Глава 27

– Игния Лаакрис по прозвищу Колючка, согласна ли ты стать личной ученицей мага Эйлерта Туранна по прозвищу Лихой Эл? – терпеливо повторил барин.

– Как… в смысле… я имею в виду, что во мне нет дара к магии. Как я могу стать ученицей мага?

В голове пронеслись мысли об алхимии или артефактах. И тем и другим могли в теории пользоваться и неодаренные. Но ведь господин говорит об ином?

– Очень просто, – ушел от ответа милорд.

– Простите, у меня вряд ли получится…

– Значит, ты отказываешься?

– Нет! Я не оправдаю ваших ожиданий…

– Так! Если я завел речь про ученичество, не кажется ли тебе, что я знаю, о чем говорю? Обычно малознакомые учитель и ученик составляют договор об обучении, но в данном случае можно им и пренебречь. Я не требую от тебя денежной платы или рабской отработки за ученичество, просто делай то же, что и до этого. Исполняй разные поручения по мере сил. С этим ты ведь справишься?

– Да, – кивнула я уверенно.

– Как твой наставник, я обязуюсь следить за развитием твоего магического дара, помогать этому по мере возможностей, а также обеспечить достаточным количеством магической практики и учебниками по теории. Что скажешь?

Несмотря на неуверенность и небольшую толику страха, витавшие в моей душе, ответ мог быть лишь один. Я не знала, как принято вести себя в такой ситуации. Поэтому я встала на одно колено и склонила голову:

– Ваше магичество, сир Туранн, смиренно прошу вас принять меня, Игнию Лаакрис, в личные ученицы. Обещаю приложить все силы для постижения магических наук!

– Отлично. Устный договор скреплен, пусть боги свидетельствуют.

Сзади нас неожиданно окликнул звучный голос графа Гольштрена:

– Эрл, вы никак принимаете рыцарскую присягу?

– Не угадали, граф. Ученическую.

– Поздравляю, Колючка! Тебе попался достойный мастер. Сир Туранн, мы приняли решение сбросить камень с обрыва, вместо того чтобы точить через него проход. Слишком уж он набит каменной маной.

– Да, так будет быстрее и проще. От нас помощь нужна?

– Земляки обработают склон, чтобы камень покатился в пропасть. Я отведу войска назад. Сможете убрать уступ под камнем?

– Сделаю, ваше превосходительство.

– Хорошо. Всем немедленно отступить к безопасной зоне! – рявкнул Гольштрен.

Войско быстро последовало указанию главнокомандующего. Через несколько минут в воздух взвился яркий огненный шар, который разорвался снопом оранжевых искр. Милорд приподнял нас с тарантулом в воздух на достаточное расстояние, после чего убрал преграду на пути остановившегося каменного снаряда. Шар с треском и грохотом быстро набрал скорость и вскоре скрылся в обрыве, прокатившись по специально созданной канаве. Еще несколько секунд до нас доносился грохот от отскакивающегося от склона куска скалы. Надеюсь, что он докатится до гномьей заставы. Жадные и злобные недоросли!

Дальнейшее преодоление перевала и спуск с горы нам удалось закончить к ночи. Во время перехода мы попали в снежную лавину, однако маги вместе с милордом смогли поставить надежную защиту, чем уберегли немало народу. Всего в ходе пути через перевал мы потеряли около трехсот человек, включая одного медного мага и нескольких рыцарей. Цифра кажется огромной, но по меркам воинства не столь значительная. А если учесть, что предыдущие попытки обойти гномьи проходы оканчивались настоящими катастрофами, то всё было и вовсе замечательно.

В Калседжо, как и в Латернии, стояло начало лета, настоящая жара, что очень резко контрастировало с заснеженными горными вершинами гномов. Граф Гольштрен смог захватить дозорные пограничные вышки, но о нашем приближении неприятелю и так наверняка известно. Вой-ско встало на отдых. В нашем комфортабельном шатре у меня наконец появилась возможность поговорить об интересующих вопросах:

– Милорд, дозвольте спросить, разве есть способ стать магом? Я никогда не слышала о подобном, только в сказках.

