Глава шестнадцатая
– …Обратите внимание, дамы и господа, платформа, с которой сегодня стартуют химеры, сделана из сверхпрочного сплава Оррикс-5. Предоставлена нашим спонсором, мануфактурой «Элемент защиты». Если вам требуются устройства и материалы, устойчивые к воздействию агрессивных сред, изделия данной мануфактуры – именно то, что надо!
– Пф, – фыркнул Никола. – Интересно, сколько они отдали за рекламу?
– Хочешь сказать, платформа ненадежная? – забеспокоился Марко.
– Вряд ли. Такую простую штуку трудно испортить, – алхимик развел руками. – Гораздо сложнее заставить диктора говорить о ней…
– …Химеры выстроились на краю платформы! Что их ждет на первых метрах пути? Загадка! Большая часть трассы скрыта паром, жидкостью, плазмой или лавой! Согласитесь, великолепная возможность проверить мощь наших любимых тварей?
– Угу. И отличная возможность подпалить лапы, – поддакнул Радован из-за соседнего экрана. Марко посмотрел в его сторону. Алхимик Штефана явно волновался: переминался с ноги на ногу и хрустел пальцами, быстро перехватывая одну ладонь другой, будто раз за разом сам пожимал себе руку. – Видели, да? Лигру не нарастили копыта. И на что они надеются? На чудо?
Марко молча пожал плечами.
Готовые к стартовому хлопку химеры напоминали маленькое стадо броненосцев. Массивные тела с защитными щитками и чешуйками, массивные лапы и ноги, как можно меньше уязвимых мест, копыта и удлиненные когти. Либо у всех алхимиков мысли двинулись по сходному пути, либо это действительно самый оптимальный вариант. Один только Лигр щеголял мягкими подушечками лап. Иссиня-черными, будто на лапы химере натянули темные носки.
– По-моему, это гремучая кожа, – протянул Никола.
– Или просто измененный фенотип. Отсюда не разглядишь, – Радован, прищурившись, наклонился к экрану.
– После старта поймем.
– Несомненно.
– Что-то у нас сегодня алхимики разговорчивы, а хозяева химер молчат, – Левич внезапно появился за спинами у членов команды. – Что приуныли?
– Если я ничего не говорю, это не означает, что мне грустно, – пробормотал Штефан.
Марко хмыкнул. Напарник с самого утра ходил злой, будто не только встал с неправильной ноги, так еще и обнаружил в ботинке ядовитого скорпиона. Борсай нервничал, не давал себя гладить и скалился, когда его затаскивали на платформу. Алексу даже пришлось забинтовывать Штефану прокушенный до крови палец, а Мхит успел злорадно заметить: «Давно к тому шло. Вот и химера не выдержала его занудства».
«И задранного носа! – добавил Гикки. – Только до самого носа не дотянулась».
«Не прицелилась толком!» – уточнил Мхит, и они оба рассмеялись.
Марко поймал себя на мысли, что еще пару дней назад присоединился бы к этому обидному смеху, но сейчас шутка уже не показалась ему смешной.
Что бы он сам делал, если бы Тия задумала его укусить?
Что бы чувствовал?
– Три-два-один, впере-о-о-о-о-о-од!
Химеры взмыли, оттолкнувшись от края платформы, и нырнули в желтовато-зеленый туман. В течение пяти томительных секунд на экранах никого не было видно, а потом над туманом появились уши, макушки и один задорный кончик бронированного хвоста, покрашенный на удачу оранжевой краской.
Марко выдохнул и медленно разжал кулаки.
Химеры двигались не слишком быстро, но уверенно. Шли плотной группой, никто даже не пытался устроить отрыв, спровоцировать завал или пойти параллельным курсом.
Осторожность, проверка местности, адаптация.
Чтобы развлечь зрителей, которые скучали без головокружительных прыжков, быстрых рывков и мелких деталей, на экран вывели диаграммы со сравнительными характеристиками. Срез маршрута, новый и старый вес каждой из химер, основные различия до и после трансформации. И вновь обращало на себя внимание, как схожи оказались мысли алхимиков разных команд.
