий Полуночник даже не удосужился спросить, пойду ли я вместе с ним! Он не подумал, что мои способности могут оказаться там крайне необходимыми!
— Я даже не знал, что у врагов были пленные солдаты, — честно признался Элбрайн. — Иначе мои замыслы были бы совершенно иными.
— Твои замыслы, — сплюнул на землю Роджер. — С тех пор как ты здесь появился, я только и слышу о твоих замыслах!
— А разве они не строятся во имя всех нас?
Роджер снова плюнул, на этот раз прямо на ногу Элбрайна.
— Я не нуждаюсь в тебе, Полуночник, — процедил он. — Я хочу, чтобы ты вместе со своим диковинным дружком вернулись туда, откуда пришли.
— Джилсепони, стало быть, ты позволяешь остаться, — заметил Джуравиль.
Лицо Роджера побагровело.
— И она тоже! — не слишком уверенно добавил он.
Элбрайн понял, что в этом щекотливом вопросе нельзя оставлять никаких недомолвок.
— Однако мы не собираемся уходить, — сказал он. — Во всяком случае, до тех пор, пока беженцы не окажутся в Палмарисе, или пока армия не двинется на север, чтобы отвоевать города, я буду частью твоей жизни, Роджер Не-Запрешь. И, если я оказываюсь в главенствующем положении, которое я заслужил своим походом на север и боевым опытом, знай, что я не откажусь от этого положения ради твоей дурацкой гордыни.
Роджер подался вперед, словно собирался ударить, но сдержал свою злость. Только лицо его продолжало пылать.
— Я отвечаю перед людьми, а не перед тобой, — спокойно пояснил Элбрайн. — В отряде есть место и для тебя, очень важное место.
— В качестве твоего прислужника?
— Сознавая свою ответственность, — продолжал Элбрайн, не обратив внимание на глупое замечание парня, — в данный момент я буду возражать против любого сражения за Кертинеллу. Самое правильное сейчас — увести людей из этих земель. Я ожидаю и требую, чтобы ты поддержал меня в этом решении.
Роджер поедал глазами Элбрайна, явно изумленный тем, что Элбрайн осмелился приказывать ему.
— На меньшее с твоей стороны, Роджер He-Запрешь, я не соглашусь.
— Ты мне угрожаешь? Как Пон… Джилсепони со своим идиотским заклятием?
— Я говорю тебе правду, и только, — ответил Элбрайн. — Все это чрезвычайно важно.
Прежде чем Элбрайн успел договорить, Роджер дернулся с явным намерением ударить его в челюсть. Ничуть не удивившись, Элбрайн вскинул руку и слегка шевельнул ею. Этого было достаточно, чтобы удар Роджера пришелся мимо. Затем Элбрайн с силой ударил парня по лицу, оттолкнув его назад.
Роджер выхватил кинжал и двинулся вперед, но был вынужден тут же остановиться, увидев грозное сияние Урагана.
— Сражение между нами было бы бессмыслицей, — сказал Элбрайн. — Как ты сам признавался, тебе еще не приходилось никого убивать. Я же, к великому сожалению, слишком давно держу в руках этот меч.
С этими словами Элбрайн убрал меч в ножны.
— Я могу сражаться! — выкрикнул Роджер.
— Не сомневаюсь, — ответил Элбрайн. — Но настоящие твои способности — не в этом. Ты — прекрасный разведчик и умеешь здорово дурачить врагов.
— Ты все равно не доверяешь мне никаких важных решений!
Элбрайн покачал головой.
Сражение отличается от воровства под носом у поври.
— Значит, я, по-твоему, — обыкновенный воришка?
— Ты ведешь себя, как капризный ребенок, — ответил Элбрайн. — Если ты нападешь на меня и убьешь или я убью тебя, что останется делать людям, ожидающим от нас помощи и защиты?
— А я не собираюсь тебя убивать, — сообщил ему Роджер. — Я лишь проучу тебя!
С кинжалом в руке он двинулся на Элбрайна.
