Глава 30
Перед нами предстал Ксаотильдэн – небольшой город на западе Подлунья, считающийся последним бастионом эльфов перед дикими землями. Стратегическое место, одно из трех в Кензо, где установлены портальные колонны. Если светлые тянулись ввысь, строя свои жилища в кронах деревьев и предпочитая башенные постройки, то темные эльфы углублялись вниз, сооружая просторные катакомбы и настоящие подземные лабиринты, оставляя на поверхности лишь приземистые одноэтажные строения.
Снаружи царила отвратительная погода. Серый мелкий песок кружился в воздухе, опадал на землю, одежду, лица. За близость к плато Невзгод приходится расплачиваться. Вокруг города протянулась высокая стена грязного темно-серого цвета. Особенно высоко она отстояла на западе, откуда зачастую и исходила главная угроза.
– Итак, друзья, нам надо найти проводника. Уважаемая… Как вас по имени?
– Итлая.
– Итлая, не будете ли вы так любезны подсказать нам место, где мы можем найти знатока диких земель? Здесь есть отделение гильдии «Ловцов удачи»?
– Да, сир. Я провожу вас.
Спустя несколько минут мы зашли в низкое строение скромного вида. Внутри все также было невзрачно, но с темноэльфийским колоритом, само собой. Я жила возле границы с Калседжо, и там архитектура и интерьеры были более привычными людскому взору. Здесь же все было выдержано в темных, либо красных тонах, освещения самый минимум, окна отсутствуют. На нас уставилось несколько пар настороженных глаз местных обитателей. В целом суть была той же, что и в Шемтене – небольшой трактир со стойкой и залом со столами, разделенный с зоной администратора гильдии.
– Я желаю разместить задание, – обратился учитель к служащему – темному эльфу. – Мне нужен толковый проводник по плато Невзгод, а также консультация местного мага-ритуалиста. Плата от сотни золотых, по договоренности.
– Для золотого ранга мы все быстро оформим, сир…
– Эйлерт Туранн.
– Прошу заполнить бланк задания, сир Туранн.
В этом дальнем уголке Подлунья не было представителей нашего прежнего дома Шипастой гарды, однако после столь долгого отсутствия на родине нам с мамой было крайне любопытно узнать об их судьбе. После того, как мы покончили с формальностями, Эйлерт разрешил нам поспрашивать местных авантюристов. Гильдия «Ловцов удачи» в Кензо’тэллунэ была местом своеобразным и обособленным от остального мира. Но все же темные эльфы старались помогать другим членам гильдии по мере возможности. Если бы не мой серебряный жетон, мы бы вряд ли узнали последние слухи без денежных вливаний.
Старшие дома все так же цветут и плетут интриги. Про дом Шипастой гарды никаких вестей за последние годы никто не получал. Когда я спросила Кансию, не желает ли она навестить родню, мама фыркнула и пробормотала, что была бы рада, если бы их прирезали в очередной междоусобной разборке домов. Напоминает отношения милорда с дедом. Я же никогда не встречалась с родственниками, поэтому относилась к ним нейтрально. В любом случае, мое место было возле учителя, и сейчас мне стоит выкинуть прочь все лишние мысли из головы.
Администратор, разместив задание, объявил о его содержимом, так что к Эйлерту направился жидкий ручеек из претендентов и просто любопытных. У одного потенциального проводника вместо ноги стоял деревянный протез, другой был полностью глух. Остальные просто интересовались, что мы забыли на плато, или советовали других проводников. В итоге эрл остановил свой выбор на глухом эльфе, заключив с ним договор: вместо ста милорд оплачивает лишь двадцать золотых, взамен же возвращает ему слух с помощью магии.
Звали темного Дуэрши, и он не стал долго раздумывать. Милорду выделили помещение, где он и проводил лечение. Я вызвалась посмотреть, хоть от этого и не было особой пользы. Сначала из ушей Дуэрши брызнула кровь, а эльф негромко застонал. Затем его голову окутало зеленое свечение. Спустя десять минут интенсивного колдовства учитель утер выступивший пот и объявил об успешном излечении.
