Глава двадцать четвертая
Следующие два дня прошли как в тумане. На Марко напала рассеянность – то и дело спотыкался, сталкивался с товарищами по команде, скомканно извинялся и шел дальше, засунув руки в карманы. А еще не ходил на вечерние «кухонные» посиделки. Возможно, его там обсуждали – дружбу со Штефаном или вторжение к Левичу, а может, еще какие-нибудь неважные глупости, – но Марко было не до того.
Имена подозрительных личностей в блокноте были вычеркнуты. Несколько листов были исписаны фразами, которые обрывались буквально на половине слова: «А что, если…», «Виноватыми можно считать…», «Проведем небольшой анализ…», «Вот схема судей на старте…» И никаких решений.
Между тем приближалось время заключительной гонки. Марко иногда позволял себе думать: «Ничего, всегда можно сняться перед забегом», но ему очень не нравилась эта мысль. Потому что она значила, что некий враг, которого Марко так и не сумел опознать, победил. Да, Тия почти здорова. Но кому какое дело до этого, если химера не выйдет на старт? С другой стороны, пускать ее туда тоже рискованно. Что, если недоброжелатель не угомонится и болезнь – лишь начало?
Развивать эту мысль не хотелось, но и перестать думать Марко не мог. Постоянно казалось, что он упускает какую-то мелочь, из-за которой не может подобраться к разгадке. Он складывал имеющиеся сведения и так, и эдак, но логика не помогала. А когда какой-то детали не хватает, то требуется «прозрение», чтобы понять, какой она может быть, чтобы вся головоломка сложилась.
Он пытался разговаривать с Тией, чтобы та продемонстрировала картину происходящего со своей, химерьей точки зрения. Четко и по полочкам. Таким же образом, как был «продиктован» рецепт лечебного ритуала. Однако химера то ли не знала ответа на вопрос, то ли уже показала все, что могла. Дело оставалось лишь за хозяином – расшифровать увиденное.
– Что поделать, если тебе достался тупой хозяин, – резюмировал Марко, глядя на ярмарочные шатры. Он выбрался наружу, уселся прямо на траве, нагретой солнцем, и задумчиво чесал Тию за ухом. Та довольно щурилась и стучала хвостом по земле.
– Как пантера! – заметил Гикки, пробегая мимо. Марко не успел поинтересоваться, где именно Гикки приходилось встречаться с пантерами и разглядывать их хвосты.
На углу рынка установили массивный коротконогий прилавок из темного дерева. Сувенирная лавка из Новосиберии привезла новую партию фигурок. После завершения сезона все будут штамповать фигурку победителя всех размеров и цветов… Но это потом. А пока в лагерь приехали все химеры, вырезанные из агата молочного цвета. Штефан подгадал к самому открытию лавки и купил себе всю коллекцию, а еще фигурку Борсая в подарок Кай и фигурку Тии «в подарок Красотке». Именно так он и заявил, уронив каменного звереныша Марко на коленки. Тот придирчиво осмотрел фигурку. Дал ее понюхать Тии. Она одобрительно рыкнула.
– Похожа, да?
– Выф!
– Скажи спасибо Штефану.
– Да не за что! – Тот пожал плечами. – Просто я подумал, что круто первую фигурку своей химеры не купить самому, а получить в подарок.
– Угу, – Марко улыбнулся.
Рассеянно погладил фигурку. Теплый отполированный камень очень удобно ложился в ладонь. Его хотелось то и дело трогать, перекладывать из руки в руку, гладить кончиками пальцев.
– Над ними работали не только резчики, но и алхимики?
– Да, – согласился Штефан, но почему-то покачал головой. – Только вот там всего один стандартный ритуал. Защита от сглаза.
– Чтоооо?
– По договоренности с командой нельзя делать фигурки без такой защиты. Иначе представляешь, какое было бы поле деятельности для злодеев? Повлиять на химеру через ее изображение… бррр.
