Глава двенадцатая
В следующие несколько дней, ожидая прибытия ингредиентов, Никола ходил задумчивый. Марко даже казалось, что смотрел он на Тию уже не с прежним дружелюбием, а скорее… оценивающе. Как столяр, который примеривается к полену, думая, какая отличная штука из него получится. И заодно прикидывая, что именно нужно будет отпилить, а где сделать необходимые углубления. Да, пожалуй, именно как мастеровой, а не как художник. Те обычно ничего не отрезают, а только дорисовывают.
Штефан ходил таким же хмурым, как и всегда, разве что еще больше замкнулся и практически не расставался с Борсаем. Уходил с ним с утра и возвращался только к вечеру усталый и измученный, как будто не химеру тренировал, а самого себя.
Левич от всех разговоров отмахивался, что ему некогда. Нужно для алхимиков закупить то и это, получить разрешения такие-то. И оба раза, когда Марко заходил к нему в домик, он видел распечатки возможной трансформации Тии. Теперь Левич уже ничего не скрывал, а в ответ на все вопросы говорил: «Так, прикидываем. Смотрим, куда пойдет. Ты же сам понимаешь, обратимых трансформаций не бывает. Что-то после можно будет слегка купировать и уменьшить, но в целом – вернуть химеру в изначальное состояние не получится».
От этих слов Марко хотелось забиться куда подальше. Что значит, не получится? Что значит, никаких обратных эффектов? Набравшись смелости, Марко спросил у Николы. Тот поначалу отмахнулся, но затем пояснил, что вернуть-то прежнюю форму можно, но только это еще одна трансформация.
– Вот смотри, мы берем лист бумаги, – он вырвал листок из своего блокнота. – И сгибаем его. А теперь возвращаем в исходное положение. Что получилось?
– Линия сгиба осталась.
– Именно! Это означает, что теперь листок в два раза проще согнуть именно в эту сторону по этой линии сгиба. И она никогда уже не исчезнет. Вот как-то так это происходит.
Нельзя сказать, что слова Николы успокоили Марко, но хоть какое-то понимание предстоящего процесса появилось. Теперь становилось понятно, что прикидывал Левич. Если уж и развивать Тию в какой-то сфере, то выбирать надо ту, где она сможет снова развиться с куда большей скоростью.
Но ведь если листок постоянно сгибать и разгибать, то он в конечном итоге станет не прямым и не согнутым пополам, а застрянет где-то посередине.
– Ты-то сама как? – вздыхал Марко, гладя Тию.
Химера в ответ ласково рычала и терлась головой о щеку Марко. Чуть больно, но приятно. Однако едва ли не впервые за все время он не мог понять этот ответ.
Вдобавок ко всему вечерние посиделки приобрели эпизодический характер. Заказы для алхимиков, которые нужно доставить. Химеры, которых нужно изучить перед трансформацией. Суета, связанная с организацией рабочей комнаты для экспериментов. Все это привело к тому, что вечерами Марко ждал один лишь Мхит. А беседы вдвоем, даже если интересные, в конце концов приедаются. Особенно когда вокруг ничего нового не происходит, так что и обсуждать нечего.
И хотя дни получилась напряженными не физически, а эмоционально, Марко незаметно для себя перестал за ними следить и отсчитывать. Они просто шли и шли. Лишь раз рутина прервалась, когда запищал говорун, сообщая, что пришло время поговорить с матерью.
– Совсем со мной не разговариваешь! – заявила та вместо приветствия.
– Я…
– Понимаю, у тебя там дела, подготовка к гонке и все такое. Совсем уже взрослый стал вот так незаметно… но ты бы хоть все равно рассказывал иногда мне, как идут дела.
– Хорошо, – Марко неожиданно для себя улыбнулся едва ли не впервые за долгое время. – Обещаю говорить не реже раза в неделю.
– Вот и хорошо. А теперь расскажи, как у вас там с погодой, во что ты одеваешься и как там кормят.
