Один миг слабости. Волны разбились о корпус, сотряся сердце Бранвен. Она вздохнула. Призрачная лента сжалась вокруг горла.

– Принцесса Эсильта, – сказал Тристан; его голос был удивительно спокоен, несмотря на испуганное выражение лица. Он встретил ее взгляд, подняв голову.

– Благодарю тебя за то, что убрал руки от моей горничной. – Эсси говорила с холодной яростью, тонкой, как лед, который покрывал реки Ивериу в зимнее утро. Она возвышалась над любовниками, излучая неодобрение, которое пронзало Бранвен, как тысяча летающих ножей. На фоне мрачного серебристого горизонта принцесса Ивериу казалась воплощением богини Эриу в ее обличье смерти: карательницы никчемных королей.

Тристан убрал руки с талии Бранвен и бесстрашно провел рукой по ее щеке.

– Леди принцесса… – начал было он, но Эсси заставила его замолчать, вытянув палец.

– Сегодня я не желаю слышать никакой лжи, кернывман. – Ее голос дрожал от ярости. Она посмотрела на Бранвен, и выражение ее лица было безжизненным. – По крайней мере, теперь я понимаю, почему ты так хочешь передать меня нашим врагам, – сказала она. – Ты была единственным человеком, которому я доверяла, кузина. Я думала, что ты отказаваешься от жизни в Ивериу для меня. Но ты такая же, как и все, – ты предала меня ради своей выгоды.

Бранвен отпрянула, словно кобыла ударила ее копытом прямо в живот. Ей хотелось закричать, что это Эсси собиралась покинуть ее, чтобы оставить два королевства без наследников. Нет, только не это. Бранвен прижала руки к глазам. Она не предаст принцессу. Даже не станет защищаться перед мужчиной, которого любила.

– Ты такая же лицемерка, как моя мать, – продолжала обвинять ее Эсси. Руки Бранвен безвольно опустились. – Неудивительно, что ты всегда защищала ее. Такая благочестивая, такая послушная. Вы обе используете Древних, как предлог, чтобы получить то, что вы хотите! – продолжала она, бичуя Бранвен своими словами. – Как смела ты указывать мне, кого любить, когда сама отдала себя врагу! Ты мне отвратительна!

– Довольно. – Тристан поднялся. – Не разговаривай так с Бранвен. Ты будешь сожалеть о своих словах, когда остынешь.

Смех Эсси звенел, как сосульки:

– Я разговариваю с моей горничной так, как считаю нужным. А единственное сожаление, которое я испытываю, – это то, что не заметила обмана раньше.

Бранвен оставалась на коленях, словно привязанная. Она нащупала Кубок Любви под платьем. Если бы только Эсси знала! Но она не могла сказать. Не могла. Бранвен пришлось переносить презрение кузины. Древние верили в нее.

– Твоя кузина любит тебя, – сказал Тристан принцессе, пока Бранвен все еще искала нужные слова. Увы, пока она могла только сдерживать рыдания.

– Я была неправа, сказав, что Бранвен – моя единственная семья, принц Тристан. У меня нет семьи. Я никого не люблю, и никто не любит меня.

Теплое, не совсем приятное жжение вспыхнуло на ладони Бранвен, выводя из шока и напоминая, что она уже сделала для любви.

– Ты знаешь, что это ложь! – взмолилась Бранвен, встречая взгляд принцессы. Она поднялась и встала.

– Я? Это ты – лгунья! – крикнула Эсси. – Ты сказала, что никогда не позволишь мужчине встать между нами. – Ее зубы сжались. – Ты сказала, что выбираешь Керныв ради меня. – Она ткнула пальцем в Тристана, пронзительно взглянув на него. – А сама выбрала его.

– Это не так, – отвечала Бранвен. Тристан рядом с ней застыл. – Я последую за тобой куда угодно, Эсси. – Она бросила умоляющий взгляд на Тристана и сделала шаг к кузине. – Я не хотела причинить тебе боль. Я любила тебя с того самого дня, как ты родилась. Причинить тебе боль – это последнее, что я хочу.

Дыхание принцессы нарушилось и перешло в рыдания, она закрыла уши руками. Капли дождя хлестали по ее щекам, смешиваясь со слезами.

