– О, Бранни, это прекрасно.

Ее кузина держала в руках готовое платье для куклы. Мягкий, бледно-желтый свет лился в спальню Бранвен. Ранняя осень светилась внутри и снаружи.

– Грайни это понравится, – заявила принцесса. Как и предполагала Бранвен, Эсси не справилась с рукоделием – платьем куклы, которое она обещала сироте.

– Я так рада.

Гладя пальцем по вышитому клеверу на воротнике платья, Эсси сияла яркой улыбкой, какой Бранвен не видела уже несколько недель. Болезнь девушки оставила следы на теле ее кузины и на ее поведении.

– Я не могу дождаться, когда увижу ее лицо, – сказала принцесса, и выражение на ее лице было таким, что Бранвен и не было надобности в большей благодарности.

Перед своим отъездом Эсси пригласила детей, которые жили вдоль Рок-роад, на небольшой праздник в замок Ригани. Хотя это событие означало больше хлопот для Тревы, который и так вечно метался между кухней и амбаром, снабжая овсяными лепешками королевскую гвардию, почетных гостей и членов союзных кланов на прощальном празднике Эсси, королева Эсильта объявила это чудесной идеей. Это, безусловно, было отличным отвлечением от предстоящего путешествия.

– Спасибо, Бранни, – выдохнула кузина, прижимая платье к груди. Выглянув в окошко, она воскликнула:

– О! Я почти забыла. У меня назначена встреча с Нойрин!

Нойрин, мать Дубтаха, и другие замковые швеи работали день и ночь над приданым Эсси для двора короля Марка в Монвику. Изумрудных красителей, речного жемчуга и домотканых кружев едва хватало.

Бранвен откинулась на спинку кресла.

– Тогда беги.

– Только если ты пообещаешь не делать больше ничего. – Эсси бросила на нее суровый взгляд. Бранвен рассмеялась. Ее кузина было очень заботливой во время выздоровления Бранвен, охраняя ее так же, как Кин – принцессу, и она увидела в Эсси королеву, такую же добрую и прекрасную, как ее мать.

– Обещаю, кузина.

Забота, с которой Эсси нянчила Бранвен, сблизила их, хотя той иногда хотелось отдохнуть от нее.

Принцесса издала неубедительное «хмф». Затем сказала:

– Я принесу тебе чай с перечной мятой, когда закончу, – и вышла, сжимая в руках платье для Грайни.

Как только Эсси скрылась из виду, Бранвен потянулась к корзине, которую она тщательно прятала за креслом. Она достала со дна сверкающий материал, положила его на колени и воткнула иглу. Она хотела, чтобы это стало неожиданностью, и не считала, что это работа.

Бранвен предпочитала полную тишину, когда шила. Ей нравилось слушать ритм стежка, шепот иглы, когда та скользила по гладкому шелку. Перламутровый серый цвет подчеркнул бы светлое лицо Эсси.

Пока замковые швеи готовили остальную часть гардероба принцессы, Бранвен спросила королеву Эсильту, не может ли она вышить мантилью, которую ее кузина наденет в первую брачную ночь. Эта туника без рукавов была намного короче, чем обычная сорочка. Здесь были вышиты мечи, как символ мира; гирлянды цветов, как символ плодородия. Жемчужины, закрепленные между ними, олицетворяли добродетель и невинность.

Она вытащила нитку, которая пошла неудачно, и вышила кончик арфы кротто на шлейфе платья. Когда Эсси наденет свое платье, она станет символом мира, надежды и щедрости.

Теперь, когда Бранвен испытала боль Земли, это постоянно ее тревожило. Она молилась, чтобы король Марк понял намерения послания, которое она так тщательно обрабатывала. Она хотела, чтобы он увидел ее кузину могущественной и великолепной, и воздал ей почести, которых она заслуживала.

Из окна послышалась музыка. Чарующий, печальный плач. Потом она стихла.

С тех пор, как Бранвен отправилась на Курган Боярышника, она начала ловить проблески вещей и отголоски песен, которых не было в реальности. Не было в ее мире. Означало ли это соприкосновение с Другим миром? Древние позволили Бранвен пересечься с ними, и часть ее, казалось, осталась с ними.

