Глава 28
Калседжо признали поражение, сражение окончилось. Это был непростой бой, в котором мы потеряли как минимум четверть войск. Однако сдавшихся в плен также было немало. Рабский ошейник – и вуаля, новый боец готов сражаться за Латернию. Конечно, именитых господ не пошлют на передовую, их будет ждать выкуп от родных или королевства. Это был явно не основной костяк армии Калседжо, иначе союзным войскам пришлось бы сложнее.
Позднее Кансия пришла в себя. Темная эльфийка настороженно озиралась, крутила головой и ощупывала шею. По себе прекрасно помню, как непривычно после многих лет очутиться без ошейника на себе. Хоть это была моя родная мать, я не спешила обниматься и бросаться на шею. Прошло очень много времени с нашей последней встречи, плюс было неуместно разводить семейные посиделки перед эрлом Туранном и пленными.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила я.
– Удивительно хорошо и легко. Даже дышится свободнее без этих приказов. Ты… так выросла, Игния… Простите за неуважение, сир. – Эльфийка низко поклонилась, спохватившись. – Мое имя – Кансия Лаакрис, я была изгнана из Дома Шипастой Гарды, бывший хозяин – эрл Боршанни.
– Подними голову, Кансия Лаакрис из Дома Шипастой Гарды. Ты спасена по просьбе моей личной ученицы, Игнии. Рядом с нами ты в безопасности, никто не посмеет покуситься на твою свободу.
– Благодарю вас за милость и за мою свободу, – мама снова поклонилась чуть ли не до земли.
Ох, сразу ведь переключиться очень сложно. Я приблизилась к матери и вежливо подняла с пола шатра:
– Всё в порядке, тебе не надо кланяться так низко.
– Да, – кивнула эльфийка. – Дозволено ли мне спросить?
– Конечно! У меня тоже много вопросов к тебе!
– Как ты смогла стать ученицей его магичества? Тебя ведь проверяли в детстве. Даже наше родовое умение не смогла бы за всю жизнь освоить!
– Ну, чудеса случаются, – молвила я. – Их творит учитель Туранн.
– Ха! Дамы, вы проголодались, как я вижу. Эй, парни, сообразите чиф и накройте стол.
– Да, хозяин! – отозвался один из рабов.
– Так как же ты очутилась на поле битвы? Да еще орудуя двумя мечами и пользуясь нашей родовой силой?
За трапезой Кансия поведала нам свою историю. Поначалу ее использовали в роли красивой игрушки, несколько раз она меняла хозяев. Пока не попала к одному любителю гладиаторских боев. Ему показалось забавным выставить в роли бойца соблазнительную и миниатюрную эльфийку-неумеху. Сначала она сражалась против таких же слабаков и разных зверей, но постепенно ставки повышались. А там, где на кону твоя жизнь, хочешь не хочешь – на-учишься сражаться и даже разбудишь свою родовую магию, что так и не смогли сделать опытные наставники эльфийского Дома. У темных эльфов сражения в крови. Неудивительно, что вскоре она стала одной из самых известных и искусных гладиаторов Калседжо.
– Что же, весьма занимательная судьба. Я рад, что родные смогли воссоединиться. Кансия, предлагаю вам следовать за нами до тех пор, пока мы не вернемся в Латернию. Затем я оформлю вам гражданство Латернии, либо переправлю порталом в Кензо’тэллунэ. Впрочем, это удовольствие не из дешевых.
– Я помогу деньгами, если понадобится, – добавила я.
– Благодарю за оказанную милость и доверие.
– Да хватит кланяться до земли! – Я снова принялась ее поднимать.
– Сама-то только недавно начала избавляться от рабских привычек, – ехидно подметил господин.
– Не всё же сразу… – пробормотала я. – Дозвольте вопрос, учитель? Вы можете любой ошейник снять?
– Ну, ошейники наших рабов могу легко снять, поскольку мне известна кодовая магическая последовательность управляющего жезла. Если имеешь в виду тонкий взлом ошейников чужих рабов, то придется повозиться, ничего не могу гарантировать. Встречаются весьма хитрые экземпляры. Простое силовое изолирование и уничтожение, как я провернул с Кансией, не составляет никаких проблем. Слышал еще об особых сложных ошейниках, завязанных на душу, но такие обычно надевают на сильнейших чародеев, а не неодаренных. Таких штук считанные единицы по миру.
