Глава тринадцатая
В этот раз на площади перед экраном было очень шумно. Кроме хозяев химер, алхимиков и просто любопытных работников команд на презентацию пролезли журналисты. Те из них, кто работал с Эфиром, развернули оборудование и уже вели передачу.
– Трансляция из того самого места, где будет показана трансляция с маршрута! Вы одновременно увидите и новую трассу, и реакцию команд, для которых это тоже сюрприз! Вдвое больше эмоций, вдвое больше удивления, рекурсия как она есть!
– Это действительно такое значимое событие? – тихо спросил Марко у Николы, который стоял с краю от экрана. – Или просто лишний новостной повод?
– Соображаешь, – отозвался Никола. – Скорее всего, количество зрителей упало, и эфирные компании решили срочно его поднять. Или появился новый рекламодатель трансляции, и ради него создают дополнительный ажиотаж. Им бы лишь повод найти.
– То есть дело совсем не в маршруте?
Никола пожал плечами:
– Ну, строго говоря, чем ближе к финальному забегу, тем больше всей этой шумихи. Не волнуйся. Перед финальной гонкой они тут просто поселятся. Будут ловить тебя для интервью, пробираться тайком в шатер, выслеживать химер и ужасно надоедать всем. Так что воспринимай эту суматоху просто как еще одну тренировку.
– Я бы лучше лишний раз на полигон сходил.
– Выф, – подтвердила Тия.
Большой экран засветился.
«Ну же!» – подумал Марко. Он и сам толком не мог объяснить себе, что именно входит в это самое «ну же». Уменьшенная сила тяжести. Возможность попрыгать вдоволь. Богатый выбор обходных путей. Словом, все, что пригодится маленькой ловкой химере для победы и убедит Николу в том, что значительная трансформация не нужна.
На экране появилась схема трассы.
– Состав атмосферы – углекислый газ и азот. Состояние углекислого газа – сверхкритический флюид. Атмосферное давление выше текущего в девяносто пять раз. Температура…
Марко делал заметки чисто механически. В голове крутилась только одна мысль: дышать! Как она будет дышать? Чем?
– Перепадов высот почти нет. На пути химерам встретится озеро лавы, система гейзеров, горячие источники, закрытая область с искусственным льдом…
– Теперь понятно, почему они решили удлинить трансформацию. – Вместо того, чтобы фиксировать данные, Никола строчил у себя в блокноте формулы. – Эту трассу не пройдет ни одна химера в текущем состоянии.
– …И облака серной кислоты.
– То есть у всех равные шансы? – Марко пытался найти хоть что-то положительное в том, что услышал.
– Те, у кого есть панцирь, чешуя, копыта и прочие огнеупорные элементы, получают фору. Но у Тии и Борсая с этим не густо, так что придется нам хорошенько потрудиться.
– И обязательно добавить массы! – Радован вырос как из-под земли рядом с Николой и подмигнул. – При таком давлении им понадобится хорошая инерция, и легкие химеры не сумеют ее толком набрать.
Добавить массы? Панцирь? Чешуя?
Марко с ужасом посмотрел на Тию. Он не мог – да и не хотел – представлять, во что может превратиться химера после изменения.
– Я бы не стал так спешить, – Никола на секунду оторвался от блокнота. – Слишком сильные изменения могут отразиться на финальной гонке. Придется или откатывать назад, или думать, что оставить, а что убрать. Сомневаюсь, что в следующий раз нам дадут три дня, а за один мы мало что сможем удалить.
– Риск – благородное дело, – пожал плечами Радован.
– Только рискуете вы не собой, – буркнул Марко. – А Тией, которая вообще-то имеет свое собственное мнение!
– Выф, – Тия завертела мордой и отошла в сторону.
Алхимики не обратили на это внимания. Погрузившись в расчеты, они уже ничего не замечали вокруг.
Марко подозвал Тию и двинулся к шатру. Надежда на благополучный исход, которая жила еще десять минут назад, бесследно растворилась. Теперь совершенно очевидной выглядела необходимость трансформации. Она нависала над Марко, словно занесенный меч, которому, чтобы опуститься, нужно лишь формальное разрешение. Потому что и без этого понятно – рубить придется.
На пути к шатру Марко смотрел под ноги. Стоило поднять глаза, как тут же взгляд натыкался на какого-нибудь репортера, бегущего к тебе со всех ног, чтобы получить комментарий. Хорошо еще, что сегодня по какой-то причине они не бросались в погоню и не хватали за руки. Только шли рядом – с той стороны, где не было Тии, – и продолжали бубнить. Марко стискивал зубы и молчал. Ему казалось, что стоит сказать лишь одно слово, хотя бы даже «без комментариев», как вопросам не будет конца.
