Глава пятнадцатая

Два дня после той памятной прогулки в палаточный городок пролетели неожиданно незаметно. С одной стороны – переживания за судьбу Тии никуда не делись. С другой – Марко наконец-то нашел занятие, которое помогало отвлечься от переживаний и приносило реальную пользу.

Он выслеживал врага. Того самого человека или же даже нескольких людей, которые пытались втянуть Тию в свою грязную игру, связанную со ставками и возможным сходом. Какой бы ни была их конечная цель, следовало отплатить обидчикам как можно больнее, чтобы в следующий раз выбирали себе жертву попроще.

В своих мыслях Марко представлял, что ему необходимо узнать, но собирать информацию оказалось неожиданно трудно.

О химерах разговаривали повсюду, и Тия не была исключением. Вдобавок совершенно не ясно, чьим словам можно было доверять. С одной стороны, есть те, кто симпатизирует химере, – Руперт, Гикки, Кай, Мхит, Алекс и остальной клуб «После ужина». Есть те, для кого Тия всего лишь инструмент или помеха, – Штефан и Левич. А есть еще и те, с которыми все не ясно, – например, Никола. Ну, и не стоило исключать, что таинственный недоброжелатель мог и не оказаться рядом. Или же быть рядом и не вызывать подозрений. Или вызывать подозрения нарочно, чтобы в определенный момент сказать: «Ну, я же не дурак! Я же знал, что на меня в первую очередь подумают…»

Голова шла кругом от возможных раскладов, так что в какой-то момент Марко просто их отбросил и принялся фиксировать факты в блокноте. На случай, если кто-то захочет подсмотреть, он использовал шифр, который давным-давно разработал, пряча размышления от матери и учителей.

Р. – знает много о химерах, готов помочь, часто оказывается рядом в трудную минуту (подозрительно).

Ш. – задирается, принижает способности Тии, не рассказал о драке, заботится о Борсае.

Н. – вежлив, помогает, пытается учить, настаивал на трансформации.

Л. – много знает о Тии, что-то знает об отце, скрытный.

И так далее. Но, разумеется, в самом блокноте все было записано не так. Для шифра использовался простой способ – написать слова задом наперед, а потом убрать все гласные. Тот, кто не знает, провозится с этим долго. Да и тот, кто знает шифр, тоже потратит время, подбирая слова. Самому же Марко было достаточно только начать разбирать зашифрованные фразы, как он тут же вспоминал, что именно писал. Даже не обязательно было разбирать все целиком. Потому что попробуй разобрать вот это:

Язык сломаешь только в попытке прочитать, не говоря уже о разгадке.

Естественно, что фактов было куда больше, но Марко старался записывать только самые значимые. К тому же он не мог заниматься расспросами, чтобы не привлекать к себе внимание. Приходилось бродить по шатру и Клоштару, прислушиваясь к тому, о чем говорят люди. Но одного дня с хвостиком хватило, чтобы понять – некоторые могут целыми днями обсуждать одну новость с разными людьми, иной раз даже повторяя ее слово в слово и демонстрируя одни и те же реакции.

– У Левича, говорят, с коленом что-то.

– Да ну? И как же он теперь?

– Да кто его знает. К тому же что переживать. Он ведь все равно почти никуда не ходит.

– Ну да, верно подмечено.

Вот такой разговор удалось подслушать. А следом, буквально через пятнадцать минут, один из этих собеседников встретил знакомого:

– Слышал, у Левича с коленом что-то.

– Ну, со всяким бывает. Пускай к лекарю сходит.

– Да кто его знает, сходит или нет. Может, он не переживает, потому что почти никуда не ходит.

– Ага…

Что интересного в такой беседе? Почему люди так делают? Марко не мог понять и даже на некоторое время едва не позабыл о своих поисках. По счастью, встретил Кай и кое-что вспомнил. А вспомнив, попросил на время снова замаскировать его под курьера.

Беседы репортеров – и не только – в лавках таят в себе много интересного! Там-то наверняка не обсуждают колено Левича.

– Составить компанию? – спросила Кай, выдавая Марко тряпичную стопку: штаны, куртку и кепку, на этот раз в бирюзово-черную полоску.

Тот на секунду задумался. Потом помотал головой:

– Пожалуй, нет.

На самом деле общество Кай было приятно, и в случае чего вдвоем легче отболтаться от посторонних… Но Марко планировал дополнять записи и сверяться с уже написанным. Молчать, не отсвечивать, ни к кому слишком близко не подходить, делать вид, что составляешь список для заказчика и держишь ушки на макушке.

