Глава одиннадцатая
– Давай, Тия! Давай еще раз!
Химера взрыкнула, дернула лапой, а затем принялась в десятый уже раз преодолевать бурный поток реки, преградивший путь. Никола стоял на мостике, располагавшемся поодаль. Прищурившись и прикрываясь рукой от солнца, он тем не менее сумел сохранить строгое выражение лица. Поза алхимика не вызывала сомнений, что если ему что-то не понравится, то он отправит химеру проходить этот участок в одиннадцатый, двенадцатый и тринадцатый раз.
Марко сидел на берегу, опустив ноги прямо в холодную воду – эх, видела бы это мама! – и ждал «ментальной связи». Пробоя Эфира, эмоций Тии и, возможно, ситуации, когда он увидит мир глазами химеры. Руперт вчера пояснил, что подобное порой случается. И хотя официальных алхимических объяснений этому нет, но свидетельства очевидцев, которые в разных ситуациях испытывали нечто похожее, не могут быть просто враньем или сговором.
Когда выяснилось, что у Марко и Тии подобного не случалось, Руперт не особо расстроился. Лишь оставил визитку и попросил сообщить, если связь все же обнаружится. Сам он собирался пробыть здесь еще несколько дней, аккурат до следующей гонки, а потом, если ничего не случится, отправится писать статью. Она должна выйти в журнале «Химеры и жизнь» как раз к концу сезона.
И хотя репортер так легко распрощался с этой темой, Марко она запала глубоко в душу. Показалось обидным, что они с Тией, прожив столько времени вместе и пережив так много разного, до сих пор не сталкивались с «ментальной связью». Может быть, все испытания были недостаточно трудными? А может, они слишком привыкли общаться словами или жестами, чтобы ощутить такое единение? Или просто кто-то из них двоих не способен ощутить эту связь. Вдруг Тия периодически шлет ему картинки происходящего, но он не способен их увидеть?
Как бы там ни было, но эти размышления занимали Марко весь вечер. Даже на собрании повелителей кухни, доставки и инвентаря, на которое в этот раз они с Тией явились, Марко слушал вполуха, все размышляя над словами Руперта.
– Меня эти репортеры вымотали. Я просто посижу и вас послушаю, – отвечал он на все попытки вовлечь его в беседу.
Кажется, никто не обиделся, а может, он просто не заметил. Как с теми же картинками, которые – ну а вдруг?! – шлет ему Тия.
И с самого утра размышления продолжились. Чтобы второй раз не упоминать репортеров, перед тренировкой Марко просто притворился невыспавшимся. Тия, которая всю ночь провела недалеко от хозяина, посмотрела на него удивленно, а Никола просто махнул рукой.
– Главное – не усни где-нибудь посреди дороги, – бросил он и умчался с Тией далеко вперед.
Хорошо еще, что каждое препятствие они, как и вчера, проходили по нескольку раз. А то бы Марко отстал и блуждал бессмысленно по полигону, не в силах их найти. А так он просто садился на берег ручья и продолжал размышлять, пока Никола и Тия тренирова…
– Эй! Ты чего!
Внезапный дождь из брызг, обрушившийся на Марко, заставил его подскочить. Он тут же едва не поскользнулся на мокрой траве, с трудом удержавшись на месте. Высокое солнце мешало разглядеть, кто виноват в произошедшем. Виднелись только силуэты человека и стоявшей рядом химеры.
– Мы с Тией решили, что ты сегодня не умылся как следует, – сказал Никола. – Бодрящий душ просто необходим, чтобы не спать на ходу.
– Если бы он был мне нужен, я бы сам его принял! – огрызнулся Марко, пытаясь утереться рукавом.
– Тия решила, что нужен. Я решил, что нужен. Так что демократия в нашем маленьком коллективе восторжествовала, – Никола подошел ближе и кинул Марко неизвестно откуда взявшееся полотенце. – На сегодня мы закончили, но у нас еще есть минут десять на полигоне. И вот здесь, вдали от посторонних глаз, не хочешь ли поделиться душевными переживаниями, которые грызут тебя изнутри?
– Так заметно?
– Не знаю, как «так», но заметно.
Марко задумался. Рассказать Николе? А он не начнет высмеивать его? Может быть, это всего лишь выдумки Руперта и повод познакомиться? Ну, и вообще, если задуматься, разве стоит это таких переживаний? Даже если все правда, то кто сказал, что нет у них этой «ментальной связи»? Они с Тией понимают друг друга с полуслова, не ссорятся, всегда вместе, всегда помогают друг другу, если что. Так чего еще желать?