Возможно, это была скрытая плата. Могла ли она исцелить Тристана, не думая каждую секунду о нем? Нет, это началось давно. Когда она считала его Тантрисом, потерпевшим кораблекрушение менестрелем. Бранвен не могла не задаваться вопросом, какова была бы ее первая ночь с ним.

Увлекшись, она уколола палец. Яростно красное солнце всплыло над горизонтом и осветило платье. Грудь Бранвен закололо. Она пососала палец, пока кровь не исчезла. «Вздох». Никто никогда не заметил бы ее волнения.

Еще одна высокая трель. Черный дрозд. Бранвен прижалась лбом к ромбовидному оконному стеклу и вытянула шею.

Внизу, в уединенном саду южной башни, под ореховым деревом сидела Эсси. Солнечный свет превратил локоны ее компаньонки в ослепительную золотую гриву – наподобие льва, однажды обнаруженного в бестиариях мастера Бекка.

Бранвен овладела паника: принцесса устроилась рядом с лордом Диармайдом. Должно быть, сбежала от Кина.

Бранвен отпустила платье, и оно соскользнуло на пол, словно текучая вода. Девушка бросилась из спальни, через дверь, вниз по винтовой лестнице. Чем Эсси думает? Ее кузина знала, сколько натерпелась Бранвен, чтобы обеспечить мир между Ивериу и Кернывом.

Неужели Эсси действительно влюблена в этого высокомерного лорда?

Гранитные плиты скользили под ее ногами; Бранвен бежала все быстрее и быстрее. А потом она поскользнулась и, пролетев по воздуху, оказалась в объятиях крепкой пары рук.

– Тристан.

Бранвен высвободилась, ухватившись за твердую каменную стену лестницы.

Тристан присвистнул, его брови заинтересованно приподнялись.

– Осторожно, – усмехнулся он. – Куда ты так спешишь?

Он наклонился к ней, и Бранвен уловила отчетливый запах засахаренных яблок. Тристан, должно быть, совершил набег на закрома Тревы. И за этим запахом лежала сладость моря. Свежесть. Ее пульс тут же участился от идеи попробовать его.

– Тебе не стоит бегать, пока ты еще не выздоровела. Чего бы ты ни захотела, я принесу.

Как могла Бранвен сказать Тристану, что она пытается предостеречь Эсси от компрометирующего ее добродетель свидания с лордом Диармайдом до свадьбы с его королем? Если он заподозрит что-то, то будет обязан сообщить об этом, и союз будет разрушен. Она не могла поставить его в такое положение. Она не могла попросить Тристана выбрать между ее кузиной и королем Марком. Ее рот сжался от гнева, оттого что Эсси вынуждала Бранвен делать выбор между миром и любовью.

Она почувствовала фибулу у себя на плече. Она носила ее каждый день после турнира. Бранвен была уверена, что мать направляет ее через Другой мир, и присутствие леди Аланы стало более сильным после того, как она посетила Курган Боярышника. Бранвен вспомнилось, как, будучи маленькой девочкой, она разговаривала с матерью на пляже и как волны отвечали им.

И вот однажды они принесли ей Тристана.

Взгляд Тристана опустился на брошь.

– Она прекрасна.

– Она принадлежала моей матери.

Он сжал губы, пристально глядя на нее. Снаружи небо стало осенним. Зеленые листья превращались в золотые и опадали. Но в глазах Тристана все, что видела Бранвен, было бесконечным летом.

– У нас не было ни минуты вдвоем, с тех пор как ты спасла мне жизнь, – сказал он глубоким голосом. – Еще ни минуты.

– Не было, – согласилась она. Совет королевы Эсильты заставил Бранвен не действовать опрометчиво. – Не то, чтобы я считала…

Он вздохнул. Бранвен должна помешать Эсси совершать свое безрассудство – прямо сейчас, – но Тристан смотрел на нее так, что она окаменела.

Он наклонился ближе и дотронулся пальцем к месту между фибулой и легкой тканью, закрывающей ее плечо. У Бранвен перехватило дыхание, когда он провел кончиком пальца по завиточкам броши прямо над ее сердцем.

– Что это значит? – спросил он.