– Благодарю вас, сир Туранн. – Дуэрши сдержанно поклонился.
Есть, конечно, вероятность, что после оказанной услуги эльф мог сбежать, но тащить с собой глухого проводника в дикие земли – не слишком умная затея.
– День привыкай к слуху. Готовься к походу. Как только пообщаюсь с местным ритуалистом, сообщу детали.
– Да, сир.
– Кто тебя так отделал, кстати?
– Кричащий камнеед – один из монстров, обитающих на плато.
– Ясно. Позже плотно пообщаемся насчет местного зверья. Узнай, что нового там появилось, пока ты был лишен слуха.
– Не беспокойтесь. Я всегда следил за последними новостями – знакомые составляли мне записки. Но я выполню ваше требование, сир.
Далее мы отправились к самому известному в Ксаотильдэне магу-ритуалисту. Им оказался сморщенный темный эльф неприятного характера. Только полторы сотни золотых помогли настроить его на деловой лад. Маг давно занимался ритуалами «вознесения», хотя в городе было не так много желающих рисковать своей шкурой и при этом имеющих солидное состояние. Ходили слухи, что выживает в ходе ритуала у него лишь каждый четвертый, но другого знатока «вознесения» в округе не водилось. Маг без должного энтузиазма ознакомился с моими невеликими способностями, лишь похвалил набор артефактов. Затем старик воскурил какую-то трубочку с приторно-сладким запахом. Подымив ею на меня, так что у меня закружилась голова, он наконец определился с выбором:
– Вам подойдет Неистовая Пламенная Сколопендра, что обитает в южной оконечности плато Невзгод, в катакомбах Предтеч. Она является грозным противником, владеет магией огня. Неистовая Сколопендра особенно опасна, когда переходит в режим ярости. На короткий промежуток времени ее скорость вырастает в разы. При везении ваша подопечная сможет уклониться с помощью скоростного артефакта. Хотя в целом шансы на удачный исход крайне низки.
Я похолодела.
– Звучит неплохо! – воскликнул учитель. – Благодарю за информацию. Вот ваша плата.
– Если подопытная выживет и вы надумаете проводить ритуал, я сделаю вам скидку. Кхах-хах! – каркнул старый ритуалист.
Следующий день мы посвятили сборам и подготовке к походу. Эйлерт приобрел для нас двух каменных саламандр. Эти создания легко могли нести на себе троих всадников. На их широких чешуйчатых спинах без специальных седел сидеть было крайне неудобно. На одной поедут Гастен с Кансией, на второй – Дуэрши с Итлаей и нашими припасами. Конечно, провиант и другие вещи можно было запихнуть в сумку милорда, но наш проводник не мог ей пользоваться. А Эйлерту не улыбалось постоянно самостоятельно что-то вынимать оттуда или запихивать обратно.
Проводник как можно подробнее ознакомил нас с представителями местной фауны и другими опасностями, которые нам могут встретиться в пути. Плато Невзгод было территорией пепельных гейзеров и черных вулканов. Здесь часто случались землетрясения и извержения грязевых пород. Местные вулканы не извергали в небо фонтаны раскаленной лавы, как на Туманном архипелаге, вместо этого выбрасывали тонны нагретого грунта и подчас едкого пепла. В том числе и поэтому наш выбор пал на каменных саламандр: звери медлительные, но очень крепкие, привычные к местным погодным аномалиям. Ну а убегать от быстрого противника на них учитель не планировал.
Еще день мы потратили на мою подготовку к грядущей битве. Теперь, когда способности противника нам вчерне были известны, мы смогли придумать несколько тактик противодействия.