Марко неожиданно для себя улыбнулся, встряхнулся всем телом, сбрасывая дремоту, а потом с разбегу заскочил в воду, вернув «должок» из брызг.
Химере хоть бы что, она только рада – тут же принялась скакать вокруг хозяина. А вот алхимик явно не ожидал. На какой-то момент лицо Николы стало растерянным.
– Вы с Тией были правы, – сказал Марко, возвращая алхимику полотенце. – Мне действительно требовался душ. Ну, и я тут же решил оказать вам ответную услугу. Спасибо, кстати!
– Значит, разговора не будет? – Никола пришел в себя и деловито вытирался полотенцем.
– Будет наверняка, но не сегодня.
– Ладно. Тогда пойдемте скорее, пока обед без нас не съели.
И пусть Никола выглядел как обычно, Марко неожиданно почувствовал, что алхимик разочарован. Кажется, он действительно ждал откровений. Но каких? И почему? И из-за чего вдруг расстроился?
«Так, стоп! – приказал себе Марко. – Если я сейчас еще и из-за этого начну столько размышлять, мне придется переплыть этот ручей пару раз, чтобы в себя прийти».
И решив, что подумает об этом в другой раз – например, завтра, – Марко направился следом за Николой, благо сегодня Тия не собиралась проходить препятствия до изнеможения.
* * *
На обед они успели впритык. Почти все уже сидели в столовой, но вопреки ожиданиям ложки не стучали по тарелкам, и не звучали разговоры с набитым ртом. Вместо расслабленной атмосферы Марко, Тию и Николу встретило молчание, прямые спины и сосредоточенные лица.
– Мы, кажется, что-то пропустили, – пробормотал Марко. И поймал взгляд Штефана. Тот глядел сосредоточенно, прищурившись, прикусив нижнюю губу. Как будто Марко был не человеком, а условием сложной задачи, которую надо непременно решить. Алхимик Радован улыбался во весь рост и что-то очень быстро записывал в блокнот. Кристалл розового кварца на навершии карандаша разбрасывал вокруг искорки и разноцветные блики.
– Явились, – громко сказал Левич. Он стоял на возвышении в дальнем углу столовой. При ближайшем рассмотрении возвышение оказалось большим перевернутым котелком. У Марко тут же зачесался нос и очень захотелось рассмеяться. – Повторяю еще раз, но быстро. Организаторы трассы только что объявили первый из финальных экспериментов этого года.
Марко сглотнул, и смеяться расхотелось. Пара финальных экспериментов – это то, что делало последние гонки сезона самыми интересными и непредсказуемыми. Организаторы добавляли или меняли одно из устоявшихся правил. Если изменение шло на пользу – делало забег более зрелищным или признавалось ценным для алхимиков, – его закрепляли в уставе на весь следующий год.
Одна часть Марко с нетерпением ждала, что же объявит Левич, а другая будто испугалась и съежилась. Финальный эксперимент – это значит, что следующая гонка будет предпоследней. Цикл подготовки к старту – две недели. То есть всего через месяц придется возвращаться домой или заключать контракт на следующий год, или… В любом случае придется снова что-то решать.
«Почему же решать? – шепнул внутри гадкий испуганный голос. – Вполне возможно, что все решат за тебя. Можно подумать, прибытие сюда зависело только от тебя».
Марко так разозлился на этот шепот, что изо всех сил ущипнул себя за складку кожи между пальцами. Иногда боль – это хорошо, потому что она отлично прогоняет сомнения, колебания и черные мысли. Жаль только, что они уходят ненадолго и почти всегда возвращаются.
– Они удлинили цикл подготовки… – Марко сначала не понял, что именно Левич имел в виду. Подготовку трассы? Подготовку к старту? А вот Никола прекрасно понял, потому что не выдержал и выдохнул: «Да, да, бром побери!» еще до того, как Левич закончил фразу. – Теперь карту покажут за три дня до забега. У вас будет не один, а три дня на трансформацию.
Вот это да! Полный цикл изменения взрослой химеры занимает от четырех дней до недели, а то и больше. Но трех должно хватить на очень серьезные доработки. Это же… Марко лихорадочно вспоминал все, что знал из учебника по алхимической трансформации, который два года назад выменял у старшеклассника на двадцать школьных обедов. Это же хватит на целую систему органов. Или две. А если химера не очень большая, и массы ингредиентов-противовесов хватит, то можно замахнуться и на большее! То есть раз уж Радован в восторге – а Борсая никак нельзя было назвать маленькой химерой, – то уж Никола должен быть просто на пятом небе от счастья. Однако он почему-то не выглядел таким довольным, как его коллега.
