Остатки света проникли под веки Бранвен. Они трепетали, открываясь по одному, когда она тихонько села в постели. Все тело болело. Девушка попыталась потянуться, но почувствовала себя слишком слабой и хрупкой. Она не ощущала в себе той силы, что могла убить человека. Человека, который лежал сейчас на дне Иверикского моря.

Она не хотела смотреть, но все же должна была увидеть. Бранвен повернула к себе правую ладонь. В центре, по всей линии жизни, пробежал длинный багровый рубец. Кожа была сморщена вдоль всей линии сердца: лиловая, с краснотой по краям. Ожог уже подживал, и все же Бранвен была отмечена навсегда. Жизнь, которую она взяла, никогда не будет забыта.

Все, что она хотела – это свернуться и спрятаться, и проспать тысячу лет. Но сегодняшний день был совсем не подходящим для подобных желаний. Сегодня будущее схватило и обняло Бранвен, готова она к этому или нет.

Нехотя, она опустила ноги на пол и приготовилась сделать первые шаги к Керныву.

Дверь распахнулась.

– Бранни! – крикнула Эсси, и в ее голосе слышался гнев. – Кин пропал, тебя я тоже не могла найти… И я думала, что вы убежали вместе, – добавила она поспешно. – Я думала, что ты оставила меня… оставила меня, чтобы отплыть в Другой мир, бросила в Керныве одну!

Паника, колючая и прогорклая, свилась в кишечнике Бранвен. Вспыхнул гнев.

– Я бы никогда этого не сделала, кузина. – Ее слова прозвучали резко. Если бы она не сожгла письмо, Эсси сбежала бы и оставила позади разрушенное королевство. – И что значит «Кин пропал?» – Бранвен мастерски разыграла растерянность.

– Сегодня утром он не вышел на службу. И никто-никто не видел его с прошлой ночи.

Бранвен изо всех сил постаралась совладать со слабостью.

– Я слышала, как Финтан сказал, что он крепко спит, напившись, между грудей какой-то пышной служанки, – продолжала Эсси, подходя к ней. – Но я не поверила. Я знаю, что Кин желает только тебя. – Принцесса заправила свои неаккуратные косы за уши. – Я видела, как он последовал за тобой и Диармайдом, но не могла вас предупредить.

Зерно ярости зажглость в сердце Бранвен. Кин охранял принцессу, но был готов предать ее. У Бранвен не было выбора. Никакого.

– Прости, Бранни, – сказала Эсси печально и, опустив голову, плюхнулась на кровать рядом с кузиной. Несколько распущенных прядей упали на одеяло.

– Мы с Кином расстались в ссоре, – сказала, вздохнув, Бранвен – что было не совсем ложью, хотя правда была намного хуже.

– По моей вине?

«И да, и нет».

Она покачала головой:

– Я не могла любить его так, как он этого хотел. – По ее спине стекал пот. Никто не должен любить так злобно.

Рука Эсси была липкой, когда она обнимала Бранвен. Девушка хотела воспротивиться. Она все еще была в ярости от всего, что случилось, но она была измотана, и прикосновение кузины дало облегчение ее дрожащей коже.

– Прости, – повторила принцесса. – Мне так жаль, что ты потеряла свой шанс на любовь. Другой мир свидетель, что ты не найдешь этого среди кернывеу.

Но она нашла. Бранвен нашла любовь, но она не могла рассказать этого принцессе. Она также не смогла сказать, что знала содержимое письма Эсси. Слишком много секретов между ними – между всеми ними. Однажды Эсси и король Марк выпьют Кубок Любви, – большего не нужно. И тогда она снова задышит полной грудью.

Принцесса нечаянно погладила линию сердца на ее ладони, так что Бранвен вскрикнула. И тут же пожалела об этом.

– О нет, Бранни!

Ее кузина внимательно осмотрела отметину.

– Что случилось?

– Ничего. – Она пожала плечами. – Я прикоснулась к одной из кастрюлек Тревы.

Эсси в сомнении прищурилась, глядя на кузину.

– Правда, все в порядке, – подтвердила та.

Принцесса поднесла руку Бранвен к губам и поцеловала прохладный шрам. Мягко и нежно. Бранвен была так тронута этим маленьким жестом своей кузины, что вырвала руку и отвернулась, борясь со слезами.

