Глава семнадцатая

На следующий день Марко сбежал из шатра сразу после завтрака. Сначала ему не хотелось вставать и куда-то идти, даже открывать глаза сил не было. Но участливое внимание приятелей, которому в другое время радовался бы, раздражало. Они по очереди подходили, трогали за рукав, пытались угостить чем-нибудь вкусным, давали дурацкие советы и говорили тяжелые, неуклюжие слова, пытаясь сочувствовать. В то время как Марко просто хотелось, чтобы его оставили в покое.

Все до единого!

В итоге он пробрался через задний ход, торопливо дошагал до леса, продрался сквозь кусты и уселся возле того самого камня, где всего пару дней назад – а кажется, будто сто лет прошло с тех пор, – они разговаривали со Штефаном. Марко сидел и бездумно обрывал травинки, одну за другой…

Ничего не хотелось. Одиночество тоже не помогало. Когда люди перестали беспокоить вопросами и пожеланиями, в голову полезли назойливые мысли. «В этой ситуации ты ничего не можешь сделать», – эта была самая безобидная и «приятная» из всех.

Больше всего донимало чувство вины.

Раз за разом Марко вспоминал сон, который видел еще в городе…

…руки сами сжимались в кулаки, а на глазах выступали слезы, как ни сдерживайся и ни кусай губы.

Сон был вещий. Все указывало на это. А он – вот дурачок – даже не пошел к астрологу. Не рассчитал вероятность этого будущего. Не нашел способы его избежать. Пустил дело на самотек – авось обойдется!

Не обошлось.

С другой стороны, тогда Марко думал, что дурной сон предсказывал отравление Тии. И после того, как с ним справились, бояться нечего.

«Вот видишь, – снова начинало говорить в нем чувство вины. – Тогда химере было плохо из-за тебя. Она не бросила ядовитую добычу, потому что ты приказал ей держать руку вора и не отпускать. Возможно, во время гонки происходило то же самое? Тия чувствовала себя плохо, но все равно вышла на трассу, потому что ты попросил ее это сделать. Не так ли?»

Марко уперся лбом в колени и зажал уши руками, будто пытался свернуться, спрятаться и от окружающего мира, и от собственных мыслей. Мол, я в домике. Не трогайте меня.

«Интересно, – продолжал внутренний голос, – как бы Тия себя повела, если бы не воля хозяина? Что бы сделала? Стояла на месте? Исследовала трассу? Просто отказалась от гонки? А может, без мыслей и стремлений хозяина… химеры просто не существовало бы?»

Эта мысль была горькой и отрезвляющей, как холодный душ. И у нее было весьма логичное продолжение, от которого Марко бросило в дрожь.

Сможет ли он сам существовать без химеры? Без постоянного внутреннего диалога с ней? Без подпитки ее эмоциями, непосредственностью и интересом к миру? Насколько Марко может быть полноценным человеком без Тии?

– Я не готов, – пробормотал он. – Не готов.

«К чему не готов? – не унималось чувство вины. – К тому, что она умрет? Или к тому, что ты останешься один? Тебе страшно за нее или за себя?»

– За нас обоих, – прошептал Марко. Притворяться перед самим собой он не мог. – За себя. И за нее.

В этот момент он очень остро понял, почему ему так завидовали и почему ни за что не смогли бы понять те, у кого химеры нет. Они просто не знали, как это – всегда думать за двоих, заботиться о двоих, бояться за двоих, расстраиваться и радоваться за двоих. Этот феномен объясняли на уроках алхимии и зоологии. Но одно дело – знать в теории, а другое – прочувствовать на собственной шкуре.

Именно поэтому слова утешения кажутся такими неуклюжими, ненужными и неуместными. Они просто не понимают. Не знают, что и как, но пытаются пожалеть и сделать хоть что-то хорошее.

А попытка – это лучше, чем ничего.

Марко вздохнул, скрипнул зубами и поднялся на ноги. Когда ничего не хочется делать, придется заставлять себя делать то, что надо. Надо проведать Тию. Надо связаться с мамой и успокоить ее. Надо утащить с кухни самый вкусный кусок под соусом «сегодня мне можно». А там, глядишь, и день пройдет.