– Это существенно меняет планы.
– Я верю, вы справитесь.
– Всего-навсего верите? – до этого Марко ни разу не слышал, чтобы кто-то спорил с Левичем или подвергал его слова сомнению. А тут Никола даже не скрывал своего настроя.
– А какую формулировку ты хотел бы услышать?
– Увидеть. Отчет о том, что нам хватит средств на ресурсы. Приказ о повышении оклада для алхимиков. И тесты. Как можно больше химических тестов.
– Я уже расписал заказ, – Радован вырвал листок из блокнота и протянул Николе. – Если брать самую дорогую курьерскую доставку, то из «Философского рубина» успеют привезти.
– То есть нам дали карт-бланш?
– За подробностями жду алхимиков у себя, – Левич спрыгнул с перевернутого котелка и махнул рукой. – Остальные могут быть свободны.
И вот тут Марко понял, что ничего не понял. Пока остальные толпились рядом, сочувственно хлопали его по плечу, а Гикки потрепал Тию за шею и громко шепнул «ух, вот это ужас-ужас!», Марко чувствовал себя абсолютным дураком. Вроде бы смысл сказанного был понятен, а вот выводы, которые следовало сделать, от Марко ускользали. Это ведь хорошо, что на трансформацию больше времени? Это ведь можно лучше продумать стратегию прохождения трассы? Это ведь…
– Неплохо так нас подвинули, – тихо сказал Штефан.
– Что? – Марко вынырнул из своих переживаний.
Штефан шумно вздохнул, отвернулся в сторону, однако мысль закончил:
– Сейчас главный в работе с химерой – хозяин. Химера чувствует его настроение. И только он может воодушевить ее на то, на что раньше она была не способна. Химеры – это ведь личности, они все понимают и стараются ради нас. А теперь главными станут алхимики. По крайней мере на эту гонку. И зачем как-то мотивировать химеру, когда ее можно переделать? Заменить стремление на физическую силу, желание – на ловкость, возможность преодолевать – на какую-нибудь дополнительную способность, которую получат путем трансформации…
– Но ведь, – опять понимание ускользало от Марко, – но ведь можно найти баланс! Улучшенная химера, да с мотивацией – это ведь еще круче!
– Нужна им теперь мотивация? – хмыкнул Штефан. – Ты ведь и сам видишь – алхимики хотят как можно больше времени возиться с химерами. Они для них игрушки, на которых можно попрактиковаться. Зачем учиться на алхимика, чтобы потом не пользоваться этими знаниями? К тому же ты уверен, что тебе понравится, как будет выглядеть Красотка после трансформации?
Напарник покачал головой и отошел в сторону. Марко огляделся по сторонам – все вокруг суетились, спешно готовились к чему-то, как будто гонка уже завтра. Лишь он один стоял посередине столовой, не зная, что ему делать и как быть.
«Надо хорошенько все обдумать», – решил Марко. Подозвал Тию и двинулся к выходу из шатра. Прогулки на свежем воздухе помогают прийти в себя и привести мысли в порядок. Пусть на полигоне сейчас занимается кто-то другой, но вокруг ведь дикий лес. И если не уходить далеко, то можно найти спокойное местечко, посидеть на траве, посмотреть на небо через кроны деревьев, поразмышлять, что все происходящее значит для него и для Тии.
Ха! Три раза!
Стоило выйти из шатра, как Марко атаковали репортеры. Теперь это никак не походило на пресс-конференцию, где он спокойно сидел и отвечал на вопросы, пусть и порой каверзные. Со всех сторон замелькали вспышки, каждый выкрикивал слова, которые все вместе сливались в какой-то дикий лай.
– Во что вы превратите Красотку?
– Гонки химер становятся фабрикой монстров, не правда ли?
– Держу пари, вы только и ждали возможности поэкспериментировать!
– Подарите ей крылья!
– Всего один вопрос! Один вопрос!
– Вы считаете правильным такое нововведение?
Они походили на химер во время гонки. Лезли друг на друга. Толкались. Пихались локтями. Стремились очутиться как можно ближе к Марко и Тии. Химера от этого припала на четыре лапы, прижала уши и начала растерянно оглядываться, тихонько рыча. Да и Марко растерялся. Все, что мог, это отступать по шагу назад, пока не оказался снова внутри шатра. Тут репортеры остановились – внутрь команда их пускала только иногда во время гонки или на пресс-конференции.
Марко сделал еще пару боязливых шагов назад и перевел дух. Оглядевшись по сторонам, он вспомнил про еще один выход, который располагался возле кухни. Мхит пользовался им, когда приезжали поставщики с продуктами.