И пусть пришлось отвечать на неудобные вопросы, защищать стряпню Мхита и оправдываться за одежду, но этот обыденный разговор на некоторое время помог успокоиться.
Однако тут вдруг выяснилось, что, пока Марко не считал дни, календарь исправно их перелистывал. И оказалось, что уже завтра будут показывать трассу. Аккурат за три дня до гонки, как обещали.
* * *
Утренняя тренировка началась как обычно. Никто и словом не обмолвился о завтрашнем дне, хотя в движениях Николы, который бежал по полигону едва ли не вприпрыжку, сквозило нетерпение. Марко плелся за ними медленно, но целеустремленно. Окончательного решения он еще не принял. Отложил все до показа трассы. Пусть сначала ему докажут, что трансформация Тии необходима, и тогда он будет думать. Оставлять решение на потом – это то, что Марко никогда не любил, однако у него пока не хватало фактов, а те, которые имелись, были слишком противоречивы.
Сама Тия выглядела как всегда довольной. За последнее время у нее в привычку вошло поддевать Николу его же собственными заданиями. Не только утереть алхимику нос, выполнив то, что он просил, но при этом проделать это обязательно демонстративно. Марко не понимал, откуда это все идет. Либо Тия таким образом выражала протест, либо раз за разом показывала, что Никола абсолютно не разбирается в том, на что она способна.
Но все эти мысли разом вылетели из головы, едва они оказались на полигоне. А все потому, что там уже были Штефан и Борсай. До этого они всегда тренировались отдельно, но сегодня почему-то пришли в одно время с Марко. Или это задумка Николы? Может быть, алхимик пожелал сравнить показатели двух химер? Или наглядно доказать необходимость трансформации?
– Мы будем тренироваться вместе? – спросил Марко, не желая гадать, а заодно решив проверить, насколько Никола будет откровенен.
Однако вопрос помимо воли прозвучал слишком громко. Борсай навострил уши, а Штефан ядовито усмехнулся.
– Боишься? Не хочешь, чтобы у Красотки перед гонкой упала самооценка, когда ее оставят в очередной раз позади?
«Не реагируй!» – приказал себе Марко и терпеливо повернулся к алхимику, дожидаясь его ответа.
– Соревновательный эффект, – подтвердил Никола мысли Марко. – К тому же у нас не так много времени остается до начала гонки. Три следующих дня химеры будут заняты трансформацией, а время на полигоне расписано по минутам. Боюсь, это последний шанс потренироваться нормально.
Больше всего Марко выбесило то, что Никола даже и мысли не допустил, что никакой трансформации не будет. Прав все-таки был Штефан. Алхимик сейчас будто ребенок, которому в руки попала дорогая игрушка. Да еще вдруг сказали, что можешь ее разбирать и собирать по своему разумению.
Но, пересилив себя, Марко не стал возмущаться и на этот раз. Слишком часто он в последнее время вдруг оказывался втянут в конфликт помимо своей воли. Пора бы уже научиться находить выходы из подобных положений. Например, просто-напросто в них не оказываться.
Марко лишь кивнул и двинулся к препятствию, не обращая внимания на Штефана, который провожал его долгим взглядом.
«А где, кстати, Радован?» – подумал он внезапно и понял, что никогда не видел, чтобы алхимик Борсая и его хозяин занимались с химерой вместе. Они как будто поделили между собой время. На полигон химеру водил Штефан, и только он учил Борсая преодолевать препятствия, в то время как Радован лишь осматривал химеру и давал советы уже непосредственно перед гонкой.
С одной стороны – странно. Будто кошка пробежала между ними. А с другой – откуда Марко известно, как вообще тренируют химер? С ним возился Никола, потому что сам Марко ничего не знал. Тут-то все понятно. А вот Штефан явно в гонках не первый сезон. Он и сам может справиться. Вдруг и Никола не так уж рад необходимости заниматься с Тией на полигоне? Может, ему как раз не хватает свободного времени, чтобы повозиться в лаборатории?