– На то существует несколько путей, о которых простолюдинам мало что известно. Все они в большинстве своем очень затратные, так что маги не распространяются о них кому попало. Только самые обеспеченные и наделенные властью люди могу позволить себе «вознесение», – начал просвещать Эйлерт, лениво грызя виноград, хранившийся в его пространственном мешке. – «Вознесение» – очень опасный ритуал. Сам я участвовал в пяти таких. В двух являлся главным, в остальных помощником. Из пяти человек вознестись смогли лишь трое, два претендента погибли, не выдержав нагрузки.

– Я готова, милорд!

Эрл отложил виноградину и заявил, приподняв брови:

– Ты слушаешь, о чем я говорю? Трое из пяти! На самом деле выживаемость в среднем всего около трети. Многое зависит от проводящего ритуал, конечно.

– Я готова рискнуть! – ответила я твердо.

– Да подожди ты! Я еще не рассказал про второй способ. Он полностью безопасный, но потребует длительного времени. Все очень просто. Для становления магом неодаренному требуется близость с практикующим магом.

– Близость, милорд? Какого рода?

– Просто близкое нахождение, в одной комнате, физическая связь: объятия, поцелуи, секс.

– Секс?

– Именно. Весьма действенный способ. Аура одаренного входит в контакт с аурой партнера и понемногу разрабатывает ее. Недаром многие барышни, которым известна данная особенность, не прочь возлечь с умелым магом. Даже состоявшиеся дамы-маги могут получить пусть и малозначимый, но все же толчок к развитию своих сил. Поэтому ученицы часто спят со своими учителями, а ученики стремятся попасть к наставникам женского пола. Тут уж от личных пристрастий зависит.

– Тогда… второй способ лучше?

Я прилегла вплотную к милорду, закинув ногу и начав мягко поглаживать рукой его грудь. Эйлерт посмотрел на меня с немым укором.

– Одна ночь ничего не принесет, ученица. Для того чтобы обрести дар, необходимо спать с магом на протяжении десятков лет. А тебе с твоим полным отсутствием дара так и полувека может не хватить. Но есть и хорошая новость. Чем больше разница в силе, тем быстрее происходят изменения. А наша с тобой разница в магической силе более чем значительна, плюс мы больше года состоим в интимных отношениях.

– Так значит, я уже давно на пути становления магом? – Я возбужденно приподнялась на локтях. – Почему вы мне раньше не сказали?!

– И что бы ты предприняла, если бы я сказал?

– Я бы старалась намного чаще ублажать вас, конечно! – живо ответила я.

– Эм-м, меня немного пугает твой энтузиазм… Да подожди ты лезть в мои штаны! Такими темпами для достижения минимальной планки одаренного тебе все равно придется лет пять спать со мной.

– Ничего. Я ждала двадцать шесть лет, подожду еще немного.

– Да стой, кому сказал!

К моему неудовольствию, Эйлерт вырвался из хватки, поднялся на ноги и на всякий случай отсел в противоположную часть шатра. Блин, магия была так близко…

– Я уже говорил раньше, но мне кажется, твоя страсть к магии ненормальна.

– Мне кажется, это более вменяемое желание, нежели любовь к платкам высокородных.

– Ого. Ты даже язвить начала в моем присутствии. Видимо, повышение статуса до личной ученицы сказалось на тебе благотворно.

– Простите, милорд, – произнесла я неискренне. – Но, может, вы сядете поближе ко мне?

Эйлерт со вздохом закатил глаза:

– Фанатичка. Магофилка! Что, теперь, когда ты узнала о способе стать одаренной, готова запрыгнуть в постель к первому встречному магику?

– Как можно, господин! Я только ваша ученица!

– Мне кажется, ты несколько превратно толкуешь сей статус. Ну да боги с ним. Я хотел сказать, что за последний год ты вполне приблизилась к минимально требуемому уровню, на котором можно проводить «вознесение». Для него тоже ведь требуется толика дара, который есть у каждого разумного. Ранее твоя магическая сила была аномально низка, сейчас же сравнялась с вполне сильным обывателем.