Мысли о том, чтобы остаться внутри шатра, и не пришло в голову. Наоборот, после произошедшего желание Марко сбежать куда подальше только усилилось.
Он бросился на кухню, а затем к заветному входу. Мхит куда-то делся, так что никто не мешал пробраться к дверке, приотворить ее и выглянуть наружу.
Там никого не было.
– Ффух, – выдохнул Марко.
Отворив дверь пошире, он шагнул наружу, однако не спешил закрывать ее за собой. Замок был устроен так, что открыть его можно только изнутри. А вдруг репортеры выпрыгнут из-за угла? Что тогда делать? Куда бежать? Не носиться же от них по всему лагерю или лесу.
Но вокруг была тишина. С этой стороны, вдали от главной улицы, была только узкая дорожка, которая закруглялась и обходила шатер, чтобы перейти в центральный проспект.
Туда Марко не собирался.
Вместо этого он двинулся между деревьев по еле приметной тропинке, придвигаясь в сторону леса. Здесь деревья росли так тесно, что было темно, как поздним вечером. От каждого треснувшего под ногой сучка Марко вздрагивал и едва ли не подпрыгивал. Тия бежала рядом и порой косилась на хозяина с недоумением. «Всего лишь деревья, листья и ветки, – говорил ее взгляд. – Чего бояться?»
Марко и сам не знал, чего именно, но почему-то ждал, что сейчас что-нибудь случится. Что-то странное, безумное, но совершенно логичное.
Например, выскочит Никола, схватит Тию и с криком: «Эксперименты!» – убежит обратно в шатер, чтобы что-нибудь сотворить с химерой.
Или журналисты попрыгают с деревьев, окружат плотной стеной и будут вынуждать отвечать на их каверзные вопросы.
Или…
Или просто попадется Руперт, бредущий навстречу.
– Привет! – он помахал рукой. – Тоже решил прогуляться после обеда?
Марко на секунду помедлил с ответом. С одной стороны, Руперт выделялся из всех журналистов, да и Тие нравился. С другой – все-таки он был репортер, так что наверняка тоже захочет что-нибудь узнать.
– Я хочу побыть в тишине и подумать над этими нововведениями, – все-таки признался Марко. – А там атакуют журналисты.
– О-о-о, – протянул Руперт. – Понятно. Мне уйти? Лес большой, ты не волнуйся, я тебе не помешаю. Ты так произнес это слово – журналисты, – что мне прям теперь неудобно, что я пишу статьи.
– Ну, это ведь не плохо, это такая работа, – Марко понял, что теряет контроль над беседой. – Просто сейчас я меньше всего хочу отвечать на вопросы.
– Отлично! – Руперт хлопнул в ладоши, и звук далеко разлетелся по лесу. – А у меня как раз именно такое настроение. Поэтому выбирай – либо я ухожу, либо отвечаю на твои вопросы.
Это было хитро. Марко оценил. Может быть, никакого двойного дна и не было, но вот только чужие вопросы – уже сам по себе материал для ответов. Поэтому, несмотря на симпатии к Руперту, Марко решил отказаться от приятной, но неожиданной компании.
Но стоило только раскрыть рот, как сзади раздался хруст веток и голоса:
– Звук точно шел оттуда!
– А я видел, как он выбирался из шатра!
– Может, у них тайная тренировка?
– Иди молча! И давай быстрее!
– А есть фонарик помощнее?
Марко резко обернулся и увидел, что за кустами вспыхивают пятна света.
– Повезло. Они идут по оврагу, – прошипел Руперт. Он как-то быстро и беззвучно оказался совсем близко. – Голоса отражаются от склонов и догоняют тебя быстрее, чем эти парни. Так что еще сумеешь спрятаться.
– А вы?
– А я их отвлеку, – усмехнулся репортер. – Пусть они подумают, что всю дорогу шли за мной. Я не живу в лагере, не общаюсь с химерами, а значит – никому не интересен.
– Хорошо, – пробормотал Марко.
– Только куртку сними.
Как он мог так оплошать! Времени переодеться после тренировки не было, да Марко вообще не подумал об этом и остался в светло-серой куртке со светоотражателями на локтях, спине и вороте. Это на полигоне нужно быть как можно заметнее… а вот если решил спрятаться от журналистов, такая одежда совсем не к месту.
Голоса приближались.
Тия фыркнула, предвкушая веселье. Ведь играть в прятки – это так здорово! Тем временем Марко запутался в рукавах и шепотом выругался от досады.
– Так, – Руперт мигом оценил ситуацию. – Меняем план.
