Глава двадцать пятая
– Итак, дорогие друзья, разрешите вас порадовать – финальная гонка сезона стартует сегодня! Прямо здесь и прямо сейчас! А это значит, что совсем скоро мы узнаем имя победителя! Ну, а чтобы усилить интригу, в этот раз за победу начисляем двойные очки. И это значит – шансы на итоговый выигрыш есть у шестерки претендентов!
«Двойные очки, ага». Марко зевнул. Сказывалась ночь, проведенная за тактикой и подготовкой к гонке. Спать они отправились, когда за окнами уже начинало светать. А до того времени спорили до хрипоты то с Николой, то со Штефаном, то с Левичем, то с Алексом, а под конец – с Гикки, который явился заспанный и заявил, что так больше продолжаться не может. В смысле, что кто-то должен спать прямо сейчас. И раз уж это не Гикки, ведь его разбудили, то пусть тогда отправляются все те, кто здесь собрался.
В конце концов они все-таки ушли, хотя детали тактики в итоге пришлось дорабатывать уже с утра, прямо перед отправкой химер на трассу.
На первый взгляд, незамысловатая тактика, но требовалось множество усилий, чтобы заставить эту простоту работать.
– Птер, Бронни, Астро, Гекко, Лигр и Борзой – вот они, красавцы, которые претендуют сегодня на то, чтобы стать чемпионами. И, как вы знаете, сегодня все будут уравнены в правах. Даже старт произведем общий. С одной линии.
О, это и было главной особенностью трассы. Вернее – никаких особенностей. Проще не придумаешь. И если уж говорить начистоту, то на полигоне химерам приходилось сложнее.
А здесь – обычная сила тяжести, никаких экстремальных перепадов температур, почти никакой разности высот, лишь географические заморочки.
Трасса начиналась с огромной равнины, где все химеры стартовали с одной линии. Затем наступал черед бутылочного горлышка длинного ущелья, чьи почти отвесные стены не оставляли никому преимуществ. Разве что летающие химеры могли что-то там придумать, но стоило помнить, что они не столько летали, сколько планировали и порхали. А попробуй это сделать со шквальным встречным ветром.
Потом шло расширение для горного озера. После – снова сужение до ущелья. Под конец – спуск к песчаной площадке, которая вскоре становилась болотом лишь с одной нормальной тропинкой.
В итоге так и получалось, что химеры большую часть дистанции бежали друг за дружкой, лишь в трех случаях имея возможность вырваться вперед.
– Разумеется, мы не могли пропустить тот важный факт, что в гонке участвует Красотка! Постоянные зрители, должно быть, помнят, что с ней случилось на финише прошлой гонки. Имелись серьезные сомнения, что она сможет выйти на старт. А сейчас – посмотрите-ка! Она здесь, она во всей красе, она радует нас своим задором! Быть может, это хитрый ход команды «Вихри», чтобы усыпить внимание оппонентов?
«Усыпить, ага», – Марко кивнул, закрыл глаза и почувствовал, что проваливается в дрему. Тут же дернулся всем телом. Пока усыплять получалось у ведущего. Скорей бы гонка, а там наверняка захватит адреналин, и все как ветром сдует.
Еще, разумеется, сложно было «усыпить» внимание мамы. Говорун с утра принимал вызов раз пять, прежде чем Марко удалось продрать глаза и ответить. Сначала досталось ему, потом Левичу, который заставляет их работать по ночам. Следом снова Марко – «Ты опять рискуешь Тией! Как ты изменился!». Напоследок мама непоследовательно пожелала удачи, обещала переживать и велела сообщить, когда Марко возвращается домой – сегодня ведь последняя гонка!
– И-и-и, начинаем обратный отсчет перед стартом! Десять! Девять! Восемь! Семь! Шесть!..