Однако вот впереди проступило первое препятствие, и тут уж все остальное отошло на второй план. Изображение на экране высветило лаву. Много лавы. Целое озеро, и в нем ни одного островка, который можно использовать, чтобы хоть чуть-чуть передохнуть. Другой берег виднелся где-то впереди, и, возможно, был шанс убежать в сторону и обогнуть препятствие, но времени на это будет потеряно столько, финишировать будет уже бесполезно… все равно придешь последним.
– Только скорость, – пробормотал Никола. – Больше ничего не поможет.
Марко покосился на алхимика, но ничего не сказал, а лишь сосредоточился на той части экрана, который показывал изображение Тии.
Химера, как и все остальные соперники, скорости не снижала. Однако плотная группа, в которой Тия держалась в районе десятого места, стала рассредоточиваться. Химеры по одним только им известным параметрам выбирали себе точку для входа в озеро лавы.
– Итак, у нас первое серьезное препятствие, друзья! Посмотрим, как с ним справятся наши участники. Судя по всему, ни для кого из них это не станет проблемой… Хотя постойте! Я совсем забыл про Лигра. Интересно, что же придумала его команда. Они не могли не знать, что среди препятствий будет лава!
И почти тут же, словно комментатор специально подгадал со своим восклицанием – а не исключено, что все было именно так, – Лигр ступает на лавовую поверхность и продолжает двигаться спокойно, как будто бы и не замечая того, что под ногами. Вдобавок он потихоньку ускоряется и выходит в лидеры.
– Внутри азот, – сказал Радован. – Зуб даю! Подушечки внутри полые, там жидкий азот для охлаждения.
– Он будет расширяться при нагревании, – покачал головой Никола, хотя в голосе звучали сомнения. – И что ты будешь делать с ним после?
– Его можно перераспределить, – Радован повторил жест коллеги. – Внутри организма предусмотреть полости, которые постепенно будут заполняться азотом. Он создаст необходимую плотность.
– Так говоришь, будто сам придумал.
– Почему же нет? Рассматривал как вариант. Но слишком сложно. Нужно точно рассчитать все, чтобы не возникло побочных эффектов. Слишком рискованно.
Марко так увлекся разговором алхимиков, что едва не пропустил момент, когда лавовое озеро наконец-то закончились. Однако сама лава никуда не исчезла при этом. Просто теперь наступил черед узкой тропы, которая шла мимо вулканистых гейзеров. Тропа извивалась и виляла, словно приглашая попробовать пройти маршрут по прямой, через всю ту же лаву. Однако едва Птер попробовал срезать поворот, как попал под мощный выброс лавы.
И без того неуклюже смотрящуюся в таких условиях полуптицу подбросило и завертело. Частицы горящей лавы стекали с панциря Птера и падали вниз, а сам он лишь с огромным трудом выбрался на тропу. К тому моменту остальные уже оказались далеко.
– Хо-хо! Какая ирония и неожиданность! Лидер чемпионата внезапно оказывается последним. Догнать остальных ему будет трудно! А ведь отрыв от ближайших преследователей в чемпионате не так уж и велик. Как бы не случилось, что это опрометчивое решение будет стоить Птеру чемпионства по итогам сезона!
Марко представил на секунду, что сейчас происходит в шатре чужой команды, и поежился. Не хотелось бы там оказаться.
У них же все шло спокойно – Лигр действительно вырвался вперед, но озеро лавы Тия прошла удачно, сумев отвоевать несколько позиций. Сейчас она шла седьмой, почти дыша в затылок Борсаю.
«Только не обгоняй его», – внезапно подумал Марко, вспомнив, чем закончилось противостояние Борсая и его напарника несколько гонок назад. Не хотелось бы повторить судьбу Иноходца.
И почти тут же, следом за этой мыслью пришла горечь предательства. Собственного предательства по отношению к Штефану, который только совсем недавно стал если не другом, то как минимум товарищем.
Коротко взглянув на напарника, Марко увидел, что тот ходит по кругу, лишь изредка поглядывая на экран. Словно боится увидеть, что там происходит. И то и дело сжимает руку в кулак, не обращая внимания на кровь, выступившую на повязке. Интересно, каково это – беспокоиться не только о том, чтобы твоя химера осталась цела, но и чтобы другие не пострадали? Бррр. Слишком тяжелый груз ответственности.