Он сдернул с себя темный пиджак, накинул на плечи Марко и толкнул его на землю:
– Ложись прямо здесь! Только откатись с тропинки! – и прошептал в сторону Тии: – А ты запрыгивай на дерево, быстро!
Буквально через секунду после того, как химера совершила прыжок, Марко лежал под пиджаком, ничего не видя и оценивая происходящее исключительно по голосам.
– Только в глаза не светите! Вас что, по темному лесу ходить не учили? – раздалось совсем рядом, почти над ухом.
– О, да это дружище Руп.
– Как всегда. Усугубляет.
– Не темному, а очень темному.
– Да ладно! – в голосе репортера появились ужасно противные, сварливые нотки. – У меня глаза к темноте привыкли. Вы что, задались целью меня ослепить? Специально преследовали?
– Если и преследовали, то точно не тебя.
Журналисты стояли совсем близко, и Марко съежился, не рискуя высунуть голову. Прижимался всем телом к земле и внутренне готовился к тому, что его вот-вот обнаружат.
– Я отомщу! К оружию, фонарикоборцы! – вскричал вдруг Руперт.
– Руп, ты в своем уме?
– Он в своем репертуаре!
– Бегите, глупцы, иначе мой световой меч поразит ваши очи!
– Да проходим, проходим уже.
– Ты, кстати, никого не видел?
– Что-то там слышал. Ломился кто-то. Судя по звуку, двое или трое…
– Спасибо!
– А вот я вас благодарить не буду!
– Не очень-то и хотелось!
И голоса стали удаляться. То есть журналисты прошли в каком-то метре от своей жертвы и не заметили ее.
– Здорово ты их отвлек, – проговорил Марко, поднимаясь. – И за пиджак спасибо.
Тия спрыгнула на тропинку, подошла к Руперту и потрогала его лапой. Тоже поблагодарила.
– Да ладно, – репортер встряхнул измазанный в грязи пиджак, прикидывая – то ли надеть его, то ли не стоит пачкаться. – Прости, но мне кажется, ты все-таки хотел что-то у меня спросить.
– Это про связь с химерой. Вы изучали, как она меняется из-за трансформации?
– Конечно, изучал. Я специально расспрашивал хозяев, что воздействовало на химеру. Пару раз мне повезло, и хозяева-алхимики даже предоставили список ступеней и ингредиентов.
– И… им было это полезно?
– Кому именно?
– Вы же все понимаете! Не надо притворяться! – Марко чуть не зажал себе рот руками. Вот молодец! Человек тебя выручил, а ты на него кричишь. А потом еще говоришь, что это Штефан не умеет ни с кем общаться. На себя бы посмотрел.
– То есть ты хотел поинтересоваться, вот эти три дня трансформации, пойдут они в данном вопросе на пользу вам с Тией? Или нет?
– Примерно так, – буркнул Марко. – Извините, что я…
– Понятно, что ты волнуешься. Я думаю, на твоем месте любой бы переживал. Более того. Я уверен, что сейчас все хозяева химер терзаются плюс-минус теми же вопросами. Разница лишь в том, что стоит на кону. У кого-то потраченные деньги. У кого-то семейные традиции. У кого-то призрак возможной победы. А у тебя – взаимопонимание.
Тия фыркнула. Мол, кто-то слишком долго ходит кругами. Можно ближе к делу?
– Да, Тия, – уж чего было не отнять у Руперта, так это того, что он воспринимал химеру как полноценного собеседника. – Скорее всего, по ходу трансформации ваша связь только укрепится. По крайней мере, у меня нет примеров обратного. А вот факты «за» – есть.
– То есть… вы хотите сказать…
– Я хочу сказать, что три дня на трансформацию, причем в присутствии алхимика, который хорошо изучил химеру, получил карт-бланш на улучшения и не требует за них баснословные суммы денег, – это редкая удача. Глупо было бы ею не воспользоваться. Тем более что это может только укрепить вашу связь.
– Спасибо, – Марко почувствовал, как у него камень с души свалился. Не философский, но все же весомый – не меньше здорового такого кирпича. – Это лучшая новость, которую я слышал за вечер.
– Всегда рад, – ответил Руперт и направился в сторону лагеря. Потом обернулся и напоследок сказал: – Тия ведь уже проходила трансформации? Потому что если нет, то неизвестно, какие будут побочные эффекты.
И ушел. А Марко даже не сообразил сразу, что делать. Не бежать же следом за Рупертом, вопрошая: «Эффекты? Какие побочные эффекты?» Камень, только что упавший с души, вернулся на место – кажется, в удвоенном размере.