– П… представляю. – Тут Марко порадовался, что фигурка Тии появилась уже после того, как она выздоровела. Иначе круг подозреваемых вырос бы в сотни раз.
Штефан с Борсаем ушли в шатер, а Тия посмотрела им вслед и фыркнула. Марко почувствовал, как снова проваливается в оранжевый движущийся мир, где химеры бегут одна за другой. Это было самое непонятное и неприятное из того, что ему показывала Тия. Слишком жарко, слишком быстро… если провести там дольше чем пару секунд, Марко начинало тошнить и закладывало уши.
В лицо подул ветер, и Марко – то есть Тия – понесся над чужим миром, не смея вздохнуть и обливаясь потом. Маленький вихрь по левую руку вдруг превратился в Борсая. Тот рявкнул и пошел на обгон. Вдоль всего тела, от шеи до хвоста, на шкуре химеры разгорались яркие полоски красно-оранжевого спектра.
В этот раз вынырнуть получилось почти сразу. Казалось, сама Тия вытолкнула его наружу, словно бы говоря – ну, я подсказала, как ты просил.
– И что это значит? – Марко взглянул на Тию.
Химера разочарованно опустила морду, прижала ее передними лапами, закрывая глаза, и заскулила. Жаловалась мирозданию, что послали ей нерадивого хозяина, который ничего не понимает.
Но если не понимает сам, то ведь можно спросить, разве нет? Раз некоторые фамилии исчезли из списка подозреваемых, то не значит ли это, что им можно доверять? И вообще – вести расследование в одиночку дальше, конечно, можно, но ведь вокруг так много умных людей, которым Тия небезразлична. И которые наверняка будут рады помочь.
Например, рассказать, что же значила та полоса на Борсае. И, более того, разъяснить, насколько это важно.
Встав, Марко двинулся в сторону шатра. Никола наверняка на месте, в своей лаборатории, и уж пару минут-то уделит. Тем более раз он хочет превзойти Алхемчара, то Марко даст ему эту возможность – оказаться на высоте там, где Алхемчар сплоховал.
Конечно, в данном случае Алхемчар-младший, но это уже детали.
– Эй! Привет!
Марко продолжал двигаться к шатру, когда Тия вдруг схватила его за рукав.
– Ты чего?
Химера отпустила рукав и повернулась в сторону. Марко проследил направление ее взгляда и увидел, что за прилавком сувениров из Новосиберии стоит знакомая женщина. По крайней мере, кажется, именно она была то ли администратором, то ли экскурсоводом в том самом музее, куда Марко не смог попасть.
– Привет, говорю! – Она махнула рукой. – Как у тебя дела? Поговорил с кем надо?
– Ага, – Марко подошел ближе, чтобы не кричать. – Вот с ней и поговорил.
– Выф!
– О! Какая отличная химера. Ну-ка, ну-ка… да, вот! У меня есть твоя копия! – женщина продемонстрировала Тие точно такую же фигурку, как и та, которую подарил Штефан пять минут назад.
– У нас тоже есть, – Марко показал подарок. – Но что вы здесь делаете? Эти фигуры делает музей?
– О, не обращай внимания. Сейчас я тут частное лицо в отпуске. Моя подруга работает на мануфактуру, которая делает и продает эти фигурки. Сейчас Ирма пошла прогуляться и посмотреть на химер вживую, а я ее пока подменяю. У нас в музее тоже есть сувениры, но они не посвящены гонкам. Ученые, знаешь ли, не очень жалуют такое использование химер. Нет, конечно, это не кроваво и даже интересно, но как-то бессмысленно, не находишь?
Марко моргнул. Затем еще раз. После этого вынужден был пожать плечами. Он ничего бессмысленного не видел.