Кто бы сомневался. Снять рабский ошейник плевое дело, ага. Поскольку я неоднократно прорабатывала данный вопрос раньше, мне было прекрасно известно, что далеко не каждый маг способен так филигранно изолировать ошейник и не погубить раба при снятии. Он должен быть как минимум выше золотого ранга. Расценки на снятие ошейника с беглого раба у них баснословные. Да и редко они занимаются подобной ерундой.
– Откуда появился хаос, милорд?
– Демоны его знают… Двусмысленно звучит. Короче, мне неизвестно, каким образом хаос выбирает Проводника и выходит с ним на контакт. Проводники, в отличие от темных повелителей, все как один малоразговорчивы и безумны. Так же как Инферно, скверне, тьме и хаосу нужны сильные одаренные. Вероятно, когда враги поняли, что поражение неизбежно, то запаниковали и испугались. Готовы были принять любую помощь, даже в обмен на свою душу. Вот хаос и «помог» любезно.
После боя господин участвовал в допросе пленных с помощью магии разума. По информации от захваченных, к Келиньез стягивалось большое войско. Калседжо не намерены сдавать важный торговый центр. Обороняться в городе намного легче, чем в открытом поле. Многие богатые особняки и государственные здания имеют артефактные сети, представляющие серьезную помеху для войска. Так что атака Келиньез могло обернуться для латернийцев концом военного похода. С другой стороны, второй город Калседжо наверняка хранит в своих закромах множество сокровищ, если их еще не успели вывезти.
Вечером учитель отправился на совместное празднование крупной победы Латернии к графу Гольштрену. Я же осталась возле шатра. С мамой мы о многом поговорили. Кансия после моего описания Эйлерта стала чуть менее зажатой. Было немного неловко говорить такое родному эльфу, но я предупредила ее, чтобы не вздумала лезть к моему учителю.
Следующим утром армия спешно свернула лагерь и двинулась на север. То есть в противоположную сторону от Келиньез. Простые воины и непосвященные роптали. Пусть мы не вторглись в Келиньез, но в окрестных поселениях оставалось достаточно добра для разграбления. Даже поле боя как следует не обыскали. Некоторые раненые, которых подлатали магией жизни, не могли передвигаться – их погрузили на телеги. Настроение в армии царило нерадостное. Милорд отмалчивался, хотя мне показалось, что ему что-то известно. Вероятно, это секретная информация.
Спустя несколько дней наша колонна повернула на восток, в сторону южных склонов Карточных гор. Это было странно, ведь переход через хребет в данном месте привел бы нас в северные районы Недзагорна, а не в Латернию. Путь проходил непросто: узкая дорога петляла меж склонов, хлипкие мостки лежали через глубокие расщелины, холодные бурные реки уносили зазевавшихся или ослабших рабов.
Еще через несколько дней лучших воинов и магов собрали на особое задание. Нас оказалось около двух сотен. Да, Колючку, благодаря которой удалось «победить хаос в битве при Малых Кучах», тоже пригласили.
– Вы гадаете, зачем я вас здесь собрал? – подал голос граф Гольштрен. – Почему мы оставили Келиньез и движемся в сторону гномов и Недзагорна? Дело в том, что по нашей информации в одном дне пути отсюда проходит так называемая «мировая жила». В этих местах тайно располагается крупнейшая кристаллитовая шахта Калседжо. Мы здесь, чтобы как следует поживиться. Во время нашего похода они наверняка прекратили поставки кристаллита и затаились, так что можно собрать солидный куш. Важно было пробраться сюда незаметно. Так, чтобы собаки до последнего думали, будто наша главная цель – Келиньез. Иначе они могли бы уничтожить кристаллит нам назло. На вас, славные бойцы и чародеи, возлагается ответственная миссия – не привлекая внимания, отыскать шахту, проникнуть и захватить ее! Нам известно лишь ее приблизительное местонахождение – западные отроги Трефовой горы. За поиски будут отвечать сир Ти’видло, сир Эмни-хор и сир Туранн. За дело, господа!