– Я согласна!

– Ты дашь мне договорить или нет?

– Простите, учитель.

– Существуют разные способы повышения шансов на выживание испытуемого. В общем, исходя из моей силы, опыта и навыков, я даю примерно семидесятипроцентную гарантию, что ты успешно пройдешь ритуал «вознесения». Подготовка займет у нас до пары месяцев, я полагаю. Итак, как твой учитель магии, я предлагаю два варианта: пять лет медленного, но безопасного развития или же два месяца на подготовку рискованного ритуала «вознесения». Что ты выберешь? Это важное решение, подумай, как следует.

– Я выбираю «вознесение», милорд.

– Я, кажется, просил тебя подумать, – кисло сказал Туранн.

– Я подумала, учитель. Никто не даст гарантии, что за пять лет я вам не наскучу, поэтому остается ритуал. Что же до риска, то я готова!

– Ну хорошо, воля твоя, – сдался господин и вернулся на ложе.

– Когда мы сможем приступить?

– После войны.

– Демонова война! Приспичило же его величеству развязывать конфликт!

– Угумм, – вставил Эйлерт, жуя виноград.

– Но вариант с близостью ведь все равно принесет пользу, правда, учитель? – произнесла я хищным тоном. Эйлерт не донес ягоду ко рту и повернулся в мою сторону с опаской:

– По сравнению с «вознесением» польза незначительна… но да, она есть.

– Тогда, как мой наставник, вы обязаны помочь своей ученице с развитием!

Утром последующего дня войско двинулось в дальнейший путь. Честно говоря, меня не сильно интересовала стратегия и тактика ведения боевых действий. Я была уверена, что милорд сможет нас защитить, к остальным же рыцарям и ополченцам никаких светлых чувств не испытывала. Темные эльфы даже через все эти годы оставались мне более родными, чем люди. Граф Гольштрен вел войска в сторону Келиньезэ – второго по величине города Калседжо после столицы. Именно там находились дипломатические районы, жилища послов и иностранных купцов. Посол Латернии был убит в Келиньезэ, и официальные власти Калседжо подозреваются в причастности к данным событиям. Всё могло бы сложиться иначе, если бы Латернии не отказали в проведении независимого расследования.

Келиньезэ находится на юго-западе от перевала Карточных гор, по которому мы перебирались. Так что мы двигались вдоль гномьего хребта – в здешних местах часто встречались высокие холмы и глубокие овраги, как продолжение горной гряды. Периодически разведотряды вступали в стычки с войсками Калседжо, несколько раз натыкались на засады, но мы с милордом путешествовали ближе к центру построения и в боях не отметились. Слишком незначительные силы сталкивались друг с другом. Разумеется, провести такое медленное и многолюдное вой-ско незаметно – та еще задачка. Милорд по просьбе графа Гольштрена вместе с другими сведущими магами ставил магический скрыт от ясновидцев и дозорных, но полностью спрятать колонну от вражеской разведки им было не по силам.

Сир Туранн не раз участвовал в допросе пленных, которых притаскивала разведка, да и сам частенько отлучался от основного строя, дабы исследовать окрестности.

И в один из солнечных дней до нас дошла информация о богатой плантации какао-бобов к западу от нашего маршрута. Эйлерт сразу загорелся, естественно, и быстро отпросился у графа на сутки. Я же, только узнав, моментально навязалась следом. В результате нас ждало длительное путешествие верхом на мохнатой спине Шуни. За несколько часов мы преодолели расстояние, которое латернийский военный обоз проходит обычно за неделю. Встречались нам по пути и заставы Калседжо, однако милорд не сбавлял хода, оставляя после себя выбитые ворота и дымящиеся развалины вышек. Лишь один раз приостановился, дабы разобраться с настырным магом-воздушником, который смог развить скорость достаточную, чтобы преследовать песчаного тарантула. Милорд перебросился с ним парой заклинаний, после чего противник спикировал куда-то в лесную зону.

По-видимому, на данном направлении не базировалось крупных войсковых соединений Калседжо. Ходили слухи, полученные от захваченных пленных, что неприятель стягивает войска близ Келиньезэ, где и намечалось генеральное сражение.

