Луна вышла из облака, и сразу же осветился другой корабль. Его контур был не похож ни на что, когда-либо виденное Бранвен со скал Ивериу, но паруса напомнили что-то знакомое. Корабль осветился на миг и исчез, словно паутина на солнечном свете.

«Линия крошечных огней – это факелы вдоль борта пиратского судна», – предположила девушка. Через пару секунд над головой пролетел огненный шар. Пираты не держали факелов. Это были стрелы. Огненные стрелы. На родителей Бранвен напали так же.

Еще одна стрела пролетела в воздухе с кровожадным шипением и вонзилась в мачту «Парящего Дракона».

Эсси закричала; Тристан отпрыгнул от Бранвен и оттащил принцессу от борта, защищая ее своим телом от стрел. Он не защищал Бранвен. Их глаза встретились, и во рту у девушки загорчило. Тристан был Защитником Эсси. Не ее.

Призрачно-белый корабль приблизился к «Парящему Дракону» с невероятной скоростью. Неестественной скоростью. Луки выпустили третий залп горящих стрел с его палубы. Пожар пел для Бранвен, умолял ее присоединиться к нему. Пламя звалось ее кузиной.

– Отведи принцессу в каюту! – прокричал Тристан, вытаскивая меч. В его голосе появилась незнакомая девушке свирепость. Тристан был принцем, но он никогда не давал Бранвен почувствовать, что она нечто меньшее, не ровня ему – до этого момента. Защитить Эсси было для него главным долгом.

Для Бранвен тоже. Разумеется, было. Только… на какой-то миг ей захотелось, чтобы Тристан бросил принцессу и заключил ее в объятия…

Большие крюки, похожие на чудовищные когти, цеплялись за борт «Парящего Дракона», стыкуя его с атакующим судном. Бранвен стояла, ошеломленная, как будто снова оказалась под взглядом кретарва.

– Шевелись! – яростно крикнул Тристан, дергая ее за локоть.

Решимость овладела ею. Она хотела драться. С Тристаном и Эсси впереди и Бранвен позади, троица, точно краб, перемещалась к трапу, ведущему вниз. Навстречу им выплеснулся гейзер из разъяренных людей, размахивающих оружием – отдыхавшие члены команды Моргавра проснулись.

Принцесса Ивериу была их самым ценным грузом. Любой на борту был готов умереть, защищая ее. Эти пираты пришли за Эсси, или они выбрали корабль для грабежа наугад? Они скрывались в Доме Дусноса, ожидая кого-то отважного или отчаянного, чтобы напасть?

Когда атакующий корабль приблизился, Бранвен не увидела цветного флага на вершине его мачты. Паруса продолжали мерцать, словно их и не было. Но сила, с которой тянулись крюки к «Парящему Дракону», была вполне реальной.

Девушка прищурила глаза, но не смогла разглядеть обстреливавших их из луков пиратов. Как будто они были невидимыми.

Крики экипажа, невразумительные и ужасные, били по ушам. С каждым языком пламени на палубе она все более и более оживала. Бранвен потерла внутреннюю сторону ладони. Ей казалось, что она несла Руку Бриги всю свою жизнь.

Слишком поздно она увидела, как один из пиратов застыл на палубе своего корабля. Бранвен схватилась за горло, ее затошнило.

– Это не обычные пираты! – прохрипела она.

Это были души отвергнутых Землей и заключенных в экипажи на кораблях Дусноса до тех пор, пока он не освободит их. Это были его Тени.

Эсси остановилась. Она притянула кузину ближе, схватив ее руку так крепко, что Бранвен подумала, не брызнет ли из ладони кровь.

– Мои сны, – произнесла она задушенным шепотом.

Древние послали обеим кузинам сны, но Бранвен была убеждена в том, что кошмары с Кином были тем, чего она заслуживала.

Бранвен и Тристан смерили друг друга тяжелыми взглядами. Беспокойство зажглось в его глазах. Он, должно быть, пришел к такому же выводу о сущности нападавших, – они были чем-то большим, чем людьми. Или меньшим.

