Глава восемнадцатая

Сначала Марко ехал на телеге. Не так уж и далеко, где-то с полчаса. Телеги отходили от Клоштара едва ли не каждые пятнадцать минут. И все они стремились к Хордыну, небольшому городку неподалеку, и его маленькой железнодорожной станции.

Хозяин телеги сперва долго зазывал к себе людей, предлагал им лучшие места, обещал спокойное и комфортабельное путешествие. После, когда свободных мест не оставалось совсем, а людей набилось столько, что приходилось сидеть в тесноте, прижав руки плотно к телу, хозяин все-таки скомандовал: «Но! Пошла!» Резво тронувшись, телега проехала примерно километр, а затем остановилась в поле. Извозчик потребовал передать плату за проезд, а после ее аккуратно пересчитывал, не трогаясь до тех пор, пока не наберется требуемая сумма.

Марко в этот момент подумал, что наверняка этот ритуал оттачивался долго. Ведь совершенно ясно, что если кому-то вдруг вздумается прокатиться бесплатно, то его ждет разочарование. А затем еще и целый километр пешком, чтобы вернуться в Клоштар. Не такое уж, конечно, и сложное путешествие, ну, а если вдруг дождь? Или снег? Или же просто темнота, ночь и вокруг только дикий лес?

В общем, покончив с расчетами, телега тронулась дальше, и начался тот участок пути, на котором стало ясно, почему извозчики выбирали именно телеги, запряженные двойкой крепких тяжеловесов, а не быстроходный мобиль. Кочки, рытвины, канавы, лезущая отовсюду трава – нормальная дорога отсутствовала как класс. Мобиль здесь бы едва полз или же рисковал расшибиться на первом препятствии. Да на этой дороге с успехом можно было устраивать отдельный полигон!

Неизвестно, почему не положили нормальный ровный асфальт. Не иначе как хозяева телег за это дело приплачивали.

Когда Марко все-таки добрался до железнодорожной станции Хордына, устав от бесконечной тряски и скрипа рессор, он едва сдерживался, чтобы не расплескать содержимое желудка. Да еще и земля под ногами продолжала скакать и покачиваться. И все же удалось отстоять очередь в кассу и купить билет на скоростной паровоз, который за полчаса должен был доставить путника на вокзал самой Новосиберии.

В дороге – ничего интересного. Поля, леса, снова поля, снова леса. Солнце светит то с одной стороны, то с другой. Разок попадется навстречу еще один состав, который везет людей обратно в Хордын. Стук колес о рельсы. В общем, скукота. Единственное развлечение – смотреть на людей. Кто-то погрузился в чтение книг или газет. Некоторые играют в миниатюрные игры. Парочка алхимиков, достав грифельный планшет, о чем-то ожесточенно спорили, чертя мелом. Марко привстал со своего места, надеясь увидеть, что же там такого интересного, но остался разочарован – алхимики играли в балду.

Но больше всех Марко поразили люди, которые в такую недалекую поездку – полчаса тут, полчаса там – набрали с собой столько еды, будто бы отправлялись в полугодовое путешествие. Запахи копченой курицы, вареных яиц, свежих огурцов, сушеной рыбы, яблок, корицы… Едва ли не каждый третий человек считал своим долгом за отведенные ему тридцать минут в поезде съесть то, что иному хватило бы на целый день.

В конце концов Марко решил, что таким образом они экономят время. Пожуют сейчас, а затем побегут по делам. Как хорошо, что у Марко нет подобной проблемы. Он отлично позавтракает в Новосиберии. Тем более Кай подсказала «отличное местечко, где собираются наши, то есть курьеры». А потом можно будет и прогуляться. Ну, и конечно, оставалось самое главное – то, ради чего он, собственно, и ехал.

Марко в который раз достал из кармана бережно завернутый в целлофан кусочек картона с тиснеными буквами, погладил его кончиками пальцев и еще раз удостоверился в том, что поездка ему не снится. Билет на экскурсию в Центр Биоалхимии – одно из немногих мест, где на свет появляются химеры и где проводятся сотни экспериментов и опытов. Неизвестно, от чистого сердца Левич презентовал билет Марко или откупился таким образом от чувства вины, но вне зависимости от намерений хозяина команды подарок получился просто отличный.