Милорд с Шуни быстро покинули собрание. Ну, раз дело поручили учителю, то можно не сомневаться в его успешном выполнении. Так и произошло. Уже через несколько часов вооруженную элиту снова собрали вместе, разбили на отряды и подробно ознакомили с подробностями миссии. Шахта полностью располагалась под землей, начиненная смертоносными ловушками и защищаемая тремя сотнями отборных военных Калседжо. Даже карту успели составить. Учитель вызвался обезвредить сигнальный контур и устроить диверсию в главном управляющем артефакте.
Ночью мы отправились в поход. Маги земли создали проход в одно из подземных хранилищ шахты. Все ловушки уже были обезврежены, поэтому у нас не возникло сложностей. Войска подземного комплекса были хорошо обучены и экипированы, однако против элиты Латернии, опытных воинов с родовой магией и магов они ничего не могли противопоставить. Я держалась сзади и периодически сминала сопротивление противника усиленными болтами. Учитель шастал отдельно, проникая через стены и толщу камня, словно через воду. Он же захватил одного из главных магов шахты. Со вторым Ти’видло с помощниками долго возились, но так и не смогли взять живьем. Чуть половину комплекса не обрушили.
Затем уже подоспели слуги, дабы погрузить товар на телеги из подземных хранилищ. Напоследок перед уходом мы освободили рабов из бараков шахтеров. Там в основном трудились заключенные и разные неугодные короне личности. Даже опальный принц имелся, по слухам. Гольштрен решил, что они могут создать беспорядки в Калседжо, и это окажется Латернии на руку.
Хоть у нас ушло всего два дня на всю операцию, разведка донесла, что к нам приблизились войска Калседжо. Поняв, что Келиньез мы атаковать не собираемся и что наша цель – важная для королевства кристаллитовая шахта, армия отправилась в погоню. К сожалению, приличных дорог, которые вели бы на север и где смогла бы пройти большая армия, в здешних горных краях не существовало. Поэтому мы не могли вернуться тем же перевалом. Единственные варианты – это Пиковая и Трефовая горы. Второй путь подразумевал проход через Недзагорн, что явно обострило бы отношения между соседними странами. Так что командующий повел нас на восток, к Пиковой горе.
Поскольку наши преследователи двигались налегке, то к тому моменту, как мы добрались до гномьего прохода, их отставание сократилось до полудня пути. Недорослики же донельзя вредный и алчный народ. Они прекрасно понимали, в какой затруднительной ситуации мы находимся. Конечно, в этих узких горных проходах мы смогли бы долго держать оборону, но рано или поздно провиант подойдет к концу. И тут-то гномы и смогут нам продавать еду по цене золота. А за проход по их территории сдерут не меньше, чем весь награбленный кристаллит.
Милорд Эйлерт вызвался отправиться на переговоры с подгорным народом, я интереса ради увязалась следом.
– Разве в прошлый раз из-за тебя нам не отказали в проходе?
– Среди жителей Пиковой горы я известен лучше. В любом случае им наверняка известно о том, что я в вой-ске, так какой смысл скрываться?
– Я понял. В таком случае будем давить?
– Будем, – улыбнулся Эйлерт.
– Демоны, я рад, что ты принял участие в походе! – хохотнул граф и хлопнул милорда по плечу. – Покажем коротышкам, кто здесь хозяин.
Переговоры о проходе с ходу пошли не по запланированному гномами сценарию. Они явно пытались затянуть встречу, дабы нас зажала армия Калседжо, а значит, мы стали бы более сговорчивыми и щедрыми. Не вышло. Эйлерт распространил вокруг свою убийственную ауру и прямым текстом напомнил про «ужас глубин». Сказал, что в любое время он может повторить свой поход к центру сокровищницы. По древнему соглашению между Латернией и гномами, последние обязаны обеспечивать безопасный проход нашим гражданам по разумным ценам. Так что гномам не стоило завышать расценки и наживаться на несчастьях других. Также Эйлерт заявил, что решение должно быть принято незамедлительно. Обстановка накалилась и грозила перерасти в конфликт. Однако гномы Пиковой горы смогли сдержаться и разрешили нам проходить по стандартным ценам.