Впрочем, размышления пришлось оставить на потом. Началась тренировка, и почти сразу Марко понял, что нормально сегодня ничего не получится.
Первое препятствие – проход водопада в несколько путей. Работники полигона соорудили что-то подобное тому, что было на прошлой гонке, хотя и понятно, что ничего не повторяется под копирку.
– Проход по нижнему маршруту, – приказал Никола. – Поехали.
Тия и Борсай рванули с места. Несколько метров впереди была Тия, затем тяжелый Борсай набрал скорость и опередил более легкую соперницу. Внутрь водопада он вбежал первым.
На несколько минут воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом воды. Марко поймал себя на мысли, что сжимает кулаки, как на гонке, будто бы от того, кто первым появится на вершине, зависит его судьба. Чуть скосив взгляд в сторону, он заметил на лице Штефана такое же напряжение. Да уж, неизвестно, насколько соревновательный эффект сказывался на самих химерах, но на их хозяевах он точно отразился.
И вот из водного потока на вершине вырвался Борсай. Штефан издал радостный вопль, а Марко шумно выдохнул.
Однако ничего еще не было решено. Пару секунд спустя из пещер, словно стрела, выбралась Тия. Сделала несколько быстрых прыжков, набирая ускорение, поравнялась с Борсаем, а потом совершила странный кувырок вбок, который до этого никогда не делала. Перекрутившись в воздухе, приземлилась на широкую спину Борсая и, довольная, въехала на нем под флажок, обозначавший конец этапа.
Марко не смог сдержать смех. Да и Никола едва не расхохотался.
– Технически первым пришел Борсай, – все же объявил он. – Меряется по корпусу, а его голова была дальше головы Тии.
В ответ на это заявление Тия, которая и не думала слезать со спины Борсая, возмущенно фыркнула и хлопнула подушечкой лапы «лошадку» по загривку. Мог бы и втянуть голову, в самом деле, по такому случаю. Химера Штефана не оценила фамильярности. Борсай коротко рыкнул и, развернув голову назад почти на сто восемьдесят градусов, быстрым змеиным движением вцепился в лапу наглой наездницы.
Сначала Марко даже не успел испугаться, но через секунду Борсай дернулся всем телом, крутанулся и сдернул Тию со спины. Навалился на нее сверху, сжимая зубы. Маленькая химера попыталась вывернуться из захвата, но это ей не до конца удалось. Задние лапы и хвост оказались придавлены большой и при этом весьма рассерженной тушей.
«Нет, только не перед гонкой!» – успел подумать Марко и бросился разнимать химер. Он ни на секунду не задумался, как именно будет делать это голыми руками. И ни на мгновение не заколебался, потому что сейчас во всем мире не существовало никакого другого правильного действия. Тия была в опасности, и ее надо было спасать.
Химеры сцепились на каменистой площадке на вершине водопада. Уже было толком не разглядеть, кто кого держит или кто кого придавил. Тия и Борсай превратились в клубок из мельтешащих лап и хвостов, от которого в разные стороны летели искры, высеченные когтями о камень. Марко лез по склону вверх, скользил, цеплялся за стебли травы и тяжело дышал. Надо быстрее, еще быстрее, ну же! И когда, задыхаясь, он почти дополз, клубок из химер вдруг свалился в воду и развалился на две фыркающие части.
Штефан, незнамо как очутившийся на вершине первым, крикнул:
– Остыньте!
А потом чуть тише:
– Борсай, как тебе не стыдно обижать маленьких!
И сказано это было с такой досадой, с таким презрением, что Марко понял – сейчас он сам бросится на соперника. За то, что тот все время ищет случая подколоть Марко. За то, что это его тварь только что укусила Тию. За все те глупые обидные слова, мысли и непонимание – все те несовпадения, которые почему-то словами не исправишь, как ни пытайся. «Никогда не решай конфликты кулаками», – так всегда говорила мама. Но что остается, кроме кулаков, если остальные способы не действуют?