– Да, мама. Конечно, мама. Обещаю, мама. Разумеется, мама.

В той или иной вариации все эти фразы Марко успел повторить несколько раз, так что они навязли на зубах, словно песок. Мама уже все знала неизвестно какими путями – наверняка через Левича, через кого же еще? – и в том числе про то, в каком сейчас состоянии Тия. Но при всем этом мама ждала, чтобы сын связался с ней сам.

Ведь ей требовалось высказать все, что она думает про эти дурацкие гонки, где живые создания гробят почем зря. Затем напомнить, как «она же говорила, что непременно случится что-то подобное». После – дать несколько полезных советов, заключавшихся в основном в том, что винить себя не надо, врачей и алхимиков слушать внимательно, и никакого самолечения. Ну, и в заключение – спросить, как там Марко себя чувствует, хорошо ли питается, не собирается ли возвращаться и так далее.

В конце концов беседу удалось свернуть, заверив маму, что как только Тия поправится, то они обязательно подумают о том, чтобы вернуться.

По завершении разговора Марко почувствовал себя лучше. Нет, он по-прежнему переживал из-за того, что случилось с химерой, и хотел ей помочь, но теперь в настроение добавилась небольшая тоска по маме и дому, а также раздражение из-за чрезмерной опеки.

Последнее было самое то, чтобы взбодриться!

Желая исполнить оставшуюся часть плана и заодно мамин совет – «И не забывай хорошо кушать! Голодовкой ты Тие не поможешь!», – Марко отправился на кухню.

На удивление, она пустовала. Лишь несколько подсобных рабочих, чьих имен Марко не знал, с постными лицами перемывали гору посуды. Увидев его, они кивнули на стоявшую на столе тарелку, в которой лежали затейливо переплетающиеся крендельки. Синие, красные, зеленые, желтые и даже черные. Видимо, Мхит не пожалел пищевых красителей, желая разнообразить еду. Марко умял три штуки всухомятку, но отличий, кроме цвета, между крендельками не обнаружил.

После похода на кухню он двинулся к себе. Перебрал все вещи и бросил в специальную корзину те, что требовали стирки. Разложил все аккуратно. Заправил кровать так идеально, как никогда до этого не делал. Немного полистал блокнот, сверяясь со своими записями. Подумал о том, что можно еще сходить и потребовать запись вчерашней гонки, чтобы на всякий случай убедиться, что во время нее никто не мог сделать Тие ничего плохого.

«Что, так боишься?» – насмешливо спросил внутренний голос, бесцеремонно вторгнувшись в эти размышления, и Марко сглотнул.

Он не боялся. И чувство собственной вины уже перестало настолько давить. Просто… почему-то трудно оказалось взять и пойти к Тие, чтобы увидеть ее там, лежащую на столе, почти безжизненную.

Очень трудно.

«Трудностей испугался, да?» – продолжил подначивать внутренний голос. И в общем-то хорошо, что он так делал. Потому что Марко встал и решительным шагом двинулся в лазарет. Никаких трудностей он не боялся. А тем более таких придуманных, как эти!

Однако чем ближе он подходил к лазарету, тем сложнее оказалось сохранить прежний настрой. Искушение пройти мимо или вернуться все усиливалось, оборвавшись только в тот момент, когда Марко протянул дрожащую руку к двери.

Первым, что он услышал, оказался смех.

– Ой, да ладно! Ты все сочиняешь! – голос Мхита.

– Чего-чего? Все так и было, – горячился Гикки. – Я едва в городок вышел, как меня давай упрашивать: передай это Красотке, обязательно передай.

– Зачем химере одеяло? – спросила Кай.

– Ну а я знаю? Может, подстилку из него сделает.

И тут все замолкли, увидев Марко. Он стоял в проходе и смотрел на то, как Тия лежит, заботливо укрытая нежно-салатовым полотенцем, на котором чьей-то не очень твердой рукой вышито «Красотка лучше всех!». Мхит, Гикки, Волец, Алекс и Кай при этом сидели за соседним столом, где стояло блюдо с разноцветными крендельками и кувшин морса.