Вот тут наконец получилось окончательно проснуться. Не только ведущий сейчас отсчитывал секунды. Все хозяева химер и алхимики, все работники команд и их владельцы, болельщики и случайные зрители по всему миру, знакомые и незнакомые, сжимали в кулаках фигурки любимых участников гонки и, будто заклинание, повторяли:
– Пять! Четыре! Три! Два!
– Один… – шепнул Марко и зажмурился.
Когда он открыл глаза, на экране бушевал вихрь из оранжево-бурой пыли. Химеры разом бросились вперед, взбив лапами сухую землю, и над ними заплясали маленькие пыльные смерчи. Первые метры никто не пытался оттереть друг друга в сторону или повалить. Химеры бежали плечом к плечу, будто спортивная команда, которой надо во что бы то ни стало достичь противоположного края поля, не пустив врагов на свою половину. Казалось, что они даже дышат в такт. Синхронно сопели и топорщили шерсть, чешую, перья и иголки на загривках. Это было завораживающе красиво. Оператор гонки превзошел самого себя, приведя эфирные передатчики на механолетах совсем близко к бегущему строю.
Однако не успели зрители насладиться гармонией и единым ритмом, как несколько химер вырвались вперед. Бок о бок, оттирая друг друга плечами от намеченного курса, неслись Лигр и Гекко, а чуть позади, будто оседлав ветер, мчался Птер. Борсай словно не заметил их рывок. Он ровно перебирал ногами, дышал широко раскрытой пастью, и ниточки красной слюны тянулись справа и слева от него, как смешные тонкие усы.
Тия, кажется, могла прибавить – по крайней мере, ей хватало времени на прыжки, взмахи хвостом, игры с «усами» Борсая и даже два кувырка. Когда она в первый раз нырнула головой вперед в песчаный вихрь, Марко вскрикнул от неожиданности – ему показалось, что все кончено, ей то ли стало плохо, то ли она споткнулась… а догонять всегда сложнее. Но через мгновение сбоку от Марко засмеялся Никола, и стало понятно – Тия просто балуется.
Конечно, делать выводы и подводить итоги еще рано, однако Марко с облегчением выдохнул. Тия не выглядела больной. Это значит как минимум, что мама не будет волноваться.
– В гонке появились лидеры! Уже совсем недалеко до ущелья, а значит, преимущество получат те, кто достигнет его первым. Вы, наверно, думаете, что я забыл о летающих химерах? Как бы не так! Чем выше над поверхностью почвы, тем сильнее встречный ветер! А для любителей прыгать по отвесным стенам припасены осыпи и пласты кремния. Достаточно одной искры, чтобы заставить эти скалы полыхнуть. Риск – благородное дело, скажете вы. А я отвечу – только если он оправдан!
Штефан поморщился.
– Нет. Ты слышал, что он несет? Как будто не комментатор самых захватывающих соревнований в мире, а скучный учитель физкультуры. Все самое интересное рассказывает, а не дожидается, пока люди сами увидят.
– Может, он раньше работал учителем физкультуры? – предположил Никола.
– Или осторожным скалолазом. В прошлой жизни, – добавил Левич.
Химеры тем временем достигают скальной гряды. На входе в ущелье Лигр всем телом подается в сторону. Гекко не удерживается на ногах и боком врезается в каменную стену. Он трясет головой и через мгновение приходит в себя. Отталкивается мощным хвостом и рвется вперед, но Лигру все равно хватает времени, чтобы оказаться первым.
Птер пытается забраться в высоту, но тут же пикирует вниз и несется вслед за противниками, почти расстилаясь над землей.
– Только не говори, – пробормотал Левич, – что Тия собирается повторить свой трюк с вертикальной пробежкой.
– Как вы угадали, – радостно воскликнул Никола. – Знаете такую поговорку? Если не можешь преодолеть безумие, возглавь его!
– Не знаю, – отрезал Левич.
Борсай вбежал в ущелье седьмым. Тия – девятой.