Плантация какао-бобов выглядела весьма внушительно. Высокие стеклянные оранжереи тянулись на сотни метров. Огромный участок был огорожен по периметру высокой преградой, лишь немногим уступающей городским стенам. На вышках и стенах дежурили охранники, в том числе и маги. Признаться, я ожидала увидеть типичную вотчину среднего землевладельца и совсем позабыла о стоимости выращиваемой культуры. Для защиты от разграблений хозяин не пожалел сил и средств на укрепление обороны. Настоящая крепость, способная неделями держать осаду. Конечно, войско Гольштрена смогло бы ее сокрушить, но потери были бы немаленькие. Ну и, разумеется, для учителя защитные порядки и укрепления «шоколадного короля Калседжо», как его звали местные, вряд ли представляли значительную угрозу.

В данный момент мы стояли пред главным входом, который имел полагающиеся крепкие ворота, убирающийся мост на цепях, толстую опускающуюся решетку, широкий ров, заполненный мутной водой, две башенки по бокам и несколько стражников наверху, включая магов и лучников.

– Убирайтесь немедленно!!! – проорали сверху.

– Смотри, внимательно, ученица. Магию классифицируют на несколько разделов или стихий, – принялся вещать милорд, спешившись. – Про родовую или наследственную магию ты, скорее всего, в курсе. К классической или магии атрибутов относят: магию воды, огня, земли, воздуха и природы. Некоторые к данному списку добавляют молнию, лед, скрыт, ментал, магию жизни и иные подразделы, однако они являются лишь производными от классических. К заемным относят святую магию, порчу, хаос и скверну. Существуют и более редкие виды, называемые магия начал: магия измерений, времени и материи. Наиболее известные производные магии начал: тень, пространство, смерть, пепел, усиление вещей, ускорение, телепортация… Без ложной скромности скажу, что…

– Огонь!!! – послышалась команда сверху.

В нас полетело сразу несколько мощных заклинаний и стрел, поблескивающих от наложенных зачарований. Милорд повелительно махнул рукой, воздвигнув на их пути непреодолимый барьер небесного цвета.

– Не используя магический взор, просто по цвету и фактуре заклинания не всегда можно правильно определить тип магии, но в данном случае я смешал воду и воздух. Эти две стихии хорошо ладят друг с другом, прекрасно подходят для защитных заклинаний. Они достаточно крепкие и быстровоздвигаемые. Это не привычная вода и воздух, смешанные вместе. При переизбытке маны вещество переходит в иное агрегатное состояние. Какие тебе известны?

– Жидкое, твердое, газообразное и трансцендентное, – быстро выпалила я.

Защитники «шоколадной» крепости попытались еще раз атаковать нас, но защита милорда справлялась отлично. Шуни заскучал и ускакал куда-то в лес, на поиски пропитания, вероятно.

– Трансцендентное состояние вещества обладает множеством интересных свойств. Именно это и называют магией. Итак, без ложной скромности скажу, что я могу использовать почти любые типы магии и во многих достиг значительных успехов. Какую стихию тебе продемонстрировать в качестве атакующей?

– Пепел, учитель!

– Пепел? Хороший выбор. Я использовал смешанное заклинание пепла на Лазурных островах против Роя, если ты помнишь. Магия пепла или стихия распада, как ее еще называют, относится к материальному началу. Она разрушает связи между материей. Также негативно воздействует на магию. Пепел уничтожает даже воздух при контакте, поэтому при подготовке заклинания необходимо окружить стихию распада другой, более нейтральной стихией. Я предпочитаю огонь. Необходимо грамотно рассчитать время накопления и толщину стенок, иначе заклинание может сдетонировать у тебя в руках.