Левая рука Элбрайна скользнула под лезвие кинжала и схватила руку Роджера. Раньше чем парень успел шевельнуться, Элбрайн загородился правой рукой, а левую вместе с рукой Роджера резко повернул в обратную сторону. Роджер ощутил, как что-то ужалило его в ладонь, затем почувствовал, что Элбрайн убрал свою руку. Парень устоял на ногах и попытался было нанести ответный удар, но только сейчас заметил, что его кинжал находится в правой руке у Элбрайна.
Левой рукой Элбрайн влепил ему три пощечины.
— Попробуешь еще раз? — спросил Элбрайн, протягивая кинжал Роджеру, который тот поспешно схватил.
— Его достоинство, — прошептал за спиной Элбрайна Джуравиль.
Сообразив, что он, должно быть, зашел слишком далеко и действительно задел чувство собственного достоинства Роджера, Элбрайн протянул руку и взял от Джуравиля меч Пони. Затем он бросил оружие под ноги Роджера.
— Если желаешь продолжать, так возьми настоящее оружие, — сказал он.
Роджер потянулся было за мечом, но остановился и поднял глаза на Элбрайна.
— Я могу сражаться, — сказал он. — Но у нас разное оружие. Ты предлагаешь мне обыкновенный меч Пони, а у самого — меч, имеющий магическую силу.
Прежде чем Роджеру удалось закончить свои возражения, Элбрайн быстро выхватил Ураган и воткнул меч в землю, а сам взял меч Пони.
— Это необходимо завершить здесь и сейчас, — отчеканивая каждое слово, произнес он. — Лучше бы без сражения, но если дело доходит до него… Так что бери мой меч, Роджер He-Запрешь. Или отказывайся от боя. Но в любом случае знай, что мое решение относительно Кертинеллы останется неизменным. Тебе оно известно: обойти этот город, равно как и Ландсдаун, стороной и повести беженцев в Палмарис.
Роджер уже не слушал Элбрайна. Он не отдавал себе отчета, что по-настоящему им движет не столько желание освободить Кертинеллу, сколько собственная гордыня, желание главенствовать. По мысли Роджера, он заслужил право на это. Было и еще одно потаенное обстоятельство, в чем Роджер не решался себе признаться, — его чувства к Пони.
Парень оборвал поток мыслей, не желая углубляться в них. Он лишь мельком взглянул на Элбрайна и дотронулся до рукоятки Урагана, металл которой обтягивала голубая кожа. Роджеру казалось: наступает переход к зрелости, когда от него зависит, проявит он мужество или окажется трусом, будет властвовать или окажется подвластным — и не Элбрайну, а собственным страхам.
Роджер вытащил из земли меч и встал в боевую стойку.
— До первой крови? — спросил он.
— До тех пор, пока один из вас не сдастся, — к удивлению парня, ответил Джуравиль.
По правилам подобных дуэлей первая кровь обычно означала конец поединка, однако сейчас Джуравиль хотел убедиться, что Роджер усвоил весьма ценный для него урок.
Элбрайн спокойно принял стойку. По лицу Роджера было ясно, что он нанесет удар первым, со всей доступной ему силой. Так оно и случилось: Роджер сделал короткий выпад, и меч в его руке описал широкую дугу.
Элбрайн прикрылся своим мечом, направив лезвие вниз. Он мастерски «поймал» Ураган лезвием собственного меча и отвел руку, чтобы частично погасить силу удара, опасаясь, что в противном случае Ураган рассечет его меч пополам. Затем Элбрайн, подняв руку, плавно повернул лезвие вверх, и потому меч Роджера просвистел у него над головой, не причинив вреда.
Теперь Элбрайн мог бы сделать выпад и коротким ударом положить конец сражению. Он уже собирался так поступить, но вспомнил предупреждение Джуравиля и отступил назад.
Роджер ринулся в атаку, даже не понимая, что уже проиграл поединок. На этот раз его движения носили обманный характер. Рука с мечом устремилась вверх, затем упала вниз, еще ниже и после ложного броска вверх вновь оказалась внизу.