Наконец мы отправились в путь, выехав через западные ворота. Дежурящие стражи провожали нас презрительными взглядами, в которых читалась толика сожаления. Многие не возвращались из похода по плато Невзгод, и наш небольшой караван не выглядел способным справиться со всеми местными тяготами. Говоря откровенно, в списке территорий выданной подорожной дикие земли отсутствовали, но проверять оную на плато Невзгод некому. Итлаю помог заткнуть еще один десяток монет от расщедрившегося Эйлерта.
Низкие, неестественно выглядящие, зловещие тучи скрывали солнце. Почва была сухой и каменистой, покрытой толстым слоем грязного пепла. На самом деле это был не совсем пепел, но эльфы привыкли его так называть. Пепел смешивали с глиной, чтобы получить строительный материал, правда, низкого качества. Долго дышать в насыщенном им воздухе нельзя – чревато множеством болезней. Однако в составе нашей группы имелся знаток магии жизни, так что мы не стали принимать иных мер пред-осторожности, вроде масок со специальными фильтрами и тому подобного.
Как ни странно, некоторые растения приспособились, смогли пробиться к солнцу в местном грунте. Нам попадались редкие рощицы из низких скрюченных деревьев с серой корой, колючие кустарники и желтая трава. Листьев на них не было. Дуэрши пояснил, что они перерабатывали пепел. Листья все равно уже за неделю покрылись бы толстым слоем грязи, так что смысла в них было мало. Большая часть произрастающих растений была непригодна для еды, многие были ядовитыми. Некоторые бесстрашные авантюристы собирали экземпляры флоры, чтобы в дальнейшем из них получились убийственные яды или ингредиенты для зелий.
Я сидела позади милорда в небольшом и достаточно удобном углублении в сегментном теле тарантула. Тряски почти не ощущалось. Шуни и так шел очень мягко, а тут еще приходилось поддерживать низкую скорость, с которой передвигались каменные саламандры. Пейзаж был однообразен, сер и уныл.
Не успели мы и часа проехать, как учитель обернулся и приказал остановиться. Вскоре нас нагнал темный эльф-маг, о чем можно было судить по посоху и усиленной надменности во взгляде.
– Я – Тсивион из Дома Крови, – важно представился маг. – Эрл Туранн, вам надлежит вернуться на разрешенную территорию. А тебя, низшая, ждет отдельный выговор от старейшин.
Итлая побледнела, что было хорошо видно из-за ее темно-фиолетовой кожи.
– Вы что-то сказали? – переспросил учитель.
– Сир Туранн, вы должны вернуться в город.
– Простите, не расслышал…
Темный эльф замолк, недружелюбно буравя милорда глазами:
– Не стоит портить отношения с моим народом.
– Это вам не стоит портить отношения с архимагом. Вы ведь уже проверили информацию? Не беспокойтесь, надолго я не задержусь. Всего лишь обычный ритуал «вознесения».
Тсивион молчал около минуты, затем произнес:
– В таком случае я буду сопровождать вас.
– Без проблем. Только платить за сопровождение еще и вам я не собираюсь, – ответил Эйлерт, после чего развернул Шуни и пустил вперед. – В путь!
Мы неспешно продолжили наше путешествие по диким землям. Сзади к нам пристроился темноэльфийский маг верхом на саламандре.
– Ваше магичество, речные саламандры плохо приспособлены к здешним условиям, – вежливо заметил наш проводник.
– Умолкни, низший, – прошипел маг.
Разговоры стихли на какое-то время. Поднялся ветер, а видимость снизилась еще больше. Учитель поставил широкий защитный купол, не пропускающий летящие навстречу пепел и пыль. Мы проехали неподалеку от дремлющего грязевого вулкана. Завораживающее зрелище. Многолетние потеки застывшей массы, густой слой слежавшегося пепла. Даже нечто вроде русла грязевой реки пересекли, в настоящее время пересохшего.