По мере произнесения речи милорд формировал у себя над ладонью все разрастающийся серый шарик, окутанные яркими оранжевыми языками пламени. Вскоре стенки из стихии огня разрослись настолько, что темная сердцевина оказалась скрыта. Наверху ворот происходило какое-то шевеление, раздавались панические крики. Учитель приподнял ладонь и усилием воли отправил снаряд размером с голову в мгновенный полет. Яркая вспышка ослепила на доли секунды. Затем у ворот раздался резкий свист и серия громких хлопков. Вспыхнула коричневая полупрозрачная сеть, которую активировал кто-то из вражеских магов. Во все стороны от крепости брызнули серые фонтаны, дым и крошки. Порыв ветра поднял пыль на дороге и качнул листву. Сверху на землю мягко опускался крупный пушистый серый пепел. Выставленную магическую защиту снесло, однако сами ворота остались практически непотревоженными.

– О, наконец-то они восприняли нас всерьез.

После слов милорда над всей крепостью медленно растекся огромный полупрозрачный купол грязно-коричневого с плавающими разводами цвета. Очертания предметов за барьером искажались, видимость упала.

– Ты можешь лицезреть стационарную защиту среднего класса на основе стихии земли во всей своей красе. Намного мощнее той, что я установил в поместье. Очевидно здесь пролегает неплохая силовая жила. Как ты должна была подметить, активация такой защиты занимает время, поэтому землю в магических дуэлях не слишком привечают.

Зрелище будоражило кровь. Купол терялся в вышине – мы слишком близко стояли, чтобы охватить всю картину целиком. Обитатели крепости стихли. По-видимому, они тоже не могли нас атаковать.

– Возможно, я бы показал тебе мастер-класс по экономному взлому стационарных защит и обходу твердых барьеров, но смысла в этом немного. Тебе стоит для начала пробудить свой дар и овладеть магическим зрением. Затем набраться практики и изучить немного теории. Поэтому не буду больше тянуть время. Конечно, будь мое желание, я бы уже разнес тут всё по камешку, пока они трепались. Да и за время активации защиты вполне можно успеть повредить один из контуров. Но в целом моих нынешних сил более чем достаточно, чтобы взломать крепость и с помощью грубой силы. Задействуем огонь на этот раз. Не только комбинации стихий могут быть опасны, но и манипуляции с одним типом магии.

Над ладонью господина, выставленной вверх, возник огромный огненный шар. Он быстро набухал, став размером с телегу. Моя личная защита вспыхнула, защищая от нестерпимого жара и света.

– А теперь утрамбуем как следует, используя дополнительную ману.

Огненный шар принялся быстро уменьшаться в размерах, при этом его цвет приобрел ярко малиновый оттенок. Вскоре рядом с Эйлертом парил небольшой шарик размером с кулак.

– Придадим ему форму цилиндра и поместим в прочную оболочку из огненного барьера.

Синий тягучий огонь окутал снаряд. Языки голубого пламени будто нехотя ползали вокруг яркого ядра.

– С одной из сторон сделаем специальную воронку и ослабим оболочку. Теперь можно запускать!

С интересом я следила за быстрым полетом странного огненного шара, или огненного цилиндра, если быть точным. При соприкосновении со стационарным барьером раздался взрыв. Все случилось очень быстро. На теле защиты образовалось небольшое отверстие, через которое проникло раскаленное малиновое ядро в виде узкой струи. По ту сторону защиты воцарилось настоящее Инферно. Маги принялись тушить пожары водой, однако Эйлерт не дал им прийти в себя, атаковав раз за разом.

Спустя несколько минут милорд смог добраться до защитного контура в воротах и уничтожить его. Целый сектор земляного барьера медленно пропал на наших глазах. К этому времени большая часть защитников либо были мертвы, либо ранены и обожжены, либо находились очень далеко отсюда.

Дальнейшее походило на грабеж и набор пленных. Хозяин крепости вместе с родней смогли сбежать по тайному ходу, но Эйлерт не стал за ними гоняться. Господин нагрузил телеги семенами и ростками, образцами земли и удобрений, фасованным шоколадом, а также несколькими захваченными пленными, из которых трое являлись магами. Двое смотрителей оранжерей были рабами и до нас, еще на троих ошейники надел милорд. Что ж, на войне побеждает сильнейший.