Элбрайн просто слегка наклонил голову, чтобы избежать первого удара, затем ударил плашмя по лезвию Урагана, упреждая два других, после чего прыжком отразил еще один удар. Едва он встал на ноги, как сразу же предпринял контратаку. Он рванулся вперед, меч описал широкую дугу перед Роджером, давая парню возможность отразить удар.
Элбрайн старался изо всех сил, нарочито растягивая свои движения, что позволяло юркому Роджеру отражать каждый удар. Роджер даже сумел нанести два ответных удара, первый из которых удивил Элбрайна и чуть не прорвал его оборону. Он быстро спохватился, ударив левой рукой по плоскости лезвия Урагана и поранив тыльную сторону ладони.
— Вот и первая кровь! Я уже победил, — хвастливо заявил Роджер.
Элбрайн пропустил задиристые слова парня мимо ушей. У него не было ни времени, ни желания продолжать эту утомительную игру. Его волновали не победа или поражение; он заботился только о том, чтобы ни он сам, ни Роджер не пострадали в этой битве. Поэтому Элбрайну приходилось тщательно обдумывать каждое движение.
Начался новый круг. В воздухе замелькали мечи. Роджер постепенно обретал преимущество. Элбрайн последовательно отступал. Разгоряченный своим успехом, парень еще упорнее лез вперед, размахивая мечом в разные стороны и непроизвольно ослабляя свою оборону.
Элбрайн не воспользовался этим зримым преимуществом. Он продолжал отступать и даже чуть нагнулся, позволяя низкорослому Роджеру казаться выше.
Парень испустил радостный возглас и двинулся дальше, нанеся нижний косой удар.
Элбрайн резко выпрямился, перебросил меч в левую руку и отразил удар Роджера. После этого он молниеносно занес лезвие над остановившимся мечом Роджера, тут же опустил свой меч вниз и с такой силой ударил по Урагану, что оружие выпало из руки парня. При этом Элбрайн позволил и своему мечу упасть на землю.
Роджер бросился к своему мечу. Элбрайн метнулся ему наперерез, перекувырнулся в воздухе и, приземлившись, отскочил вправо. Роджер потянулся за мечом, откинув назад и согнув в локте правую руку. Но в это время правая рука Элбрайна оказалась под нею. Прежде чем парень сумел что-либо сделать своей свободной левой рукой, левая рука Элбрайна проскользнула ему под мышку и обвилась вокруг шеи. Одновременно Элбрайн двинул ногой и поддел Роджера коленом. Они с шумом повалились на землю. Элбрайн восседал на Роджере. Руки парня оказались прижатыми к земле.
— Сдавайся, — потребовал Элбрайн.
— Так нечестно! — пожаловался Роджер.
Элбрайн поднялся и рывком поставил Роджера на ноги, а затем отпустил его, слегка толкнув вперед. Парень немедленно схватился за Ураган.
Элбрайн собрался было отдать молчаливый приказ своему мечу и вернуть его себе. Но не отдал. Роджер схватился за рукоятку и быстро обернулся, пристально поглядев на Элбрайна.
— Нечестно, — вновь выдохнул Роджер. — Это поединок на мечах, а не силовая борьба.
— Захват был лишь продолжением поединка на мечах, — ответил Элбрайн. — Ты, может, предпочел бы быть пронзенным?
— Это был запрещенный прием! — упирался Роджер. — Из-за твоего удара мы оба лишились оружия!
Элбрайн повернулся к Джуравилю и увидел, что тот признаёт победу за ним. Однако эльф сказал:
— Парень прав.
Элбрайн, поняв, что Роджер так и не усвоил урок, разгадал истинный смысл слов Джуравиля и согласился:
— Сражение не окончено.
— Подними свой меч, — сказал Роджер Элбрайну.
— Нет, — вмешался Джуравиль, и слишком веселый его тон не понравился Элбрайну.
— Оба меча упали, и ты должен поднять свое оружие первым. Воспользуйся преимуществом, Роджер! — добавил эльф.