И тактика сработала. Нервотрепка закончилась, едва стоило переступить порог шатра. Журналисты, как и в прошлый раз, не последовали за ним, а остались снаружи в надежде поймать более сговорчивую жертву.
Вот только убежать от вопросов не получилось. Стоило вздохнуть свободно и поднять глаза, как тут рядом оказался Левич, призывно машущий рукой. Даже по имени окликнул, так что никакой возможности притвориться, что это не к нему обращаются.
Предчувствуя, о чем пойдет разговор, Марко подошел к владельцу команды. Тия пряталась позади и делала вид, что ее здесь попросту нет. Просто у Марко тень такая странная.
– Ну, что скажешь? – спросил Левич. – Я слышал, условия следующей гонки отвратительные, мягко говоря.
– Ага, – Марко пытался увидеть хоть какое-то расстройство на лице собеседника, а вместо этого – легкая улыбка и даже почти… радость.
Он что, так хочет трансформировать Тию?
Последний вопрос помимо воли сорвался с губ сам собой. Прозвучал не громко, но требовательно.
– Ну-ну, – Левич почесал бороду. – Вот как ты обо мне думаешь? Нет, дружок. Поверь, я навидался трансформаций на своем веку, и этим меня вряд ли удивишь. А вот чего я точно хочу, так это воспользоваться новыми условиями, чтобы получить победу. Команда сейчас на пике, и вот подворачивается шанс поднять этот пик еще выше. Им надо пользоваться!
– То есть для вас Тия все-таки лишь инструмент, – тихо сказал Марко. – Не личность, не друг, а просто вещь, которую можно использовать для собственного блага.
Левич нахмурился. Вновь почесав бороду, он огляделся по сторонам, а затем, схватив Марко за плечо, легонько подтолкнул к перегородке алхимической лаборатории. Там они оказались вдали от глаз и ушей, которые ловят каждое слово и каждое движение, хотя каждый вроде бы занимается своим делом.
Выглядело это все зловеще, но Марко не испугался. Не станет же Левич его бить, пытать или мучить. Да еще и при Тие.
– Послушай, дружок, – начальник команды заговорил шепотом. – Мне не нравится твой тон. Должен признать, что команда для меня важнее, чем химера. За команду я отвечаю, обеспечиваю людей работой, плачу деньги и много чем еще занимаюсь. А ты и она – вы мною наняты. И я сомневаюсь, что до этого ты не учитывал подобное развитие событий. Когда подписывали договор, ты никаких дополнительных условий не ставил…
– А не было договора, – Марко чуть улыбнулся. – Вы же сами сказали, что договоры нужны только тем, кто друг другу не доверяет. А вы – старый приятель моего отца, меня не обманете, перед матерью поручились и так далее. Так что я вам ничего не должен. И Тия тоже. Мы в любой момент можем уйти.
Это была сущая правда. Наличие или отсутствие договора не беспокоило Марко, потому что он раньше доверял хозяину команды. А вот прямо сейчас это обстоятельство, о котором он неожиданно вспомнил, играло на руку.
– И что? – Левич оправился от удара, и теперь на лице владельца команды застыла полуусмешка. – Ты отказываешься? Выходишь из игры? Сваливаешь и бросаешь нас всех?
– Вот вы как заговорили, – вздохнул Марко. – Никого я не бросаю. Я еще ничего не решил. Мне нужно подумать. Оставьте меня в покое!
Повышать голос все же не стоило. Только еще больше настроение себе испортил.
* * *
Непривычно острый нож не резал мясо, а, казалось, просто проходил сквозь него, отделяя тонкие ломтики. Дальше их следовало сложить стопкой, а затем снова нарезать. И снова. И так до тех пор, пока не получатся мелкие, чуть больше песчинки, кусочки. Долгая и кропотливая работа. К тому же надо не только стараться не поранить себя ножом, но и иногда аккуратно и незаметно скидывать куски мяса на пол, где их уже поджидает Тия.
И хорошо, что Мхит не ходит и не ворчит. Ни по поводу внеплановой кормежки химеры, ни по поводу того, что Марко так долго возится. Даже нож доверил, хотя другой мог бы сказать – ты ведь поранишься обязательно!