– Разве ты не знаешь языка деревьев?

Он покачал головой, делая к ней еще один шаг.

Она сглотнула.

– «Правый бой».

Тристан коснулся ее щеки тыльной стороной ладони. Волна тоски окутала девушку, и ей захотелось снова вернуться в пещеру.

– Я боялся, что потерплю неудачу, – сказал он, глядя прямо ей в глаза. – Думал, что не смогу принести мир. – Его взгляд проникал в нее. – Когда проснулся я, но не ты… я думал, что подвел тебя.

Тоска в его голосе побудила Бранвен протянуть руку к его щеке в ответ. Она не могла удержаться, чтобы не погладить его.

– Ты не потерпел неудачу, Тристан. – Слова сами скатывались с языка. – И ты никогда не подведешь меня.

Признание стало откровением. Тристан нашел трещину в сердце Бранвен, когда она обнаружила его на том плоту. Он вошел в ее жизнь, зарылся глубоко и исцелил разлад в ее душе. Тристан взял ее лицо обеими руками.

– Без тебя нет мира, Бранвен.

А затем его губы нашли ее.

Время потеряло всякий смысл на этой темной лестнице. Бранвен ощутила этот новый голод, разбуженный в ней. Жажду. Она провела свою жизнь, борясь с тоской от потери родителей. Но целуя Тристана, она переставала бороться, позволяя боли и любви поглотить ее. Ее руки потянулись к нему, пока мозолистые пальцы воина не обхватили ее запястья.

Ей было тяжело дышать. Бранвен был схвачена, как животное. Только она не хотела убегать.

Обещание всех видов мира заключалось меж его рук.

В ее душе раздалась песнь. Песнь черных дроздов.

Бранвен отпрянула, бросив взгляд на щель в башне в сторону сада. Если она не уведет свою кузину от лорда Диармайда прямо сейчас, не будет никакого мира.

– Бранвен, что случилось? – Тристан заботливо глядел ей в глаза.

Она не могла ответить, не желая лгать ему. Черные дрозды снова похитили ее голос.

– Я слишком смел? – спросил он. – Думал, ты простила меня. Думал, ты чувствуешь то же самое, что и я.

Больше чем когда-либо. Но ей нужно было идти. Бранвен не могла позволить Эсси почувствовать это… эту свободу с Диармайдом, или все будет потеряно.

Она покачала головой, пытаясь выразить глазами все то, что не могла сказать, и ушла от Тристана, все еще ощущая на своих губах его поцелуй.

Когда Бранвен вошла в сад, Эсси весело хихикала. Видимо, над чем-то сладостным, что ей нашептывал лорд Диармайд. Собственные уши девушки все еще горели от того, что только что шепнул ей Тристан.

Принцесса снова рассмеялась. Она не заметила Бранвен из-за орешника. Ревность колола девушку: Эсси не только лгала ей, но и допустила северного лорда до себя.

Лорд Диармайд первым заметил Бранвен. Он поднялся и шагнул в сторону от принцессы, быстро убирая в карман носовой платок – тот самый, который Эсси заставила Бранвен передать ему.

– Леди Бранвен, – произнес он, запустив палец под воротник туники.

Эсси повернулась к кузине. Чистая радость на ее лице заставила Бранвен остановиться. Кто она такая, чтобы порицать любовь кузины? Что дало ей право запретить Эсси испытывать то, что она сама испытывала с Тристаном?

Улыбка на лице принцессы обратилась в прах.

– Бранни… это не то, что ты думаешь.

Они оба знали, что она лжет. Эсси не прикладывала много усилий к оправданиям.

Бранвен повернулась к лорду Диармайду. Он стоял, как маленький мальчик, ожидая выговора, которого не заслужил.

– Я и не знала, что ты возвратился в замок Ригани, – сказала она.

– Только что. Король Энгус вызвал моего отца, и я его сопровождаю.

Это объясняло внезапное улучшение настроения Эсси.

– Я вижу. Не позволишь ли ты остаться мне наедине с моей кузиной? – Бранвен произнесла слова так, словно каждый слог имел зубы. – Уверена, ты предпочтешь, чтобы лорд Ронан не узнал, куда ты отлучился.