Обратный путь занял у нас несколько дней, но мы все-таки смогли нагнать армию, чуть не загнав лошадей. Граф Гольштрен лично поздравил Туранна с успешным набегом и посетовал, что сам не имеет возможности отлучиться хотя бы на день от управления войском.

Келиньез не имел внешних крепостных стен, это был дипломатический и торговый город, а фермерские угодья растянулись на километры в стороны от него. Возможно, поэтому в Калседжо решили не дать нам добраться до города. Две армии встретились на большом ячменном поле примерно в двух днях пути от Келиньез. Может, они должны были задержать нас до прибытия подкреплений, разные слухи ходили. Мне в качестве известной авантюристки разрешили присутствовать вместе с милордом на главном военном совете. Согласно разведке, войско Калседжо по количеству людей примерно равно латернийскому, однако у противника намного больше простых ополченцев, спешно вооруженных крестьян. По конным рыцарям, воинам и магам у нас был явный перевес. Граф заключил, что сражение будет легким, никаких изысков придумывать нет необходимости. Лобовая атака с поддержкой рыцарей и магов. Было много препирательств и недовольных очерченной стратегией боя – все же многочисленные виконты, эрлы и их приближенные не являлись частью регулярной армии, как у темных эльфов. Поэтому дисциплина хромала. В конце совета граф Гольштрен набил одному морду, другого подпалил магией. Остальные приняли план сражения.

Поле близ деревни Малые Кучи стало местом первого серьезного сражения армий Калседжо и Латернии. Два вой-ска выстроились друг напротив друга, сияя начищенными доспехами и яркими знаменами и флагами. По традиции на переговоры поскакали парламентеры от каждой из сторон. Долго их общение не продлилось. Вскоре над союзными войсками разнесся зычный голос главнокомандующего:

– Лучники и маги, свободный огонь! Пехота, полный вперед! Рыцари – в резерве! За его величество Родерика Пятого и благословленную Латернию! Ур-ра-а!

– Ур-ра! – живо откликнулось войско.

В первых шеренгах шли рабы-ополченцы. Сначала со щитами и копьями, затем с остальным оружием. Дальше неравномерно размещались разрозненные отряды лучников, рыцарей, авантюристов, клириков и паладинов, господ с личными телохранителями и оруженосцами и прочих, желающих забрать свою часть славы и военных трофеев.

Часть магов, в том числе и Эйлерт, принялись закидывать противника дальнобойными заклинаниями. Обычный лучник не смог бы поразить цель на таком расстоянии, однако редкие воители с зачарованными луками принялись собирать свою жатву. Я разрядила арбалет высоко в воздух, используя простой болт, чтобы пристреляться. Снаряд упал, немного не долетев до противника. Войска Калседжо заняли оборонительные позиции, поэтому мы с господином переместились чуть ближе, вслед за войском, откуда я могла вести огонь.

Неприятель также начал обстреливать латернийцев, целя в большинстве случаев в основной строй. Одно заклинание просвистело рядом, его перехватил милорд, хоть нас магия и не задевала. На таком расстоянии простые арбалетные стрелы теряли свою убойную силу, однако зачарованные были не менее разрушительными, чем вблизи. Два снаряда перехватили вражеские маги, а три алмазных болта смогли внушительно проредить вражеский строй.

Я не заметила, чтобы сир Туранн активно разбрасывался заклинаниями. Учитель внимательно следил за ходом боя, изредка отправляя точечные удары во вторую линию.

После пяти выпущенных снарядов передовые отряды сшиблись с врагом. Желтый поток латернийцев, чей цвет символизировал королевский герб с желтым драконом, захлестнул синие оборонительные рубежи Калседжо. Стало слишком опасно для своих стрелять издали. По указанию Эйлерта мы стали продвигаться вперед. Шуни мягко семенил позади, готовый разорвать любого, на кого укажет хозяин.

– Держись недалеко.

– Да, учитель!