Марко успел съездить Штефану по плечу и скользящим ударом попал по носу, а тот ответил увесистым хуком в подбородок до того, как между ними оказался разъяренный Никола.
– Вы что, обалдели? Вас тоже в воду столкнуть?
Из водопада на происходящее глядели две мокрые морды, ужасно удивленные происходящим. На них читалось одно и то же выражение: «Хозяева, ну вы даете!»
– А что он не контролирует свою психованную тварь? У нее ведь даже челюсти длиннее, чем лапы у Тии!
– А что он не контролирует свою психованную малявку? – передразнил Штефан противным тонким голосом. Из носа у него ползла тонкая струйка крови. – Скажешь, не она первая начала?
– Так она же в шутку!
– А кто сказал, что Борсай всерьез?
– Все, хватит, закончили тренировку! – Никола аж побледнел от возмущения. – Забирайте химер и расходитесь. И не опаздывайте на презентацию трассы.
Внутри Марко все кипело. Хотелось плюнуть и уехать из лагеря, не дожидаясь гонки. Ему было нестерпимо стыдно. И отнюдь не из-за того, что подрался.
Первая мысль была «только не перед забегом»! Не «только бы Тия не пострадала», а «только бы она смогла соревноваться»! Неужели гонки настолько сумели захватить его разум, что заслонили собой все?
– Ты цела? – пробормотал он виновато, когда Тия выбралась из воды, отряхнулась и подбежала к хозяину. Та удивленно фыркнула.
«Конечно, цела, – говорил взгляд химеры. – Можно подумать, маленькая тренировочная потасовка может мне навредить!» Вид у Тии при этом был помятый, растрепанный, но совсем не несчастный.
– Скажи Борсаю спасибо, что не сильно сжимал челюсти, – буркнул Штефан, развернулся и полез вниз.
– Скажи Николе спасибо, что растащил нас, – крикнул ему вслед Марко. – Иначе…
– Что именно иначе? – Штефан посмотрел наверх, и Марко увидел, что он так и не стер кровь с лица. – Ты бы что?
– Я бы тебе еще врезал, раз остальные не решаются!
Штефан, не отвечая, спустился, зачерпнул воды и умылся. Затем неторопливой походкой двинулся прочь с полигона. Борсай бежал рядом с ним, не вырываясь вперед, но порой застывал на месте и оглядывался назад. Марко даже показалось, что чужая химера о чем-то жалеет.
Но вот о чем именно – это оставалось загадкой.
* * *
Час спустя Марко сидел в лесу, на том самом месте, где недавно укрывался от ищущих сенсацию репортеров. Только сейчас рядом с ним не было Руперта, хотя от компании этого спокойного и рассудительного человека Марко бы не отказался. Все-таки тот умел каким-то образом заряжать оптимизмом, не рассказывая при этом ничего такого особенного. Да, легкую дозу паники тоже добавлял, но это казалось не такой уж великой платой за хорошую беседу.
Тия играла в догонялки с бабочками. Замирала неподвижно, дожидаясь, пока крылатые создания окажутся поблизости, а затем резко бросалась в ту сторону, намереваясь напугать их и согнать прочь. Поначалу бабочки пугались и улетали далеко, но после поняли, что грозный вид химеры не имеет ничего общего с ее настроением. Никакой опасности нет, а значит – можно не тратить силы на длинные перелеты. Достаточно просто слегка перепорхнуть в сторону.
В конце концов одна из бабочек – белая, с черной окантовкой крыльев и яркими синими пятнами – уселась Тии прямо на нос. Химера от такой наглости надулась, подскочила на месте и замотала головой. Однако бабочка держалась крепко и улетать не думала. Тогда Тия уселась и, подумав несколько секунд, вдруг резко выдохнула воздух через ноздри. Бабочку снесло потоком, а Тия принялась чесать нос передними лапами, счищая рассыпавшуюся пыльцу.