– О, ты хотя бы не бросаешься спорить. – Женщина рассмеялась. – Обычно все отсюда начинают возмущаться. Что такого, чтобы множество очень и очень дорогих, сложных и умных созданий занимались просто выяснением того, кто из них быстрее? Обычно мне начинают рассказывать про демонстрацию интеллекта, скорость реакции и умение просчитывать. А я рассказываю, как можно использовать химер, чтобы они приносили реальную пользу, а не просто развлекали публику. В общем, спор растягивается на несколько часов.
Женщина-алхимик снова рассмеялась, а Марко удивлялся тому, как люди преображаются, когда оказываются вдалеке от своего рабочего места. С них разом спадает налет официальности и куда-то пропадает вся серьезность. Неужели и Левич или Никола, а может, даже и Радован, закончив работу, становятся весельчаками, которые ходят и развлекают себя и окружающих?
Трудно поверить, но вдруг?
– Если уж говорить о науке, – сказал Марко, когда женщина отсмеялась. – Что значит красно-оранжевый спектр на шкуре химеры?
– Красно-оранжевый? Дай-ка подумать: а есть какие-то исходные данные?
– Ну, перед этим у химеры была трансформация. Всего я не знаю, но точно понимаю, что была повышена сопротивляемость шкуры красному спектру и теплу, – Марко вспомнил итог спора Штефана и Радована.
– Вот это она и была, – Женщина пожала плечами. – Только странно, что ты ее увидел. Обычно человеческий взгляд не способен это уловить. Даже не все химеры это видят.
– Ну, я не сам видел, – Марко натянуто улыбнулся. – Это големы зафиксировали, изучая запись.
– М-м-м…
Марко понял, что ему не поверили. Он попытался вспомнить, умеют големы подобные штуки или нет, но так и не смог.
– Ясно. Ну, спасибо, что подсказали. Я на следующей неделе собираюсь приехать и все-таки пойти в музей.
– Выф!
– Поправка – мы собираемся.
– Приезжайте, конечно, – женщина усмехнулась. – Экспозиция интересная. В том числе для химер. Наверняка им интересно узнать, как именно они устроены.
– Выф!
Марко поспешно увел Тию подальше от прилавка. Боялся, что женщина-алхимик разбирается в интонации химер так же, как и он сам. Ведь Тия вовсе не подтвердила свою готовность посетить музей и узнать новое. Как раз наоборот. Это «Выф!» в данном случае значило – я и без того знаю, как я устроена.
– Теперь нам по-прежнему нужен Никола. Ну, или Радован. Чтобы узнать, чем же так примечателен этот красно-оранжевый спектр. Правильно?
– Выф!
– Ну хоть что-то прояснилось.
Тия даже комментировать это не стала. Просто пошла впереди Марко, периодически оглядываясь и подгоняя взглядом. Непутевый хозяин все норовил застыть на одном месте. И это при том, что никаких картинок Тия в этот момент ему не показывала.
Марко вдруг показалось, что в разговоре он сам сказал что-то такое, что может служить ответом на все вопросы.
Ощущение сродни тому, когда ты весь вечер пытаешься решить сложную задачу, сверяешь коэффициенты, раз за разом продираешься через химические уравнения… и тут понимаешь, что до правильного ответа рукой подать. Что ты не зря потел и исписал половину тетради. «Это големы зафиксировали, изучая запись». Где он уже слышал похожую фразу?
«А потом я пересмотрел запись гонки, наложил ее на графики самочувствия химер…», а дальше что-то про резистентность чешуи в красном свете. Точно!
Марко даже хлопнул себя по лбу от полноты чувств. Тия вздрогнула и опасливо посмотрела на него. На этот раз-то что случилось?
– Прости, что не могу показать тебе… Это Штефан поспорил с алхимиками, когда ты болела и была в лазарете, – Марко лихорадочно продолжал вспоминать. «Тия получила преимущество, которое не было внесено в документы, а Борсай не получил преимущество, которое было записано. Почему?»