Через десяток минут мы достигли одной из горячих точек. Поле давно окрасилось кровью, телами и копотью от заклинаний. В некоторых местах окопались сплоченные вражеские группы, ощетинившиеся копьями и скрытые магическими барьерами и ростовыми щитами. Милорд быстро взламывал их, я сразу отправляла магическую стрелу в образовавшуюся прореху. Достаточно быстро мы оказались в фокусе, когда враги поняли, откуда исходит главная опасность. В основном защиту ставил милорд, но и мой охранный амулет частенько вспыхивал, оберегая от стрел и магии.

Следить за ходом всего сражения на передовой было почти невозможно, но мы, кажется, побеждали на всех фронтах. Повсеместно раздавались громкие взрывы, хлопки, крики и стоны раненых, пролетали яркие вспышки, струи огня и иных стихий. В один момент мое внимание привлекло черное облако со стороны Калседжо. Темные эльфы имеют предрасположенность к родовой магии теней. Наш дом, откуда нас изгнали, также мог похвастать похожей способностью. Вот только моя мама так и не смогла развить родовой дар. Чего уж говорить про пустышку меня. Тем не менее был шанс, что там я могу повстречать кого-то из рода.

– Учитель!

– Что такое? Устала?

– В той стороне – знакомая мне магия. Мы можем взглянуть?

– Без проблем. Иди ближе.

Я повесила арбалет через плечо и приобняла милорда, уже привыкшая к подобному способу. Вокруг стояла сплошная стена из магических защит и сражающихся, поэтому по земле мы бы передвигались долго. Мы поднялись на небольшую высоту и полетели по направлению к редеющей черной туче, распадающейся серыми туманными лоскутами. Взлетев, мы стали лакомой мишенью для задних вражеских линий, но, во-первых, их оставалось не так много, во-вторых, защиту милорда им все равно не пройти.

Порыв магического ветра, пущенный учителем, быстро разогнал остатки сумрака.

– По-моему, вон та эльфийка ответственна за магию теней.

Я вгляделась, силясь разглядеть лицо через дым и прочие возникающие преграды. Что-то знакомое.

– Учитель, можно ближе?

– Сию секунду, – усмехнулся милорд. – Воздушный экспресс имени Туранна к вашим услугам.

– Простите, я…

– Не болтай, а смотри внимательней. Я расчищу путь.

Огненное заклинание раскидало небольшую укрепленную группу врага, после чего мы приземлились на свободном пятачке.

– Кансия! – крикнула я, ощущая смутное узнавание.

Темная эльфийка не опустила два коротких клинка, которыми она орудовала, но остановилась, взглянув в мою сторону. Ее лицо было частично заляпано кровью, грудь часто вздымалась.

– Игния? Значит, ты смогла освободиться? Я рада и… прости, на мне ошейник! Облако тьмы!

Окружающее ее пространство вдруг заволокло черной хмарью. Удивительно. Она ведь раньше не умела пользоваться родовыми умениями.

– Милорд! – обратилась я к Эйлерту с отчаянием в голосе.

– Разберусь.

Учитель метнулся в черное облако и через минуту вернулся, таща за собой воительницу в бессознательном состоянии.

– Присмотри, чтобы не лезли, – обронил Эйлерт и опустился перед эльфийкой.

– Да!

Войска Калседжо как назло двинули в наступление на нашем пятачке. Выпустив снаряд из арбалета, я достала кинжалы и бросилась вперед, понадеявшись на защитный артефакт. Краем взгляда смотрела за милордом с мамой. Учитель обволок ошейник с обеих сторон какой-то защитой, а затем перерезал и активировал его, выпустив разрушительную магию, но не повредил шею рабыни.

– Вернемся к нашей стоянке.

– Спасибо! Спасибо вам, учитель!

– Пустое. Тут и без меня справятся…

Только господин это произнес, как в стороне разнесся протяжный то ли стон, то ли скрежет. Дунул колючий холодный ветер, и в ноздри ударило каким-то непонятным смрадом. Эйлерт мгновенно повернул голову и нахмурился:

– Бери свою родню и возвращайся. Попадешь в беду – активируй сигнальное кольцо. Я ушел.