Марко стало стыдно. Он, значит, переживает, в себе копается, вину выискивает и отмеряет, а друзья тем временем делают все как надо – поддерживают правильную атмосферу и стараются тут за него.

– Чего встал? – спросил Мхит, улыбаясь. – Не ожидал нас здесь увидеть?

– Так ведь работы все равно нет, – это уже Волец. – Как всегда после гонки – затишье.

– Вот мы и решили химеру проведать, – сказала Кай. – Ну, посмотреть, как у нее идут дела. Только Алекс нас сначала пускать не хотел, но потом Мхит принес еды и его уговорил. А Гикки зубы вот заговаривает.

– Ничего я не заговариваю! Я честно вам говорю, что красивая девчонка, узнав, что я из «Вихрей», просила обязательно передать Красотке это полотенце. Когда вы уже поверите?

– Когда нам станет скучно тебя подначивать, – усмехнулся Волец. – К тому же я это полотенце и эти нитки в нашей кладовой видел. А у кого-то все пальцы иголкой истыканы.

Гикки быстро посмотрел на свои пальцы, а затем натужно рассмеялся.

– Ага. Очень смешно. А ты что стоишь на пороге? Заходи давай! – Он попытался отвести внимание от себя.

Марко зашел внутрь, сделал несколько шагов и тут же замер, не веря своим глазам.

Дыхание Тии выровнялось по сравнению со вчерашним днем. Да и сама химера уже выглядела не такой деревянной и безжизненной. Но самое главное, она открыла глаза! И сейчас, заметив взгляд хозяина, чуть шевельнула хвостом.

– Очнулась! – выкрикнул Марко и бросился к Тие.

Добежать не успел – на его пути вырос Алекс. И когда только успел выскочить из-за стола?

– Давай полегче, – предупредил ветеринар. – Она еще очень слаба, и не стоит ее волновать. Нужен покой. Так что никаких резких тем для разговоров, попыток погладить и прочее. Я по-прежнему не до конца понимаю, что случилось. Пока могу сказать одно – жизни ничего не угрожает, но слабость такая, что к следующей гонке Тия вряд ли поправится.

Марко пропустил это мимо ушей. Не поправится к гонке? Ну и ладно! Ничего страшного! Если делать такой выбор – здоровье Тии или победа команды, то он, без сомнения, выберет химеру. Ничего больше ему и не надо.

Подойдя к химере, Марко наклонился над Тией. Мордочка уставшая и почти безжизненная. Только глаза бегают из стороны в сторону. И еле слышное дыхание. Сердце снова защемило болью, в глазах защипало, но Марко не обратил на это внимания. Самое главное – Тия жива. И выздоровеет. Обязательно.

– Все будет хорошо, – сказал он. – Обязательно будет хорошо. Ты выздоровеешь, и мы снова будем бегать и играть. Пойдем куда хочешь и будем делать что хочешь. Или просто попросимся и уедем на пляж. Должен же быть здесь хоть один пляж. Будем лежать на берегу, смотреть на волны, строить песчаные замки. Может быть, поиграем с палкой или еще с чем-нибудь…

Марко вздрогнул, когда дверь за спиной закрылась. Обернувшись, он увидел, что друзья оставили их с Тией наедине. Только морс и блюдо с крендельками стояли на столе. Видимо, если захочется перекусить.

– Они странные, но хорошие, – сказал Марко, и Тия согласно вильнула хвостом.

Дверь за спиной скрипнула снова уже минут через десять. Марко даже не обернулся в этот раз. Наверняка это Алекс пришел, чтобы сказать, что время закончилось. Не стоит больше сидеть вот так возле Тии, смотреть на нее и молчать. Это отлично можно делать и отдельно друг от друга.

– Так и знал, что найду тебя здесь, – раздался голос Штефана, и вот тогда Марко понял, что чудеса сегодняшнего дня еще не закончились.

Обернувшись, он действительно увидел напарника. Тот смотрел почему-то на дверь, то поджимая губы к носу, то кривя их в нервной усмешке. Наконец, приняв какое-то решение, Штефан быстрым движением задвинул защелку. Теперь снаружи никто не сможет войти.