Откинувшись на спинку сиденья, Марко сощурился, глядя на солнце за окном, как довольный кот. Одноклассники – примечание, по-настоящему умные одноклассники, – просто обзавидуются. Да и учителя – тоже. Это вам не рисковать жизнью во время гонок, не какой-то там адреналин или ставки, не передача в Эфире или повод для интервью. Наверняка многие мальчишки покрутили бы пальцем у виска, если бы прочитали эти мысли… Но что поделать, если фундаментальная наука всегда казалась Марко по-настоящему сказочной и ужасно привлекательной.

И теперь он пойдет на взрослую многочасовую экскурсию туда, где делают самых надежных и лучших спутников для человека!

Состав дернулся, тормозя у платформы, Марко вынырнул из мечтаний и засунул билет в карман поглубже. Что же, самое время отправляться навстречу приключениям!

– Приключениям, – кивнул в такт этой мысли Марко и тут же получил тычок локтем от бородатого алхимика с грифельной доской и пятнами мела на одежде.

– Тсс! – прошипел тот и для наглядности приложил к губам белый палец. – Тебе разве никто не говорил, что это запрещенное слово?

– Какое именно? – удивился Марко.

– Слово на букву «п», – алхимик выглядел до смешного серьезно. Не похоже было, будто он шутил. – Оно нарушает симметрию событий на маршруте. Если тебе надо куда-то ехать, а ты сказал запрещенное слово, то пиши пропало. Оно перемешает твои шансы и жребии, как половник капусту в рассольнике. Но если хочешь рисковать – дело твое. Только попутчиков, будь добр, не вмешивай.

– Парень, не обращай внимания, – в разговор встрял второй алхимик, тот, который трижды выиграл в балду за последние пятнадцать минут. – Борода не в духе. И любит придумывать новые функции для старых слов. А уж когда «не в духе» перемешивается со свежей придумкой…

– Опять ты меня перебиваешь! – возмутился бородатый.

Однако Марко не стал дослушивать алхимиков. Он пригнул голову, пытаясь съежиться и стать как можно менее заметным, спрыгнул на платформу и шмыгнул в сторону.

Возле состава было людно. Только что приехавшие в город люди, встречающие и провожающие, торговки с корзинками, служащие вокзала в ярко-синей форме с красной оторочкой, големы-уборщики… Кого здесь только не было! От гомона, шума, ярких впечатлений и необходимости то и дело уворачиваться от столкновения со встречными Марко почти сразу же забыл про запрещенное слово и отправился завтракать.

Он нашел маленькое кафе по подсказке Кай – «обойдешь здание вокзала справа, перейдешь дорогу, сразу же во двор и мимо качелей в подвал». Забился в самый угол, устроился за столом с клетчатой скатертью. Заказал яичницу с беконом и помидорами, крендель с корицей и большую чашку кофе с топленым молоком. Дождался еду, разрезал яичницу на несколько сочных кусков и уже приготовился заглотить первый, непременно с куском ржаного хлеба… как запрещенное слово догнало Марко и стукнуло по затылку.

По крайней мере, ощущение было именно таким, будто врезали по голове. Марко дернулся, в глазах на секунду потемнело, потом картинка поплыла. Клетчатая скатерть пошла бензиновыми пятнами, расползаясь под взглядом, как пленка в пламени горелки. На секунду показалось, что Марко видит металлическую отполированную поверхность, в которой отражается… он сам?

Но стоило два раза сморгнуть, как наваждение исчезло. Осталась только остывающая яичница на тарелке и кислый привкус во рту.

Марко медленно разжал руку, и вилка упала на скатерть. Рукоятка ее оказалась покрыта влажными разводами. Ладони вспотели, щеки горели, а еще внезапно страшно зачесался кончик носа. Марко фыркнул. Пережитое ощущение было одновременно пугающим и притягательным. Как будто разум на мгновение заглянул в омут, в глубине которого таилось неведомое. Он сразу же осторожно отпрянул, но исследовательский интерес не угас… И снова хочется заглянуть туда, пусть это и опасно.