– Все мы знаем, что жечь может не только огонь! Сейчас начнется настоящее испытание на прочность! Ледяной каток после долины гейзеров! Обжигающий холод после опаляющего жара! Если бы мы включили звуковую трансляцию из Клоштара, то услышали бы, как алхимики скрипят зубами от напряжения. Наверняка вспоминают, защитили ли своих подопечных от резкого перепада температур. Вот и посмотрим!
Химеры взлетают одна за другой на небольшой холмик, и перед ними открывается узкая расселина, дно которой блестит льдом. Будто кто-то решил залить каток с самой сложной траекторией движения для любителей коньков. Крутые повороты, скальные выступы, кристаллическая «терка» – стоит неосторожно повернуть, и тебя придется отскребать от стен. Но главное препятствие – встречный ветер.
– Аэродинамическая труба, кислота ее побери, – пробормотал Никола. – Надо было делать когти длиннее.
– Почему? – Марко еще не осознал, что ждало Тию.
– Потому что разгона не хватит. Ветер в морду остановит метров через десять. Это в лучшем случае. В худшем – опрокинет. И чем мы будем цепляться за лед?
– Когтями…
– Лапнями! – алхимик явно злился. – Вот что мне стоило добавить алмазную крошку? Что?
– Нельзя же все предусмотреть, – пожал плечами Радован. – Ты старался, как мог.
– А ты?
– А я старался еще лучше. – Надо же, нашел момент похвастаться. И расплылся в улыбке.
Границу между горячим газом и зоной искусственного охлаждения химеры проходят без потерь. По крайней мере, на первый взгляд.
Ни у кого не треснул панцирь, не начала облезать шкура, не отвалилась чешуя. Казалось, они даже не замечают перехода.
А вот встречный ветер сразу заставляет с собой считаться. Самые тяжелые рвутся вперед, надеясь на инерцию. Их тут же заносит. Скорость снижается – на льду ведь толком не разгонишься, если у тебя нет в запасе пары когтей-лезвий специально для катания. Ветер меняет траекторию движения, бьет химер о камни, выносит на берег, не давая лишний раз поднять голову и сориентироваться в пространстве.
Скорость пелотона тут же падает. Еще несколько секунд назад Лигр несся вперед огромными прыжками, и вот он уже ползет на пузе по краю расселины, цепляясь когтями за каменные выступы.
– Это он зря, – Радован продолжал сиять. Борсай как раз подбегал к началу «катка», и алхимик явно ждал своего звездного часа. – И остальные зря. По краю ползут.
– Почему? – Штефан наконец перестал ходить туда-сюда и уставился на экран.
– В центре ветер слабее. Если, конечно, ты нормально разогнался…
Борсай перепрыгивает из горячей зоны в холодную, изо всех сил вытягивает вперед морду, хитро подворачивает лапы и влетает на лед, скользя на узких костных выступах. Почти не снижая скорости, он несется дальше. Лапы синхронно двигаются, то прижимаясь к туловищу, то чуть отталкиваясь от него, хвост подруливает на поворотах, и соперники остаются позади один за другим.
Как будто ты с товарищами пошел зимой кататься с горки. И лишь один из всех догадался взять санки. И ветер в лицо, и скорость все выше, а остальные – все дальше.
– Глядите, что творит Красотка! Опять пытается выиграть за счет чужих успехов. В прошлый раз эту тактику она использовала успешно, но посмотрим, как все будет сейчас!
От этой фразы комментатора Марко вздрогнул – последние несколько секунд он наблюдал только за Борсаем и переживал именно за него. А сейчас вдруг почувствовал, что у него горят щеки. Сразу представил, каким будет интервью после гонки.
«Скажите, это вы сами научили химеру жульничать?» – и это еще самый невинный вопрос из тех, что приходили в голову.
Тия скользила по льду следом за Борсаем, защищаясь его тушей от ветра. Конечно, она постепенно отставала, потому что таких костных пластин у Тии не было. Приходилось подруливать одним лишь хвостом, цепляясь перьями-чешуйками за гладкую поверхность льда. Как же хорошо, что его не стали укорачивать!
– Красотка постепенно отстает, но все равно остается на втором месте.
Втором? Каком таком втором? Они что, всех обогнали?