Химеры растянулись в цепочку, но пока никто не сумел толком оторваться от остальных. То ли не хотели тратить силы на первой трети маршрута, то ли выжидали подходящего момента.
– Вот это да! Пока остальные выбиваются из сил, Красотка решила поразвлечься! Безусловно, зрители одарят ее овациями! Похлопаем нашей замечательной Красотке – этот прыжок на стену весьма эффектен. Однако сумеет ли она продержаться, не свалившись вниз? Не подпалит ли свой любопытный нос?
Искра! И еще одна! И еще!
– Кажется, Красотка настолько самонадеянна, что даже не прячет когти!
– Даже! – прокомментировал Никола. – Мужик, ты сам-то со втянутыми когтями пытался бегать по стенам? Нет? А что тогда глупости говоришь?
Наверно, это была попытка не столько высмеять ведущего, сколько развеселить и подбодрить Марко, который сжал кулаки и почти не дыша наблюдал за Тией. Да, накануне она десять раз сказала «выф» и уверила всех, что бегать по стене – это все равно что раз кислотой плюнуть. Но это же не отменяет волнения, да?
Левич молчал, сложив руки на груди. О том, что он волнуется, говорили только подрагивающие пальцы.
«Или делает вид, что волнуется, – в голову Марко вернулась заплутавшая шпионская мысль. – Страховка же оформлена».
Через мгновение Тия принялась за выполнение следующей части плана, и стало не до размышлений. Химера взвизгнула от напряжения, рванулась вперед, как стрела, и ухитрилась догнать Птера и Гекко. В тот момент, когда она оказалась над ними, из-под лапы химеры вырвался сноп искр, и горючий газ в ущелье сдетонировал.
Взрыв. Летящие обломки. Пыльная завесь, застилающая глаза.
И секунды ожидания, растянувшиеся на годы.
Казалось, даже диктор не знал, что сказать. Выглядело все так, будто бы каменный обвал похоронил под собой всех в этом ущелье.
Марко почувствовал острую боль в языке – прикусил от напряжения. Быстро посмотрел по сторонам: Штефан замер, подавшись вперед, в то время как Никола скрестил руки на груди, а Левич и вовсе отвернулся от экрана.
И вот наконец-то пыльная завесь начала рассеиваться. На первом месте бежал Лигр. За ним Птер, Гекко, Тия и Борсай. Пятерка химер оторвалась от всех остальных, которые, сумев в последний момент затормозить и избежать завала, сейчас пытались аккуратно перебраться через каменную стену, образовавшуюся на пути.
– Если это не случайность, то я готов отдать приз лучшим тактикам в команде «Вихри». Благодаря этому маневру Красотки основная масса участников оказалась отрезана, и теперь финальное распределение мест наверняка произойдет среди этой пятерки. К тому же, «Вихри» теперь являются основными претендентами на первое место в командном зачете. Если я не ошибаюсь, то им нужно выиграть буквально еще пару мест, чтобы после финиша оказаться на вершине.
– Рано еще делать выводы, – буркнул Левич, однако в уголках его губ спряталась улыбка. Наверняка хозяин команды уже примерял, куда потратит призовые деньги.
«Только мы их еще не заработали», – осадил его мысленно Марко. Первая часть тактики – самая трудная и непредсказуемая – прошла удачно. Борсай, готовый к тому, что сделает Тия, в последний момент ускорился и проскочил под падающими камнями. Конечно, планировалось, что они отсекут как можно больше соперников, но кто же знал, что Птер, несмотря на огонь, сумеет спланировать под камнями, а Гекко скользнет в открывшуюся щель.
Ну, ничего. Впереди еще большая часть трассы. Будет время отыграться.
Тем временем химеры все в том же порядке вырвались из ущелья. Спуск к горному озеру постепенно расширялся, так что уже к самой воде они вновь бежали почти одной линией.