– Только не пугайся, – сказал он и хихикнул. – Я не собираюсь устраивать разборки в закрытом пространстве. Просто пока эти чудаки там обсуждают, как бы тебя развлечь, я решил проведать Красотку. И не хочу, чтобы кто-нибудь меня за этим застукал. А то подумают еще что-нибудь, и плакала моя репутация заносчивого эгоиста.

Вновь криво улыбнувшись, Штефан подошел ближе и достал из кармана бумажный сверток. Бережно развернув, он показал Марко нечто, похожее на крохотное пирожное. Только пахло оно как-то странно. Скорее солоно, чем сладко.

– Лучшее лакомство для химер, – заявил он. – Все первоматериалы, измельченные в порошок и смешанные с мукой. Все, что необходимо для лучшего выздоровления. На, дай Тие попробовать.

– Я не уверен, что ей это можно, – протянул Марко, с сомнением смотря на бумажку. – Может быть, спросим у Алекса?

– Да брось ты! Конечно, он запретит. Потому что перестраховщик и не хочет ни за что отвечать. А ты что думаешь, Тия? Пойдет это тебе на пользу?

Химера облизнулась и чуть шевельнула хвостом.

– Вот видишь! Она хочет!

– Хочет – это не значит, что ей можно.

– Слушай, ты же не такой нудный, как думаешь. Ну, ладно, держи. Можешь дать сейчас, а можешь потом, когда спросишь у своего ненаглядного Алекса.

– Угу, – Марко бережно взял пирожное, завернул его обратно в бумагу, потом для верности еще и в салфетку, вытащив ту из-под кренделька на столе. Подержал в руках, а затем торопливо сунул в карман.

Тия, глядя на это, стукнула хвостом по столу. Штефан улыбнулся и погрозил ей пальцем.

– Тише, тише. А то сейчас набегут врачи и советчики, и я не успею рассказать твоему хозяину, зачем на самом деле пришел.

– И зачем же? – Марко вытер внезапно вспотевшие ладони о бедра. Сердце забилось, будто маленький молоточек, и в лазарете вдруг стало душно.

Что это? Интуиция? Или теперь от страха за Тию его будет все время кидать то в жар, то в холод от замечаний собеседников, которые даже самую малость кажутся опасными или волнительными?

– Я узнал статистику по ставкам, – Штефан не стал ходить вокруг да около. – Выигрыши уже начали выплачивать, так что вокруг полно тех, кто желает поделиться своим недовольством или радостью. Так вот, самые крупные суммы получили те, кто поставил на сход Красотки с трассы.

– Сволочи, – пробормотал Марко, не понимая, кто именно сволочи. Те, кто желал Тии зла? Те, кто допустил его? Или те, кто стал его причиной? Да пожалуй, все без разбора.

– Но это еще не все. Бывает ставка общая – на то, что химера не завершит гонку. А бывают дифференцированные – например, что она пройдет первое препятствие и срежется на втором. Или наоборот. Их делают очень редко. Гораздо легче угадать, кто придет первым… Да и сходят химеры далеко не на каждом маршруте.

– И?.. – Марко понимал, к чему клонит Штефан, но хотел окончательно убедиться.

– И в этой гонке несколько человек поставили на то, что Тия сойдет либо после последнего препятствия, либо сразу после прохождения маршрута. Понимаешь? Кто-то достоверно знал, что так случится, и рискнул большой суммой… суммами. Потому что выигрышей несколько.

– То есть у нас есть доказательство, что ее болезнь подстроена.

– Косвенное доказательство. Но есть. Как говорят юристы, в деле явно виден выгодоприобретатель.

– Теперь осталось только выяснить, кто он такой. Или такие.

– Да. Сущие пустяки.

Тут из-под салатового полотенца донеслось веселое отрывистое фырканье.

– Что с ней? – вздрогнул Штефан. – Стало хуже? Может, я позову Алекса?

Марко удивленно посмотрел на химеру. Хитрое выражение морды давало явно понять, что «хуже» – это не про нее.

– Нет, – Марко осторожно погладил Тию по носу. Та снова фыркнула. – Она смеется.

– Кислота побери, а я уже заволновался. Борсай вот не смеется.