Эсси уставилась на нее. Как Бранвен объяснить эту реакцию? Она не могла. Даже самой себе. Ей сейчас было тяжело и пусто. Несмотря на то, что она убила Кина в целях самозащиты – в защиту ее королевства, – часть ее тоже умерла.

Невинность: девушка, которая никогда не вредила другой душе. Теперь Бранвен стала женщиной, которая знала, что значит отобрать жизнь. Оттуда не возвращаются.

Приятно мягкие пальцы прошлись вдоль лба Бранвен сквозь тонкие волосы, окружающие ее виски. Она почувствовала небольшое давление на кожу головы, а затем Эсси взмахнула волосками, которые только что вырвала. Они были белыми.

Образ пожилой женщины, сидевшей рядом с Тристаном, всплыл в ее памяти. Что, если это уже произошло? Она увидела в Котле Кервиндоса свое будущее? Или, может быть, она просто постарела. Или такова цена магии?

Эсси накрутила бесцветную прядь на мизинец и беспокойно рассмеялась:

– Ты действительно слишком много трудилась, кузина.

Она распустила волосы. Потом, оглянувшись, посмотрела на Бранвен.

– Ты доставила письмо? – спросила она.

Бранвен колебалась. Если да, то намеренна ли Эсси бежать из замка? Есть ли у нее план?

Бранвен выдохнула, чтобы успокоить огонь в крови.

Принцесса водила пальцем по ее бедру, ожидая.

– Сердечко мое, – начала Бранвен, не в силах взглянуть на нее прямо. – Он не принял его. Лорд Диармайд попросил меня на прощание поцеловать тебя от его имени, – и она нежно прикоснулась губами к щеке кузины.

– Нет. – Принцесса начала дрожать. – Нет, этого не может быть. – Она схватилась за сердце, будто там была открытая рана. – Он не оставил бы меня так легко.

Бранвен почувствовала боль в груди, когда дыхание Эсси прервалось. Действия кузины были опрометчивы и опасны, но виной всему было отчаяние: отчаяние преданной любви. Она погладила Эсси по спине, пытаясь ее успокоить.

Плечи кузины дергались вверх и вниз, как у деревянной марионетки.

– Я тебе не верю. Диармайд сказал, что я его Этайн. – Ее глаза сверкали в утреннем свете. – Он не мог позволить мне отплыть просто так, без прощания.

– Он попрощался, Эсси.

– Нет, он придет… – принцесса сжала руки между коленей. – Он придет…

– Дыши, Эсси. – Бранвен потерла руки кузины; прикосновение обычно помогало ей успокоиться. – Дыши.

Слезы лились на постель. Принцесса поверила мужчине, неспособному сражаться ни за кого, кроме самого себя.

– Эсси! – окликнула дочь королева Эсильта, стоявшая у дверей. Бранвен и Эсси резко взглянули в ее сторону. – Сердечко мое, что случилось?

Королева бросилась к кровати, склонившись к ногам дочери.

– Довольно твоей заботы, мама! Ты уже продала меня пиратам Кернывака!

Судя по лицу, тетя была ошеломлена.

– Эсси, не говори так! – рявкнула Бранвен.

– А почему нет? Это правда! – огрызнулась принцесса. – Ты всегда защищаешь ее!

Бранвен открыла и закрыла рот. Вчера вечером она была свидетелем того, как отчаянно любила ее тетя. Ей только хотелось, чтобы и кузина видела это.

– Я люблю тебя больше, чем ты когда-либо узнаешь, – умоляла королева, глядя на дочь.

– Ты права. – Эсси вытерла щеки. – И никогда не узнаю, потому что больше никогда тебя не увижу.

Ее мать вздрогнула. Принцесса поднялась на ноги, едва сдерживая негодование.

– Убирайся с моего пути, – сказала она королеве Ивериу, которая выпрямилась и протянула руку к щеке своей дочери.

– Пожалуйста, Эсси. Сегодня я теряю двух дочерей. – Королева Эсильта, обездоленная, этим утром выглядела старше, чем обычно. Еще несколько седых волос украсили ее голову. – Да будет мир между нами.

Эсси уставилась на мать, ее дыхание замедлилось.

– Ты можешь иметь мир для Ивериу, или мир со мной. Но не оба.

Слова кузины ошеломили Бранвен. Принцесса сняла руку королевы со своей щеки и оттолкнула ее. Остановившись в дверях, она посмотрела на Бранвен и на мать.