А это трудно, когда рядом с тобой человек, которого обманывать не хочешь, но и довериться полностью не можешь пока.

Переодеваясь, Марко заготовил и заучил несколько ответов на неудобные вопросы: «Что это ты тут делаешь?» – «Привез заказанную магнезию для «Вихрей», жду, когда оформят платежку, пью чай». Или «Ты что, подслушиваешь?» – «А? Вы что-то говорили?»

Звучало по-дурацки. Но если сделать глуповатое лицо, изобразить вид лихой и придурковатый, как будто собеседник – директор школы, а ты нашкодивший третьеклассник с необнаруженной петардой в кармане брюк, должно сработать. Взрослые в большинстве своем легко покупались на этот нехитрый прием. Если собеседник доверчиво глядит снизу вверх и оттарабанивает ответ без запинки, значит, он не виноват.

«Пум-пурум-пум-пум!» – пробубнил под нос Марко, подбадривая себя перед вылазкой. На улице было пасмурно, туман, и водяная мелкая взвесь противно липла к лицу. Но такая погода сейчас казалась самой подходящей – гораздо легче прятаться и скрываться. На расстоянии десяти метров редкие прохожие выглядели как мутные силуэты.

В этот раз Марко облюбовал лавку с коричнево-золотистым куполом. Попросил большую чашку кофе с корицей и кленовым сиропом, забился в угол рядом со стойкой – будто бы греясь о блестящий бок переносной плитки – и приготовился к прослушиванию секретов.

Через полтора часа и еще две чашки кофе Марко понял, что тактику пора менять. Люди за соседними столиками, как нарочно, разговаривали о чем угодно, кроме ставок на предстоящую гонку. Обсуждали погоду, рост цен на алхимические ингредиенты, скандал, разразившийся из-за того, что Птеру не понравились его новые фигурки. И вместо того чтобы позировать в кадре с игрушками, химера решила откусывать им головы. Двенадцать дублей подряд.

– Сссскотина! – с чувством выругался фотограф. – Врата побери этих тварей. Модные показы – и те снимать проще.

Марко фыркнул. Представил на секунду, как химеры, чинно постукивая когтями, вышагивают по подиуму.

Тут между столиками будто из ниоткуда возник сухопарый старичок с огромным белым гусем на шлейке. Гусь поглядывал на окружающих людей так презрительно, как будто он был настоящий хозяин этой лавки… да что там, хозяин всего Клоштара, а люди пришли тут и расселись без спросу! В клюве у птицы была клетчатая мятая кепка с бумажными шариками.

– Всего три динара, и тайная ставка ваша! – продребезжал старичок. – Тайная ставка в обмен на три монеты! Разбирайте!

И репортеры, и ребята из команд, сидевшие за столиками, засмеялись. Кто-то сразу полез за деньгами в карман, кто-то потянулся, чтобы погладить гуся, и получил чувствительный щипок, кто-то засмеялся в голос.

Марко тоже достал кошелек. Три динара – это совсем не дорого, можно купить сразу несколько ставок, потом развернуть их и посмотреть, не попадется ли что-нибудь про Тию. А если внимательно приглядеться и посчитать бумажные комочки в кепке, а еще запомнить, кто и по сколько их брал, то вылазка была совсем не зря. Вот он – материал для аналитики.

Гусь приближался, Марко делал пометки в блокноте и улыбался все шире. Он уже протянул зажатые в кулаке монеты в сторону птицы и успел крикнуть: «Мне пять!», как получил чувствительный удар по плечу.

– Ты что, дурак?! – Обернувшись, Марко увидел Штефана с горящими от ярости щеками. – Ты что это делаешь?

– А ты тут что делаешь? – возмутился Марко. – Следишь за мной?

– Парень, ты ставку-то будешь делать? – казалось, что это проговорил сам гусь, а не его хозяин. – Или я пошел…

– Не будет, – рявкнул Штефан. – Шуруй отсюда, глупая птица!

– Ты что это раскомандовался? – досадовал Марко на внезапное вмешательство.

– А ты в правила смотрел? Хочешь всю команду подставить? – Штефан говорил громким шепотом, но все равно – на них глазели почти все окружающие. И проклятый гусь.

– Я никого не подставлял.

– Да ты что? А то, что хозяевам химер запрещено делать ставки, это тебя совсем не волновало минуту назад?

Марко так и застыл, открыв рот. Как он мог забыть?! Это ведь едва ли не первое, что было записано в правилах. К тому же пару лет назад разгорелся большой скандал с хозяином гоночной химеры, которого поймали за ставками. Его тогда с позором выгнали из гонок, а команда еще долго приносила извинения, что не заметила вовремя и не приняла меры.