Марко, конечно, поранился. Разок мазнул чуть мимо, но лишь слегка зацепил кончик ногтя и оцарапал кожу. Несколько миллиметров в другую сторону, и так просто не отделался бы.
Наконец с мясом было покончено. Марко отложил нож в сторону и вытер рукавом сначала лоб – вспотел от напряжения, – а затем и лицо – лук, который нарезал Мхит, оказался забористым, как надо.
– Неплохо, неплохо, – повар оглядел полученный результат, а затем закинул все в большой таз, где уже ждал выдавленный чеснок.
Сдобрив мясо солью и перцем, Мхит сполоснул руки в холодной воде, слегка смочил их маслом и принялся перемешивать содержимое тазика.
– Чевапчичи только кажутся простой едой. Но пока их готовишь, семь потов сойдет. Ну, это ты уже и без меня понял. И хотя выглядят они простецки, так что кто-нибудь может и побрезговать, приготовь правильно – и они способны стать настоящим украшением стола. Вот увидишь, едва я начну жарить, как тут же сбежится половина шатра. Будут ходить, заглядывать на кухню, смотреть умоляюще, в надежде стребовать хоть кусочек на пробу. Но я никому из них не дам и крошки, пока не настанет ужин. Всему свое время!
Разговаривая, Мхит продолжал месить фарш. Вскоре запах действительно стал неповторимым и волшебным. А затем, когда масса в тазике наконец-то стала однородной, повар принялся лепить из нее небольшие колбаски и выкладывать на гигантскую разогретую сковороду, на которой уже шипело раскаленное масло.
– Всем по одной, – наставительно сказал Мхит. – Но как минимум нам с тобой я приберегу еще по одной штучке на вечер, если заглянешь.
– Загляну, наверное.
– Тогда точно приберегу.
Марко улыбнулся в ответ повару, хотя настроение было не из радостных. На какое-то время идея с готовкой помогла – ни о чем не думалось, ничего не беспокоило, кроме необходимости не отрезать себе пальцы. Но сейчас, когда все оказалось позади, выяснилось, что проблема за это время никуда не ушла, а только еще больше выросла. Уже совсем скоро Марко поймают Никола или Левич и спросят: «Ну, что, надумал?»
А он по-прежнему не знал, как именно отвечать. И решение никакое не принято. Потому что, с одной стороны – да, он переживал за Тию. А с другой – Левич в чем-то прав. И не только он, но и Марко сейчас несет ответственность за команду. Отказаться от участия именно в этот момент – подвести всех и вся. Замену не найдут в такие короткие сроки.
Стоило только задуматься об этом, как на кухню зашел Никола и посмотрел на Марко долгим и проникновенным взглядом.
– Кыш отсюда! – скомандовал Мхит, переворачивая очередную порцию. – До ужина еще час!
– Он не к тебе, – вздохнул Марко. – Он к нам с Тией. Мы пойдем. Увидимся на ужине.
– Обязательно! И помни, я кое-что для тебя припас.
Повар улыбнулся и подмигнул. Пожалуй, никогда еще Марко не приходилось так стараться, чтобы ответная улыбка вышла естественной.
Тия подбежала к Николе первой и уставилась на него выжидающе. Мол, какие новости принес, какие из них для меня? Но алхимик не спешил заговаривать с химерой и ее хозяином. Молча кивнув Марко, он развернулся и зашагал в сторону лаборатории.
– Привет, – сказал Марко. Просто так. Чтобы сказать хоть что-нибудь.
В ответ получил еще один кивок.
– Ты случайно лишил себя голоса во время эксперимента?
Молчание.
– Ладно, шутка так себе. Но может, ты хотя бы жестами со мной объяснишься?
– А чем я, по-твоему, занимаюсь? – Никола отворил дверь в алхимическую лабораторию и сделал приглашающий жест. – Я позвал тебя и Тию – вы пошли за мной. Отличная, простая, линейная коммуникация.
– Хорошо, – Марко остановился. – А если я сейчас помашу рукой у тебя перед носом? Ты поймешь, что на самом деле это вопрос: куда и зачем ты нас зовешь?
– Не усложняй. Если звезды сказали тебе, что сегодня день шуток, то это совсем не так. Заходи внутрь.
– Пока ты не ответишь на мой вопрос – не зайду.
– Ты что, действительно думаешь, что стоит перешагнуть порог лаборатории, как я накину тебе пыльный мешок на голову и вместе с Тией уложу в пентаграмму для трансформации?
– Э-э-э. Нет, – ответил Марко, хотя примерно именно так он и думал.