Его скулы напряглась. Даже если Диармайд и не боялся ее, гнева отца он явно страшился. Лорд Ронан, несомненно, изгонит его обратно в замок Таламу, если король Энгус не оторвет ему голову первым.

Северный лорд очень низко поклонился. Он смотрел на Бранвен по-новому, как на истинного противника. Когда дело дошло до защиты Ивериу, она стала для него противником. Это – ее миссия: предъявить обвинение; это – ее роль, которую она выбрала для игры.

Лорд Диармайд исчез за деревом, на коре которого были вырезаны буквы – инициалы Бранвен и Эсси.

Глаза ее кузины сделались раскаленными от гнева, и Бранвен протянула руку, чтобы стереть эти слезы. Принцесса отвернулась.

– Эсси, ты знаешь, что это запрещено. – Голос Бранвен был мягким и все же настойчивым.

– Ты – мой надзиратель, Бранни? – спросила принцесса.

Черный дрозд пролетел между кузинами и приземлился на самую нижнюю ветку. Его бурые полуночные глаза были обращены к Бранвен. На этот раз дрозд молчал. Принцесса, похоже, не слышала и не видела ничего.

Бранвен вдохнула.

– Земля выбрала своего Защитника, сердечко мое.

– Родная Земля! Ты говоришь точно так же, как мать. – Эсси сжала руки в кулаки. – Иногда я думаю, ты забываешь, что она моя мать, а не твоя.

Она поморщилась. Слова, исходящие от Бранвен, так же как и от ее кузины, вырывались сами по себе.

– Ты можешь жить с Кином, долго и счастливо, – продолжала Эсси, – а меня отправят, как груз, в нелюбимую тюрьму!

– Я не собираюсь жить с Кином долго и счастливо, – возразила Бранвен. – И Керныв – не тюрьма.

Ее кузина усмехнулась:

– Для меня – тюрьма. Почему ты можешь выбирать возлюбленного, а я – нет?

Бранвен была лицемеркой, и она это знала. Тристан почти заставил ее забыть себя. Она не могла этого допустить. Не хотела. Потерев брошь леди Аланы, она исполнилась решимости.

– Потому что, леди принцесса, – ответила Бранвен, – королева Эсильта – твоя мать, а ты будешь королевой Керныва. И в один прекрасный день твой сын станет королем и Ивериу, и Керныва!

Ярость еще больше окрасила щеки Эсси.

– Мне все равно! – Она дернула себя за косы. – Мне все равно, кто будет королевой! – крикнула она. – Все равно!

Ветер развевал золотые волосы, словно перья. Принцесса всегда бушевала так же яростно, как любила.

– Прекрати, кузина. Ты – Земля, а Земля – это ты.

– Тогда Земля выбрала неразумно, потому что даже магия не заставила меня перестать любить Диармайда!

Черный дрозд снова залился пронзительной трелью.

Бранвен схватила руки кузины, прежде чем та нанесла себе больший урон.

– Эсси! Остановись!

Принцесса вырвалась, и Бранвен споткнулась об один из корней у ее ног.

– Оставь меня в покое, леди Бранвен! – приказала Эсси.

Девушка сделала один шаг к кузине. Принцесса вытянула руку.

– Заклинаю Древними, пожалуйста, оставь меня в покое. – Слезы хлынули из ее глаз. – Меня ты больше не слушаешь, но их – послушаешь.

– Эсси…

– Нет, ты на их стороне. Ты и королева. Не на моей. Диармайд – единственный, кто действительно меня любит.

Рот Бранвен раскрылся.

Крик черного дрозда перешел едва ли не в вопль. Принцесса оставила ее в ошеломленной тишине в тени дерева. Под ногами шелестели сухие листья.

Появилось солнце, и начался легкий дождь.

Магия. Магия, сказала Эсси. Даже магия не могла заставить ее забыть лорда Диармайда.

Бранвен взглянула на дрозда. Его крылья фиолетово блестели под дождем. Если Другой мир действительно направлял Эсси в Керныв, тогда Древние должны были желать, чтобы она была там счастлива.

Бранвен просила их помощи.

Магия. Это то, что ей было нужно. То, что было сейчас нужно Ивериу.