«Чтобы заглянуть куда-то, – рассудительно подумал Марко, – надо сначала понять, как это сделать. Например, из-за чего пришло видение. Хм… меня ведь не могли отравить?»

Не могли. Пока он не успел съесть ни кусочка. Действие какого-нибудь экспериментального газа тоже исключалось. Воздух в кафе был не самый свежий, пахло чуть подгоревшими пирожками и зажаркой, но ничего опасного не ощущалось. Да и остальные посетители не выглядели не то что больными, но даже взволнованными. Марко для верности несколько раз сильно шмыгнул носом. Нет, пожалуй, дело не в воздухе.

Может, те алхимики из поезда… Они могли в шутку подложить ему в карман какой-нибудь ингредиент?

Следующие пять минут он выворачивал карманы и тщательно изучал их содержимое. Несмотря на многочисленные полезные находки вроде куска засахаренного мармелада, двух сушек с маком, огрызка карандаша, маленького ловца снов и охранного амулета от мамы, поиски не увенчались успехом. Никаких ингредиентов с враждебными эманациями или настройкой на проникновение в чужой разум.

– Ну и ладно, – Марко попытался сам себя успокоить и отхлебнул из чашки. Кофе успел остыть, а на поверхности натянулась противная молочная пленка.

Вот так всегда! Почему приходится выбирать между хлебом и зрелищами? Либо наслаждаешься вкусом еды, не обращая внимания на мир вокруг, либо подслушиваешь разговоры журналистов, бегаешь по полигону, маскируешься перед лицом врага, а завтрак тем временем остывает.

Нет в мире справедливости!

Поковырявшись вилкой в яичнице, Марко отодвинул тарелку и выбрался из-за стола. Перекусить можно будет и по дороге, а сейчас глупо сидеть на одном месте. Особенно когда тебя ждет огромный новый город и музей, в который ты всегда мечтал попасть.

Новосиберия была построена на равнине, окруженной холмами, как будто на дне гигантского блюдца. В какую сторону ни посмотри – увидишь не ровную линию горизонта, а зеленые, поросшие травой земляные волны. Это сравнение холмов с застывшими волнами с каждым шагом только усиливалось.

Несмотря на то что отсюда до любого моря было не меньше нескольких дней пути, город напоминал корабль. Или, точнее, паром. Массивный и приземистый, он будто плыл по направлению к холмам. Воздух пах солью и водорослями, в спину Марко дул ровный сильный ветер, слышался мерный шум волн…

Каких волн?

Марко тряхнул головой. Опять галлюцинации, что ли?

Задержав взгляд на стене ближайшего дома, он засмеялся. Вентиляция. Это не шум волн, а вентиляция. Вот почему пахнет морем. Новосиберия стояла на болотах, и местные алхимики создали систему очистки воздуха… Заодно и снабдили его ароматизаторами.

Действительно. Стоило Марко дойти до границы между районами, запах моря пропал. Вместо него появился тонкий аромат коричневого сахара и сладостей. Воздух стал чуть более влажным, и вот уже Марко кажется, что он не на пароме, а на дне гигантской чайной чашки.

Вот это круто!

Впереди показался стеклянный купол. Он возвышался над остальными домами и дробил солнечные лучи на тысячи блестящих искр и прыгучих ярких зайчиков. Это был Центр Биоалхимии. Марко одновременно обрадовался, предвкушая экскурсию, и расстроился, что так быстро добрался до места. Он бы с удовольствием прошелся и по другим районам города – интересно же, на что они похожи, чем пахнет тамошний ветер и чем кажется линия горизонта.

Но это потом, если время останется.

К главному входу Центра вела пешеходная дорожка, выложенная полупрозрачными плитами. Каждая из них символизировала один из первоэлементов. По сторонам дорожки стояли скамейки, охраняемые каменными собаками и кошками. И чем ближе к дверям здания, тем меньше скульптуры напоминали обычных животных. У них появлялись крылья, зазубренные хребты, лишние глаза и конечности. Звери превращались в химер.