Марко все это видел, но комичное зрелище не вызвало даже улыбки.
Хорошая погода, дурачества Тии, свободное время и возможность посидеть в тишине – ничего из этого не радовало. В голове раз за разом прокручивался один и тот же эпизод с несостоявшейся дракой. То придумывались те самые слова, которые следовало сказать. То становилось понятно, как и куда следовало ударить, пока была такая возможность. А то просто приходило понимание того, как можно было обернуть все это в шутку, чтобы оставить Штефана в дураках.
К сожалению, переиграть прошлое не было никакой возможности. То, что случилось, наверняка уже стало известно всей команде. И сейчас идет обсуждение, строятся версии, сама история приобретает новые краски, которые будут все ярче и ярче с каждым пересказом.
Во многом именно поэтому и не хотелось возвращаться в шатер. Но это было не единственной причиной.
Жалость к себе, злоба на Штефана и опустошенность от непонимания, что делать дальше, – вот то, что держало Марко здесь. Он надеялся на свежий воздух и прогулку, которые выветрят неприятные мысли из головы, но не получалось.
Тия, закончив чистить нос, подошла к хозяину и жалобно заскулила.
– Что? – спросил Марко. – Я буду в порядке. Наверное.
Химера фыркнула и сделала кувырок в сторону. Легла на землю и принялась смотреть так, как могут смотреть только химеры, переживающие за своего хозяина. Вроде бы сочувственно и вместе с тем чуть в сторону. Мол, я тебя не трогаю, все хорошо, занимайся, чем хочешь.
Это самое действенное оружие, которое есть в их арсенале. Вот и Марко не выдержал дольше десяти минут.
– Ну, ладно, – сказал он. – Пойдем, получим нагоняй от Левича за все, что произошло. Рано или поздно это все равно случится.
Тия радостно взвизгнула, подскочила на месте и быстро-быстро задышала. Летавшая неподалеку бабочка попыталась повторить трюк своей предшественницы и усесться на нос химеры, но та уклонилась и так рыкнула на нахалку, что ее унесло ветром.
Марко не выдержал и все-таки усмехнулся.
* * *
Нагоняя не последовало. Левич встретился Марко, едва тот шагнул в шатер, но вопреки ожиданиям начальник команды лишь скользнул по Марко взглядом, а затем повернулся к Николе и Радовану, с которыми беседовал.
– У вас все есть, все готово? – спросил он.
– Разумеется, – кивнул за двоих Никола. – Любая трансформация, какая потребуется, будет произведена. Ингредиентов хватает с запасом, комнаты подготовлены, необходимые расчеты мы произвели. Может потребоваться небольшая корректировка, но это не займет много времени.
Марко понял, что если он задержится еще дольше, то надо либо включаться в беседу, либо не подслушивать, пусть и невольно. Потому, сделав несколько шагов внутрь шатра, Марко оказался подальше от говоривших и получил возможность оглядеться.
Вокруг царила обычная командная суета. Кто-то куда-то что-то тащил, вяло переругиваясь с теми, кто решался давать советы. Такая расплывчатая характеристика получилась непроизвольно. Просто так сложилось, что все носили туда-обратно разнообразные вещи: от мягких пуфиков до железных цепей, до того спокойно лежавших у стенок шатра. И при этом не удавалось разобрать, куда и зачем это тащат. Проводят генеральную уборку? Освобождают место под что-то? Или же просто решили что-то поменять в этой жизни, ну, вот и таскают предметы туда-сюда, пытаясь определить, что именно должно измениться.
Марко даже забыл про свои переживания, засмотревшись на эту имитацию бурной деятельности, – наверняка находившийся неподалеку Левич был тому причиной. Одно виделось ясно совершенно точно – его уже давно заметили, успели несколько раз попросить подвинуться, потрепали Тию по загривку, но при этом еще никто не спросил, что случилось на тренировке.