На экран, который демонстрировал отставших, Марко не смотрел. Они теперь не соперники. Все действо разворачивается сейчас между игроками первой пятерки. Интересно, припасены ли у кого-нибудь еще сюрпризы?
Словно по заказу именно в этот момент химеры снова начали оспаривать лидерство друг у друга.
Птер, набиравший разбег, перед самым озером оказывается сбит Лигром. Почти взмывшую в воздух химеру – шквального ветра здесь нет, такой простор – прыгучий гигант лишь слегка задевает на взлете, но этого хватает. Птер падает в озеро, верещит, машет кожистыми крыльями, пытаясь выбраться. Вот только бесполезно. Легкое оперение почти тут же мокнет, гигантские крылья виснут бесполезными парусами и уже не могут поднять химеру в воздух. Ей приходится плыть, отталкиваясь задними лапами, которые для подобного не приспособлены. Когда остальные химеры уже минуют середину озера, Птер еще только-только подбирается к первой четверти.
Лигр, рассекая волны, плывет впереди. За ним, пристроившись в кильватере, скользит Гекко, извиваясь в воде, подобно змее. Тия и Борсай плывут чуть в стороне, стремясь оказаться подальше от места возможных разборок.
И, собственно, не зря. Перед самым берегом Лигр замедляется, резко двигает задними лапами, поднимая волну, и ударяет хвостом прямо перед Гекко. Тот пытается вильнуть в сторону, попадает в бьющий из глубины водный ключ, вертится на месте и в итоге на берег выбирается уже четвертым. А там – снова узкое горлышко скал, вот только уже не подъем вверх, а спуск вниз.
– И что мы видим – Птер отстает, хотя время догнать еще есть. Гекко близко, но не успевает за быстроногими химерами. Кажется, первые три места поделят между собой Лигр, Красотка и Борзой. О! Я прям чувствую, что нас ждет незабываемое зрелище!
Незабываемое? Марко помнил уже одно такое зрелище. Кажется, что это происходило так давно, где-то в прошлой жизни, а на деле – прошло не больше двух месяцев. И так же две химеры «Вихрей» бежали впереди. Но потом случилось что-то странное, и одна из них вцепилась в другую.
Марко покосился на Штефана. Тот стискивал зубы до скрежета, потом одергивал себя и пытался улыбаться, но не получалось. Словно сама собой улыбка скукоживалась, превращаясь в оскал. И вновь скрежетание зубов.
Так хочет победы или тоже вспомнил? Марко не мог определить, но боялся спрашивать. Вообще все вокруг перестали разговаривать. Только шумное дыхание, покашливания, щелчки пальцами, зубовный скрежет и еле слышное неразборчивое бормотание.
За те несколько минут, пока химеры бегут по ущелью, ничего не меняется. Лигр, Тия и Борсай лишь еще ближе подтягиваются друг к другу и теперь идут на расстоянии не больше пяти метров. Гекко постепенно отстает, а вот Птер бежит резво, периодически пытаясь взлететь, хотя перья еще окончательно не обсохли, так что каждая попытка продолжается не более пяти секунд.
– И вот, друзья, мы наконец-то подобрались к самому главному. Последний шанс изменить позиции. Широкий песчаный участок, который впоследствии сменится болотом. Здесь еще есть возможность обгонять, если у участников хватит сил. Конечно, они могут преподнести сюрприз на болоте, но я сомневаюсь. На сегодняшний день уже достаточно сюрпризов, как вам кажется?
Марко многое мог рассказать о том, что ему кажется. Особенно о том, что касалось сюрпризов. Комментатор пусть говорит что угодно, но прямо сейчас решалась судьба первого места. И все заготовленные сюрпризы кончились. Борсай и Тия дальше полагались только на себя, а их хозяева и персонал команды могли только переживать и мысленно желать удачи.
Никаких вариантов повлиять на исход того, что происходило на трассе. Это-то и раздражало. Настолько, что хотелось взвыть.