Элбрайн недовольно поглядел на своего друга, считая, что эльф, возможно, передергивает.
Роджер сделал три шага, и его меч оказался вровень с лицом Элбрайна.
— Сдавайся, — широко улыбаясь, потребовал парень.
— Потому что у тебя есть преимущество? — возразил Элбрайн. — Такое же, как тогда с кинжалом?
Напоминание обожгло парня, и он прыгнул вперед, однако Элбрайн тоже прыгнул и, перелетев через Роджера, пружинисто вскочил на ноги и ухватил меч прежде, чем парень успел повернуться и помешать ему.
Взбешенный собственной ошибкой, Роджер пошел напролом, яростно размахивая мечом. Металл со звоном ударялся о металл. Элбрайн спокойно отводил почти каждый удар.
Роджер быстро выдыхался. Он попробовал один из приемов Элбрайна, перебросив меч в левую руку и ударив плашмя.
Боковой удар Элбрайна буквально заставил его перекувырнуться, и, когда Роджер, встав на ноги, загородился мечом, Элбрайна перед ним не было.
В следующее мгновение он ощутил, как сзади в шею уперлось острие меча.
— Сдавайся, — потребовал Элбрайн.
Роджер напрягся, рассчитывая вывернуться, однако Элбрайн чуть сильнее надавил на его шею, разом прекратив все размышления.
Парень бросил меч, отошел на шаг и обернулся, метнув яростный взгляд на Элбрайна. Лицо Роджера помрачнело еще больше, когда Элбрайн вдруг неожиданно рассмеялся.
— А ты хорошо сражался! — одобрительно сказал он. — Я и не думал, что ты так здорово владеешь мечом. Надо же, сколько в тебе способностей, Роджер Не-Запрешь.
— Ты слишком легко одолел меня, — огрызнулся в ответ парень.
Элбрайн продолжал улыбаться.
— Не так-то легко, как тебе могло показаться, — сказал он и взглянул на Джуравиля: — «Призрачный прыжок», — пояснил он.
— Верно, — ответил эльф.
Джуравиль припомнил, как однажды во время учебного состязания эльф по имени Талларейш Иссиншайн победил Элбрайна, применив этот маневр.
— В двух случаях из трех этот маневр срабатывает, — сказал он, обращаясь к Роджеру. — По крайней мере в двух попытках из трех он не приводит к абсолютному краху.
Джуравиль вновь обернулся к Элбрайну.
— Моему старому сердцу тяжко видеть, как ты, Полуночник, которого эльфы обучили вершинам своего боевого мастерства, был вынужден прибегнуть к столь отчаянному средству, чтобы не оказаться побежденным молодым парнем, почти еще ребенком! — недовольным тоном произнес он.
Затем Элбрайн и эльф оба взглянули на Роджера, полагая, что их уловка удалась и теперь вопросы о походе на города и о том, кто из двоих главнее, окончательно разрешились.
Роджер сверкнул на них сердитыми глазами, затем плюнул под ноги Элбрайну и поспешил прочь.
Элбрайн тяжело вздохнул.
— Роджер не из тех, кого легко убедить, — сказал он.
— Наверное, он, как и я, быстро разгадал твой обман, — сделал вывод эльф.
— Какой обман?
— Ведь ты бы мог одолеть его в любой момент и любым способом, — резко ответил Джуравиль.
— В двух случаях из трех, — поправил его Элбрайн.
— Возможно, если бы ты сражался с таким бойцом, как Талларейш, — быстро возразил Джуравиль. — Кстати, тогда Талларейш пошел на этот маневр из чистого отчаяния, ибо ты явно одерживал над ним верх.
— А сейчас?
— Сейчас ты применил «призрачный прыжок», чтобы Роджер сумел сохранить хотя бы часть своего достоинства.
— Не уверен, что это даст хорошие результаты.
— Как же так? — подумал Элбрайн. Разве не об этом предупреждал его эльф перед началом сражения? Так почему теперь Джуравиль сомневается в результатах?