– Ты ошибаешься, леди королева. Ты теряешь только одну дочь – и это не я.

Когда Эсси исчезла в коридоре, королева Эсильта опустилась на колени. Бранвен тут же подбежала к ней. Шелковая мантия королевы собралась волнами вокруг. Бранвен обняла тетю, та тихо плакала.

– О, Бранни, – сказала она. – Я пришла, чтобы утешить тебя, а вместо этого ты успокаиваешь меня.

– Это мой долг.

Королева посмотрела на нее с печальной улыбкой на лице.

– Я молюсь, чтобы Эсси поняла, что все, что я делала – только для нее… и для Земли. Земля должна думать обо всех своих детях, о каждой душе в Ивериу.

– Она поймет, – тихо сказала Бранвен. Королева Эсильта взяла правую руку Бранвен, поглаживая, затем перевернула, тщательно изучая шрам.

– Мы с тобой всегда были родственными душами, моя племянница. Я знаю, что нас объединили Древние. Я пыталась воспитать тебя, как хотела бы Алана.

Комок встал в горле Бранвен.

– Я так благодарна.

– Это я благодарна, Бранвен, за то, что видела, как ты превращаешься в такую сильную, бесстрашную женщину. – Эсильта коснулась заживающей раны. – В лидера.

– Я не бесстрашная. – Сейчас, в первую очередь, Бранвен боялась множества вещей. И не было ни книг, по которым она могла бы учиться, ни рецептов, которым она могла бы следовать, чтобы понять, что с ней происходит.

– Именно ты. – Королева накрыла ладонь Бранвен своей. – Ты – смелая и бесстрашная молодая женщина. У тебя искра Аланы. Вот почему ты была выбрана, чтобы нести Руку Бриги.

– Но что это? – спросила девушка, почти по-детски присев перед королевой. От пожилой женщины пахло гвоздикой. На миг Бранвен прикрыла глаза, и беспокойство в ее сердце ослабло.

Королева Эсильта, в свою очередь, наклонилась к ней.

– Это благословение, но некоторые могут считать его проклятием. Есть две стороны в этом подарке, сердце мое.

– Я все еще не понимаю, как я это сделала. – Она замолчала, в ее памяти возникло искаженное тело Кина. – И что я вообще сделала.

– Смерть – тяжелая штука. Я бы не хотела, чтобы ты носила это в себе, племянница, но Земля выбрала для тебя этот путь. Иногда путь лидера залит кровью.

Бранвен вздрогнула.

– Я сделала это не нарочно, – сказала она, понимая, что никогда не хотела бы повторить то, что она сделала с Кином.

– Сила может и дремать. Почувствовав, что Земля находится под угрозой, ты ее пробудила. – Королева взглянула на нее, и в этот момент она сказала бы тете, что та хотела бы знать. Бранвен замерла.

После очередной паузы Эсильта сказала:

– У богини Бриги есть три способности, – я думаю, мастер Бекк рассказывал тебе об этом.

Бранвен медленно кивнула, чувствуя, как благодарность переполняет ее. Может быть, королева не хотела знать, как Кин угрожал миру. Бранвен, конечно же, не хотела нарушать веру в свою кузину. Иногда было лучше оставить вещи невысказанными.

– Когда ты исцелила принца Тристана с помощью магии скикха, – продолжала королева, – я поняла, что ты благословлена исцеляющей способностью Огня Очага – излечением силы Бриги. Как и твоя мать. – Бранвен приоткрыла рот, пытаясь задать вопрос, но тетя сделала ей знак молчать. – Прошлой ночью, когда принц Тристан пел для тебя, – да, для тебя, – с нажимом повторила королева Эсильта, не давая ей возразить, – я увидела, что ты обладаешь Огнем Вдохновения. Как и наша богиня, ты – муза поэта.

Бранвен покраснела так сильно, что почувствовала это и под кожей.

– Но, – предостерегла королева Эсильта, – ты также воплощаешь в себе самый мощный аспект Бриги – Огонь Горна. У Древних такого не было. Я не слышала о женщинах, обладающих всеми тремя способностями, со времен великой королевы Медуа. – Их глаза встретились. – Нужно, чтобы все три образовали Руку Бриги.

Девушка была слишком поражена, чтобы ответить. Королева провела по ее волосам и обнаружила еще одну недавно побелевшую прядь.