– Ты приносишь людям только боль, Бранвен. Ты причиняешь боль мне. Ты причинила боль Кину. – Она подняла подбородок. – Он знал, не так ли? Вот почему вы расстались в ссоре.

Тристан отступил, удивленно выпрямившись. Он посмотрел на Бранвен, ища подтверждения этих слов. Эсси засмеялась, и это был странный смех.

– А ты ничего не знал? – сказала она Тристану. – Удивительно, что я не единственная, с кем Бранвен не делится своими секретами. И их у нее так много!

В груди Бранвен вспыхнул гнев.

– Эсси, ты не знаешь, что говоришь. – Она представила Кина на лестнице, умирающего от ее руки, умирающего, чтобы сохранить тайну ее кузины. – Ты ничего не знаешь! – рявкнула она.

– Если я ничего не знаю, это потому, что ты никогда мне ничего не рассказываешь! – Взгляд принцессы скользил между Тристаном и Бранвен. – Я знаю, что ты предательница. Ты предпочла нашего врага твоей собственной крови.

– Эсси…

Плечи кузины сжались. Она дрожала всем телом. Она больше не была суровой богиней, и теперь напоминала скорее ребенка, потерявшегося в лесу. Бранвен протянула руку, чтобы успокоить ее, как она делала все жизнь, но Эсси отстранилась.

– Не тронь меня! – Ее голос был высоким, истеричным. Диким. – Ты можешь считать, что выиграла. У меня нет выбора. Но я… я сделаю это!

Эсси развернулась, шурша мятым подолом сливового платья, и направилась к другому концу корабля. Сырое дерево скрипело под ногами, подошвы ее кожаных башмачков несколько раз оскальзывались.

– Оставь ее, – устало сказал Тристан Бранвен. Испуг отражался в его лице. Бранвен пальцами распушила влажные волосы. Она приветствовала дождь, освежающий лицо. Как она могла позволить принцессе открыть их любовь? Они должны были приехать в Монвику – тогда ей уже не нужно было бы прятать свое сердце.

Никогда еще в своей жизни Бранвен не смотрела на море, как на врага. Никогда еще волны не заставляли ее чувствовать себя в ловушке. Этот корабль был ее плавучей тюрьмой.

– Твоя кузина ошибается, – сказал Тристан. – В очень многих вещах.

– Она молода. – Бранвен по привычке защищала принцессу, хотя чувствовала себя совершенно опустошенной. Она закрыла глаза.

– Она станет королевой Керныва.

Бранвен посмотрела на Тристана, и увидела в его глазах сомнение.

– Она дорастет до нее.

– Ты самый преданный человек, которого я знаю. – Он подошел к ней и взял за руку; его улыбка была печальной. – И ты заслуживаешь счастья. Если твоя кузина тебя любит, она должна желать, чтобы ты тоже была счастлива.

– Я буду счастлива, Тристан, – сказала она, и в ее сердце появилось неповиновение. Слово «позже» не нужно было говорить вслух. Он понял его по интонации.

– Отсроченное счастье – вовсе не счастье. – Его большой палец лег на плечо Бранвен, умоляюще и осторожно погладил. – У тебя есть долг и перед собой.

Вздрогнув, она отстранилась, и Тристан бросил ей вопрос:

– Разве ты не виновата передо мной?

– Что? О чем ты?

– О том, что сказала принцесса… о Кине. Это правда? Вы расстались в ссоре?

– Да, – ответила она, осторожно подбирая слова. Она прижала ладонь к подолу. – Он хотел от меня больше, чем я могла ему дать. – Глядя Тристану в глаза, она сказала: – Я не могла дать ему свое сердце, потому что отдала его тебе.

Его губы расслабились. Он вздохнул.

– Это не твоя вина, что ты так легко полюбила, – нежно сказал он. Но Бранвен была не уверена, что полюбить кого-то – легко. – Почему ты просто не сказала мне? – спросил Тристан.

– Потому что это было. И закончилось. И я очутилась посреди моря… с тобой.

Его губы дрогнули:

– Ты бы очутилась посреди моря и без меня. – Это был не вопрос. – Принцесса ошибается и в этом тоже.

– Да.

Дождь усилился, заливая палубу.

– Ты такая же жестокая, как любой воин, Бранвен.