И вот сейчас одним движением руки он едва не погубил все. И, что хуже всего, этим бы не только навлек на себя позор, но и сделал бессмысленной трансформацию Тии. Все те мучения, которые сейчас терпит химера, станут бесполезными. Даже если узнают не сразу, то потом все равно раскроется. И пойди докажи, что ты пытался вычислить, кто именно замышляет недоброе против твоей химеры.

Все эти мысли пронеслись в голове Марко мгновенно. Он даже осознать их толком не успел, потому что практически тут же над ухом тонкий голосок заверещал:

– О как! Хозяин химеры! Да не одной! Оба тут, среди нас! Ответьте же на пару вопросов!

– Да-да! Как вы смотрите на ставки, которые процветают в гонках?

– Вы правда хотели поставить?

– А какой именно химеры хозяин?

– Судя по Штефану, эти парни из «Вихрей»…

Люди не просто говорили. Они еще и надвигались со всех сторон, словно сбрендившие с ума гомункулы, про которых Марко несколько раз читал в сборниках страшных историй, а один раз даже видел в спектакле заезжей актерской труппы. В глазах надвигавшихся репортеров горел лихорадочный блеск. Пока глаза смотрели на Марко, руки уже доставали из карманов блокноты и ручки. Механики спешно монтировали приспособления для передачи в Эфир. Кольцо надвигалось и сжималось, так что место у барной стойки казалось теперь самым неудачным из всех возможных.

«Надо бежать! – подумал Марко. – Быстрее! Пока есть шанс прорваться».

Он резко дернулся с места, оттолкнулся от барного стула и в один прыжок попытался проскочить репортеров. Но действительно лишь попытался. На беду Марко и свою собственную, именно в этот момент Штефан тоже решил бежать прочь. В ту же сторону, что и напарник. Столкновение оказалось неожиданным и неизбежным. И если для Марко оно закончилось падением на пол следом за опрокинувшимся стулом, то Штефану не повезло больше. Марко скользнул по носу напарнику кулаком – кажется, туда же, что и несколько дней назад.

– Идиот! – Напарник вскочил почти тут же и навис над растянувшимся на полу Марко. – Ты чего делаешь? Я тебя спасаю, а ты…

– Ты сам подвернулся на пути, – раздраженно бросил Марко, вставая. – Я не хотел.

– Ну да! Рассказывай!

– Не хочешь, не верь.

Марко сделал шаг в сторону и наткнулся на одного из репортеров. Они уже сомкнули круг и теперь стояли плотно, напирая друг на друга. И думать не стоило, чтобы просочиться сквозь эту стену.

– А давайте, вы подеретесь! – проникновенно сказал один из них, неряшливый тип с залысинами в клетчатой рубашке. – Я запишу, дадим в Эфир как эксклюзив, а деньги, если что, пополам. Ну, мне половина и вам половина.

– Эй! Если не возьмете в долю, то я расскажу, как все было, – подал голос другой репортер, коротышка в замызганном балахоне и плотном кепи.

– Да рассказывай. После сюжета это уже не будет иметь значения.

– Да пофигу, кто что расскажет. Драка! Давайте драку! – вскричали из задних рядов. – Штефан наваляет новичку, потом Борзой на трассе наваляет Красотке. Вот смеху-то будет!

– Я готов сделать ставку!

– И я!

– Я тоже!

– Драка!

– Деритесь! Деритесь!

– Звездани ты ему уже!

Марко и Штефан переглянулись. Сжатые в кулаки руки сами собой опустились. Даже если и хотелось набить морду этому выскочке и показать, кто здесь прав, то желания устраивать из этого потеху для публики не было никакого. А уж тем более для такой публики.

Но что-то делать все же следовало. Репортеры перекрывали все пути к бегству и расходиться не собирались. Марко вопросительно посмотрел на Штефана, а затем неожиданно для себя улыбнулся и подмигнул ему. Удивительно, но напарник ответил тем же. Вот еще бы хорошо, если бы он понял, что задумано, и подыграл именно так, как необходимо.

– Спасибо! – радостно заорал Марко так громко, что репортеры от удивления даже перестали галдеть. Очень удачно, потому что именно такой эффект и требовался. – Спасибо, Штефан! Ты настоящий друг!

Пожалуй, это не было похоже на вступление к драке. Однако окружающие все еще надеялись на развлечение. И они его получили.