Последние обозы как раз заезжали в тоннель, когда сзади показался основной кулак воинства Калседжо. Прикрывающие тылы маги, в числе которых были и мы с учителем, быстро проредили передние ряды мощными атаками, после чего скрылись в полутемном зеве гномьего прохода. Каменная толща с помощью магии сомкнулась за нами, отрезая от преследователей. С Калседжо, коли они собираются нас преследовать, гномы Пиковой горы наверняка стребуют солидную плату. В их составе ведь нет «ужаса глубин».
В дальнейшем армия Латернии встала лагерем близ Тэмвона – западного города южного графства. Во-первых, мы ждали, не рискнут ли войска Калседжо нанести нам ответный визит, во-вторых, делили награбленное согласно внесенному вкладу, в-третьих, отмечали столь блистательный и успешный поход. Весь город стоял на ушах. Вино, пиво и гномья настойка лились рекой. Нам с учителем достался весьма солидный куш из кристаллита и других захваченных ценностей. Я глубоко не вникала, оставив добро на попечении милорда.
Спустя два с половиной месяца мы наконец вернулись домой в поместье Тураннов. К счастью, никаких значительных происшествий в усадьбе за это время не случилось. Еще неделю длились гуляния среди местных владетелей. Ко многим эрлам по соседству тоже вернулись посланные отряды, пусть и не целиком, зато с прибылью. Мы разъезжали по банкетам и устраивали их сами. Сомнительное удовольствие, честно говоря. Ведь теперь мне приходилось выступать в роли спутницы высокородного. А значит, носить пышные и неудобные платья с корсетом, быть в центре внимания, пытаться поддерживать беседы.
Единственной приятной вестью для меня было то, что наконец-то милорд избавился от своей репутации неумелого мага. В походе он прославился знатно, только полный дурак не обратил бы внимание на его вклад в победу над Проводником хаоса, спасение на перевале, участие в налете на шахту и шантаж с угрозами от самих гномов. Последнее виделось народу самым невероятным. Обо мне тоже многие говорили, но все-таки главной звездой оставался Эйлерт Туранн. О нем судачили как о готовом золотом маге. Наконец дурацкие слухи о наших отношениях подошли к концу. Мы больше не богатенький эрл и прославленная наемница-аватюристка, а… скажем, равные по статусу и боевым заслугам воительница и маг, сведенные вместе жаждой наживы, приключений… и любовью. Да-да, последнее меня также удивило, но все же мой статус бывшей рабыни был мало известен в народе. Вот барды и наловчились петь романтические песни про нашу свободную пару, вечно попадающую в опасные передряги.
– Итак, я вообще-то не ценитель рабского труда, – произнес милорд перед собравшимися жителями поместья. – Несмотря на мой статус эрла. Вы пятеро – мои военные трофеи, – обратился Эйлерт к захваченным в крепости. – Наверняка вы уже слышали про наши порядки и самовыкуп рабов. К вам у меня условия еще проще: вы помогаете мне построить и наладить производство какао-бобов и шоколада, обучаете заместителей, после чего свободны. Чем быстрее справитесь, тем быстрее с вас снимут ошейник. Именно здесь, в поле за особняком я планирую разбить плантации и построить оранжереи, – обвел рукой живописный луг хозяин. – В этом сезоне ростки вряд ли приживутся. Начнете со следующего. А пока займитесь строительством оранжерей. Не скупитесь, общий план я набросаю, а вы займетесь деталями. Ацлая!
– Да, милорд? – вежливо склонилась эльфийка-распорядительница.
– Будешь отвечать за финансы. Я оставлю достаточно золота, чтобы целый дворец отгрохать. Следи, чтобы их тратили с умом, но не экономили. Понятно?
– Да, хозяин!
– Не забудьте про коммуникации для артефактной сети в оранжереях. По возвращении я займусь их подключением и настройкой.
– Учитель, но ведь про все траты говорится в завещании, – заметила я. – Неужели мы сможем быстро покрыть расходы продажей шоколада?
– Нет, госпожа, – пояснил один из пленных. – В ближайший год даже с магией природы ожидать результата не стоит. Культура очень привередливая и неохотно впитывает магию.
– Завещание Авеля – мои проблемы, – ответил эрл. – Общая задача ясна? Привлекайте строителей и других специалистов, не скупитесь. Мы с Колючкой отлучимся на некоторый срок из поместья для личных дел. Ты еще не передумала?
– Нет, учитель!