Свистнув, Эйлерт резко взмыл в воздух и полетел в сторону, откуда исходил звук. Я же быстро взвалила бессознательную мать на любезно подоспевшего на зов тарантула, запрыгнула следом и скомандовала двигаться обратно через поле боя. Пару раз сзади в защиту врезались стрелы. К счастью, вскоре мы покинули зону активных боевых действий и вышли на полупустое поле. То тут, то там валялись трупы и полумертвые солдаты, кое-где рыскали наглые животные-падальщики и люди-падальщики, пытающиеся урвать свой кусок с поля брани.

За несколько минут Шуни ловко доставил нас к временному лагерю, состоящему из редких шатров, низших рабов и прислуги, телег с провизией и тягловой скотины. Вскоре тарантул добрался до нашего шатра, где меня встретили захваченные в крепости пленники в ошейниках. Поскольку Эйлерт настроил их так, что я могла давать им простые указания, они меня слушались. В бой с собой милорд их брать не стал, поскольку не смог бы присматривать за всеми. А ведь пленники были для нас более чем ценными.

– Помогите!

– Сейчас!

Мне помогли перенести Кансию, затем один из захваченных магов со способностями к целительству занялся ее здоровьем, влив зелье лечения и обработав магией жизни. Пока мама лежала без сознания, я быстро обтерла ее лицо мокрой тряпкой. Несмотря на возраст и пару мелких шрамов, она оставалась все такой же красавицей, какой я ее запомнила. Невзирая на желание о многом у нее спросить, я поспешила покинуть шатер, оставив указания внимательно следить за ней. Тарантул пасся возле шатра, словно ожидая меня.

– Шуни! – Я запрыгнула на паука. – К учителю Эйлерту! Но остановись на безопасном расстоянии. Мы наверняка только помешаем ему.

– Клак-клак! – радостно щелкнул восьмилапчатый друг и понесся в сторону места сражения.

На северном фланге случилось нечто ужасное. Мне показалось, будто над полем боя стоит фиолетовое марево, протянувшее щупальца на сотни метров в разные стороны. От него веяло явственной угрозой и странным запахом. Судя по упоминаниям солдат вокруг, кто-то из рядов Калседжо стал Проводником хаоса. Значит, так пахнет хаос. Жженой подошвой, средством для стирки и каким-то дешевым пойлом…

Попавшие под влияние хаоса войска видоизменялись, приобретали дополнительные конечности: руки, клешни и щупальца. Их кожа становилась синюшней или светло-фиолетовой. И нападали они на всех без разбора. В основном хаоситы плодились из Калседжо, но и наши воители не могли похвастать сильной волей. С Проводником на передовой сражался учитель, перебрасываясь разрушительными заклятиями. Проводник насылал разъедающий кислотный туман и жгучие фиолетовые лучи энергии.

Я отправила в него два усиленных болта, не думая о последствиях. Урона не нанесла, но смогла разозлить и отвлечь. Фиолетовое чудовище, которое уже мало напоминало человека, повернулось в мою сторону и послало быстрый луч из фиолетовой энергии. Защитный амулет ярко вспыхнул, а я немедленно откатилась в сторону. И не зря, поскольку артефакт милорда долго не продержался под атакой Проводника. Двоих воинов и мага, что стояли на пути луча, разнесло на мелкие куски горящего мяса и плавящегося металла амуниции. Мне негде было спрятаться, лишь Шуни отважно встал между мной и Провод-ником, став живым щитом. В принципе, тарантул также носил хороший защитный артефакт, так что он мог бы пережить еще один залп.

К нашей радости, Эйлерт по полной воспользовался отвлечением и заминкой противника, нашинковав того совместно с группой других латернийских магов разно-образными заклинаниями. Проводник разлетелся на ошметки, испустив из своего нутра мерзкое облако фиолетового дыма, который поднялся высоко вверх и стал постепенно рассеиваться.

Закончив добивать хаоситов, сир Туранн переместился к нам с Шуни.

– Спасибо, конечно, но я и сам бы справился.

– Простите, учитель…

– Больше сюрпризов не намечается. Возвращаемся.

– А как же трофеи, милорд?

– Я успел слегка прибарахлиться, – похлопал господин по своей пространственной сумке, устраиваясь спереди на тарантуле.