– Штефан напомнил мне, что я хотел взять у вас интервью! – Марко вытащил из кармана блокнот и помахал им над головой. – Сначала думал написать просто репортаж, наблюдал со стороны за вашим поведением и разговорами. А потом, когда вы раскрыли меня, смалодушничал и хотел сбежать. Но Штефан меня остановил. А главное – привлек ваше внимание…

– Вы же знаете, каково брать интервью у того, кто не обращает на вас внимания? – радостно подхватил Штефан. – Это ведь очень неприятно! Да и бесполезно. И глупо. Потеря времени, и только. Поэтому мы специально привлекли вас этой маленькой пантомимой…

– Да не пантомимой, а антрепризой!

– Эй, не притворяйся слишком умным!

– Эй, мне положено, у меня блокнот!

– Ну так пиши!

– А ты вопрос задавай!

– Задаю, – Штефан во весь рот улыбнулся типу в клетчатой рубашке и очень вежливо спросил: – Скажите, вы уже перестали сливать данные конкурентам вашего издания? Да или нет?

– Я… нет… то есть да…

– Помедленнее! – крикнул Марко. – Я записываю!

И продемонстрировал всем желающим страницу блокнота, заполненную убористым почерком. Конечно же, весь текст был зашифрован.

– Да вы смеетесь! – возмущенно крикнул один из техников. – Что за балаган?

– Мы адсолютно… то есть абсолютно серьезны! – провозгласил Марко, улыбаясь до ушей. Серная кислота их побери, это работало. Действительно работало! Не только на туповатых одноклассниках – гомункулах, – но и на журналистах, которые на скандалах собаку съели. Ты улыбаешься, значит, уверен в себе. Ты знаешь, что делать. И ты управляешь ситуацией, пусть даже колени продолжают трястись от волнения, а во рту совсем сухо. Зато ты знаешь: даже если прервешься, чтобы вдохнуть или сглотнуть, есть тот, кто подхватит мысль.

– Мы самые серьезные люди в команде! – Штефан извлек из кармана и продемонстрировал золотистую блестяшку на ленточке. – Левич даже наградил нас орденами по этому поводу. Они улавливают колебания Эфира и звуковые волны и передают их рекламщикам нашей команды.

– Как связаны серьезность и реклама? – клетчаторубашный оправился от неудобного вопроса и решил перейти в наступление. – Вы же бред несете!

– Вы сомневаетесь в наших словах? – возмутился Марко. – Спасибо, что признались. Тогда мы вычеркнем ваш адрес из рассылки пресс-релиза после гонки, перед гонкой…

– И подадим заявку коменданту Клоштара, чтобы ваш пропуск аннулировали, – припечатал Штефан. – Кстати. Вы не ответили на мой предыдущий вопрос. А еще я знаю, что среди присутствующих есть семеро ваших сообщников. Вы сами предпочтете назвать их имена или мне озвучить?

– Лучше я напишу их на отдельных листах и раздам независимым репортерам! – Марко начал выдирать страницы из блокнота. – Кто хочет получить информацию? Одно имя в одни руки. Ключ к шифру – видоизмененный углерод!

– Я!

– Я!

– Я!

Десятки рук потянулись к Марко.

– Берите! Спасибо за интервью! Ура! Мы придем к вам после гонки! – Штефан подхватил Марко за руку и вытащил из плотного людского кольца. – Всем кофе за наш счет!

Вытащил из кармана несколько купюр и швырнул их в толпу. А потом протянул еще парочку хозяину лавки.

После этого Марко и Штефан выбежали из шатра и, не сговариваясь, припустили наперегонки к лесу. Кому, как не им, знать обходные пути и тропинки, по которым можно выйти почти к самому шатру «Вихрей», минуя основную часть Клоштара.

Продравшись сквозь колючие кусты, они скатились один за другим в ложбинку, проползли по ней несколько метров на четвереньках и уселись, привалившись спинами к большому черному камню. Тот хранил тепло в любую погоду, поэтому вокруг на траве никогда не было росы.

Отдышавшись немного, Марко спросил:

– Сколько ты потратил… То есть я тебе должен?

– Почему ты? Я заплатил журналистам за смешное представление. Скажи, они были смешные?

– Очень. Ты их так озадачил неудобным вопросом.

– А ты – блокнотом.

– Думаешь, они не привыкли, что у них берут интервью?

– Или не привыкли, когда им очень рады? Бедненькие! – Штефан протянул это таким скептическим тоном, что было ясно – репортеров ему ничуть не жаль.