Она вздохнула. Война с Кернывом сделала ее жестокой. Сиротство в шестилетнем возрасте сделало ее жестокой. Она подумала о Грайни, цепляющуюся за свою куклу, когда они впервые встретились на Рок-роад, готовую защищать обугленную игрушку зубами и когтями. Нежные люди не выживают в таком мире. Бранвен хотела сделать его лучше.

– Если бы ты не был принцем, Тристан, что бы ты сделал? Кем бы ты был?

Его брови взлетели. Этого от Бранвен он не ожидал.

– Наверное, я бы стал исследователем. Посмотрел, что лежит за пределами южного континента. Отплыл бы к краю карты… возможно, и за ее пределы.

Фырканье Бранвен сменилось смехом.

– Стал бы, наконец, пиратом?

Он ответил улыбкой и спросил:

– А как насчет тебя?

– Я не знаю. – Она посмотрела вниз, на трап. Нужно найти Эсси, попытаться все исправить.

– Подожди. – Тристан сжал локоть Бранвен. – Пережди здесь со мной дождь.

Они дышали вместе, наблюдая, как капли падают на их губы. Они ждали. Вдвоем. Пока молния не разрезала небо.

Тристан настоял на том, чтобы сопроводить Бранвен в каюту. Девушка волновалась, что при взгляде на него принцесса снова впадет в ярость, но не могла и не чувствовать облегчения оттого, что он спускается за ней по веревочному трапу. Неуверенными шагами Бранвен подошла к двери и, хотя та была слегка приоткрыта, постучала. За дверью не было слышно ни звука. Наверху грохотал гром.

– Эсси? – позвала она. Еще один осторожный стук. Может быть, кузина крикнет, что спит? – Эсси? – Холодок скользнул по спине Бранвен.

Тристан напрягся.

Бранвен толкнула дверь. Она со стуком распахнулась, и девушка услышала стон.

– Нет! – Она бросилась внутрь.

Руки Бранвен взлетели ко рту. Крик рвался из горла, подобно воплю какого-нибудь кретарва.

Принцесса лежала на кровати, не двигаясь. Ее светлые волосы рассыпались на подушке, словно солнечные лучи. Бранвен бросилась к кузине, зажимая рот, чтобы подавить еще один крик. Эсси была белее, чем предсказательница смерти; подол платья откинут в сторону, обнажая бедро. Огненно-красная кровь хлестала на простыни.

Кинжально острые швейные ножницы торчали из верхней части бедра Эсси. Каждое лезвие было длиной с указательный палец.

Бранвен склонилась над кузиной. Та все еще дышала. У подножия кровати тяжело глотал воздух Тристан.

– Эсси, – прорычала Бранвен, оглядывая ногу принцессы глазами целителя. Колотая рана была нанесена почти точно в то место, которое королева Эсильта велела Бранвен избегать, когда девушка выжигала раскаленным жезлом загнившую плоть Сирши.

Ее желудок свело. Эсси тоже была там. Эсси слышала эти указания.

«Могла ли она… могла ли она…»

– Кузина, говори со мной… – Страх обрывал окончания слов Бранвен.

– Бранни? – растерянно хныкнула принцесса.

Бранвен опустилась на колени рядом с кроватью. Кровь вытекала стремительно.

– Эсси, что случилось?

Тристан тихо стоял, отводя глаза от обнаженного тела принцессы.

– Я… я думала, что смогу сшить для куклы Грайни еще одно платье, – заговорила медленно Эсси, и Бранвен совсем ей не поверила. Она не заметила рядом никаких других швейных принадлежностей.

Злые слова принцессы менее часа назад пролетели в ее голове, словно осколки стекла: «Вы можете думать, что выиграли. У меня нет выбора. Но я сделаю… я сделаю!»

– Ох, Эсси, – выдохнула она.

Она должна была сразу понять, что это была самая яростная вспышка принцессы. Должна была увидеть глубину отчаяния кузины. Она должна была… «Стоп! Самобичевание сейчас не поможет принцессе».

Тристан подошел, положив руку на плечо Бранвен, а потом опустился на пол рядом с ней.

– Что нам делать? – спросил он тихо. На его скулах ходили желваки. Кровь продолжала течь. Тристан, должно быть, видел таких раненых на поле боя. Прогноз не был благоприятным.

– Почему мне так холодно? – пробормотала Эсси.