У Бранвен не было возможности предложить кузине какое-нибудь ложное утешение. Огромная волна Теней Дусноса обрушилась на борт их корабля. Перед ее мысленным взором предстал разрушенный замок Ригани. Белые гребни волн выгядели бы красиво, не будь они столь бурными. Вода растворилась в море людей, – людей, которые отчасти были животными.

Дуснос превратил эти оставленные души в полулюдей-полукретарвов. Черные перья росли из их спин и предплечий, а обнаженные рябые тела были усеяны маленькими зияющими ртами-клювами. Голодного крика этих многочисленных клювов было достаточно, чтобы остановить даже сердце мертвеца.

Рука Тристана сомкнулась вокруг рукояти меча.

– Позаботься о принцессе! – крикнул он, вступая в бой. Его лицо исказила ярость, которой не было даже во время борьбы с лордом Морхольтом. Бранвен тут же кинулась к Эсси.

Сверкающие золотом, пульсирующие огни оживляли сцену битвы.

Бранвен с ужасом наблюдала, как Тристан пронзил мечом одну из Теней, и та обратилась в туман из крови и соленой воды, – она могла попробовать его в дыхании ветра. Но не прошло и секунды, как Тень выросла позади Тристана, целая и невредимая.

– Осторожно! – крикнула Бранвен.

Тристан уклонился и упал, как на турнире претендентов, едва убрав голову из-под удара.

Дым пронизывал воздух, превращая сражающихся в свирепые тени.

«Огонь, море и сражающиеся мужчины». Не была ли Бранвен предупреждена об этом с детства?

Экипаж «Парящего Дракона» старался изо всех сил. Эсси зашлась в кашле, словно ее грудь охватил огонь. Только Бранвен было все нипочем: она обняла кузину за талию и потащила к трапу.

Дуснос был врагом богини Эриу с незапамятных пор. Земля нуждалась в том, чтобы Эсси безопасно добралась до Керныва. Ничто не доставило бы Дусносу большего удовольствия, чем возможность разрушить ее планы. Он, должно быть, вызвал бурю в канун Самониоса и целыми неделями нагонял на воды штиль.

Темный загнал корабль прямиком в ловушку.

И теперь, когда они приблизились, он отправил своих Теней. Керныв не должен быть далеко. Эсси просто нужно пережить эту ночь.

То, что происходило дальше, казалось, заняло тысячелетие, и все же свершилось в мгновение ока.

Черная, покрытая перьями рука сжала горло Бранвен сзади. Рука была более реальной, чем остальные Тени, а в ее центре красовался хищный клюв. Девушка не поверила своим глазам, когда увидела изумрудную ленту, повязанную вокруг запястья этой жуткой руки. Ее ленту.

Задыхаясь, она чувствовала, как жадный клюв начинает высасывать из нее жизнь. Бранвен никогда не верила рассказам крестьян о животных, умирающих там, где они паслись. Теперь она поняла. Тени поддерживают свою посмертную жизнь, забирая силы других. Это было удушение изнутри. Намного хуже, чем в ее снах.

Бранвен не собиралась сдаваться легко. Сопротивляясь изо всех сил, она сумела провернуться в объятиях атакующего и развернулась к нему лицом. Его лицо было скорее черепом, едва напоминающим человеческий. Когда она посмотрела в его горящие глаза, лицо Тени приобрело знакомые черты. Его красные глаза стали морозно-голубыми.

Кин оскалился в змеиной улыбке. Неужели это Бранвен осудила его на живую смерть получеловека? Воспаленное сознание вынуждало ее вглядываться в его черты. Она почти признавала за ним право преследовать ее в кошмарах. Почти.

Он улыбнулся шире, когда насытился ее ужасом, а затем снова вскинул руку и схватил девушку за шею, крепко сдавив ее костистыми суставами, а другой рукой обнял за талию, прижав Бранвен ближе. Лента развивалась на ветру, словно издеваясь над ней. Кин сохранил ее дар, даже в смерти.

«Так вот как я нашел тебя! – прорычал голос в голове Бранвен. Не голос Кина. – Самый свежий из моих воинов, сраженный Рукой Бриги. Не видел такого с древних времен. Как любопытно».

Бранвен решительно тряхнула головой, но лицо Кина не пропало, и он не отпустил ее.