«Вот только чем это поможет?» – спросил внутренний голос, и Марко задержал эту мысль, переварил ее и нашел правильной. Кажется, что помочь они ничем не могут, вот только…
– Как обогнать Лигра? – спросил Марко, не обращаясь ни к кому конкретному. – Какое у него слабое место?
В молчании, царившем вокруг, звук голоса показался слишком громким. Люди тут же словно вышли из оцепенения. Левич дернул себя за бороду и поморщился, Штефан переступил с места на место, Никола покачал головой.
– Самонадеянность, думаю. Больше минусов у него нет. Не конкретно здесь, но для этой трассы это одна из самых совершенных химер. Он ведь выигрывает чемпионаты один за другим. Сильный, прыгучий, умный, хитрый и расчетливый.
– Но самонадеянный?
– Да. Иной раз, как мне кажется, думает, что ему все по плечу. Любого сделает, так что даже переживать не стоит.
Тем временем полоски на шкуре Лигра пошли волнами, подстраиваясь под окружающий пейзаж, и стали желто-коричневыми. Почти неразличимый силуэт по-прежнему опережал Тию и Борсая, которые, как кажется, совсем выдохлись и уже не могли ничего сделать.
– Первое место в командном зачете, – тем временем прикинул Левич. – Очень хорошо.
«Но не отлично, – покачал головой Марко. – Если Борсай не окажется впереди Лигра, то чемпионат он не выиграет. И я даже не знаю, удастся ли ему в следующий раз подобраться так близко. Так что думай. Давай, думай!»
Легко сказать, но что можно придумать в такой ситуации? Как превзойти того, кто похож на совершенство? Только если намеренно поставить его в такую ситуацию, где нельзя быть идеальным.
Марко закрыл глаза, отсекая себя от реальности и стараясь не слышать того, что происходит вокруг. Мысленно он потянулся к химере, пытаясь нащупать ту ментальную связь, которая соединяла их.
Сможет ли он передать ей то, что видит сам? Сможет ли передать то, что только воображает? Сможет ли вообще дотянуться до химеры, которая находится в ином мире?
Когда он находился в Новосиберии, за сотню километров отсюда, Тия смогла дотянуться. А ведь она была куда слабее, чем сейчас. Правда, тогда химера не бежала гонку, сосредоточив все силы на том, чтобы преодолевать препятствия.
И все же…
Он мысленно тянулся и тянулся. Обращался к Тие. Звал по имени и пытался докричаться сквозь пространство, разделявшее их.
Ничего не получалось. Словно стена, которую пытаешься пробить лбом.
Еще одно усилие! И еще одно! И еще!
Темнота. Капли пота выступили на лбу и скатываются вниз. Чей-то голос, пробивающийся сквозь тишину. И…
Марко бежит. Несется по песку прыжками. Видит впереди полосатый, еле различимый силуэт. Дыхание надрывается. Все мышцы болят. Каждый кусочек тела ноет от перенапряжения. Но он старается и старается. Другого пути нет.
«Есть! – мысленно говорит себе Марко, не зная, слышат ли его и сколько в запасе времени. – Самонадеянная химера впереди. Слишком гордая химера впереди. Слишком крутая. Победить можно. Поиграй с ним. Он любит выигрывать… Вот пусть и выиграет, но так, чтобы проиграть».
В себя Марко пришел на полу. Над ним склонились Никола и Алекс. Последний, заметив, что он пришел в себя, вздохнул.
– Ну, слава первоэлементам! Я все-таки ветеринар, а не врач.
– Ты в порядке? – это уже Никола.
– Более или менее, – попытался улыбнуться Марко. – Что-то переволновался, видимо.
– Да уж. Стоял себе и стоял, а потом вдруг заваливаться начал. Хорошо еще, что подхватить успели.
– Тогда, может, и встать поможете?