Тогда Марко подумал, что Штефан просто ловко воспользовался погрешностью в измерении, чтобы разозлить алхимиков и отвлечь их внимание. Но что, если никой погрешности не было? Что, если по какой-то причине вместо Борсая часть трансформации применили к Тие? И, так как она не была запланирована заранее, мог случиться конфликт ингредиентов, и тогда…
«Опять, видно, Радован что-то тут устраивал, позабыв меня предупредить. Метеоритная пыль всегда заканчивается в самый неподходящий момент!..» Про пыль – ладно, это Штефан пояснил. Но «опять устраивал» значило, что нечто подобное уже происходило. Если один алхимик не предупреждает другого о маневрах, то, вполне возможно, это могло произойти перед той самой гонкой.
– Нам нужен Радован, – Марко тряхнул головой. – Именно он. Расспросим про этот самый спектр…
В лаборатории Радована не оказалось. В его личной комнатке тоже никого. Ни в столовой, ни на кухне алхимика не видели. На складе – пусто. Вокруг шатра – тишина. Пришлось возвращаться на ярмарку и прочесывать ряды один за другим, пытаясь не обращать внимание на зазывания продавцов.
Бесполезно.
Расширив круг поисков, Марко обошел главную площадь, заглянул в палаточный городок журналистов, сунул нос в зеленую кофейню, потом в бордовую, немного поругался на входе в синюю, потому что какой-то фотограф решил щелкнуть Тию с хозяином без спросу, за что получил лапой по колену.
Бром побери этого алхимика, умеет же запропасть!
– Ладно, пошли… – начал говорить Марко, и вдруг Тия бросилась к нему под ноги и стала оттирать с дороги за угол синей кофейни, в узкий темный проход. Вспомнив о позорном вторжении к Левичу, тот решил, что сначала надо послушаться, а потом уже выяснять причины.
Марко отшатнулся в проход и присел, сделав вид, что у него развязался шнурок на ботинке. Тия юркнула ему за спину и распласталась на земле, притворяясь, что ее здесь и вовсе нет.
Через полминуты Марко решил спросить:
– Ну, и зачем…
Не дав ему договорить, Тия зашипела яростно, как маленькая, но очень горячая гейзерная кофеварка. С такой не поспоришь.
Потом Марко услышал приближающиеся голоса.
– …Ты-то зачем явилась?
– Ты не спешил делиться деньгами.
– У меня их еще нет! Самому пока не заплатили, хотят убедиться, что страховая ничего не найдет…
Мимо спрятавшегося Марко по тропе прошли трое.
– Очень надеюсь, что ты нас не обманываешь.
– Я никогда не обманываю партнеров…
Марко встал на четвереньки и высунул голову из-за угла кофейни, чтобы посмотреть в спину идущим.
То, что он увидел Радована, – это полбеды. А вот то, что он узнал по голосу еще одного человека, и со спины по комплекции и цвету волос можно было понять, что это не ложное узнавание…
Тия сердито чихнула. Вывалила язык из пасти и тяжело задышала.
– Ты тоже ее опознала, да? – сердито проговорил Марко. Встал на ноги, стал отряхивать коленки и чуть не упал от неожиданности. Все-таки он еще не привык к этой самой связи с Тией.
Он увидел, как в образе химеры гонится за человеком. Прыгает ему на спину, тот чуть не падает, но все же остается на ногах. Химера ловко скатывается со спины на землю и в полете хватает человека за руку.
Во рту становится кисло, и остро, и сладко. Мерзко. Кружится голова. Но хозяин приказал поймать его и привести обратно. Поэтому отпускать руку нельзя.
Человек трясется, дрожит и делает вид, что ему больно. Это не важно. Надо провести его сквозь толпу. В кольце людей стоит хозяин. Напротив него – девица-воровка.
Та самая, что только что разговаривала с Радованом.
– Вот сволочь, – Марко вытер непрошеную слезинку, которая сама выползла на щеку. – Ну, сейчас они у нас получат.
И зашагал к шатру «Вихрей».