– По-твоему, я похож на идиота, который нарушает регламенты и готов изменять химеру, не поговорив сначала с ее хозяином?
– Нет, – хотя Марко подозревал, что в команде мнение Левича имело гораздо больший вес, чем мнение Марко. А в глазах алхимика, ингредиенты для которого закупались на деньги начальства, уж точно.
– Тогда заходи внутрь, закрывай за собой дверь и давай поговорим о делах, которые касаются только нас троих.
– Выф, – сказала Тия и первая проскользнула в лабораторию.
– У меня к тебе всего два вопроса, – Никола подошел к своему столу и извлек из вороха бумаг длинный свиток. – Первый – ты в деле или бежишь с корабля, как крыса? И второй – если ты не крыса, то возьми список трансформаций, осознай их, зачитай Тие, и займемся наконец делом.
– Я не крыса, – хрипло проговорил Марко и протянул руку за свитком.
Пока он читал список, Тия подошла к длинному стеллажу со склянками и принялась бродить туда-обратно, принюхиваясь к некоторым бутылочкам и мензуркам. Пузырьки из разноцветного стекла, пластиковые контейнеры и пузатые банки, радужные и перламутровые сферы, песочные и водяные часы… В любой другой момент Марко бы не удержался и сам пошел их рассматривать. Но сейчас просто не мог оторваться от свитка.
Чешуя.
Полная замена дыхательной системы.
Сращение когтей на передних лапах.
Костный киль на груди.
Увеличение массы в два раза (подчеркнуто двойной линией и восклицательный знак рядом).
Изменить форму хвоста (и вопросительный знак рядом).
– Давай все обсудим и найдем компромисс, – Марко постарался, чтобы его слова прозвучали весомо и спокойно, а голос не дрожал, но с последним получалось не слишком хорошо.
– Компромисс? – Никола вздернул бровь. – Ты говоришь как унылый взрослый, который просиживает штаны где-нибудь в конторе, оформляя разрешения и рисуя нудные письма. Обычно такие люди считают, что если две стороны сделают по паре шагов навстречу друг другу, то смогут схватиться за руки, и наступят мир, дружба и жевательные палочки лакрицы. А на самом деле компромисс – это отказ от мечты. От шанса. От полета. От выигрыша.
– Или отказ от опасности. От травм. От необратимых изменений.
– Ты говоришь, как на уроке риторики в шестом классе.
– Ты первым начал.
Никола вздохнул:
– Ладно. Просто хотел, чтобы ты понял: компромисс – это уступки, а надо действовать так, чтобы все остались в выигрыше и никому уступать не пришлось. Пойми это, и не будем сотрясать воздух лишними словами. Что именно тебя смущает?
– Например, полная замена дыхательной системы, – Марко присел на краешек стула с засаленной обивкой и разгладил бумажный свиток на коленке. – Что, если ее заменять не полностью? Или просто добавить вторую – дублирующую?
– Зачем?
– Это сложнее, зато Тия сможет адаптироваться не только к той среде, но и в нашей спокойно будет тренироваться. Иначе что, мы ее трансформируем, а потом будем до старта держать в бочке с серной кислотой? И что делать после финиша?
– Хорошо. Допустим. Что-то еще?
– Чешуя. Это же полностью замена покрова. Может быть, просто усилим перья? Придадим им тяжести и прочности, так что они будут способны справляться с высоким атмосферным давлением не хуже чешуи.
Никола нахмурил брови, а затем кивнул. После этого пришел черед обсудить сращение когтей – отказать, а вместо этого усилить их прочность и увеличить длину. Костный киль на груди в итоге решили оставить, но не слишком выпирающим, чтобы его скрывали те же перья. Массу увеличивать, но не в два раза. Утяжеление перьев и костный киль и без того добавляли в килограммах. Ну, а с хвостом решили ничего не делать. Последнему Тия, кажется, обрадовалась больше всего. Во всяком случае, некоторое время смотрела на хвост и мотала им из стороны в сторону.
После того как обсуждение закончилось, Марко понял, о чем говорил Никола. Он действительно ощущал себя так, будто выиграл. Да, пусть Тию и ожидает трансформация, но на тех условиях, которые Марко сам предложил. Это точно не поражение.
– Теперь ты доволен? – спросил Никола. – Чувствуешь, что сделал все, что необходимо, и готов оставить тут Тию, чтобы мы спокойно занялись подготовкой к трансформации?