– Хорошо. Тогда я пока займусь телепортационной комнатой. Давно ее надо было сделать. Какой уважаемый маг и без телепортационного уголка? Широль, подготовь небольшое помещение минимум два метра диаметром в подвале.
– Слушаюсь, господин, – кивнула экономка.
– Бугень, найдутся незанятые рабы на строительство плантаций?
– Найдутся, ваша милость, – произнес мужчина, отвечающий за порядок в рабском поселке. – Десятка два можно выделить. До пяти-семи десятков, когда сезон окончится.
– Так мало? Неужели новые угодья отнимают столько сил?
– Земля новая, неосвоенная. Много сил на нее уходит, хозяин, – Бугень смиренно склонился.
– Ладно, купите еще рабов, пару десятков.
– Сир, осмелюсь вам напомнить, что вместе с новоприбывшими численность ваших личных слуг перевалит за две сотни душ, – заметила Ацлая.
Эйлерт поморщился и замолчал на какое-то время.
– Ладно, рано или поздно это случилось бы. Заедем в столицу, дам чертову присягу и закончим на этом.
– Учитель, старшие эрлы нашего достатка обязаны выставить в случае военного созыва не менее десятерых воинов и одного серебряного мага, либо пятерых воинов и двух серебряных магов. Поскольку мы участвовали в вой-не с Калседжо, то как минимум год Тураннам будут действовать послабления, – напомнила я положения латернийских законов.
– Купите пятерых воинов и одного мага, – распорядился Эйлерт. – Ацлая, займись. Если затея с шоколадом увенчается успехом, военные силы нам понадобятся.
– Будет исполнено, милорд.
– Игния!
– Да, учитель!
– Продолжай заниматься по намеченному плану.
– Да!
Поместье продолжило бурлить, несмотря на то, что банкеты и празднования закончились. Учитель уединялся в комнате зачарований для работы над защитными амулетами для новых воителей, затем перешел в подвал, где занимался расчетами и выжиганием телепортационной диаграммы. Я лишь изредка его навещала, проводя большую часть времени за книгами. Это были учебники по основам магии, а также личные записи Эйлерта о проведенных ритуалах «вознесения». Два случая привели к гибели испытуемых, которые умерли в страшных мучениях. Однако отступать я не собиралась. Пять лет – слишком долгий срок.
Мама быстро освоилась в поместье, взяв на себя временно роль воительницы поместья. Мне удалось взять у нее несколько уроков фехтования, хотя график обучения был слишком плотный.
Из трактатов учителя, информацию из которых разглашать запрещалось, я узнала подробности ритуала. Для «вознесения» необходимо было собрать определенное количество редких и дорогих ингредиентов. Часть у милорда уже имелась: волчья трава, кора призрачного дуба, драгоценные камни и кристаллит высокого качества. Еще часть составляющих можно было найти в алхимических или кузнечных лавках.
Самый главный ингредиент – кристалл души высшего ранга, который я обязана была добыть самолично. Черт, я ведь даже средних ни разу не получала. А тут сразу высший. Пускай я стала сильней, да и снаряжение улучшилось, не уверена, смогу ли я справиться один на один с элитным кровожадным монстром. Записи учителя носили разрозненный характер, он собирал сведения и от своих наставников – других магов, проводивших ритуал. Выходило, что лучше всего подходят монстры из «диких земель». И чем земли обитания были ближе к месту рождения испытуемого, тем лучше. Объяснялось это тем, что сходный магический фон помогает успешнее усваивать душу монстра. Один из возможных вариантов, которые мне пришли на ум – это Кровавый лес, что лежит на границе Латернии и Кензо’тэллунэ, но были и более близкие дикие земли к месту, где я выросла.
– Плато Невзгод… – прошептала я, уставившись в одну точку.
Поистине страшная область, ставшая местом действия многих страшных историй и жутких легенд подлунного народа. В тех же местах обитали подземные эльфы, с которыми темные никогда не ладили. Отлично. Всего-то и требовалось, что отправиться в самую зловещую точку родного королевства и сразить там самого ужасного монстра. Впрочем, за заветную мечту всегда приходится сражаться.