– Никогда?

– Он не умеет, – Штефан пожал плечами, то ли оправдываясь за химеру, то ли пытаясь скрыть неловкость. – Ну, я пойду. Надеюсь, сумею еще чего-нибудь разузнать, и у Красотки будет лишний повод посмеяться.

– Спасибо, – Марко улыбнулся. Пожалуй, первый раз за день, не заставляя себя насильно растягивать губы. – Удачи.

– И вам тоже, – Штефан махнул рукой Тие. – Поправляйся.

Напарник отодвинул задвижку, осторожно выглянул, чтобы не напороться на знакомых, и быстро выскользнул за дверь, будто его и не было тут.

И стоило Штефану исчезнуть, как на его место тут же пришел невидимый собеседник, который не преминул сразу спросить Марко: «И что, мы ему доверяем, да? Не будем перепроверять информацию о ставках? Не будем думать, что он вполне мог оказаться тем самым выгодоприобретателем?»

Но ведь хозяевам химер запрещено делать ставки.

«А их друзьям, родственникам и знакомым разрешено!»

Тут в кармане задрожал говорун. Марко поднес его к уху, ожидая снова услышать мамин голос – и что ей только могло понадобиться? – но оказалось, что это Левич.

– Зайди ко мне.

– А… почему…

– Почему я через говорун? Возможно, из чувства деликатности, чтобы не нарушать посланцами вашего единения с химерой. Или просто не нашел никого, чтобы отправить за тобой, – когда нужно, все куда-то пропадают. Выбирай любой из двух вариантов. По дороге в кабинет у тебя будет время над ними поразмышлять.

Левич оказался краток.

– Ведь он полностью уверен в том, что я брошу все и пойду к нему, – пробормотал Марко.

И пошел. А что еще оставалось делать?

На пути даже не попалось никого, кто бы спросил, куда Марко так спешит. Ничего интересного, чтобы оправдать свое опоздание. Пришлось идти прямо к цели, какой бы нежеланной она ни была.

Хозяин команды встретил Марко сурово. Всклокоченная борода, высоко поднятые брови, хмурое выражение на лице. Не говоря ни слова, указал на кресло перед собой и, дождавшись, пока Марко усядется, принялся его рассматривать.

Взгляд был испытующим и одновременно с тем завораживающим. Словно бы Левич всеми силами пытался загипнотизировать Марко. А может, просто пытался понять, что за мысли бродят в его голове? Например, гадал, не заберет ли теперь Марко химеру и не убежит ли. И ведь имеет полное право. Да еще и сроки восстановления, о которых Левич наверняка знал…

Марко не выдержал и слегка поежился. Это словно послужило сигналом. Левич отвел взгляд в сторону, а когда вновь посмотрел на Марко, то неуловимым образом преобразился.

Борода по-прежнему была растрепана, но теперь это выглядело мило и по-домашнему. Брови чуть опустились, а лицо разгладилось. Все вместе – ни дать ни взять добрый дядюшка или дедушка, который взирает на тебя с умилением.

– Ты устал, – сказал Левич и многозначительно кивнул. – Ты определенно устал от всего происходящего. Со Штефаном ты не ладишь, с химерой случилось несчастье, а ты во всем винишь себя… Не возражай! Я же вижу, что ты просто места себе от несчастья не находишь.

Марко открыл рот и снова закрыл. Конечно, то, о чем говорил владелец команды, слегка устарело – и про Штефана, и про самоуничижения. Но все-таки до сих пор не ясно, к чему он клонит, так что самым разумным казалось просто помолчать.

– Так вот, я подумал, что тебе полагается отдых, – еще один не менее многозначительный кивок. – Химера пока поправляется, она под присмотром наших лучших специалистов. До гонки еще далеко, а делать пока ничего не надо. У тебя много свободного времени, и необходимо сменить обстановку. А если учесть, что за последнюю гонку нам перепали неплохие призовые за два места на подиуме, то я решил отправить тебя в Новосиберию. Ты рад?

Рад? Даже несмотря на всю печаль и переживания за Тию, Марко переполнял восторг. Единственное, что смущало: как добраться до этой самой Новосиберии?