К удивлению Марко, на крыльце не было очереди. Он подошел к тяжелой двери, и она медленно отъехала в сторону, пропуская гостя в прохладное нутро Центра. Сразу же после входа справа от дверей располагалась стойка администратора. Чуть дальше – стенд с открытками, журналами и путеводителями. За стойкой никого не было.

Впереди виднелось два турникета, а за ними на полу светились две стрелки, ярко-голубая и желтая. Должно быть, они указывали направление движения для экскурсантов.

– Здравствуйте! – нерешительно сказал Марко. Ему казалось, что под куполом голос должно подхватывать эхо, однако приветствие прозвучало глухо, будто он говорил в коробку, набитую ватой или опилками. Тогда Марко повысил голос. – Здравствуйте! Я на экскурсию! У меня билет…

Неприметная дверь справа начала отворяться, и в этот самый момент голова у Марко закружилась так, что он пошатнулся. Стремясь удержаться, схватился за прохладный металл турникета и глубоко задышал. Когда же поднял голову, то увидел внезапно выходящего из-за двери Николу.

«Откуда он здесь?» – Марко растерялся. Никола приближался, чуть улыбаясь, но тут стало очевидно, что с ним что-то не так. Силуэт алхимика чуть плыл и подергивался, словно бы это шла эфирная трансляция с нестабильным сигналом. Движения ног и рук то задерживались, то ускорялись.

Но вдобавок ко всему этому изменилось и помещение вокруг. Куда-то делись купол и турникеты. Марко лежал на металлической поверхности и видел краем глаза покоящиеся на соседнем столе хирургические инструменты, полки, заставленные старинными трактатами, газовые лампы голубоватого света.

«Это же…» – Марко не успел додумать, потому что в этот самый момент его резко ударили по щеке.

Боль – внезапная и неожиданная – словно в один миг размазала картину перед глазами, превратив ее в мешанину цветов и растекшихся по холсту красок. Несколько раз моргнув, Марко обнаружил себя все в том же холле Центра Биоалхимии. Он по-прежнему держался за турникет, щека горела болью, а прямо перед ним стояла женщина в одеянии алхимика.

– Пришел в себя? – спросила она строгим голосом. – Места другого не нашлось, чтобы в медитацию погружаться?

– Я… – Марко не мог ничего ответить. Он даже не до конца понимал, он ли это, потому его «я…» носило оттенок неуверенности.

– Что? Извиняться будешь?

– Нет, – Марко тряхнул головой. – Точнее, да, буду. У меня билет! – Он порылся по карманам и выудил изрядно помятый уже клочок бумаги. – Я на экскурсию пришел, а тут не было никого.

– И ты решил немного помедитировать, пока кто-нибудь не появится? Очень мило с твоей стороны. Но тогда тебе надо было позаботиться о том, чтобы прийти в себя самостоятельно. И чтобы других не пугать. Когда внезапно видишь человека с открытом ртом и стеклянным взглядом, то это, поверь, не самое приятное зрелище.

– Я не собирался медитировать! – Марко глубоко вздохнул, подавляя раздражение. – Это было как будто видение, понимаете? Я не видел вас. Я видел одного своего знакомого, тоже алхимика. Он будто шел ко мне, но не ко мне, а я был здесь, но не здесь… Я не очень понятно объясняю, извините…

– Да нет, почему же, – алхимик вздохнула. – Я бы предположила, что ты попал в охранные чары, но только сейчас они сняты. Давай-ка кое-что проверим…

Она отошла на пару шагов, закрыла глаза и, вытянув правую руку вперед, чуть подвигала ею, словно бы подкручивая какой-то механизм. Левая рука в это время висела спокойно. Лишь средний палец чуть подергивался, словно бы поглаживая невидимое колесико. Так продолжалось секунд десять, а затем женщина открыла глаза. Взгляд ее потеплел, а сама она смотрела уже куда более спокойно и дружелюбно.