«Ты призвала меня, Бранвен из Ивериу, – сказал голос, и девушка похолодела. – Ты услышала мой зов – дикий зов моря, – когда была младенцем. Тебя тянет к моему Дому».

Дуснос. Это был Дуснос. Он использовал Кина, чтобы поговорить с ней. Но чем Бранвен привлекла внимание Темного?

«Мне жаль. – У нее не хватило духу, чтобы извиниться. – Прости, Кин. Позволь мне уйти». В ее глазах появились кружащиеся пятна.

«Он не слышит тебя, Бранвен из Ивериу, – рассмеялся Дуснос. – Он сейчас немногим больше, чем зверь, подпитываемый яростью. Спасибо, что отдала его мне. Его жажда твоей смерти позволила мне найти тебя».

Бранвен застонала. Все это было ее ошибкой. Она сама привела смерть прямо к двери Эсси. К Тристану. К каждому на борту «Парящего Дракона».

Бранвен не хватало воздуха.

«Она так не сделает!» – безмолвно выкрикнула девушка. Существо-Кин прошипело сквозь окровавленные, изъязвленные десны: «Сделает» и потащило Бранвен к корме корабля.

– Бранни, нет!!!

С безумным воплем принцесса бросилась к ней и к Тени. Бранвен увидела новое, жесткое выражение на лице кузины. Тристан бежал за Эсси, но слишком сильно отставал. Бранвен поблагодарила Древних за то, что он все еще жив.

Эсси испустила боевой клич и начала колотить Тень кулаками. Узнав Кина, она расширила глаза от удивления, и все же не прекратила наносить удары. Клювы заквохтали. Ошеломленная Бранвен могла только смотреть на это. Эсси никогда не останавливалась.

Кин развернул Бранвен вокруг, как волчок, его колени обрушились на грудину Эсси. Кузина Бранвен застонала, взмахнула руками, пытаясь восстановить равновесие.

А потом она исчезла.

Эсси упала за борт и была проглочена ночными волнами.

Страх ушел из сердца Бранвен и сменился яростью, пылающей ярче любого кузнечного горна.

– Эсси! – взвыла она. – Эсси!

Ее маленькая кузина пожертвовала ради Бранвен собой. Но Бранвен не стоила этого. Бранвен не стоила больше, чем мир.

Костяной рот Кина рассмеялся. Его клювы засмеялись вместе с ним. Сон Эсси не был предупреждением от Древних. Это было провокацией Темного.

Руки Кина разжались, и Бранвен упала на палубу. Он снова появился, нависая над ней, все еще смеясь. Она попыталась схватить его за лодыжку, но ее рука не встретила на своем пути ничего, кроме дыма.

Чудовище вцепилось в воротник ее платья, рывком подняло девушку на ноги и прижало голодный клюв левой руки к ее затылку. Бранвен снова очутилась в замке Ригани, и Кин пытался силой поцеловать ее. Но на этот раз это был поцелуй смерти.

– Бранвен! – Она услышала, как кто-то зовет ее, очень далеко отсюда.

Ненависть овладела девушкой. Она подняла руку к отвратительному лицу Кина и ударила изо всех сил. В его глазах вспыхнуло удивление. Она установила контакт.

Его клюв продолжал насыщаться. Она снова ударила его.

Может ли процесс насыщения сделать его уязвимым?

Инстинкт заменил мысль, прибегнув к Руке Бриги. Бранвен положила правую ладонь на то место, где у Тени должно было располагаться сердце. У нее было оружие, о котором никто не знал.

Она почувствовала знакомый запах паленой плоти и чего-то еще, мерзкого, как тухлые яйца. Кин начал светиться, как фонарь – изнутри. Он дрожал, как от сильного землетрясения, но Бранвен не отпускала. В ужасной симметрии черты лица Кина вновь исказились и утратили четкость. Он выл нечеловеческим голосом, взывая к милосердию.

Бранвен не прислушалась к его мольбам.

Кусок за куском, гибридное тело Кина распадалось и превращалось в пепел, пока не сгорело целиком, а большой костер не растворился в воздухе.

Бранвен оглянулась и встретила взгляд Тристана.

Он видел. Он наблюдал, как она сжигает Тень заживо, видел окончание посмертной жизни. То, на что не способен обычный человек.