Время текло медленно. Дуэрши рассказывал нам о возможных опасностях и различных случаях, которые с ним приключались во время вылазок и походов. Когда-то давно на плато Невзгод располагалось богатое королевство, предположительно предков нынешних темных эльфов. Другие полагают, что ранее здесь проживали прадеды подземных эльфов, чьи малочисленные племена все еще можно встретить на плато. Один раз мы из потока жидкой грязи и пепла въехали в трясину. Дуэрши повелел идти в обход, но милорд решил проблему с помощью магии земли, уплотнив грунт.
На следующий день саламандра Тсивиона принялась хворать, однако магу удалось ее подлечить магией жизни. Мы наконец проехали наиболее активный участок плато, выехав на каменистую равнину. Здесь слой пепла лежал лишь на поверхности, а под ним находилась застывшая однородная масса старого пепла, твердая как камень. Кое-где виднелась редкая растительность, но в большинстве своем местность была пустынной. Удивительно, но почти за два дня пути нас никто не беспокоил, хотя милорд и утверждал, что чуял неподалеку крупных существ.
То тут, то там встречались многочисленные каверны и расщелины, входы в подземные пещеры. Разветвленные сети подземных проходов располагались почти по всему плато. Самое неприятное, что они были обитаемы.
На третий день нас попыталась попробовать на зуб стая из громадных змей с коротким рогом, торчащим из верхушки головы. Только мы с Тсивион успели немного повоевать, учитель быстро уничтожил основной костяк стаи. После чего змеи убрались прочь. За последующие три дня нас еще несколько раз атаковали разноплановые монстры, но ни один не смог подобраться незаметно или хотя бы перейти к ближнему бою. Гастену и Кансии работы не находилось. Кроме змей и саламандр аномально огромных размеров на нас нападали гигантские жуки и муравьи. Когда воочию видишь подобное чудище, то это пугает. Жуки обладали прочным панцирем, который обычные болты не брали, а муравьи плевались издали кислотой. Радовало, что учитель мог поставить барьер, достаточно широкий, чтобы прикрыть нас всех при необходимости. Один раз мы привлекли внимание того самого кричащего камнееда – наполовину элементаля, наполовину демон знает кого. Монстр весьма громко вопил, но, к счастью, барьер милорда значительно ослабил его атаку. Вступать с нами в схватку камнеед не стал, укатившись в дыру в земле.
Честно признаться, я готовилась к худшему. Плато Невзгод являлось ужасным местом, которым пугают детей, о нем ходят страшные легенды. Не будь с нами учителя, нам действительно пришлось бы несладко. С ним же дорога была довольно спокойной, без каких-либо неожиданностей. Фактически поддержка в нашем лице была ему не нужна. Теперь мне было понятно, почему он не хотел брать с собой в топи Гастена и Лироя. Мы его только замедляли и вынуждали тратить силы на нашу защиту.
На пятый день Дуэрши уведомил о том, что мы достигли южной части плато. Дело остается за малым – спуститься под землю и отыскать место обитания Пламенной Сколопендры. Мы передохнули и с утра стали спускаться в первую достаточно широкую пещеру. В подземных тоннелях было темно, росли склизкие грибы и вонючий мох. Гастену приходилось туго. Маги легко ориентировались в темноте. Дуэрши и Кансия с Итлаей, чистокровные темные эльфы, – тоже. Я видела в темноте сносно. К сожалению, первые три полости оказались тупиками. Правда, в двух из них нам пришлось повоевать, зачищая пещеру от местных обитателей. Зато мы повстречали грязевых сколопендр. Вероятно, огненные обитают где-то рядом.
Наконец нам удалось попасть в так называемые катакомбы Предтеч. По слухам, некоторым молодцам удавалось найти здесь несметные богатства, но, по словам Дуэрши, нужно быть отмеченным богиней удачи, чтобы обнаружить в подземном лабиринте нечто стоящее. За века или даже тысячелетия всё мало-мальски ценное пришло в негодность. Лишь в некоторых подземных закутках, не испорченных сыростью, можно было разглядеть следы работы разумных существ – прямые стены коридоров, элементы облицовки, останки статуй или древних сооружений. Ничего, что напоминало бы о величии так называемых Предтеч. Не скрою, некий азарт исследователя и искателя сокровищ захватил и меня, но все же цель экспедиции была иной.