– Кто-то отправлял тебе сообщение, – сказала алхимик. – С далекого расстояния, поэтому, возможно, послание вышло обрывочным. Ну, а чтобы ты нормально принял его, потребовалось задействовать все ресурсы тела. Не знаешь, часом, кто мог это сделать?

– Послание?! – Марко на секунду оцепенел, а затем принялся перебирать всех своих знакомых.

Левич? Сомнительно, что у начальника команды были такие способности. Сам Никола? Ну, можно предположить, но тогда надо понимать, что у гоночного алхимика было куда больше способностей, чем казалось на первый взгляд. Он что, глава какой-нибудь гильдии или ордена и таким образом скрывается от людей? Или, быть может, это кто-то из друзей? Но как? Раздобыли где-нибудь сильный артефакт? Или же, к примеру, это Руперт…

Мысль о Руперте подействовала как спусковой крючок. Почти тут же Марко понял, кто это мог быть. И от этой мысли сердце забилось сильнее, а голова вновь закружилась, так что опять пришлось хвататься за турникет.

– Ты только не вздумай повторять! – сказала алхимик. – Поверь, мне не нравится бить детей, пусть даже для их собственного блага.

– Скажите, а это могла быть химера? – Марко сглотнул. – Один мой знакомый говорил, что были случаи, когда химеры передавали своим хозяевам послания…

– Да, – алхимик кивнула. – Это известный факт. Редкий, но известный. А у тебя есть химера? И она очень далеко? – Марко кивнул. – Ну, тогда я бы посоветовала тебе связаться с ней и выслушать, что она скажет.

– Я не умею, это только она…

– Тогда отправляйся к ней и выясни вживую. Чем меньше расстояние, тем проще.

– Но… – Марко замялся.

Нет, ему, конечно же, хотелось вернуться к Тие и разузнать, что происходит. Возможно, химере просто стало скучно, но не исключено, что ей надо передать кое-что действительно важное. Например, что-нибудь про того человека, который на нее повлиял. Вот только как это объяснить остальным? Как рассказать, что вынужден вернуться, потому что позвала Тия? Поверят ли они? А если поверят, то не окажется ли среди них того самого злоумышленника? И таким образом он будет знать, что его скоро раскроют, и может предпринять что-нибудь, чтобы избежать наказания…

Все эти разрозненные мысли ворвались разом в голову, отчего та заболела еще сильнее.

– Не волнуйся, билет будет действовать, – поняла по-своему его молчание алхимик. – Ты же еще не вошел внутрь, так что он не активирован. Иди, разберись, что там просит твоя химера, а потом возвращайся. Можете, кстати, прийти вместе. У нас нет ограничений на посещение с тварями. Думаю, ей тоже будет интересно.

– Хорошо…

Марко развернулся и нетвердой походкой двинулся к выходу. Однако с каждым шагом его походка становилась все уверенней.

Правильно все-таки говорят алхимики, что думать надо только до того момента, когда принял решение. А дальше – отбрасывай ненужную рефлексию и начинай действовать. Мироздание вокруг всегда чувствует малейшие сомнения. И если ты хоть на секунду представишь себе, что все может окончиться неудачей или же тебе это вовсе не нужно, то это обязательно случится. Как раз для того, чтобы ты мог сказать: «Ну, я же так и думал!»

А думать в такие моменты не надо.

И вот Марко как мог старался не думать всю обратную дорогу до вокзала. И когда остановился возле небольшого уличного лотка, торговавшего вкусными лепешками с мясом и сыром. И когда ехал в поезде, глядя в окно.

А на все то время, пока телега везла его от вокзала в Клоштар, он каким-то образом умудрился задремать, так что даже не заметил, как окончилась эта тряска.

Пожалуй, никогда еще в жизни он не испытывал одновременно такого восторга, волнения, страха и наслаждения.

«Не знаю, что ты хочешь мне сказать, Тия, но я тебе обязательно помогу», – подумал Марко, спрыгивая с телеги и направляясь к шатру.