На площади монтировали демонстрационный экран. Марко подумал, что, наверно, это для показа финальной трассы, но внутри не всколыхнулось даже подобие интереса. Сейчас у него появились куда более насущные и важные размышления, которые срочно надо было проверить.
Никола нашелся на складе. Он, посвистывая, разбирал старые пыльные склянки. Увидев Марко, алхимик сначала приветливо помахал рукой, а затем нахмурился.
– Ты, кажется, хочешь мне сказать что-то такое, что мне не понравится.
– Очень не понравится, – кивнул Марко.
Путаный пересказ событий занял не так много времени, как думал Марко. Все лишнее он просто отбрасывал, а если забывал упомянуть что-то нужное, так тут же голос подавала Тия, требуя вернуться и дорассказать. Никола с каждым фактом становился все угрюмей и угрюмей. Он ни разу не перебил Марко, однако в паре мест – связь между химерой и хозяином, а также то, как Тия сама подсказала свое лечение, – посмотрел так выразительно, что было красноречивей любых слов.
– Это все? – уточнил алхимик, когда Марко закончил.
– Вроде как да. Но надо срочно что-то делать, Радован – он…
– Спокойно. Надо, и сделаем. Пойдем. Теперь тебе придется повторить свой рассказ, но уже для Левича. И позови Штефана.
– Зачем?
– Во-первых, это его алхимик, так что он может знать куда больше, чем заметил ты или я. А во‐вторых, надо же собрать вместе всех тех, кто пострадал от твоих подозрений, – Никола вдруг улыбнулся, а Марко почувствовал, что кончики ушей у него порозовели. – Вот и будем думать, как спасать репутацию.
– Я не…
– Все нормально. Будем считать, что у тебя были весомые причины, и я не обижаюсь.
– А ты и вправду не обижаешься?
– Я же сказал – будем считать.
* * *
Найти их не составило труда. Тие понадобилось всего пятнадцать минут, чтобы вывести небольшой отряд к маленькому домику, располагавшемуся напротив синей кофейни. Приличное место, где каждый желающий мог снять комнату на день или два. Хозяева – пожилая семейная пара – жили в этой местности еще до того, как принялись проводить гонки. Тогда здесь, конечно, никакого городка не было. Так, небольшая деревенька.
Никола зашел внутрь дома и вышел спустя минуту. Свернув за угол, где прятались Марко, Тия и Ивица – человек из службы безопасности гонок, – он уверенно кивнул.
– Они там и деньги взяли.
– Метки? – уточнил Ивица.
– Конечно. Деньги помечены. Но вам лучше поспешить.
– Мы знаем, что нам лучше. Они что-нибудь сказали?
– Только уточнили, почему Радован не пришел сам. Я сказал, что он готовится к гонке, и в последнее время за ним приглядывают. Кажется, они не удивились, решив, что я тоже в этом замешан.
– Хорошо.
Повернувшись к кофейне, Ивица махнул рукой в сторону окна. Затем точно такой же жест он адресовал кому-то из сидящих на соседней крыше. После – достал из кармана говорун и, когда установилась связь, сказал всего лишь одно слово: «Начинайте».
Дальше ничего не происходило. По крайней мере, ничего такого, что достойно упоминания. Проходили какие-то люди, проехало несколько повозок. Никого приметного или знакомого. Никола смотрел на стену дома, но с таким видом, будто на ее месте представлял нечто иное.
Тия вяло ковырялась в земле когтями и в какой-то момент все-таки нарыла червяка, но лишь понюхала его, после чего брезгливо забросала землей обратно. Марко изнывал от скуки, от яркого солнца, ожидания и томительного ощущения, что все пройдет совсем не так, как они задумали.
Точнее, как задумал Ивица. Весь план был целиком и полностью его. «Доверьте это дело профессионалам, – так он сказал, когда Левич вызвал и вкратце изложил суть происходящего. – Просто выведите нас на этих мошенников и можете быть спокойны».