В катакомбах мы сталкивались с самыми разнообразными жителями подземного мира. В основном сколопендрами, которые достигали в длину пяти человеческих ростов. Большая часть в той или иной степени владели магией, иначе они не смогли бы выжить на этих суровых землях со скудными запасами пищи. Встретили мы и одно из поселений подземных эльфов. Странные создания, с головы до ног закутанные в лохмотья, мгновенно атаковали нас, не успели мы и парой слов переброситься. Впрочем, после пары звучных заклинаний учителя эльфы быстро ретировались, не оставив после себя никаких следов. Собственно, о том, что это были подземные эльфы, сообщил Дуэрши. Даже длинных ушей из-за их одежд было не видно.
Нам пришлось спуститься достаточно глубоко под землю. Температура поднималась. Можно сказать, стало жарко. Именно здесь нам стали попадаться сколопендры, изрыгающие пламя на достаточно приличную дистанцию. Видов пламенных рептилий было множество, но вскоре мы научились их различать по окрасу и габаритам. Неистовая Пламенная Сколопендра, можно сказать, правила на этом уровне катакомб. Ее огонь не был самым мощным, но возможность значительно ускоряться в режиме неистовства сводила на нет все преимущества конкурентов.
– Хорошо. Ты готова. Задай ей жару, ученица! – подбодрил меня учитель, когда все приготовления были завершены.
Глубоко вздохнув, я кивнула и двинулась вперед. За поворотом над поверженным противником пировала моя цель, неистовая Пламенная Сколопендра длиной с три моих роста. Какие бы ухищрения мы ни использовали, главное правило обойти было невозможно. Испытуемый должен ходить на грани. Сражаться не на жизнь, а на смерть. Души двоих начинают резонировать, биться в унисон. Именно в таком состоянии возможно было обрести частичку чужого могущества. Так что не было смысла обвешиваться артефактами и создавать тепличные условия.
Длинное сегментчатое тело с бесконечным множеством цепких лап. Четыре мощных жвала, способные легко перерубить человека в доспехах. Монстр заметил меня, стоило лишь бросить взгляд из-за угла. У таких созданий имелось нечто вроде магического чутья.
Я быстро выпустила болт из арбалета. Болт воткнулся точно по центру морды сколопендры, но не глубоко. Использовать усиленные болты было нельзя – победа досталась бы слишком легко. Шебуршащие звуки от множества двигающихся лапок сливались в жуткий раздражающий гул. Я отбросила арбалет и побежала по заранее намеченному маршруту. Явно недовольная сколопендра преследовала меня по пятам. В один миг она приблизилась вплотную, так что мне пришлось активировать сапоги скорости.
Вскоре я вбежала в широкую подземную каверну с небольшим озерцом с дальней стороны. Когда мы наткнулись на это место, то повстречались со здешними обитателями, но милорд их быстро успокоил. Теперь эта пещера стала моим полем боя.
Сколопендра приблизилась и использовала свой любимый прием – узкую струю обжигающего пламени. Я ловко перекатилась в сторону, не получив даже поверхностных ожогов. Не зря мы столько тренировали перекаты. Монстр сократил дистанцию и повторил свою огненную атаку. Однако на пути пламени встретилось брошенной мной зелье. Бутылек с голубоватой жидкостью моментально разорвался, выстрелив в разные стороны ледяными наростами. Пещеру заволокло паром. Зелье льда успешно остановило атаку твари.