Спустя три недели после нашего возвращения в поместье все неотложные дела были завершены, и мы стали собираться в путь. Учитель, я, Кансия и Гастен. Воина мы взяли скорее в качестве помощника. Ну и один любопытный нос, принадлежащий Лайне, смог разнюхать весьма любопытные сведения. Похоже, маме приглянулся наш вояка. Если подумать, то чем-то Гастен напоминал моего родного отца, каким я его помнила, только он был постарше и более умелый в обращении с оружием. Пока что Кансия сомневалась, куда ей податься: в родной Кензо’тэллунэ, в Калседжо, где она прожила многие годы, или остаться в незнакомой Латернии. Со временем можно определиться. Я не собиралась ее уговаривать остаться в поместье Тураннов, пусть сама принимает решение.
На каменном полу подвала перед нами мерцала потусторонним зеленым светом многолучевая октограмма телепортации со сверкающим накопителем в центре. Лошадей с собой брать не стали, поскольку за них сдерут втридорога служители зоннских колонн. Только Шуни прихватили.
– Туледо асх миерца! Агриеншо ти’кеннава! – продекларировал милорд заклинание.
Мир потрескался, как и в предыдущий раз, развалившись на маленькие кусочки. Меня бросало из стороны в сторону, но теперь мне удалось сохранить сознание и не вывалить содержимое желудка наружу.
– Назовите себя!
– Эрл Эйлерт Туранн со спутниками.
Цветные пятна перед глазами прошли, и я увидела, что мы оказались в храме, внутри огроменной октограммы со множеством вписанных рун. По периметру стояло множество колонн, испускающих мягкое салатовое свечение. Кансия стоически перенесла телепортацию, а вот Гастену было плохо.
– Освободите гостевую площадку! Переходите в таможенную зону! – скомандовали нам. – Там вам окажут помощь, если потребуется.
Мы перешли в соседний зал, где нас внимательно обыскали и проверили документы. Удивительно. Первый раз я была в таком месте, как зоннская портальная станция. Таможня, стражи, телепортационные колонны. Настоящий огромный храм с теряющимися в вышине сводами. Радовало, что с телепортационным кругом милорд способен перемещаться без проблем на более значительные дистанции. Прибыли мы в Леменгтон, поскольку магических координат Милидженты при милорде не было.
Закончив с формальностями, мы покинули таможенную зону и перешли в зону продажи билетов. Цены на перемещение в столицу были поистине грабительскими. Плюс за срочность добавлялась наценка в тридцать процентов. Можно было бы сэкономить на нас, если бы милорд прыгнул сначала один, а потом перенесся вместе с нами из поместья, но учителю не хотелось метаться туда-сюда и тратить время.
Спустя час настал наш черед. Главный портальный круг был намного больше гостевого, через который прибыли мы. Ведь он изначально рассчитан на быструю переброску больших групп войск. Зеленое свечение, очередное помутнение рассудка, и вот мы оказываемся в столице королевства. Местный портальный храм выглядел один в один, как в Леменгтоне.
Лишь милорд из всех нас бывал в Милидженте, и то в далеком детстве. Столица поражала. Мы вышли на живописную площадь с видом на главный собор Локтара Единого и центральный монастырь Ордена Искоренителей. Пеший путь по местным достопримечательностям включал в себя также внушительные казармы королевской гвардии, отделение Братства Меча и столичные торговые ряды.
Возле лавок мы задержались. Милорд докупил недостающие ингредиенты для ритуала, затем мы двинулись на поиски подходящей мне экипировки. Во-первых, меня решено было усилить зельями и талисманами. Зелья жидкого огня и льда плюс самый дорогой талисман Локтара Единого. Надев его, я почувствовала некоторый прилив сил и уверенность. К сожалению, на оружие дальнего боя вроде арбалетов и луков полагаться в моем деле не стоило, зелья подошли бы лучше всего. После долгих блужданий учителю наконец удалось найти искомое – вещь с качественным зачарованием на ускорение владельца. Сапоги скорости. Артефакт оперировал магией времени. Для владельца на короткий срок будет казаться, словно всё вокруг него замедлилось. На самом деле это вокруг носителя время текло быстрее. Отдал за них учитель тысячу восемьсот золотых монет. Баснословное состояние. Однако после моего испытания их можно было бы продать, пусть полную сумму и не выручить. Больше ничего стоящего не обнаружили. Да и не рекомендовалось использовать сразу множество разных магических артефактов. Их магия могла пойти в разнос.