— Смотри, как бы твой «урок» не породил в Роджере ложное чувство всемогущества, — предупредил Джуравиль. — Если он вступит в поединок с поври, то вряд ли выйдет оттуда живым.
Элбрайн согласился. Он посмотрел в том направлении, в котором скрылся Роджер. Что там поври! Хуже, что позиция Роджера не изменилась и, учитывая это, будет нелегко убедить беженцев двинуться в обход городов.
— Пойди и верни Пони ее меч, — сказал ему Джуравиль.
Элбрайн был слишком занят мыслями о том, как же все-таки повлиять на Роджера, поэтому он не ответил, а просто вложил в ножны Ураган, взял меч Пони и зашагал в темноту ночи.
— А я тем временем пойду и потолкую с Роджером, — негромко произнес Джуравиль, после того как Элбрайн скрылся из виду.
Вскоре эльф обнаружил Роджера на опушке, под тяжелыми ветвями раскидистого вяза.
— Правила поединка и простая вежливость требуют, чтобы ты поблагодарил победителя, — сказал Джуравиль, взобравшись на ветку над головой Роджера.
— Убирайся прочь, эльф, — огрызнулся парень.
Джуравиль спрыгнул на землю и оказался лицом к лицу с Роджером.
— Убираться прочь? — изумленно переспросил он.
— Да, и побыстрее!
— Попридержи свои угрозы, Роджер Не-Запрешь, — спокойно ответил эльф. — Я видел, как ты сражаешься, и я отнюдь не восхищен увиденным.
— Я почти прижал распрекрасного Полуночника, — заявил Роджер.
— Он в любое время мог бы одолеть тебя, — перебил парня эльф. — И ты это знаешь.
Роджер вытянулся во весь рост. Невысокий по человеческим меркам, он все же был выше эльфа.
— Полуночник обладает редкостной среди людей силой, — продолжал эльф. — Народ тол'алфар научил его в совершенстве владеть мечом. Он — настоящий воин, и если бы он захотел, то легко бы смог обратить любой твой выпад против тебя же самого. Или просто схватить тебя за руку и сломать ее своей железной хваткой.
— Что еще можно услышать от эльфа-прислужника! — выкрикнул Роджер.
Джуравиль даже опешил от бессмысленности подобных слов.
— Ты уже позабыл свою первую атаку?
Роджер с любопытством сощурился на эльфа.
— Ну-ка вспомни, что произошло, когда ты бросился на Элбрайна с кинжалом? — спросил Джуравиль. — Тебе довольно доказательств?
И тут Роджер бросился на Джуравиля. Эльф вышел навстречу удару, поймал парня за запястье, заломил ему руку за спину, а другой рукой схватил его за волосы. Двойной захват заставил Роджера повернуться, и Джуравиль быстро ударил его лицом о ствол дерева.
— Учти, я — не Полуночник, — предупредил Джуравиль. — Я не принадлежу к племени людей и не питаю сострадания к глупцам!
С этими словами Джуравиль вновь ударил Роджера лицом о ствол вяза, затем повернул его к себе и боковым ударом усадил на землю.
— Ты знаешь, кто на самом деле прав, Роджер Не-Запрешь, — отчеканил эльф. — Ты знаешь, что Полуночник намного опытнее и разумнее тебя в подобных вещах, и ему решать дальнейшую судьбу беженцев. Но ты настолько ослеплен своей дурацкой гордыней, что ради нее готов погубить своих соплеменников!
— Гордыней? — крикнул в ответ Роджер. — А разве не я отправился в Кертинеллу, чтобы спасти…
— А зачем ты отправился в Кертинеллу? — перебил его Джуравиль. — Только ли для того, чтобы спасти несчастных пленников? Или ты боялся, что иначе все почести достанутся Элбрайну и он станет новым героем?
Роджер начал что-то бормотать в ответ, но Джуравиль даже не слушал.
— Он мог бы одолеть тебя в любое время и любым способом, — вновь сказал эльф.
Потом он повернулся и ушел, оставив побитого и униженного Роджера сидеть под вязом.