Сколопендра несколько секунд осторожно перебирала лапами на некотором удалении от меня, будто ее крошечные мозги могли проанализировать ситуацию. Затем она бросилась вперед на всей доступной ей скорости. Я увернулась, успев полоснуть кинжалом по боку. Подземному гаду это определенно не понравилось. Сколопендра вдруг окуталась оранжевым сиянием, после чего резко ускорилась. Знакомая с признаками неистовства, я сразу активировала сапоги скорости и еле успела отпрыгнуть прочь от несущейся на меня туши. Сколопендра врезалась своими жвалами в пещерный сталагнат, обрушив столб.
Еще два раза она бросалась на меня на немыслимой скорости. Опасный момент настал, когда действие моего артефакта подошло к концу, а сколопендра все еще находилась под воздействием неистовства. Конечно, я не действовала так аккуратно и точно, как на тренировках. Скользкий пол пещеры то и дело норовил уйти из-под ног, дыхание постоянно сбивалось, знакомые кинжалы словно потяжелели в несколько раз. Кое-как я бросила оставшиеся пузырьки с зельями по направлению к набирающей скорость твари. Держать их при себе было рискованно. На пути сколопендры возникла толстая ледяная стена, в которую она врезалась с ходу. Полетели куски льда, однако толщина стены была внушительной. Гадине хватило ума не пытаться пробиться насквозь, а обойти преграду. К счастью, ее магия неистовства иссякла.
Дальнейшая схватка происходила по схожему сценарию. Сколопендра нападала в лоб, я уходила в сторону и пыталась поранить ее. Получалось вполне неплохо. Хитин монстра покрылся множеством отметин и подпалин. Когда чудище пыталось приблизиться на малой скорости, чтобы наверняка схватить меня жвалами, я использовала огненную плеть своих клинков. Хотя стихия огня почти не вредила родственному ей созданию, атака на мгновения дезориентировала противника.
Еще дважды сколопендра впадала в неистовство, и дважды мне приходилось активировать сапоги скорости. Всего артефакт был рассчитан на три заряда, после чего требовалась подзарядка накопителей. Во второй раз наша магия закончилась почти одновременно, поэтому мне не потребовалось прибегать к дополнительным ухищрениям. На третий раз было заметно, что магия монстра выдохлась. Мои же сапоги поддерживали каждый раз один и тот же срок работы. Получив преимущество в конце, я резко двинулась в атаку и запрыгнула на медленное по отношению ко мне чудище сверху примерно в середине туловища, сразу воткнув оба кинжала в плоть почти на всю глубину и запустив огненную плеть.
Сколопендра дернулась всем своим гибким телом, сумев ускориться на остатках своей магии. Я отпрыгнула, но тварь успела меня достать своими длинными жвалами, чуть не перекусив руку. Сдерживая боль, я спряталась за сталагмитом, сделала несколько быстрых глотков зелья лечения и щедро полила остатками на рану.
Смертельный танец с Неистовой Пламенной Сколопендрой длился еще долго. Было тяжело орудовать одной рукой. Усталость все сильнее давала знать о себе, не говоря уже про кровопотерю. Не раз еще я чуть не прощалась с жизнью. К счастью, сколопендра также выдыхалась, плюс у нее не было зелий восстановления сил, которые я принимала в небольших дозах при каждой возможности. Кровожадный монстр не думал убегать, даже когда победитель стал очевиден. В конце от сколопендры остался лишь небольшой огрызок в виде передней части с головой, которую покрывал наиболее крепкий хитин. Мои клинки из лунного серебра не могли пробить мятущуюся цель. Поэтому я сначала избавилась от всех оставшихся лапок. Сколопендре оставалось лишь извиваться на месте, клацать жвалами и издавать угрожающий рык.
Было бы глупо погибнуть, когда враг почти повержен, так что я старательно избегала все еще острых и смертоносных жвал, добивая противника. Тварь оказалась крайне живучей. Поразительно, как играючи учитель расправляется с ей подобными. Наконец я почувствовала, как активировалось заклинание захвата души. Не сказать, что бой протекал полностью по распланированному сценарию, но за ту вечность, что длилось сражение, я почувствовала некую общность, единение с противником. Здесь, глубоко в подземной пещере были только мы с ним, дерущиеся не на жизнь, а на смерть. И никто из нас отступать не собирался.