Марко лишь осторожно улыбнулся. Сейчас, когда опасность миновала, он испытывал странные ощущения. Действовать вместе со Штефаном ему понравилось больше, чем против него, но все же прошлые обиды и столкновения сложно так вот просто взять и забыть. Эти двоякие чувства порождали ощущение неловкости.

Да и сам Штефан вдруг посерьезнел лицом и принялся оглядываться, как будто выискивал кого-то. Должно быть, чувствовал то же самое, но вот только кого он высматривал?

– Что? За нами кто-то все же увязался? – спросил Марко, тоже начиная оглядываться помимо воли.

– Нет. Высматриваю, нет ли поблизости кого-нибудь из наших. Не хочу, чтобы нас видели вместе в таком состоянии – не враждующих. Понимаешь, о чем я?

Марко чуть было не обиделся – все-таки сначала в дело вступили эмоции. Но, по счастью, разум интерпретировал вопрос как еще одну догадку, а потому сразу же включился в дело.

– Думаешь, кому-то из команды не стоит доверять?

– Конечно, – Штефан кивнул. – С тех пор как Борсай, который всегда был дружелюбен, вдруг кинулся на химеру моего напарника, я подозреваю, что среди нас есть тот, кому не надо верить. Химеры всегда на глазах, в команде или с владельцем. Перед стартом мы сами ставим их на платформу телепортации. А там с ними работают только распорядители гонок. Либо Борсая подставили они, либо кто-то из своих – больше некому.

– Но… – Марко задумался и не смог сразу понять, что его смущает. – Но ведь подкупить распорядителя тоже можно. Не обязательно, что предатель именно в команде.

Думать о таком не хотелось. То, что алхимики могут относиться к химерам как к игрушкам, – это одно. А то, что кто-то может относиться к химерам как к простым символам на бумаге, которые можно зачеркивать и рисовать по своему разумению, – это совсем другое. Это значит, что доверять не нужно вообще никому. Пусть даже они кажутся нормальными ребятами, отзывчивы, добры и прочее. Никогда не знаешь, кто замышляет что-то против.

– Да, мне тоже было нелегко думать об этом, но пришлось, – Штефан развел руками. – Так что давай договоримся – о том, что произошло, никому ни слова. Хозяин лавки вряд ли будет болтать, да и сами репортеры тоже. Сомневаюсь, что они захотят рассказывать, как их выставили дураками.

– То есть ведем себя так, будто бы ничего не произошло?

– Именно. Хотя я сомневаюсь, что у тебя получится. Мозгов наверняка не хватит.

– Эй! – Марко вскинулся, но заметил усмешку в глазах Штефана. Не злую, а заговорщическую.

– Ладно. Я пошел. Обойду шатер по кругу, а потом зайду с главного входа. А ты иди через кухню.

– Договорились… и это, Штефан, ты прости меня, если что…

– Не стоит. Оба идиоты, так что оставь это в покое. Потом поговорим как-нибудь.

Штефан ушел, а Марко еще некоторое время сидел в укрытии. Сорвал прутик и чертил на земле различные комбинации, пытаясь понять, кому выгодна шумиха против команды «Вихри». В то, что дело касается только его или Тии, – он теперь не верил. Ведь действительно – первоначально все было подстроено против команды, а на месте Марко мог оказаться кто-то другой.

К сожалению, ни одна из версий не казалась очевидной. Мотивы не спешили проявляться. Какие-то важные детали все еще оставались неизвестными, а без них понять, что же происходит, не представлялось возможным.

Когда Марко уже подходил к шатру, оттуда вдруг стремительно кто-то вынырнул и понесся ему наперерез. Гигантскими прыжками, лавируя среди кустов, не снижая скорости. Преодолев разделяющее их расстояние, этот кто-то резко затормозил на месте, едва ли не в один миг, а затем медленно пошел к Марко, припадая к земле и не то мяукал, не то лаял радостно и жалобно одновременно.

И лишь тогда Марко понял, что это Тия. Он ведь со всеми этими приключениями и забыл уже, что трансформация должна закончиться именно сегодня.

– Ну что ты, ну что ты, – приговаривал Марко, ероша непривычно тяжелые перья, которые больно кололи руку. – Все хорошо, вот я здесь, рядом. Больше тебя мучить никто не будет.

– Выф-выф! – сообщила Тия.

Она тыкалась хозяину в руки, лизала их, терлась мордой, а потом, сев на задние лапы, тяжело задышала. Костный грудной киль чуть выпирал под перьями, но не так уж и заметно. И вообще – если не считать некоторых моментов – например, удлиненных когтей, которые помогли так резко остановиться, – перед Марко сидела все та же Тия.

Ведь характер у нее не изменился. Ни капельки!