Никола протянул ему руку. А затем, когда Марко встал, едва ли не силой заставил усесться в кресло. Хорошо еще, хоть подвинул остальных, чтобы экраны были видны.
Остальные, как казалось, на произошедшее с Марко не обратили внимания. Не отрываясь, смотрели на происходящее на трассе.
«Интересно, услышала ли меня Тия?» – подумал Марко. И тут же, осознав, что творится в гонке, понял, что наверняка услышала.
Тия догоняет Лигра. Медленно, но неотвратимо. Неизвестно, какие резервы выжимает она из себя, но все-таки расстояние между ней и первым местом неуклонно сокращается. Лигр, оглянувшись, ударяет себя хвостом по боку и наращивает скорость, пытаясь восстановить разрыв.
Не выходит. Тия все приближается.
Тогда Лигр, оскалившись, взрывает лапами песок, поднимая его в воздух. Химера стремительно несется к тропинке, ведущей на болото. Бежит к первому месту и очередному чемпионству. А позади ее нагоняет выскочка, которая может рассчитывать разве что на победу в этой отдельно взятой гонке.
До болота и тропинки из кочек остается всего ничего. Вот уже дорога начинает сужаться. Борсай бежит на третьем месте, но все никак не может догнать двух стремительных химер, устроивших соревнование в скорости. Постепенно он отстает, а Тия уже подбирается к Лигру на расстояние одного корпуса.
И вот песок сменяет хлюпающая трава, и почти тут же резкий обрыв – болото, и впереди одинокая кочка.
В этот момент Тия начинает резко тормозить, едва ли не упираясь лапами в землю. Лигр, бросив взгляд назад, скалит пасть в ухмылке и грациозным движением прыгает на первую кочку.
Но не попадает.
Уже в воздухе Лигр понимает, что происходит, пытается броситься вниз, но набранную скорость не так-то просто сбросить. Лидер просто-напросто перелетает кочку и плюхается куда-то посередине между первой и второй.
Болото благодарно принимает жертву.
Обиженный и обозленный рык разносится по округе. Мощные лапы принимаются за работу, вырывая тело из тисков. Соревнование с топью Лигр постепенно выигрывает, но какой ценой…
Тия перескакивает с первой кочки на вторую. Затем на третью. На четвертую. И так дальше и дальше, на пути к финишу. За нею следует Борсай – пусть не так грациозно, но аккуратно и расчетливо вымеряя нужное усилие для прыжка.
– Вот это номер! Вот это гонка! Вот это Чемпионат! Красотка, что же ты делаешь со мной и всеми нами! Химера, ворвавшаяся в этот спорт всего лишь за три гонки до финиша, творит одну сенсацию за другой! Вы только посмотрите! Она же мчится к своей первой победе. Да здравствует Красотка!.. Стоп! Что это? Почему она остановилась? До финиша ведь метров сто. Она пропускает Борзого вперед?! Это неподражаемо и неповторимо! Команда «Вихри» мало того что делает дубль, так еще и дает своей основной химере нужное количество очков для победы в общем зачете чемпионата! Предвижу море протестов, но спешу напомнить, что командная тактика нигде не запрещена, так что они в своем праве…
«И мысленно связываться с химерой тоже нигде не запрещено», – устало подумал Марко. Он только что убедился, что Тия пересекла линию финиша и не упала, а затеяла шуточную возню с Борсаем, будто бы и не устала вовсе.
В шатре стоял шум. Крики радости. Кто-то скандировал: «Вихри» победные веют над нами!» Кто-то пел песни. Кажется, обнимались до треска костей – это Левич старался.
А Марко, закрыв лицо руками, отгородился от всего этого и был очень благодарен, что никто его не трогал. Пусть даже думают, что он плачет.
На самом деле он просто не мог сдержать рвущийся наружу смех – вспоминал разочарованную морду Лигра – и хохотал с надрывом. А прятался, чтобы не подумали, что это истерика.
К тому же это наверняка была именно она.