Дальнейшему невозможно было обучить, можно лишь прочувствовать на собственном опыте, попытаться воплотить скудные, нечеткие требования в жизнь. В отличие от предыдущих захваченных душ, нынешнее заклинание тянуло сущность зверя словно рядом с моей собственной душой. Я могла чувствовать звериную мощь сколопендры, ее ярость и ее жаркую магию. Все, что мне требовалось – всего лишь частичка магии, чтобы во время ритуала «вознесения» не произошло отвержения. Если взять мало, то я могу не пережить ритуал. Слишком много – и я могла получить часть ее звериных инстинктов. Некоторые испытуемые не могли совладать с душой зверя и практически подчинялись ей. После чего их приходилось убивать. Я же чувствовала, что победила вполне заслуженно. Я ощущала собственное превосходство. Сколопендра хоть и брыкалась в опасной близости от моей души, она понимала, кто в пещере хозяйка.
Отщипнув кусочек звериной сущности, я позволила заклинанию захвата души закончить свою работу. После чего взглянула на грубый, но прочный амулет, висящий на шее. В основе его был крупный кусок чистейшего кристаллита почти идеального качества. Того самого, которого латернийцы захватили в последнем военном походе. Сейчас камень сиял мягким оранжево-красным светом. Правильно, в сколопендре была сильна стихия огня. Перед глазами все стало расплываться. Похоже, это последствие приема зелий восстановления сил, да и раны с усталостью дают о себе знать. Но какой же красивый мой… мой кристалл «вознесения»…
Обратный путь прошел довольно просто. Учитель оставил метку рядом с Ксаотильдэном, так что мы просто использовали магию пространства, чтобы сократить дистанцию. Дуэрши и Итлая получили свои кровно заработанные деньги. Тсивион после нашей экспедиции поумерил свой гонор. Хоть темный эльф все время выглядел бесстрастным и надменным, он явно остался под впечатлением от способностей Туранна. В городе нас встретила целая делегация из большого отряда воинов и магов из Старших Домов. По-видимому, до них дошла информация о шастающем по округе архимаге из соседней страны, и на всякий случай подозрительные по своей натуре темные эльфы решили прислать подстраховку. Радовало, что сильно военные не надоедали. Узнав о нашем скором отбытии, темные эльфы отстали, лишь издали шпионя за нашей группой.
Настало время Кансии принимать решение. Мы с учителем дали ей возможность погулять одной по Ксаотильдэну, снабдив на случай опасности сигнальным амулетом. Все-таки мама очень давно не была на Родине. Во мне также возникало некое щемящее чувство, когда я смотрела на позабытый быт Кензо’тэллунэ. Впрочем, вопрос о возвращении по понятным причинам передо мной даже не стоял. Кансия же… теоретически она могла бы попробовать вернуться обратно в свой дом. Теперь она стала настоящей воительницей, освоив родовую магию. Времена меняются.
Кансия, вернувшись через несколько часов, обратилась к милорду:
– Сир Туранн, вам нужны опытные наемные воительницы?
– Да. Я всегда рад помочь кровным родственникам своей любимой ученицы. К тому же и так планировалось расширение боевого состава поместья.
Я промолчала, хоть и была рада. Мы с мамой неплохо поладили. Конечно, не до былых отношений – все же мы сильно изменились с момента нашего расставания. Но мне было приятно, что рядом был близкий человек, которому я могла бы доверить свои секреты и страхи. Со своими былыми подругами отношения после моего восхождения испортились. К тому же я чувствовала, что она может меня многому научить. Например, родовой магии.
Воспользовавшись зоннскими колоннами, мы переместились в Леменгтон, откуда учитель открыл свой портал уже прямо в подвал поместья. Очень удобный способ передвижения.