Никола явно не стал ничего разбалтывать, а Штефан либо еще не появлялся, либо тоже промолчал.
«Не хочет, чтобы все знали, как его побили», – подумал Марко и почти тут же испугался этой мысли. Она казалась слишком самодовольной и хвастливой, будто не он ее думал, а кто-то другой.
Нахмурившись, Марко двинулся в свою комнатушку, вытянул из-под кровати сумку и принялся копаться в ней, сам не зная, что именно хочет найти. Тия вертелась рядом и все время норовила засунуть голову внутрь, словно желая подсказать хозяину, что оттуда надо достать. В итоге, когда Марко в очередной раз попытался ее отогнать, в пасти химеры оказалась фигурка Лошади. Вернее, Иноходца. Та самая, которую подарил Деян, когда они с Тией предотвратили кражу в магазине. Он разве ее брал с собой? Видимо, сунул машинально, даже не зафиксировав в памяти.
Фигурка неожиданно напомнила о доме. О простых радостях, которые тогда были. Об отсутствии проблем. О заботе, которой окружала мама. Об одноклассниках, которые боялись тронуть.
– Да и сейчас здесь неплохо, – прошептал Марко дрожащим голосом. Лишь усилием воли удалось погасить в себе этот порыв ностальгии и сдержать слезы, появившиеся неизвестно откуда.
– Ты в порядке?
Знакомый голос прозвучал столь неожиданно, что Марко вздрогнул и принялся быстро-быстро утирать глаза на всякий случай – вдруг какая-то из слезинок все же просочилась сквозь заслон?
– Привет, – он повернулся и встретился лицом к лицу с Алексом. – Не заметил, как ты подошел.
– Да, ты весь поглощен был чем-то, – ветеринар вытащил из пальцев Марко фигурку и взглянул на нее. – Говорят, он идет на поправку, если ты грустишь об Иноходце.
Сказал и чуть отвернулся в сторону, словно бы специально давая Марко время, чтобы тот успел шмыгнуть носом и еще раз вытереть лицо рукавом.
– Не так уж и грущу, – признался Марко. – Просто сам не пойму, почему так.
– И причиной ведь не боль от вот этой штуки? – Алекс аккуратно коснулся подбородка Марко, где наливался синяк после удара Штефана.
– Нет, – хотя на самом деле было больно, но не до слез, уж точно.
– Ясно. А откуда она у тебя, не подскажешь?
– Да так…
Марко на секунду замешкался. Говорить правду после того как Никола и Штефан промолчали, – ну уж нет. Он ведь не ябеда. Да и на что жаловаться? Часть его вины в произошедшем была. Нескольких часов хватило, чтобы это осознать.
С другой стороны – врать тоже не хотелось. Потому Марко ограничился лишь пожиманием плечами.
– Занятно, – Алекс усмехнулся. – Полчаса назад Штефан вернулся с тренировки. Ходил сам не свой, а нос красный и распухший. На мой вопрос ответил так же. Не знаешь почему?
– Нет, – Марко даже не пришлось врать. Почему именно промолчал Штефан, он точно не знал.
– Ну и хорошо, – ветеринар похлопал Марко по плечу. – А пока, с твоего позволения, я заберу Красотку на полчаса. Надо ее осмотреть на случай возможной трансформации.
И уже уводя химеру за перегородку, Алекс повернулся и подмигнул.
В тот момент будто камень свалился с души Марко. Сразу стало понятно, что ветеринар спрашивал специально, гадая, станет рассказывать Марко о случившемся или нет.
Возможно, не встреть он Левича и Николу, Марко бы так и поступил, но сейчас решил промолчать и, кажется, прошел некий тест на совместимость, став еще больше «своим» внутри команды.
«Оба дураки, – усмехнулся Марко. – Нечего жаловаться!»
А фигурка Иноходца осталась стоять на тумбочке, словно талисман. И заодно напоминание самому себе, что раньше он умел решать и не такие проблемы.
И никуда это умение от него не делось!