– Использование Руки Бриги не проходит без потерь, – сказала она, накрутив на палец один из седых волосков. – Я признаю в тебе мою племянницу и – пожалуйста, никогда не повторяй эти слова – задаюсь вопросом: почему Древние выбрали в королевы Эсси, а не тебя? Теперь их намерения стали ясными.

Бранвен потянулась к ней, ожидая, пока ее тетя объяснит, почему Древние выбрали ее, чтобы убить человека.

– Сегодня мы отправляем в Керныв двух иверикских королев, – заявила королева Эсильта уверенно, почти пророчески. – Одну – для этого мира, а другую – для Другого. Вместе вы будете защищать Землю. – Она вздохнула. – Древние избрали тебя своей защитницей по другую сторону моря, Бранвен, и наделили тебя силой Бриги, чтобы ты могла вести дела смертных.

– Но кто меня направит? – вопрос соскочил с уст Бранвен, прежде чем она смогла его понять. Она путешествовала все дальше и дальше от этого мира с самого момента своего визита на Курган Боярышника. Стала ли она менее человечной?

– Древние всегда направят тебя, – мягко сказала тетя. – Ты должна верить в себя, племянница, как я верю в тебя. Я доверяю тебе, прежде всего, защитить интересы Ивериу.

Королева пошарила в карманах своего пышного платья и показала Бранвен маленький – не больше мизинца размером – золотой флакон.

– Кубок Любви, – выдохнула девушка. Она не помнила, как она закончила заклинание. Было похоже, что королева прочитала ее мысли и сказала:

– Рука Бриги подпитывала магию. Ты была здесь – и не здесь. Думаю, воспоминания вернутся. Но теперь ты гораздо более искусна, чем я.

Бранвен приняла в ладони Кубок Любви. Это было ее бремя, ее ответственность. Она спрятала флакон на груди, рядом с сердцем.

Королева Эсильта крепко обняла ее.

– Всего нескольких капель в их вине перед брачной ночью должно быть достаточно, – сказала она, кивнув. – В интересах Ивериу и Керныва поскорее получить законного наследника.

Бранвен потерла ладонь, думая об обвинениях Эсси на детском празднике.

– Это принесет принцессе любовь? – Ее голос выдал то, что на вопрос она хотела услышать утверждение. – Счастье?

– Любовь между мужчиной и женщиной – это буря. Любовь матери к ребенку обещает новый рассвет. Это путь для обоих королевств. – Королева погладила Бранвен по щеке. – Есть очень много видов любви, моя племянница, и много видов счастья. Земля хочет, чтобы все ее дети были счастливы.

Бранвен увидела в глазах тети любовь и решительность. Она доверяла ей безоговорочно, верила в ее мудрость, как всегда.

– Я понимаю, моя королева, – сказала девушка. И она надеялась, что Эсси тоже поймет. Когда-нибудь.

Тень омрачила лицо королевы.

– Я также должна предупредить тебя, чтобы ты скрывала свои новые силы. Керныве не так привержены Путям Древних, как мы, иверни. Святые люди Новой Веры не считают нас, женщин, достойными своих мистерий. – Уголки ее губ приподнялись. – Но у нас есть свои тайны.

Тревога засосала под ложечкой Бранвен. Как мог кто-то сомневаться в святости Земли, или в том, что женщины олицетворяют щедрость богини Эриу?

– Я буду осторожна и сделаю все, что нужно, чтобы сохранить Эсси в безопасности.

Королева Эсильта кивнула.

– Принцесса – такая же твоя сестра, как ты – моя дочь, Бранни. Навсегда. – Она поцеловала девушку в переносицу, и слезы тети упали на ее щеки. – Мы должны подготовить вас к плаванию.

– Но… но… есть еще так много вещей, о которых мне нужно спросить… нужно узнать.

Королева тихо рассмеялась.

– Ты получишь ответы, когда они тебе понадобятся. Доверься Древним. – Королева отстранилась, вытирая глаза. – Есть последнее, что ты можешь сделать для меня, Бранни.

– Только скажи.

– Зови меня Эсильтой. Теперь мы все королевы. Три королевы Ивериу, как в древние времена.

Бранвен потеряла дар речи. Она крепко обняла свою тетю.

– Спасибо, Эсильта, – сказала она, проверяя ее имя на губах. – Спасибо тебе за то, что дала мне дом.

– У тебя всегда будет дом в моем сердце.

Бранвен склонила голову, собираясь с силами:

– Одна Ивериу.