Последующие несколько дней я отдыхала и набиралась сил. Учитель же подготавливал всё необходимое для ритуала, а именно: испещренную рунами площадку неподалеку от особняка, зелье «вознесения», а также нашел помощника. Им оказался знакомый светлый эльфы – сир Ти’видло, золотой верховный маг виконта Аурелье. Насколько я поняла, для чародея большая удача быть приглашенным принять участие в ритуале «вознесения» у опытного наставника. Эйлерт не проводил подобные ритуалы часто, однако слава о новом архимаге давно докатилась до Шемтена. Так что Ти’видло вел себя крайне вежливо и уважительно.
Ритуал «вознесения» воздействует не только на тело, но и на душу, поэтому учитель не мог помочь мне в Серых Пределах, если я снова уйду за грань. Но, разумеется, боль и риск смерти – ничтожная плата за возможность постичь магию.
В ночь двулуния, когда оба извечных спутника Из и Того ярко освещали землю, ритуал начался. Я полностью разделась, сняв все артефакты и украшения, оставив лишь плотную накидку. В холодную ночь такого одеяния обычно бывает недостаточно, но сейчас приходилось терпеть. Из близких я разрешила присутствовать лишь маме. Мы вчетвером пришли на площадку с шестиконечной звездой, освещенной потусторонним лунным светом. Учитель зажег по периметру несколько светляков. Затем он положил руки мне на плечи и стал вливать магию жизни. Иногда в зеленоватом свечении проскакивали серые и даже черные искорки. В такие моменты меня прошибала боль, и я стискивала зубы.
– Терпи. Осталось немного.
Спустя пару минут милорд убрал руки.
– Приступай. Ты знаешь, что делать.
– Да, учитель.
Сначала я опустошила пузырек жидкости с мерзким вкусом, который являлся смешением нескольких зелий: восстановления сил, лечения и устойчивости к магии. По телу пробежала дрожь, ночной холод немного отступил. Затем я осторожно прошла в центр гексаграммы. Подождав положенный срок, пока предыдущее зелье подействует, я откупорила финальное зелье и достала свой камень «вознесения». Он действительно выглядел красиво, но я и так успела им налюбоваться. Камень легко прошел сквозь широкое горлышко бутылки и вошел в контакт с зельем. Субстанция зашипела, полетели оранжевые искры и мутный темный дымок, разнесся запах раскаленного железа. Жидкость продолжала пузыриться и кипеть. Отсчитав положенные секунды, я зажмурилась и опрокинула зелье себе в рот.
Такой ужасающей боли я не испытывала, даже когда меня убивали. Казалось, что глотку и все внутренности залило расплавленным металлом. Еще чуть-чуть и внутренний пожар проест кожу и выльется изо всех пор. Гексаграмма засветилась, но я мало обращала внимание на окружение, пытаясь сделать очередной вдох. Пожар распространился по всем конечностям и голове. Вскрикнув, я упала на колени. Главное не потерять сознание, иначе я никогда не очнусь. Терпи. Борись. Сражайся.
Стиснув зубы, я принялась внутренним усилием гонять магию по своему телу. Это вызывало новые вспышки боли. Казалось, что внутри меня что-то лопается и умирает. Однако поддерживающая магия и зелья не давали мне умереть. Излишки магии медленно уходили из моего тела. Необходимо было избавиться от нее полностью, иначе мое неподготовленное к магии тело не выдержало бы долго подобных нагрузок. Каплю за каплей я выдавливала из себя смесь из множества магических сил, основным компонентом которой являлась душа поверженной сколопендры. Зверь брыкался, пытаясь разрушить меня изнутри, нанести как можно больше повреждений. Приходилось держать его в узде. Я в этот момент ничего не видела, но как потом сказала мама, от меня поднимался оранжевый туман, быстро исчезающий в воздухе. А иногда вырывался и сноп искр. Не знаю, сколько времени я так боролась с магией внутри себя, но в какой-то момент мои силы кончились, и я отключилась.