Тристан искал взгляд Бранвен; он паниковал. Они были одни посреди моря. Ее грудь сжалась. Бранвен была единственной, кто мог спасти ее кузину.

– Держи ее в сознании, – приказала она принцу.

Тристан присел к изголовью, улыбаясь принцессе с теплом ста костров.

– В Керныве тебе никогда не будет холодно, – сказал он. Эсси усмехнулась. – Это так. У нас южный ветер с полуострова Милезия. Он нагревает скалы под нашими ногами. У нас есть Керныв, который ты никогда не видела.

– Я ничего не хочу увидеть в Керныве. – Ее издевка звучала так слабо, но Бранвен поблагодарила Древних и за это.

Она ощупала пальцами тело вокруг раны. Каждый раз, когда Эсси вздрагивала, Бранвен ощущала ее боль как свою собственную.

«Думай, Бранвен».

Если она удалит ножницы слишком быстро, – как тогда с Тристаном, пронзенном Балу Гайсосом, Эсси может истечь кровью еще быстрее. С другой стороны, если она оставит металл в ране принцессы, появится риск заражения, и нет гарантии, что они успеют доплыть до берега.

Если Эсси умрет, вместе с ней умрет и мечта о мире.

Бранвен скрипнула зубами. Ей придется рискнуть.

– Тристан, – сказала она. – Попроси у капитана его самое крепкое спиртное. Достаточно крепкое, чтобы горело.

Он ответил быстрым кивком.

– Я уверен, что у Морги имеется кое-что подходящее в его каюте. – Тристан взметнулся так же быстро, как легендарный Пёс. – Вернусь, прежде чем ты позовешь.

– Нет… необходимости… спешить, – хрипло сказала Эсси. – Я никогда не позову кернывмана.

– Я надеюсь, ты передумаешь.

Бранвен пристально посмотрела на него. «Поспеши», – беззвучно сказала она.

– Не волнуйся, Бранни, – сказала ей кузина. – Я не чувствую боли.

Этого Бранвен и боялась. Она поцеловала кузину в восковой лоб.

– Ты в шоке, Эсси. Я собираюсь тебе помочь.

– Ты не можешь все исправить.

– Я могу попробовать.

Она отвернулась, чтобы Эсси не могла видеть, как слезы текут по ее лицу, затем встала, осторожно, чтобы не толкнуть свою пациентку.

– Куда ты, Бранни?

– Никуда. Возьму мои инструменты. Держись. – Нервничая, Бранвен нашарила тонкие иглы и нитки в своем сундучке целителя. Она могла зашить бедро Эсси, но ничего не могла сделать с внутренними повреждениями. На секунду она подумала: если Гарантия Союза Тристана и вернется в Керныв, то будет столь же бесполезна в зашивании раны между их королевствами.

Она обыскала сундук окровавленными, лихорадочными пальцами. Почему она не додумалась положить сюда «пыльцу Клиодны»? Чего бы Бранвен не дала за кору скикха!

«Пожалуйста! – умоляла она Древних. – Мы зашли так далеко. Вы не можете позволить ей умереть. Только не моей Эсси».

Бранвен не могла представить этот мир без своей кузины… не знала, кем она будет без нее.

Тристан прибежал обратно в каюту, сжимая голубоватую бутылку.

– Морги зовет это «мочой морского конька». Гарантирует, что от него волосы на груди дыбом встают.

– Это то, что мне нуж… – невнятно прошептала Эсси.

Тристан присел к принцессе со стороны кровати, ближайшей к двери.

– Кому не понравится принцесса со слегка волосатой грудью? – сказал он.

Эсси поморщилась, слишком слабая, чтобы рассмеяться. Кивнув на бутылку, Бранвен сказала: «Ей нужен большой глоток», и Тристан осторожно вложил горлышко в рот принцессы. Эсси расплескала, но сделала несколько больших глотков.

– Оставь немного для моих инструментов, – поддразнила ее Бранвен, пытаясь сохранить спокойствие – и свое, и своей пациентки. При отсутствии огня королева Эсильта научила Бранвен очищать инструменты крепким спиртным.

«Пожалуй, начинаем!»

Тяжело дыша, она снова опустилась на колени рядом с принцессой. Молча взяла маленький нож, чтобы отрезать остальную часть юбки Эсси. Тристан не сводил взгляда с лица принцессы. Созерцать невесту короля в таком виде считалось едва ли не изменой, но это были исключительные обстоятельства.