В его широко раскрытых глазах было странное сочетание восторга и ужаса. «И любовь, – сказала себе Бранвен. – Дым, крики и любовь».

Им не нужно было говорить. Бранвен знала, что он собирается сделать.

Тристан нырнул в Море Мертвых, чтобы спасти принцессу. Он умрет за Эсси, Эсси умрет за Бранвен, а Бранвен умрет за них обоих. Все трое были неразрывно связаны волнами.

Однажды они станут для Бранвен домом.

Но не сегодня.

Бранвен упала на колени, слыша, как вокруг нее бушует битва. Она не могла отличить море от неба: верх или низ, оба пути вели к бездне. Если Эсси утонет, у короля Энгуса не будет иного выбора, кроме как объявить Керныву войну в отместку за потерю своей дочери.

Гнев вспыхнул внутри Бранвен, когда она уставилась на руку, уничтожившую Кина. У смерти было много лиц, и Дуснос вмещал их все. Это был его план. Месть Земле и многим телам на его кораблях.

– Леди Бранвен! – раздался молодой и испуганный голос. С корабля поднимался такой густой дым, что он проникал к звездам. – Бранвен!

Кадан. Мальчик содрогался с головы до пят. Несмотря на темноту она видела, как его лицо становится пепельным, как будто его возраст утекает из тела. Взгляд, полный отвращения, заставлял ее кровь свернуться прямо в венах.

Сейчас не время сожалеть. Она не может сдаться прямо сейчас.

Бранвен вскочила на ноги и бросилась к мальчику. Полвздоха спустя огромная Тень с единственным искрящим красным глазом свалила ее обратно на палубу. Бранвен боролась с чудовищем, перекатываясь по палубе, пока оно не схватило ее за голову. Клювы на его груди пытались защелкнуться на ней, как щупальца в ее кошмарах.

Когда девушка почувствовала, что Тень начинает высасывать ее сущность, она вырвала правую руку и прижала пылающую линию сердца к ее щеке.

Мстительная Тень испарилась, как взрывающаяся звезда. Бранвен закрыла лицо руками, и вокруг нее закружились раскаленные искры, а потом девушка побежала к Кадану, почти бездумно сжигая создания Дусноса на своем пути. Сила, текущая внутри нее, была порочной и элегантной. Темный был прав насчет разрушения в ее венах.

И пока Бранвен владеет этой силой, она не позволит Морю Мертвых украсть кого-нибудь еще.

Тень сжала грудь Кадана в смертельном объятии. Мальчик тяжело дышал. «Крак! Щёлк!» – Его позвоночник хрустнул.

Глаза Бранвен столкнулись с глазами Тени, сияющими кармином, как луна в день осеннего равноденствия. Тварь не спешила выпить жизнь из тела мальчика. Эта Тень излучала уверенность лидера – возможно, она была капитаном экипажа Дусноса.

Кадан обмяк в руках человека-зверя, и Бранвен вскинула в направлении Тени ладонь, с которой ударил столб пламени.

Вздрогнув, тварь ослабила хватку. Мальчик упал на колени, потеряв сознание.

Держа руки у лица в жесте капитуляции, Тень издала пронзительный свист. Она отступала от Бранвен, направляясь в сторону своего корабля, и экипаж последовал за ней.

Девушка не могла в это поверить. Капитан тварей Дусноса ее испугался. Один за другим, чудовищные незваные гости ныряли за борт, отцепляя когтеподобные крюки и освобождая «Парящий Дракон». У Бранвен не было времени обдумывать, что это значит – она услышала рядом с собой глухой стук.

Тристан влез на палубу, держа на вытянутых руках тело Эсси. Он попытался аккуратно уложить принцессу на палубу, но паника сделала его движения небрежными. Он едва дышал, с сипением втягивая воздух сквозь зубы. Эсси не дышала вовсе.

И все же Бранвен отказывалась смириться со смертью кузины.

Она встретила глаза Тристана, и их взгляды граничили между надеждой и отчаянием.

– Принцессе нужна твоя помощь, – выдохнул он. – Это моя вина. Она умоляла меня пойти другим курсом. Я должен был ее послушать. Я убил ее.