– Наверное, – Марко пожал плечами и повернулся к химере. – Ты-то что скажешь?
Химера вытянула передние лапы, клацнув когтями об пол, затем прогнулась и подошла к Марко, чтобы потереться о ноги хозяина. Затем, лизнув руку, перебралась к Николе, усевшись возле алхимика.
– Кажется, она все решила.
– Да уж, – Марко пожал плечами, взмахнул рукой, показывая свое непонимание, и сшиб несколько свитков со стола. – Ой! Я сейчас.
Наклонившись, он быстро собрал свитки и вернул на стол. Никола даже не дернулся ему помочь.
– Ну, ладно, я тогда пойду.
– Иди, – Никола кивнул. – И не переживай сильно. Поверь, у меня большой опыт. Первая трансформация для химеры – это большой стресс, но я постараюсь его смягчить, чтобы у нее не осталось неприятных воспоминаний. Разве что соскучитесь друг по другу за это время.
Марко кивнул и вышел за дверь лаборатории. Оказавшись один, он сделал несколько шагов в сторону и что есть силы ударил кулаком о шкаф с пламегасителем. Руку пронзила острая боль. Марко зашипел, но сдержался, чтобы не закричать.
Никаких звуков. Лишь пламегаситель громыхнул внутри шкафа, да еле слышные рыдания, которые сотрясали Марко.
Это не от страха за Тию, не от грядущих нескольких дней одиночества и даже не от того, что приходится принимать такое сложное решение. Все решил один лишь свиток из тех, которые упали на пол. Один свиток, на котором оказалось записано ровно то, до чего они с Николой в конечном итоге договорились. И при этом он ведь ничего не писал, пока они разговаривали. Руки все время были на виду, скрещены на груди или же рисовали в воздухе фигуры того, как будет выглядеть Тия после трансформации.
Алхимик просто уже знал, как он будет трансформировать Тию. Заранее решил. Но хотел, чтобы Марко пришел к этому сам. Хотел, чтобы это выглядело именно победой хозяина химеры, который принял активное участие в ее будущем. Наверняка это все было сделано из лучших побуждений, чтобы Марко осознал необходимость, чтобы меньше переживал и вообще…
Но в таком случае следовало лучше прятать этот клятый свиток!
Именно это и расстраивало Марко. Именно это и заставляло его плакать. Тот самый момент, когда твоя победа оказалась подстроена.
Взрослые постоянно так делают. Даже притвориться нормально не могут, что ты их победил.
* * *
После ужина Марко пришел к Мхиту, но нормально посидеть не получилось. Хотя он и старался держаться весело и спокойно, а вопросов про Тию никто не задавал, но стоило чуть отвлечься от разговора, как уголки губ сами собой опускались, глаза тускнели, а мысли возвращались к тому, что происходит сейчас в алхимической лаборатории.
После нескольких попыток нормального разговора все потихоньку принялись откланиваться, ссылаться на некие срочные дела и покидать кухню. Марко половину из этого пропустил и очнулся только в тот момент, когда Мхит навис над ним и легонько потрепал по плечу.
– Шел бы ты спать, парень, – сказал повар. – Утро вечеру советы раздает. Глядишь, и тебе чуточку достанется.
Марко не стал выяснять, было это подколкой, советом или же сочувствием – скорее всего, все вместе взятое. Кивнул и поплелся в свою комнату. Без Тии маленькая клетушка вдруг показалась огромным пустым и одиноким концертным залом.
Сон сначала не шел – Марко ворочался, то чесал нос, то растирал затекшую руку. А когда удалось наконец-таки нырнуть в забытье, то вместо сновидений пришли кошмары.
Тия, превратившаяся в чудовище.
Тия, не узнающая хозяина и рычащая на него со злобой.
Тия, которая не смогла удачно завершить трансформацию.
Каждый раз Марко выныривал из сна, мокрый от пота, шумно дышал и слушал тишину. То тут, то там из-за стен доносились сонные звуки, чьи-то всхрапы или ночные бормотания. Постепенно под воздействием этой ночной мелодии Марко снова проваливался в сон, чтобы опять встретиться с кошмаром.
В итоге, когда на улице начало светать, он оделся и вышел на утренний свежий воздух, сел возле шатра на холодную землю и дрожал от холода, постепенно приходя в себя. Лишь когда какой-то заспанный репортер сунулся в его сторону, Марко откинул полог шатра и скользнул обратно внутрь.
Меньше всего сейчас он хотел обсуждать что-либо. И даже не важно с кем.