Окунув свои инструменты в «мочу морского конька», Бранвен велела Тристану:

– Встань над головой Эсси. – Он прошел туда, куда она ему указала взглядом. – Тебе нужно будет ее удержать.

Ее сердце защемило, когда Тристан схватил запястья Эсси, прижимая их к кровати. На миг Бранвен не поняла, качнулся ли корабль. Воспоминание о том, как Кин помог ей с Сиршей, заставило ее вздрогнуть.

– Будет больно, – предупредила Бранвен, выливая жалящее спиртное на открытую рану. Эсси забилась, шипя, как змея, но Бранвен не могла позволить себе слез. Она смотрела, как глаза Эсси остановились на Тристане, как он улыбнулся женщине, которая станет его королевой.

– Я здесь, – утешал он. – Я с тобой.

К великому удивлению Бранвен, Эсси перестала извиваться.

– На счет «три», – велела она.

Тристан улыбнулся ей.

– На счет «три»! – Они были командой, такой как королева Эсильта и король Энгус. Навсегда.

Тристан начал напевать, что-то мягкое и успокаивающее по-кернывакски. Бранвен не понимала слов, но они ободрили ее.

– Три! – выдохнула она.

Крик Эсси, когда она удалила ножницы, разорвал что-то глубоко в душе Бранвен.

А потом была кровь. Так много крови.

Тристан побледнел. Веки Эсси хлопали быстрее, чем крылья скворца.

Бранвен сделала неверный выбор. Принцесса Ивериу собиралась умереть, – и это была ее вина. Ивериу умерла. Кровь в венах Бранвен начала закипать.

Огонь хотел вырваться на свободу.

«Ох. Ох».

– Тристан, – приказала она, и голос ее был чужим. – Принеси еще одно одеяло.

Он нахмурил лоб, но ни о чем не расспрашивал. Просто поцеловал Эсси в макушку, прошептав: «Будь сильной», и ушел делать то, о чем его попросили.

Бранвен посмотрела на свои руки: центр ее правой ладони светился, как уголь. Словно из-за Завесы, она прижала ладонь к разорванной плоти Эсси. Оранжевое свечение прошло по ноге кузины, и та содрогнулась. Потом еще раз. Страх охватил Бранвен: что, если она убьет Эсси, как убила Кина? – и она отдернула руку.

«Контролируй это. – Она закрыла глаза. – Контролируй».

Она представила огонь как единственную вспышку свечи.

Что бы сделала королева Эсильта?

Бранвен снова попыталась успокоиться. На этот раз Эсси вздохнула, все еще оставаясь без сознания, но не от боли. Искры пламени вошли в ее кровоток, как светлячки. Бранвен с недоумением наблюдала, как кровь начала загустевать. Плоть срасталась, словно сшиваемая на ткацком станке.

Слова тети прозвучали в голове Бранвен: «Рука Бриги – это источник созидания и разрушения».

Итак, она может использовать свою силу и для защиты жизни, и для ее уничтожения. Впервые со смерти Кина, Бранвен восприняла Руку Бриги как благословение, а не проклятие.

Пока Тристан не вернулся, – чтобы он не увидел ее работу, – она схватила простыню, оторвала полоску и крепко обвязала бедро Эсси.

Когда кузина проснется, Бранвен будет умолять ее сохранить ее секрет.

Тристан ворвался в дверь, с Каданом, следующим за ним по пятам.

– Вот одеяло, – сказал он, внезапно нависая над ней. Скрывая панику, Бранвен спрятала свои пальцы, залитые огнем и кровью. Но внимание принца было сосредоточено на бедре Эсси. Его рот раскрылся.

– Ты остановила кровотечение? – Она кивнула. – Ты действительно чудо. – Голос Тристана дрожал от недоумения и восхищения.

– Надеюсь, что так.

Бранвен схватила бутылку «мочи морского конька», чтобы смыть кровь с рук. Внезапно кровь и спиртное начали затуманивать ее сознание. Отчаянно закружилась голова. Бранвен пошатнулась, нащупывая стену; бутылка выскользнула из ее рук.

Она услышала грохот.

А потом Бранвен упала на пол, и весь мир окутала тьма.