– Нет, если я смогу помочь. – Оттолкнув Тристана в сторону, Бранвен начала нажимать на грудь Эсси ладонями. Это была ее вина, а не его. Оба они, Тристан и Эсси, заполнили пустоту в ее сердце, хотя она не верила, что оно может быть заполнено. Она не позволит сердцу снова стать пустым. Бранвен направила всю свою любовь в свои ладони.

Толчок! Тело кузины дернулось. Зажав нос Эсси, Бранвен прижала рот к посиневшим губам принцессы.

– Это… не… сработает… – казалось, каждый слог давался Тристану с таким трудом, словно принц сам пребывал в предсмертной агонии. Он упал на колени.

Бранвен еще раз с усилием вдохнула воздух в рот Эсси, пытаясь передать ей все свои жизненные силы. Она представила ее белокурым ребенком, с которым делила восторги и секреты детства. Девушкой… женщиной, которая должна была стать королевой двух мирных держав.

«Возьми мою жизнь, кузина. Возьми мою жизнь и закончи то, что я начала».

Эсси закашлялась. Когда ее грудь поднялась, собственная грудь Бранвен опустилась. Море Мертвых омывало ее сердце. Бранвен откинулась назад, тяжело сглатывая. Каким-то образом она откачала из легких Эсси воду – так же, как поглотила яд из раны Тристана после предательства дяди Морхольта.

Тристан приподнял принцессу на руках, когда та сделала свой первый вдох. Затем он пристально посмотрел на Бранвен. Теперь уже она задыхалась от недостатка воздуха.

– Бранвен…

Она закрыла глаза, дрейфуя в теплом море, полном звезд. Лорд Кэдмон говорил Бранвен: «Надо отдаться течению». У нее не осталось сил. Лицо ее матери мерцало перед ней. Леди Алана покачала головой.

И тогда Бранвен ощутила, что снова может дышать. Жар ее сердца превратил воду в пар. Смерть испарилась. Страна Юности еще не была готова принять ее.

Сильные руки потянулись к ней. Твердые руки. Настоящие. Тристан положил Бранвен на свои колени, рядом с Эсси. Потом поцеловал ее в губы – совсем не нежно, – и она почувствовала, как все его тело поет от облегчения. Глаза Эсси открылись.

– Я люблю тебя, – пробормотала она.

«Я тоже тебя люблю».

Тристан помог им подняться на ноги. Бранвен едва могла стоять. Рука Бриги горела льдом. Весь огонь, вызванный ею, отступал. Она ощущала себя высохшей тысячелетней каргой.

Последствия резни были ужасающими.

Капитан Моргавр был жив и командовал оставшимися в живых членами экипажа, ликвидируя последние очаги возгорания. Палубу покрывала запекшаяся кровь и пепел. Эсси спрятала лицо на груди Тристана, но Бранвен заставила себя оглядеться. И подавилась всхлипом, увидев бледный лик Кадана.

Она опоздала. Пройдя через все это, Бранвен все же не сумела его спасти. Густой черный туман скрывал тела павших.

Уложив Эсси в постель, Тристан повернулся к Бранвен. Глаза его блестели.

– Ты – чудо, – прошептал он. – Ты спасла Ивериу и Керныв своими поцелуями.

Она же ничего не сказала, только смотрела на него.

«Ты думаешь, я тоже чудовище?»

Бранвен не могла заставить губы произнести этот вопрос. Горе было якорем в ее сердце. Принц поцеловал ее в лоб, но она не вернула поцелуя. Всё это, все эти смерти. Она навлекла это на них.

В конце концов, Тристан вздохнул и ушел, закрыв за собой дверь.

Щелчок замка эхом отозвался в голове Бранвен, когда она снимала с принцессы промокшую одежду. Она долго глядела на закрытую дверь, прежде чем заползти к Эсси в постель. Бранвен облизала с губ сажу, грубую, как песок, и нащупала под сердцем Кубок Любви.

– «Нет меня без тебя», – прошептала девушка, вспомнив первую строчку, вырезанную на стволе ореха. Но ее кузина уже спала.

Измученная, Бранвен тоже прекратила борьбу с течением.

Лишь на миг.