Марко глазам не поверил, но все было именно так, как говорил комментатор. За счет этого маневра Борсай действительно вырвался вперед, и довольно значительно, в то время как Тия, увязавшись за ним, стала второй. И пускай преследователи наступали на пятки, и пока впереди была только половина дистанции, Марко почувствовал, как тепло радости разлилось в груди. Он оглянулся по сторонам, заметив в глазах остальных такую же потаенную радость. Шутка ли – команда «Вихри» имела шанс на победный дубль. Две командные химеры на первом и втором месте. Такое случалось, но редко, потому что чаще всего владельцы команд подбирали разноплановых химер и разделяли между ними тактику. Поговорку про яйца и корзины они знали хорошо.
– Хоть бы…
Но едва Марко только произнес первую фразу, как ладонь внезапно оказавшегося рядом Николы запечатала рот. Не сильно, но резко и неожиданно, так что Марко даже вздрогнул от испуга.
– Молчи, – едва ли не зловеще прошептал алхимик. – Нет ничего хуже, чем случайно произнесенное «хоть бы что-то там». Надо не надеяться, а верить. А когда ты говоришь «хоть бы», ты будто сомневаешься, что это осуществимо. И тогда мировая судьба просто пожимает плечами и забирает у тебя то, во что ты не веришь. Понимаешь?
Марко кивнул. Суть он уловил, хотя можно было сформулировать проще и понятней. Тем не менее он вовсе не собирался тут же бросаться в спор, рассказывать, что это все предрассудки и ничего в словах плохого нет. В конце концов, алхимики куда больше знают о том, что происходит в этом мире и каковы его законы.
К тому же ситуация на трассе не располагала к подобным спорам.
Химеры, покончив с ледяным катком, выстраиваются в некое подобие цепочки. Поднимаются в гору и, миновав вершину, попадают в густой туман. Мало того что он подозрительно зеленоватого цвета, так еще и по плотности не уступает растопленному шоколаду. Тягучий туман обволакивает химер. Он настолько плотный, что даже их зрение не способно пробить густоту дальше чем на несколько метров. Приходится замедлять движение, а плотность тумана только способствует этому.
Все происходит в замедленном темпе, словно бы под водой.
Не лучше и хозяевам химер. Видимость на экранах почти нулевая. Нужно вглядываться до рези в глазах, чтобы различить смутные силуэты, которые продолжают двигаться к финишу.
– Лишь бы выдержала, – прошептал Никола над ухом Марко. – Впрочем, антикислотным покрытием я ее обработал.
«Антикислотным?!» – Марко вздрогнул. Да, конечно, у него появились подобные мысли, когда он только увидел цвет облаков, но ведь это очень опасно! Вдруг кто-то из химер остановится? Что в таком случае собираются делать организаторы? Как будут спасать?
Марко нервно заерзал, бросил взгляды по сторонам, но не заметил особого оживления. Да, все по-прежнему переживают скорее за возможность победного дубля, чем за химер. И в чем тут дело?
«А что ты хотел? – спросила рациональная часть сознания. – Точно так же все могло произойти и на участке с лавой. И с падением со скалы, что Тия уже однажды пережила. Так почему ты вдруг испугался кислоты?»
Марко не знал точного ответа. Может быть, слово само по себе было такое… пугающее. Когда кто-то произносил «кислота», не добавляя при этом «аскорбиновая» или «муравьиная», то на ум сразу приходили только те, которые в один момент разъедают все подчистую.
Однако движение на экране отбросило все сомнения и мысли. Химерам наконец-то удалось вырваться из туманной завесы. Они, словно призраки, выныривали из зеленых, стелющихся по земле облаков, отряхивались на бегу и продолжали путь к финишу.
Первым вынырнул Борсай, чем вызвал крик ликования в шатре «Вихрей». Второй, однако, появилась не Тия, а Лигр. Третьей – похожая на броненосца химера на толстых коротких лапах. Четвертой – еще одна химера, напоминающая шарик на тонких ножках. И лишь следом за ними Тия.
– Кажется, Красотка испытала трудности при прохождении тумана. Но у нее еще есть время наверстать это отставание.
Никогда еще голос диктора не казался Марко таким издевательским. Такое ощущение, что он радовался отставанию Тии. Может быть, тоже поставил на ее сход? Ну уж нет! Уже три четверти дистанции позади, а химера все еще в строю и идет в группе лидеров. Как вам такое, а?