Разумеется, версия, которая была рассказана Ивице, изобиловала сокращениями. Редкие способности Тии не упоминались вовсе, а знакомство Марко с этими личностями подавалось вкратце. В остальном, конечно, подозрения и подозрения. Фактов как таковых практически не было.
Однако, как ни странно, этого хватило. Ивица отнесся к подозрениям серьезно и тут же предложил это все прекратить.
– Мы схватим их с поличным, – сказал он. – Но понадобится ваша помощь.
И вот сейчас, когда Тия нашла их, а Никола передал меченые деньги якобы от Радована, оставалось только ждать, как все это закончится.
– А вот и они, – пробормотал Никола, чуть толкнув Марко.
Тот вскинул голову и действительно увидел тех самых отравителей – парня и девушку. На губах у каждого сверкала печать молчания, а руки сковали наручниками, но взгляды, которые бросали эти двое на Марко, не оставляли сомнений, что и они его узнали. Тия зарычала и сделала шаг вперед, однако рука Марко легла химере на загривок, останавливая.
– Ничего страшного, – сказал он. – Они теперь будут наказаны. И мы долго их не увидим.
– Надеюсь, что так, – Ивица кивнул. – Но все будет зависеть от того, в чем они признаются. Думаю, будут отпираться до последнего. И тут вся надежда на Радована, который захочет спасти себя и начнет закладывать их.
– Думаете, так и будет?
– О, почти не сомневаюсь.
* * *
– Да он даже не сопротивлялся, – сказал Штефан, кидая Борсаю мяч. Тия ревниво проследила за броском, но вмешиваться в чужую игру не решилась. – Едва я вывел его к охранителям, как он тут же поник. Спокойно дал себя сковать и увести. Было ощущение, что он вздохнул с облегчением.
Марко покачал головой и тоже вздохнул с облегчением. Ему бы хотелось поговорить с Радованом. Расспросить, почему он так поступил с Тией. Вызнать, зачем он связался с этими двумя – или это они с ним связались. Разобраться в том, что в действительности произошло с Тией и какие из странных событий в последнее время были вызваны алхимиком, а какие произошли сами по себе.
Однако по настоянию Левича расследование передали «людям, которые в этом разбираются». Никаких тебе возможностей сделать все самим. Никаких засад и погонь. Все прошло буднично и спокойно, и это нервировало. Все те переживания, которые одолевали Марко до сегодняшнего дня, требовали подобающей расплаты, но кто его знает, как все будет дальше.
«Они опасны. И мы не знаем, сколько их на самом деле. Нельзя забывать, что Радован – алхимик, а это само по себе страшно, если он поймет, что терять ему нечего. К тому же я владелец команды, а не сыскного бюро или какого-нибудь там охранительного агентства». Аргументы Левича звучали убедительно. Серьезно и правдиво.
Но до чего же скучно! А вдобавок – еще и предстоит ждать, чтобы узнать, что же на самом деле происходило и кто в этом виноват. Но это если Ивица выполнит свое обещание и все расскажет…
А вдруг нет?
– Вот вы где, – подошел Никола, сопровождаемый Борсаем. Химера рычала на алхимика, потому что в руках у того был мяч, за которым Борсай охотился. – Прохлаждаетесь?
– Спасли мир и отдыхаем, – хмыкнул Штефан. – Ведь именно так положено делать.
– Нет, – алхимик покачал головой. – Положено готовиться к завтрашней гонке. Дирекция гонки пошла навстречу и сейчас устроит нам закрытый показ трассы. Они понимают, что мы физически не могли там присутствовать. Вдобавок, раз я теперь единственный оставшийся алхимик, то придется много поработать. Тактика, тактика и еще раз тактика. Плюс осмотр. Плюс, возможно, легкие улучшения, если на то останется время… вы еще сидите?
Марко уже вскочил, а следом поднялся и Штефан.
Обыденно и скучно? Ну что ж, теперь мир предоставлял отличную возможность поразвлечься.