Марко шумно выдохнул, глубоко вздохнул и кое-как загнал ворчащую злость назад в глубины души, откуда та пыталась подняться. Даже если все кажется несправедливым, то это не повод кричать от злости и топать ногами. Лучше сосредоточиться на трассе. И изо всех сил желать Тие победы!
Почему победы? Да потому что она уже четвертая!
– О-хо-хо! Вы только посмотрите на это! Красотка почуяла простор и действительно бросилась отыгрывать отставание. Обратите внимание, что Мячуна она сделала как стоячего!
Последний участок трассы подходил Тие лучше всего. Это была узкая горная тропа наподобие тех, что уже встречались на других трассах. Только никакой пропасти ни с одной из сторон не было, а потому химера могла вдоволь скакать по стенам, цепляясь нарощенными когтями прямо в камень и периодически спускаясь с отвесной скалы на тропу, чтобы пополнить запас сил. Маленькая, по сравнению с другими участниками, масса тела помогала Тие в этом.
Мячун остался позади, и впереди уже показалась фигура Броненосца, который двигался целеустремленно… но медленно, по меркам Тии. Взмыв в прыжке четвертой, химера приземлилась уже третьей и бросилась бежать дальше. Но теперь она встретилась с достойным противником. Шедший вторым Лигр и сам был не дурак побегать. А благодаря азоту, который, как видно, разошелся по телу, химера стала легче и прыгучей. Он даже потихоньку догонял Борсая. Не ясно, хватит ли этой скорости, чтобы опередить его до финиша, но расслабляться не стоило.
И все же Тия не бросила бежать. Медленно, по чуть-чуть, она ждала ошибки Лигра, намереваясь опередить противника.
Не хватило дистанции.
Когда показалось, что еще чуть-чуть и Тия окажется второй, мелькнула финишная черта, и химеры остановились в специальном загоне, позируя и дожидаясь остальных, чтобы после всем вместе переместиться в привычный мир.
Тия тоже переступила с лапы на лапу, на морде мелькнуло недоуменное выражение – я третья? Не шутите? – а затем химера упала как подкошенная и осталась лежать.
Сердце Марко пропустило удар, второй, третий, а затем он не выдержал и закричал от страха и боли в груди…
* * *
– Дыхание?
– Слабое, но есть.
– Пульс?
– Аналогично.
– Общее состояние?
– Сильная слабость и истощение. Похоже, она выложилась больше того, на что была способна.
– Почему вы ничего не делаете?!
Алекс и Никола переглянулись между собой, а затем синхронно повернулись к Марко. Тот стоял на пороге лазарета, сжимая кулаки и не замечая собственных слез. Тия лежала на столе. Грудь химеры еле заметно вздымалась, но глаза оставались закрыты, а сама она выглядела безвольной и столь сильно отличалась от своего привычного бодрого вида, что невозможно, нельзя было просто так стоять и смотреть.
Марко считал, что даже не «нельзя», а преступно по отношению к Тие.
Но ветеринар и алхимик просто стояли и разговаривали.
– Почему вы ничего не делаете? – спросил Марко уже тише.
– Потому что мы пока не знаем, что надо сделать, – мягко сказал Алекс. – Прежде чем начинать лечение, нужно установить причины и диагноз. Иначе мы можем лечить не от того. А сейчас, мне кажется, тебе лучше выйти.
– Я никуда не пойду, – Марко сжал кулаки еще сильней.
Тем не менее, когда Никола подошел и потянул Марко, тот позволил увести себя за дверь, а потом закрыть ее и оставить Тию наедине с Алексом.
Никола похлопал Марко по плечу, помолчал, тяжко вздохнул и тоже скрылся в лазарете. Оставшись один, Марко прислонился к стене и медленно сполз по ней вниз, усевшись на корточки. Откинув голову, он закрыл глаза и слушал, как за стенкой бурчат что-то неразборчиво врач и алхимик.
В шатре царила тишина. Праздничную вечеринку в честь победы отменили, и большинство членов команды либо ушли куда-нибудь в Клоштар, либо занимались своими делами. Обычная жизнь, обычная суета, вот только что-то случилось с Тией.
– Я узнаю, кто это сделал. Обещаю, – прошептал Марко.
Тия его не могла слышать, но это было обещание самому себе.
